ตอนที่ 45 หลอมโอสถ ขายโอสถ

ตอนที่ 45 หลอมโอสถ ขายโอสถ

ภายในถ้ำพำนัก หลังจากหานอวี่ตั้งสติให้มั่นแล้ว ก็บริหารพลังวิญญาณอย่างสงบ จากนั้นเปลวเพลิงกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา

เมื่อเขาส่งเปลวไฟนั้นเข้าไปในเตาหลอมโอสถแล้ว ต่อจากนั้นเพียงใช้พลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยก็สามารถคงไฟไว้ได้อย่างต่อเนื่อง

นั่นคือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่การหลอมโอสถจำต้องใช้เตาหลอม มิใช่เพียงเพิ่มโอกาสสำเร็จในการหลอมโอสถเท่านั้น แต่ยังช่วยประหยัดพลังวิญญาณของผู้หลอมอย่างมาก

ครั้นอุณหภูมิในเตาหลอมค่อยๆพุ่งสูงขึ้น หานอวี่ก็เริ่มหยิบสมุนไพรวิญญาณใส่ลงไปทีละชนิด ตามลำดับที่ระบุไว้ในตำราโอสถ

ในขณะเดียวกัน ภายในห้วงจิตสำนึกของหานอวี่ก็บังเกิดความเข้าใจจำนวนหนึ่งเกี่ยวกับวิธีการหลอมโอสถชนิดนี้ ราวกับมีปรมาจารย์โอสถผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างกาย คอยชี้แนะอยู่ทุกย่างก้าว

เมื่อสมุนไพรวิญญาณต้นสุดท้ายถูกส่งเข้าเตาและกลายเป็นของเหลวโอสถแล้ว หานอวี่ก็เข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของการหลอม—การควบรวมเม็ดโอสถ

เขานำจิตสัมผัสแทรกเข้าไปในเตาหลอมอย่างระมัดระวัง บังคับให้ของเหลวสมุนไพรแต่ละหยดหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างมั่นคง

แม้ระหว่างกระบวนการจะมีบางช่วงที่พลั้งพลาดเล็กน้อย แต่ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ในครอบครอง หานอวี่ก็ยังสามารถควบคุมทุกอย่างจนจบสิ้นได้โดยปลอดภัย

เมื่อเห็นเม็ดโอสถสีดำคล้ำสนิทก่อตัวขึ้นในมือ เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา แม้จะเป็นเพียงโอสถระดับหนึ่งชั้นล่าง หากแต่…นี่คือโอสถเม็ดแรกที่เขาหลอมได้ด้วยตนเอง

ด้วยเหตุนี้ แม้ไร้ค่าเพียงใด เขาก็ยังคงเก็บรักษาไว้—เพราะมันคือก้าวแรกอันสำคัญของเขา

จากนั้น หานอวี่ก็เริ่มหลอมโอสถต่ออย่างไม่หยุดยั้ง

……

สิบปีผ่านไปอย่างเงียบงัน ศาสตร์โอสถของหานอวี่ก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

แน่นอน การบ่มเพาะของเขาก็หาได้ล้าหลังไปเช่นกัน ขณะนี้เขาก้าวล่วงมาไกลในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสอง

อีกเพียงยี่สิบกว่าปี เขาย่อมสามารถทะลวงไปยังขั้นสามได้อย่างแน่นอน ซึ่งผลลัพธ์เช่นนี้ ทำให้หานอวี่รู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก

โดยทั่วไปแล้ว ผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด หากสามารถทะลวงเพียงหนึ่งขั้นภายในหลายร้อยปีก็นับว่าเป็นเรื่องน่าทึ่งยิ่งแล้ว

แต่สำหรับหานอวี่ ใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบปีก็สามารถก้าวข้ามหนึ่งขั้นได้ หากเล่าออกไป เกรงว่าไม่มีผู้ใดเชื่อเป็นแน่แท้

“บัดนี้สมุนไพรวิญญาณของข้าถูกใช้จนหมดแล้ว เช่นนั้นก็ถึงเวลาต้องออกไปจัดหามาเพิ่มเสียที”

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หานอวี่ใช้สมุนไพรทั้งหมดที่ตนมีจนหมดสิ้น ทว่าแลกมาก็ด้วยผลลัพธ์อันงดงามเกินคาด

โอสถระดับหนึ่งที่เขาหลอมได้มีมากกว่าร้อยเม็ด ส่วนใหญ่เป็นชั้นสูงด้วยซ้ำ และยังมีโอสถชั้นสูงสุดถึงสิบกว่ารายการ

ส่วนโอสถระดับสองมีอยู่ห้าสิบกว่ารายการ คุณภาพก็ดีไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน เพียงแต่โอสถชั้นสูงสุดมีเพียงแปดเม็ด

สำหรับโอสถระดับสาม หานอวี่หาได้หลอมแม้แต่เม็ดเดียว—ด้วยเหตุผลง่ายๆ คือ…ไม่มีสมุนไพรที่จำเป็น

ครั้งนี้ เขาจึงตั้งใจจะออกไปจัดหาสมุนไพรวิญญาณระดับสามมาโดยเฉพาะ

ด้วยความชำนาญด้านศาสตร์โอสถของเขาในยามนี้ ระดับสามหาใช่เรื่องเกินตัวไม่ เพียงแต่ยังไร้วัตถุดิบเท่านั้น

อีกหนึ่งปัญหาคือ ตำราโอสถ

สำหรับตำราระดับล่าง พอหาซื้อจากศิษย์ทั่วไปได้ ทว่าเมื่อเป็นระดับสามขึ้นไป ตำราเหล่านั้นล้วนถูกควบคุมโดยสำนัก

หากต้องการให้ได้มา คงต้องขึ้นไปยังยอดเขาโอสถ หากเขายอมเปิดเผยฐานะว่าเป็นปรมาจารย์โอสถ อาจจะมีหนทางให้ไขว่คว้า

หานอวี่ลุกขึ้น ปัดฝุ่นเล็กน้อย จากนั้นจึงเหาะออกจากถ้ำพำนัก มุ่งหน้าสู่ยอดเขาโอสถ

บนยอดเขานี้ มิได้จำกัดไว้เฉพาะศิษย์ประจำของยอดเขาเท่านั้น ศิษย์คนอื่นในสำนักเองก็สามารถขึ้นมาได้เช่นกัน เนื่องจากที่แห่งนี้มีลานแลกเปลี่ยนอันกว้างใหญ่ตั้งอยู่

เหล่าศิษย์ที่ได้สมุนไพรจากโลกภายนอก หากไม่จำเป็นต้องใช้เอง ก็สามารถนำมาวางขายที่นี่ เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ตนต้องการแทน

เมื่อหานอวี่มาถึง ก็เห็นศิษย์ไม่น้อยกำลังวางแผงขายของตามทางเดิน แต่ละแผงวางสมุนไพรระดับต่ำเรียงราย

สมุนไพรระดับล่างมิได้ต้องเก็บรักษาอย่างพิถีพิถันนัก ต่างจากสมุนไพรระดับสูง ซึ่งต้องใช้ภาชนะหยก หรือไม้หายากในการเก็บ เพื่อป้องกันคุณค่าจางหาย

หานอวี่เพียงกวาดตามองแผงขายเหล่านั้นผ่านๆ ไม่ได้หยุดสนใจ แล้วก็เดินตรงเข้าสู่โถงใหญ่ของยอดเขาโอสถ

เมื่อก้าวเข้าสู่โถง เสียงจอแจที่มีอยู่ก่อนหน้าก็พลันหายไป เหลือเพียงความเงียบสงบยิ่ง

เห็นได้ชัดว่าในที่แห่งนี้มีการวางค่ายกลเก็บเสียง ไว้โดยรอบ แตกต่างจากยอดเขาไร้ราคีซึ่งเป็นยอดเขาสำหรับรับศิษย์โดยเฉพาะ

ส่วนโถงใหญ่บนยอดเขาโอสถนั้น กลับมีลักษณะคล้าย สถานที่ค้าขาย แบ่งออกเป็นหลายชั้น และยังมีร้านค้าที่จัดตั้งโดยสำนักเพื่อรับซื้อและจำหน่ายสมุนไพรโดยเฉพาะ

จุดมุ่งหมายของหานอวี่ในครานี้ ก็คือร้านค้าในเครือของสำนักเหล่านี้ เพราะมีเพียงสถานที่เช่นนี้เท่านั้น ที่สามารถหาสมุนไพรวิญญาณระดับสามขึ้นไปได้

หานอวี่เดินตรงเข้าไปในร้านหนึ่งนามว่า ร้านโอสถวิญญาณ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตัวร้าน เขาก็สะดุดตากับสมุนไพรระดับสูงที่จัดวางอยู่ในตู้กระจกบานยาว

[ไม่รู้ว่าหากข้านำโอสถที่หลอมได้ไปขาย จะสามารถแลกเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสามได้สักเท่าใดกัน…]

ขณะคิดในใจ สายตาเขาก็มองไปยังศิษย์ผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะ เค้าหน้าเฉยเมย กำลังทอดตามองออกไปนอกหน้าร้าน

“ศิษย์น้อง ไม่ทราบว่าที่นี่รับซื้อโอสถหรือไม่?”

ศิษย์หลังโต๊ะเหลือบมองหานอวี่แวบหนึ่ง แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา

“รับแน่นอน… แต่ถ้ามีแค่ไม่กี่เม็ด ข้าแนะนำว่าท่านไปตั้งแผงขายที่ลานค้าข้างนอกจะดีกว่า”

ได้ยินคำพูดนั้น หานอวี่ก็ไม่แน่ใจว่าจำนวนโอสถของตนจัดว่า “มาก” หรือ “น้อย”

แต่เมื่อคิดว่าเขามีโอสถระดับหนึ่งกว่าร้อยห้าสิบเม็ด และระดับสองอีกห้าสิบกว่าเม็ด—คงไม่นับว่าน้อยกระมัง?

คิดได้ดังนั้น เขาก็หยิบโอสถทั้งหมดออกจากถุงเก็บสมบัติ วางเรียงบนโต๊ะเบื้องหน้าศิษย์ผู้นั้น

“ข้าไม่แน่ใจว่าจำนวนเท่านี้ถือว่ามากหรือน้อย โอสถระดับหนึ่งราวร้อยกว่าเม็ด ระดับสองห้าสิบกว่าเม็ด เจ้าช่วยดูทีว่าจะรับหรือไม่”

ศิษย์ที่ดูซังกะตายเมื่อครู่ ถึงกับเบิกตาโพลงทันทีที่ได้ยินจำนวน

โอสถกว่าร้อยห้าสิบเม็ด แม้จะเป็นระดับหนึ่งและสองก็จริง แต่นับว่าเป็น ‘งานใหญ่’ ในสายตาเขา หากรับรายการนี้ได้ ก็ย่อมได้รับรางวัลตอบแทนจากสำนักไม่น้อย

แน่นอน รางวัลจะมากหรือน้อยก็ขึ้นอยู่กับ คุณภาพของโอสถ ทั้งหมดด้วย

“รับแน่นอน! แต่ข้าต้องตรวจสอบคุณภาพของโอสถทั้งหมดเสียก่อน จึงจะสามารถตีราคาให้ได้”

ศิษย์ผู้นั้นมองหานอวี่แล้วพยายามปรับน้ำเสียงให้สงบที่สุด ราวกับกลัวตนจะเผลอตื่นเต้นเกินไป

เขาไม่อยากให้หานอวี่จับสังเกตได้ว่า ตนมีใจอยากรับซื้อโอสถทั้งหมดนี้เพียงใด แต่หานอวี่ซึ่งพลังบ่มเพาะเหนือกว่าหลายขุม กลับมองออกได้ในพริบตาว่าอีกฝ่ายกำลังตื่นเต้นเกินปกติ

[ดูท่าว่าโอสถจำนวนเท่านี้ นับว่าน่าตื่นตาแม้กระทั่งบนยอดเขาโอสถเช่นกัน…]

หานอวี่เงียบไว้ในใจ แล้วจดจำข้อสังเกตนี้เอาไว้โดยไม่แสดงท่าที

“ดี เจ้าดูเถิด”

เมื่อได้รับคำตอบ ศิษย์คนนั้นก็เริ่มทยอยเปิดขวดบรรจุโอสถแต่ละขวด พลางตรวจสอบกลิ่นโอสถ ชนิด และคุณภาพเพื่อประเมินราคา

แต่แล้วไม่นาน ขณะเขาเปิดขวดโอสถขวดหนึ่ง และตรวจพบคุณภาพของโอสถในนั้น—เขาก็ถึงกับชะงักค้างไปทั้งร่าง

“โอสถชั้นสูงสุด! ศิษย์พี่ท่าน…โอสถพวกนี้ท่านหามาจากที่ใด?!”

ศิษย์ผู้นั้นพลันวิ่งออกมาจากหลังโต๊ะคว้าแขนหานอวี่ไว้ สีหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นตระหนก

หานอวี่ชักแขนกลับโดยไม่ลังเล ถอยห่างออกเล็กน้อย สีหน้าถมึงทึงขึ้นครู่หนึ่ง

แม้เขายังไม่มีคู่ครอง หากแต่แนวทางของเขาก็ยัง “เป็นปกติดังเช่นชายทั่วไป”!

“โอสถเหล่านี้ข้าหลอมเองทั้งหมด มีสิ่งใดไม่เหมาะหรือ?”

แม้เขาจะทราบดีว่าโอสถคุณภาพชั้นสูงสุดนั้นล้ำค่าเพียงใด แต่ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ เพื่อรอดูปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

เขาจงใจนำโอสถชั้นสูงสุดมาปะปนไว้ เพราะรู้ดีว่าโอสถระดับหนึ่งกับสองแม้มากเพียงใด ก็ไม่อาจแลกสมุนไพรระดับสามได้มากนัก

แต่โอสถชั้นสูงสุด…นั่นคืออีกเรื่องหนึ่ง

โอสถชนิดนี้ไร้พิษโอสถได้โดยสมบูรณ์ นับเป็นของหายาก และมิใช่สิ่งที่โอสถระดับธรรมดาจะเทียบเทียมได้เลย

“ศิษย์พี่…ท่าน…ท่านเป็นคนหลอมเอง?”

ศิษย์ผู้นั้นถึงกับลากเสียงยาว กล่าววาจาอึกอักด้วยความตกใจ

ความตั้งใจเดิมที่จะหาโอกาสเอาเปรียบหานอวี่ ถึงกับปลิวหายไปจากใจสิ้น

ผู้ที่สามารถหลอมโอสถชั้นสูงสุดได้ หาใช่คนที่เขาจะกล้าตอแยด้วย

แม้ไม่สามารถหลอมได้ทุกเม็ด แต่หากในร้อยเม็ดยังสามารถมีโอสถชั้นสูงสุดปะปนได้บ้าง เช่นนี้ก็เพียงพอให้สำนักยกย่องนับถืออย่างสูงแล้ว

“ศิษย์พี่ท่าน ขออภัย ข้าขอรับรองตนมิอาจตัดสินโอสถของท่านได้ ขอความกรุณารอสักครู่ ข้าจะรีบไปเชิญผู้อาวุโสแห่งยอดเขาโอสถมาให้ดูด้วยตนเอง!”

สิ้นคำ เขาก็หมุนตัวพุ่งออกจากร้าน แล้ววิ่งขึ้นบันไดไปอย่างรวดเร็วทันที

(จบตอน)