ตอนที่ 36 หายนะอันมิหยุดยั้ง

ตอนที่ 36 หายนะมิได้หยุดยั้ง

“อันใดกัน! ไฉนถึงมีบททดสอบเยี่ยงนี้?!”

“ใช่แล้ว! พวกข้าเพียงใคร่ได้สืบทอดมรดก หาได้ใฝ่หาความตายไม่! นี่มันชัดเจนว่าอยากให้เราฆ่าฟันกันเองเพื่อให้มันสำราญ!”

“ถูกแล้ว! ทั้งหมดนี้อาจเป็นอุบายก็เป็นได้ อย่าได้หลงเชื่อคำของมันเป็นอันขาด!”

เหล่าผู้บ่มเพาะหลายคนเปล่งวาจาต่อกันอย่างโกรธกริ้วหลังได้ยินถ้อยคำดังกล่าว

คนเหล่านั้นมาด้วยกัน หากให้ห้ำหั่นกันเองย่อมมิอาจเป็นไปได้

ทว่าเสียงนั้นกลับหาได้ใส่ใจเสียงคัดค้านแม้แต่น้อย

ยามที่ทุกผู้คนเหยียบย่างเข้าสู่กรงเหล็กนี้ ทุกสิ่งก็หาใช่สิ่งที่พวกเขาจะควบคุมได้อีกต่อไป

“เฮ่อเฮ่อ… พวกเจ้าจะเชื่อหรือไม่ บัดนี้มันก็ไร้ความหมายแล้ว! พวกเจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งวันเท่านั้น ครั้นครบกำหนด ฟ้าผ่าจะลงทัณฑ์ เมื่อนั้น ทุกคนในที่นี้จะต้องมอดม้วย!”

“หึ! จะเลือกให้เหลือรอดเพียงห้าคน หรือจะตายกันหมด ก็สุดแล้วแต่พวกเจ้า!”

สิ้นเสียงนั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุมโดยรอบ

“สหายทั้งหลาย อย่าได้หลงเชื่อมัน หากเราร่วมแรงร่วมใจกัน ย่อมมีทางออกจากที่แห่งนี้ได้แน่นอน!”

บุรุษหนุ่มวัยราวยี่สิบปีเศษก้าวออกมากล่าวเสียงดัง

หานอวี่เบนสายตาไปยังบุรุษผู้นั้น แต่แล้วเขาก็แลเห็นเงาร่างหลายสายเริ่มขยับเขยื้อนอย่างเชื่องช้าโดยรอบ

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญแห่งหนทางการซ่อนตัว หานอวี่ย่อมรู้ว่านั่นคือสัญญาณแห่งการเตรียมลงมือ

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ถอยห่างจากหมู่คน ลดทอนการมีอยู่ของตนให้ต่ำที่สุด

“สหายผู้นี้กล่าวได้ถูกต้อง หากเราร่วมมือกัน ย่อมสามารถทำลายกรงเหล็กนี้ได้แน่นอน!”

เงาร่างหนึ่งก้าวมายืนเคียงข้างบุรุษผู้กล่าวคำเป็นคนแรก พร้อมแสดงตนเห็นพ้องด้วย

เขายังพยายามเรียกร้องให้ผู้อื่นเข้าร่วมด้วย

ทว่าผู้คนกลับไม่ทันสังเกตว่า มุมปากของบุรุษข้างกายนั้น กำลังเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา

“ลงมือ!”

เสียงตะโกนกึกก้องดังขึ้น พร้อมกันนั้นก็มีเงาร่างสี่สายโถมเข้าใส่คนรอบข้างอย่างรวดเร็ว

ผู้ที่มัวแต่ถูกวาจาในวงกลางดึงความสนใจ ย่อมไม่คาดคิดเลยว่าคนข้างกายจะเป็นผู้ลงมือโจมตี!

ในพริบตา ผู้บ่มเพาะสี่คนก็ล้มตาย ส่วนบุรุษที่ยืนอยู่กลางวงก็กระโจนเข้าใส่ชายตรงหน้า ใช้วิชาพยัคฆ์ดำชิงใจ

ทว่าจุดมุ่งหมายแท้จริงหาใช่หัวใจ หากแต่เป็นแก่นทองคำของอีกฝ่าย

เมื่อเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำ แม้หัวใจจะถูกทะลวงก็หาได้ม้วยมรณาในทันที ยังอาจอาศัยพลังในแก่นทองคำค้ำจุนชีวิตต่อไปได้

หากแต่หากแก่นทองคำถูกบดทำลาย ก็เปรียบได้กับปืนที่ไร้กระสุน แม้ยังเป็นปืน แต่ก็มิอาจยิงได้อีกต่อไป จะใช้ก็ได้เพียงทุบตีดั่งท่อนไม้แข็งเท่านั้น

“ถอยเร็ว! พวกมันร่วมมือกัน!”

ฉากเบื้องหน้ากลับกลายเป็นโกลาหลในบัดดล

คนกลุ่มนี้ดูมีเป้าหมายชัดเจน ล้วนลงมือสังหารผู้ที่อยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นเก้า

เดิมทีมีผู้บ่มเพาะขั้นนั้นอยู่เจ็ดคน แต่เพียงพริบตาเดียวก็เหลือรอดเพียงสาม

ห้าคนที่ลงมือรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ยืนหันหลังชนกัน เผชิญหน้ากับผู้บ่มเพาะคนอื่นที่ล้อมรอบอยู่

“สหายทั้งหลาย พวกมันมีเพียงห้าคน ต่อให้ภายหน้าต้องห้ำหั่นกัน เราก็ต้องสังหารพวกมันเสียก่อน หาไม่ พวกเราจะถูกมันล้อมฆ่า!”

หานอวี่หาได้ร่วมกับผู้คนเหล่านั้นล้อมโจมตีห้าคนนั้น จึงกลายเป็นสิบรุมห้าในยามนี้

หากรวมพลังกันได้จริง ก็คงยังพอมีหวัง

ทว่าแม้ดูเหมือนรวมกลุ่มกันแล้ว แต่แท้จริงแต่ละคนต่างก็ระแวดระวังต่อกันทั้งสิ้น

“เฮ่อเฮ่อ… พวกเจ้าไม่กลัวหรือ ว่าคนข้างกายจักแทงข้างหลังเอา?”

“อย่าลืมว่า… ผู้รอดชีวิตจะมีได้เพียงห้าคน หากบาดเจ็บสาหัสเพราะถูกลอบกัด แม้พวกเราตายไป พวกเจ้าก็ไม่มีทางรอดเช่นกัน!”

“และสำคัญที่สุดคือ… ถึงพวกเราต้องตาย อย่างน้อยก็จะดึงใครสักคนให้ตายไปพร้อมกันด้วย แล้วใครเล่าจะยอมเป็นคนแรก?”

วาจานั้นล้วนเป็นจริง และก็เป็นเหตุที่เหล่าผู้ล้อมจึงยังมิกล้าลงมือโจมตีในทันทีเช่นกัน

ใครก็ตามที่พุ่งเข้าไปก่อน ย่อมมีโอกาสถูกลากลงนรกไปพร้อมกันมากที่สุด ฉะนั้นจึงไร้ผู้ใดกล้าก้าวขึ้นเป็นคนแรก

ขณะผู้คนยังลังเลไม่รู้จะทำเช่นไร เงาร่างสายหนึ่งพลันพุ่งเข้าใส่กลุ่มห้าคนกลางลานอย่างรวดเร็ว

“เร็ว! ลุยพร้อมกัน!”

เมื่อมีคนเปิดฉาก ผู้คนก็พากันกรูกันเข้าไป

ชายผู้เป็นหัวหน้าท่ามกลางห้าคนนั้นสีหน้าบูดบึ้งยิ่งนัก เขาไม่คาดคิดว่าจะมีคนกล้าโถมเข้าจริง

และแล้วการห้ำหั่นปะทุขึ้นในทันใด ผู้คนบางส่วนก็เหลือบไปเห็นหานอวี่ที่ซ่อนตัวอยู่มุมหนึ่ง จึงคิดจะดึงเขาเข้าสู่สมรภูมิด้วย

ทว่าอีกฝ่ายกลับถูกสกัดไว้เสียก่อน

กลางฝูงชน เงาร่างผู้หนึ่งกำลังร่วมมือกับอีกคนล้อมโจมตีอีกผู้หนึ่ง

บุรุษผู้นั้นคือเย่เฉินในคราบแปลงกาย เขามองเห็นชัดถนัดว่า คนที่โถมเข้าไปเป็นคนแรกนั้น แท้จริงกลับถูกใครบางคนผลักเข้าไป

การเปลี่ยนแปลงในเวลาอันสั้นช่างเปิดหูเปิดตาเขายิ่งนัก

พลันเสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองก็ดังขึ้นสองสาย

“อ๊าก! แก่นทองคำของข้า!”

“ไม่!”

เย่เฉินหันไปมอง เห็นเป็นชายผู้เป็นหัวหน้าในห้าคนนั้นสังหารผู้ที่ลอบล้อมตนเองลง

แรงกดดันที่เขาปล่อยออกมานั้นถึงกับแตะจุดสูงสุดแห่งขอบเขตแก่นทองคำ อีกเพียงก้าวเดียวก็อาจทะลุสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด

“ไม่ดีแล้ว! เขาปกปิดพลังไว้! เร็ว! ฆ่าสหายร่วมกลุ่มของเขาก่อน หาไม่แล้ว พวกเราต้องตายหมดแน่!”

ชายผู้หนึ่งตะโกนลั่น ผู้คนที่เหลือก็ไม่กล้าออมมืออีกต่อไป ต่างพร้อมใจกันลงมือเต็มกำลัง

ทว่าไม่เป็นไปดั่งคาด ชายผู้นั้นกลับไม่หันไปช่วยเหลือสหายของตน หากแต่หันขวับไปยังหานอวี่ที่ยืนอยู่ข้างสนาม

“หึ! คิดจะนั่งดูปลากัดกันกระนั้นรึ? เจ้าแก่นทองขั้นเจ็ดแค่คนเดียว ยังกล้าหมายจะเก็บผลประโยชน์งั้นหรือ?!”

รอยยิ้มเหี้ยมแย้มอยู่ที่มุมปากก่อนจะพุ่งตรงเข้าหาหานอวี่

หานอวี่เองก็คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว หาได้หลบเลี่ยงไม่ หากแต่ระดมพลังในกายรับมือทันที

สถานการณ์ในยามนี้มิอาจให้เขาซ่อนเร้นอีกต่อไป

เพียงแต่พลังที่เขาใช้กลับวางขอบเขตไว้อย่างพอดิบพอดี หาได้รุนแรงเกินไปนัก หากแต่เพียงพอที่จะรับมือกับอีกฝ่ายได้

แต่พอปะทะกันเพียงกระบวนเดียว รอยยิ้มบนใบหน้าของอีกฝ่ายก็พลันแข็งค้างไปทันใด!

เขาไม่คาดคิดเลยว่า ผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองขั้นเจ็ดเช่นหานอวี่ กลับสามารถต้านทานการจู่โจมของตนได้

เขาไม่ยอมเชื่อ จึงเร่งเร้าพลังบุกโจมหานอวี่ไม่หยุด

ทว่าไม่ว่ากระบวนใด ล้วนถูกหานอวี่ต้านไว้ได้ทั้งหมด

ทางด้านสนามรบอีกฝั่ง เมื่อไร้ชายผู้นั้นคอยคุกคาม เหล่าผู้บ่มเพาะก็สามารถกำจัดอีกสี่คนได้ในไม่ช้า

เพียงแต่การต่อสู้ครั้งนี้ก็ทำให้พวกเขาสูญเสียไปไม่น้อย ตายสอง บาดเจ็บสาหัสอีกสาม

รวมถึงหานอวี่กับชายผู้นั้น ในสนามก็เหลือผู้รอดชีวิตเพียงแปดคน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง จำต้องสังหารอีกสาม จึงจะครบห้าผู้รอดชีวิต

การต่อสู้ระหว่างหานอวี่กับชายผู้นั้นพลันหยุดลง ทุกสายตาเบนมองไปยังผู้บาดเจ็บสาหัสทั้งสาม

“พวกเจ้าคิดจะทำสิ่งใด พวกข้ารู้ดี แต่หากกล้าเข้ามา พวกข้าจะระเบิดตัวเอง! ตายก็ช่าง อย่างไรก็ลากพวกเจ้าลงนรกไปด้วย!”

หนึ่งในผู้บาดเจ็บกล่าวกร้าว

เหตุการณ์ในยามนี้คล้ายกับก่อนหน้านั้นอีกครั้ง ไม่มีใครกล้าลงมือก่อน

เพราะผู้ใดที่ลงมือก่อน ย่อมมีโอกาสตายก่อน

เย่เฉินยังคงระวังภัยโดยรอบ ทันใดนั้นเขาก็พบว่า มีคนผู้หนึ่งเคลื่อนไหวจากข้างกาย กำลังแอบย่องไปยังด้านหลังของเขา

คนผู้นี้ก็คือผู้ที่ผลักร่างแรกให้เข้าโจมตีในตอนต้น

เย่เฉินแย้มยิ้มเยียบเย็นในใจ

“คิดจะใช้กลอุบายเดิมซ้ำอีกรึ?”

เขาจับตามองชายผู้นี้ไม่วางตา พออีกฝ่ายยื่นมือมาผลัก เขาก็ฉวยโอกาสคว้ามือมันไว้ในพริบตา

แล้วเหวี่ยงร่างมันเข้าใส่ผู้บาดเจ็บทั้งสามทันที

ชายผู้นั้นพยายามดิ้นรน ทว่าแรงบีบของเย่เฉินดั่งคีมเหล็ก มิมีทางหลุดรอดได้

ได้แต่เบิ่งตาดูร่างตนเองถูกขว้างใส่คนทั้งสาม

เขารีบระดมพลังหมายจะต้านทาน แต่คนทั้งสามนั้นก็โหดเหี้ยมไม่แพ้กัน ต่างพร้อมใจกันเร่งพลังเตรียมระเบิดตนเอง

ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงระเบิดสามสายดังสนั่นหวั่นไหว

เมื่อลมระลอกสุดท้ายจางหาย ผู้ที่ถูกเย่เฉินเหวี่ยงไปนั้นเหลือเพียงชิ้นเนื้อที่แทบไม่เป็นรูปร่าง

ณ บัดนี้ ภายในกรงเหล็กเหลือผู้รอดชีวิตเพียงสี่คนเท่านั้น

และในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งพลันดังก้องขึ้น

“ยินดีด้วยที่ผ่านบททดสอบที่สอง ข้ามิคิดเลยว่าจะเหลือรอดเพียงสี่คนเท่านั้น น่าผิดหวังยิ่งนัก!”

(จบตอน)