ตอนที่ 46 น้องชาย พี่ชาย

ตอนที่ 46 ข้าขานเรียกเจ้าว่าน้องชาย เจ้าเรียกข้าว่าพี่ชาย!

หานอวี่หาได้ต้องรอนานไม่ ไม่นานนักชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นในร้านอย่างฉับพลัน มือหนึ่งยังหิ้วศิษย์ผู้นั้นที่เพิ่งออกไปเมื่อครู่ติดมาด้วย

แน่นอนว่านี่หาใช่การปรากฏตัวโดยบังเอิญไม่ หากแต่เป็นเพราะความเร็วของชายชราผู้นั้นเอง เขามีเคราและเรือนผมขาวโพลนทั่วศีรษะ สวมอาภรณ์ยาวสีเทาอมฟ้าแลดูสุขุม

เมื่อดวงตาของเขาสบกับหานอวี่ก็พลันเปล่งประกายร้อนแรง ดั่งจะกลืนกินหานอวี่ทั้งเป็น

“เจ้าคือผู้ที่หลอมโอสถชั้นสูงสุดเหล่านี้… มิใช่สิ ต้องเรียกว่าท่านปรมาจารย์แล้วกระมัง!?”

แววตาราวจะทะลุทะลวงของชายชราทำเอาหานอวี่รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง แต่ก็ยังพยักหน้ารับ

“หากท่านหมายถึงโอสถที่ศิษย์ผู้นั้นนำมาเมื่อครู่นี้ เช่นนั้นก็ใช่ ข้าเป็นผู้หลอมมันเอง”

เมื่อได้ยินคำยืนยัน ชายชราก็ยิ่งตื่นเต้นหนัก

“ท่านปรมาจารย์ ข้ามิทราบว่าท่านมีที่มาจากสำนักใด หรือท่านจะสนใจเข้าร่วมกับยอดเขาโอสถของข้าหรือไม่?”

ท่าทีของชายชราทำให้หานอวี่รู้สึกกระดาก เขารู้สึกว่าตนประเมินผลสะท้อนของโอสถชั้นสูงสุดไว้ต่ำเกินควร

“ท่านผู้อาวุโส ข้าเพียงมาเพื่อแลกโอสถเป็นสมุนไพรวิญญาณ หาได้คิดจะเข้าร่วมยอดเขาโอสถไม่ ท่านช่วยประเมินทีเถิดว่าโอสถเหล่านี้สามารถแลกเป็นสมุนไพรระดับสามได้เท่าใด?”

ท้ายที่สุดหานอวี่ก็จำต้องขัดถ้อยคำของชายชรา เพราะหากปล่อยให้อีกฝ่ายพูดต่อไป สมุนไพรที่เขาต้องการคงต้องรออีกนานนัก

ชายชราได้ฟังก็ถอนใจเบาๆ

“เฮ้อ! ช่างเถิด แม้มิได้เข้าร่วมยอดเขาโอสถก็หาเป็นไร ว่าแต่…ยังมิทราบนามของท่านปรมาจารย์เลย ข้า เย่าเทียนซิง ผู้อาวุโสฝ่ายหลอมโอสถแห่งยอดเขาโอสถ”

“ศิษย์มีนามว่าหานอวี่ ท่านผู้อาวุโสโปรดอย่าเรียกข้าว่าปรมาจารย์เลย”

หานอวี่เองก็รู้สึกว่าตนชักจะเกินเลยไปบ้าง เดิมทีตั้งใจจะวางตัวเงียบๆ แล้วแท้ๆ…

“วิถีแห่งโอสถนั้น หาได้ตัดสินกันที่ฐานะหรืออาวุโสไม่ แต่ตัดสินกันด้วยฝีมือ ผู้ใดสามารถหลอมโอสถชั้นสูงสุดได้ ผู้นั้นย่อมเหนือกว่า นี่เช่นไรเล่า ข้าจะถือดีสักหน่อย ขานเรียกเจ้าว่าน้องชาย เจ้าก็ขานเรียกข้าว่าพี่ชาย ดีหรือไม่?”

เย่าเทียนซิงมองหานอวี่ด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง ดั่งเด็กน้อยเฝ้ารอคำชม

“เช่นนั้นข้าก็ขอขานท่านว่า…พี่เย่าเถิด”

ได้ยินดังนั้น เย่าเทียนซิงก็หัวร่อรื่นเริง พลางลูบเคราอย่างพอใจ

“ดี ดี! น้องชายเอ๋ย! นับแต่นี้ไป หากเจ้าต้องการสมุนไพรสิ่งใดก็ตรงมาหาข้าผู้นี้ได้เลย ตราบเท่าที่ยังมีอยู่ ล้วนยกให้เจ้าได้ทั้งสิ้น! ตอนนี้เจ้าก็เลือกจากในร้านนี้ตามใจเถิด หากมีสิ่งใดขาดไป ก็บอกข้ามาโดยตรง!”

เย่าเทียนซิงชี้ไปยังสมุนไพรทั้งร้านให้หานอวี่เลือกตามอำเภอใจ ภาพนี้ทำเอาศิษย์ที่อยู่ข้างๆ ถึงกับตะลึงงัน

หากฟังจากคำพูดแล้ว ดูท่าทั้งร้านนี้จะมอบให้หานอวี่ได้หมดตราบใดที่เขาต้องการ

เขาย่อมรู้ดีถึงมูลค่าของสมุนไพรทั้งร้าน ไม่ต้องพูดมาก อย่างน้อยก็มีมูลค่านับสิบล้านศิลาวิญญาณ

“ขอบคุณพี่เย่า เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว!”

หานอวี่หาได้ลังเลไม่ ในเมื่อเย่าเทียนซิงเต็มใจทำถึงเพียงนี้ ย่อมแสดงว่าเขาเห็นว่าคุ้มค่า

หากเขาปฏิเสธกลับจะดูเสแสร้งเปล่าๆ อีกทั้งยังมีคุณูปการต่อเขาไม่น้อย

“เฮ้! น้องชายกับพี่ชาย ยังจะต้องเกรงใจไปไย? พี่ชายคือปรมาจารย์โอสถระดับสี่ สมุนไพรแค่นี้นับว่าเรื่องเล็กยิ่งนัก!”

เย่าเทียนซิงโบกมืออย่างไม่ถือสา

เมื่อได้ยินว่าเย่าเทียนซิงคือปรมาจารย์โอสถระดับสี่ ดวงตาของหานอวี่ก็เปล่งประกายขึ้นทันที

ปรมาจารย์โอสถระดับสี่ เช่นนั้นโอสถระดับสามย่อมไม่ใช่ของหายากสินะ?

คิดได้ดังนั้น หานอวี่ก็กล่าวขึ้นทันที

“พี่เย่า ข้ามีเรื่องหนึ่งใคร่จะขอความเห็นจากท่าน”

เย่าเทียนซิงได้ฟังเข้า ก็กระตือรือร้นขึ้นมาทันที

“มีอะไรก็ว่ามาเถิด น้องชายกับพี่ชาย จะเกรงใจอันใดกัน?”

“คือเช่นนี้ พี่เย่า ข้าคิดจะลองหลอมโอสถระดับสามดูสักครา เพียงแต่…ข้ายังไร้ตำราสูตรโอสถ ไม่ทราบว่าท่านจะยินยอมขายให้ข้าสักหนึ่งหรือสองชุดได้หรือไม่?”

เมื่อฟังถ้อยคำของหานอวี่จบ เย่าเทียนซิงก็หัวร่อออกมาในทันที

“ข้านึกว่าเรื่องใด ที่แท้ก็เพียงเท่านี้เอง หาใช่เรื่องใหญ่โตอันใดไม่… ทว่าน้องชายเอ๋ย พี่มีเรื่องหนึ่งใคร่จะขอเจรจากับเจ้าเล็กน้อย”

“พี่ชายเชิญว่ามาเถิด ท่านช่วยข้าถึงเพียงนี้แล้ว ข้าจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไรเล่า?”

“ก็เพียงว่า… หากภายหน้าเจ้าได้หลอมโอสถชั้นสูงสุดขึ้นอีกสักครา จะสามารถให้พี่ผู้นี้มีสิทธิ์เลือกซื้อล่วงหน้าก่อนผู้ใดได้หรือไม่?”

“ย่อมไร้ปัญหา พี่ชาย สมุนไพรทั้งหมดก็มาจากท่าน หากข้าหลอมสำเร็จเมื่อใด จะมอบให้ท่านโดยไม่คิดค่าใช้จ่ายเสียด้วยซ้ำ”

หลังจากนั้นทั้งสองก็สนทนากันอีกหลายประโยค แล้วหานอวี่จึงจากไปด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม

จนเมื่อเงาร่างของหานอวี่ลับสายตา รอยยิ้มบนใบหน้าของเย่าเทียนซิงจึงค่อยๆ จางลง

เขาหันไปทางศิษย์ผู้อยู่ข้างกาย แล้วเอ่ยว่า

“ครานี้เจ้าทำได้ดียิ่งนัก ตั้งแต่นี้ไปร้านแห่งนี้จะอยู่ในความดูแลของเจ้าโดยเฉพาะ และในแต่ละเดือนเจ้าสามารถมาหาข้าเพื่อเรียนรู้การหลอมโอสถได้หนึ่งวัน”

เอ่ยจบ เย่าเทียนซิงก็รวบรวมโอสถทั้งหมดบนโต๊ะแล้วจากไป ปล่อยให้ศิษย์คนนั้นยืนยิ้มปลาบปลื้มอยู่เพียงผู้เดียว

ต้องรู้ว่าเขาอยู่ที่ยอดเขาโอสถนี้มากว่าร้อยปีแล้ว แต่จนบัดนี้ก็ยังหลอมได้เพียงโอสถระดับหนึ่ง และคุณภาพยังย่ำแย่ยิ่ง

มิคาดคิดเลยว่าเพียงรายงานเรื่องราวไปหนึ่งประโยค กลับได้ผลตอบแทนถึงเพียงนี้ ทั้งตัวของเขาราวกับจะระเบิดออกด้วยความยินดี!

……

เย่าเทียนซิงเดินทางขึ้นสู่ชั้นสูงสุดของโถงใหญ่ยอดเขาโอสถ ซึ่งโดยปกติแล้วมีเพียงผู้อาวุโสฝ่ายหลอมโอสถเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้

เขาเคาะประตู แล้วเปิดเข้าไปยังห้องหลอมโอสถห้องหนึ่ง

ภายในห้อง มีชายชรารูปร่างอ้วนกลม ใบหน้าแดงเรื่อคนหนึ่งกำลังจ้องมองเตาหลอมของตนเอง ไม่แม้แต่จะหันหน้ามามอง เอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา

“เฒ่าเย่า นี่เจ้ากินโอสถทดลองของตนเข้าไปอีกแล้วหรือ? ไม่รู้หรือว่าเข้ามาเช่นนี้จะเพิ่มโอกาสล้มเหลวในการหลอมอย่างมหาศาล?”

เย่าเทียนซิงได้ยินก็หาได้โกรธเคืองไม่ หากเป็นยามปกติ เขาคงต้องโต้กลับอยู่บ้าง ทว่าครานี้

“อย่าไปมัวสนใจเตาหลอมของเจ้าให้มากนักเลยเฒ่ามู่ วันนี้พี่ชายของเจ้าผู้นี้ นำของดีมาให้ดูต่างหน้า!”

“แหวะ! ครั้งก่อนเจ้ายังว่าเราตกลงกันแล้วว่าข้าต่างหากคือพี่ชาย! แล้วของดีของเจ้าน่ะหรือ? สู้ข้ายังไม่ไหวด้วยซ้ำ ข้ากำลังศึกษาโอสถทะลวงขอบเขตอยู่ หากสำเร็จขึ้นมา สำนักบัวเขียวของเราย่อมก้าวหน้าไปอีกขั้น!”

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่มู่เทียนเฉินก็ยังวางมือจากงานในเตาหลอม แล้วหันมามองเย่าเทียนซิงแต่โดยดี

ส่วนสมุนไพรในเตาหลอมนั้น อย่างไรก็ล้มเหลวมาหลายคราอยู่แล้ว ล้มเหลวอีกครั้งหนึ่งจะเป็นไรไป

“ว่ามาเถอะ ของดีอันใดกัน? หรือว่าเจ้าหลอมโอสถทะลวงขอบเขตได้สำเร็จแล้ว?”

เมื่อถึงโต๊ะ มู่เทียนเฉินก็รินชาวิญญาณใส่ถ้วยให้ตนเองหนึ่งถ้วย แต่ยังมิทันได้ยกดื่ม เย่าเทียนซิงก็ฉวยไปเสียก่อน

เขาก็ได้แต่รินอีกถ้วยอย่างหมดหนทาง

เย่าเทียนซิงหาได้เอื้อนเอ่ยคำใด ดื่มชาช้าๆหนึ่งจิบ ก่อนจะวางขวดกระเบื้องเคลือบใบหนึ่งลงตรงหน้ามู่เทียนเฉิน

“หืม? หรือเจ้าหลอมโอสถทะลวงขอบเขตได้จริง?”

น้ำเสียงของมู่เทียนเฉินแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจ ในเมื่อโอสถโดยมากล้วนบรรจุในขวดกระเบื้องเช่นนี้

ยิ่งเห็นสีหน้าอันมั่นใจของเย่าเทียนซิง ก็ยิ่งมั่นใจว่าในนั้นย่อมเป็นโอสถแน่แท้

“เหอะๆ เจ้าลองดูเอาเถิด ข้ารับประกันว่าย่อมไม่ด้อยไปกว่าโอสถทะลวงขอบเขตแน่นอน!”

เย่าเทียนซิงหัวเราะเบาๆ หาได้เอ่ยคำเกินจำเป็น

เห็นรอยยิ้มน่าประหลาดใจของเย่าเทียนซิง มู่เทียนเฉินก็ได้แต่เปิดขวดด้วยความสงสัย ทันใดนั้นกลิ่นหอมของโอสถก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งห้อง

เขาเทโอสถออกมาหนึ่งเม็ดอย่างเบามือ ดวงตาเบิกกว้างทันใด

“นี่มัน… โอสถชั้นสูงสุด! เจ้าหาโอสถดีถึงเพียงนี้มาจากที่ใดกัน? แม้จะเป็นเพียงโอสถระดับหนึ่ง ขจัดพิษโอสถได้ไม่มากนัก แต่หากมีหลายเม็ดเข้า ก็อาจช่วยให้ท่านเจ้าสำนักมีโอกาสทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแปรวิญญาณได้เลยทีเดียว!”

น้ำเสียงของมู่เทียนเฉินเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาคว้าตัวเย่าเทียนซิงมากอดแล้วเขย่าไม่หยุด

และก็ไม่อาจโทษเขาได้ เพราะถึงเขาจะเป็นปรมาจารย์โอสถระดับสี่ แต่แม้แต่โอสถระดับหนึ่ง ก็ไม่อาจหลอมออกมาให้ถึงชั้นสูงสุดได้เลย

เรื่องนี้หาใช่เพียงระดับการหลอมที่สูงจะชดเชยได้ หากแต่ต้องอาศัยโชค ประสบการณ์ และความเข้าใจในโอสถนั้นอย่างลึกซึ้ง

“พอ! หยุดก่อน! ข้าจะเล่าให้เจ้าฟังเดี๋ยวนี้แหละ!”

(จบตอน)