ตอนที่ 35 การทดสอบที่สอง

ตอนที่ 35 การทดสอบที่สอง

“ในป่าแห่งนี้ ไยจึงมีอสูรร้ายอันน่าหวาดกลัวถึงเพียงนี้? หรือว่า…พวกเราลองบินให้สูงขึ้นอีกสักหน่อยดีหรือไม่?”

ผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น เขาเห็นว่าผู้ที่ถูกอสูรกลืนไปก่อนหน้า คงเป็นเพราะเหาะบินต่ำเกินไป

ทว่า…กลับไม่มีผู้ใดเห็นด้วยหรือกล่าวเสริมแม้แต่ผู้เดียว

เมื่อบรรลุขอบเขตก่อตั้งรากฐานแล้ว ก็สามารถเหาะเหินด้วยสิ่งของได้ ส่วนผู้ที่อยู่ในขอบเขตแก่นทองคำย่อมเหาะลอยกลางหาวได้อย่างอิสระ

ไม่ว่าจะเป็นผู้บ่มเพาะหรืออสูรก็ล้วนเป็นเช่นเดียวกัน — จึงเห็นได้ชัดว่า หากคิดจะเอาชีวิตรอด สิ่งที่ปลอดภัยที่สุดคือการเดินฝ่าผืนป่าภาคพื้นดิน

แม้ในป่าจะมีอสูรทรงพลังมากมาย หากแต่ตราบเท่าระมัดระวัง ก็ยังพอมีหนทางถึงใจกลางได้อย่างปลอดภัย

หากลอยกลางหาว กลับไม่ต่างจากเป้าเคลื่อนที่ที่รอให้กลืนกิน

ผู้คนจำนวนมากต่างเริ่มเคลื่อนไหว บ้างเลือกเดินลำพัง บ้างรวมกลุ่มกับสหายเคลื่อนที่ไปพร้อมกัน

ไม่นานนัก บริเวณนั้นก็เหลือผู้คนเพียงหยิบมือ หานอวี่จึงลอบเลือกทิศทางหนึ่ง ก่อนออกเดินอย่างเงียบงัน

แท้จริงแล้ว อันตรายที่สุดในผืนป่านี้ หาใช่อสูรผู้เกรียงไกรไม่ หากแต่เป็นผู้บ่มเพาะผู้ซ่อนกายอยู่ในเงามืดต่างหาก

หานอวี่เดินหน้าไปเรื่อยๆ ระหว่างทางก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังแว่วมาเป็นระยะ นั่นคือเสียงเมื่อผู้บ่มเพาะถูกอสูรค้นพบ และทั้งสองฝ่ายเปิดศึกกัน

เขาเร่งเดินหน้าอย่างระมัดระวัง ใช้ทั้งวิชาซ่อนกลิ่นอายและวิชาอำพรางกายให้กลืนกลมไปกับสภาพแวดล้อม

แต่ก็หาได้เรียกใช้ “คัมภีร์วิถี” เพื่ออำพรางไม่ เพราะเขายังไม่รู้ว่าผู้ที่ส่งเสียงปริศนานั้นยังคงแอบเฝ้ามองอยู่หรือไม่

หากอีกฝ่ายพบว่าเขามีวิชาอำพรางที่แม้แต่ผู้เฝ้าดูยังแลไม่เห็นเล่า…เขาจะมิถูกเพ่งเล็งหรือ?

ดังนั้น ยามนี้เขาจึงเลือกใช้วิชาอำพรางธรรมดา ให้ดูเสมือนว่าแม้พลังสูงก็ยังสามารถมองเห็นตนได้อยู่

…

ณ ห้องลับแห่งหนึ่ง เงาร่างลึกลับกำลังจับจ้องภาพตรงหน้าด้วยดวงตาเรียบนิ่ง

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า คือภาพของผู้เข้ารับการทดสอบทั้งหลาย แต่ละคนมีภาพเฉพาะของตนเองปรากฏอยู่ตรงนั้นครบถ้วน

หากเป็นคนธรรมดาแล้วไซร้ ย่อมมิอาจสังเกตภาพทั้งร้อยได้ทันทั่วแน่แท้ ทว่าผู้บ่มเพาะนั้นล้วนมีจิตสัมผัส ยามเพ่งดูสิ่งใด ย่อมไม่จำกัดเพียงสายตา

“โอ้โฮ…เจ้าคนนั้นพรสวรรค์ไม่เลว! อายุเพียงไม่กี่ร้อยปีก็แตะถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงสุด นับว่าสมควรบันทึกไว้ในบัญชีตัวเลือก”

“อ๊ะ? เจ้านี่ถึงกับใช้พลังเพียงขอบเขตแก่นทองคำขั้นเจ็ด ต่อกรกับอสูรขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงได้ แถมข้ายังมองไม่ทะลุอายุกระดูกของเขาอีก…ดูท่า เจ้าหนุ่มผู้นี้คงซุกซ่อนความลับไว้ไม่น้อย”

ในจอภาพตรงหน้า ชายหนุ่มร่างหนึ่งเพิ่งคว้าน “แก่นอสูร” ออกจากร่างอสูรขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงมาได้

บุรุษผู้นั้นมิใช่ใครอื่น — เย่เฉิน

เขาเก็บแก่นอสูรใส่ไว้ในแหวนเก็บสมบัติ ก่อนจะเดินหน้ามุ่งสู่ใจกลางแดนลับต่อไป

รูปลักษณ์ของเขาในยามนี้หาใช่ใบหน้าเดิมไม่ เดิมทีดูละม้ายหนุ่มรูปงามขาวสะอาด ทว่าในตอนนี้กลับแลเหมือนบุรุษหน้าตาสามัญผู้หนึ่ง

นั่นเพราะเขาให้ เซียวเสวียน ช่วยแปลงโฉมไว้แล้ว

เสียงอันแผ่วเบาดังขึ้นในใจเขา เป็นเสียงของอาจารย์ของเขาเอง

“เจ้าหนุ่มเย่…อาจารย์รู้สึกได้ว่ามีคนแอบจับตาเราอยู่ในเงามืด ดูท่า…ที่อาจารย์สงสัยไว้คงมิผิดนัก มรดกแห่งนี้ คงเป็นกับดักอันหนึ่ง”

“จงจำไว้ให้ดี…หากพบอันตรายที่รับมือมิได้ จงให้ข้าเข้าจัดการทันที!”

เย่เฉินพอฟังจบก็กวาดตามองรอบกายอีกคราอย่างระแวดระวัง

“รับทราบแล้วขอรับ…ท่านอาจารย์”

หลังจากจากสำนักบัวเขียวมา เย่เฉินก็เร่งเดินทางสู่ดินแดนอันมั่งคั่งภายในแดนหลาน

ณ ดินแดนแห่งนั้น เขาได้ออกจากขอบเขตอิทธิพลของสำนักบัวเขียว เข้าสู่ดินแดนของอีกสำนักหนึ่งแทน

สำนักนั้นแข็งแกร่งกว่าสำนักบัวเขียวมาก ว่ากันว่ามี ผู้สูงส่งขอบเขตแปรวิญญาณนั่งบัญชาการอยู่

เมื่อเขาไปถึง ก็ได้ยินข่าวว่ามีโบราณสถานกำลังจะเปิดออก จึงเฝ้ารออยู่พักหนึ่ง

แม้พลังบ่มเพาะของเขาจะหยุดอยู่เพียงแก่นทองคำขั้นเจ็ด หากแต่ความสามารถแท้จริงกลับสามารถต่อกรกับผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้แล้ว

เมื่อประตูแห่งโบราณสถานเปิดออก เขาจึงรีบติดตามคณะเข้าสู่ภายในทันที สำนักที่เขาสังกัดอยู่ก็ส่งผู้อาวุโสขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดร่วมมาด้วยเช่นกัน

ภายในโบราณสถานนั้น เย่เฉินก็เก็บเกี่ยวได้ไม่น้อย แต่สิ่งที่เป็นจุดสำคัญที่สุดกลับกลายเป็น “มรดกตกทอด” ของยอดผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมสุญตาผู้หนึ่ง!

นั่นทำให้ผู้คนล้วนคลุ้มคลั่งใคร่ครอบครอง เหล่าผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดต่างลงมือกันอย่างดุเดือด จนทำให้โบราณสถานอันดำรงอยู่นานนับกาลพินาศลง กลายเป็นพายุห้วงมิติอันปั่นป่วน

โชคยังดีที่พวกเขาถูกส่งตัวมายังสถานที่ทดสอบแห่งมรดกเสียก่อน

และหลังผ่านการทดสอบมาได้ไม่นาน ก็ถูกส่งกลับมายังโถงใหญ่ก่อนหน้านั้นอีกครา

ต่อจากนั้นก็คือเรื่องราวที่กำลังดำเนินอยู่นี่เอง

“ก็แค่อยากหาของเพิ่มพลังในโบราณสถานนิดหน่อยเท่านั้น เหตุไฉนจึงกลายเป็นถูกพัดพาเข้ามาในพิธีทดสอบประหลาดเยี่ยงนี้ได้เล่า…”

เย่เฉินทอดถอนใจเบาๆ

เขารู้สึกว่าไม่ว่าตนจะเข้าร่วมกิจการใด ก็มักต้องพบเหตุอันมิอาจคาดเดาอยู่ร่ำไป

ไม่ว่าจะเป็นงานประลองในอดีต หรือการสำรวจโบราณสถานในครั้งนี้ ล้วนเป็นเช่นเดียวกัน

สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไปจากใจ เย่เฉินก็เร่งรุดหน้าสู่ใจกลางป่าต่อไป

…

ทางด้านหานอวี่ ด้วยความระแวดระวังที่สูงยิ่ง เขาจึงสามารถมาถึงใจกลางแดนลับได้โดยสวัสดิภาพ

แต่เขาหาได้เข้าไปในค่ายกลส่งตัวในทันทีไม่ หากแต่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด คอยสังเกตการณ์อย่างเงียบงัน

แม้เห็นว่ามีผู้มาถึงก่อนหน้าแล้ว หานอวี่ก็หาได้ร้อนรนไม่

เพราะโดยแท้จริงแล้ว เขามิได้คิดปรารถนาจะรับมรดกอันใดจากสถานที่อันคลุมเครือนี้แม้แต่น้อย

ของที่มาที่ไปไม่กระจ่าง ต่อให้มีผู้หยิบยื่นให้เขายังอาจปฏิเสธ

เพียงแต่ในเวลานี้เขาไม่รู้เลยว่าตนอยู่ที่ใดในโลก หากอยากหาทางออก ก็จำต้อง “ไหลตามน้ำ” ไปก่อนเท่านั้น — จึงค่อยหาโอกาสหลบหนีออกไป

จนใกล้ถึงเวลาสิ้นสุดการทดสอบ หานอวี่จึงเดินออกจากเงามืด เข้าไปยืนยังค่ายกลส่งตัวแต่โดยดี

สายตาหลายคู่พากันหันมามองเขา ไม่ว่าใครจะมาถึงเร็วหรือช้า หากสามารถมาถึงภายในเวลาที่กำหนด ก็ย่อมถือว่าเป็นผู้มีฝีมือทั้งสิ้น

เวลาค่อยๆเคลื่อนผ่านไป หลังจากหานอวี่มาถึง ก็ยังมีผู้ตามมาอีกสามคน

ทว่าเมื่อเลยเวลาไปแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดตามมาถึงอีกเลย

เมื่อการทดสอบสิ้นสุด จำนวนผู้ที่สามารถผ่านมาถึงยังใจกลางแห่งนี้ รวมถึงหานอวี่แล้ว มีเพียงยี่สิบเอ็ดคนเท่านั้น

จากเดิมที่มีผู้เข้าร่วมกว่าร้อยคน บัดนี้กลับหลงเหลือเพียงยี่สิบเอ็ด เพียงเท่านี้ก็มองเห็นได้ชัดถึงความอันตรายของผืนป่าเบื้องหลัง

ในห้วงยามที่เส้นเวลาเคลื่อนถึงจุดสิ้นสุด เสียงปริศนาอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นอีกครา

“ขอแสดงความยินดี พวกเจ้าผ่านการทดสอบด่านแรกแล้ว! แม้ยังมีผู้รอดชีวิตอยู่ในป่าอีกไม่น้อย แต่เวลาที่กำหนดได้สิ้นสุดลงแล้ว ผู้ที่ยังมาไม่ถึงก็…ขอแสดงความเสียใจด้วย”

“ถ้าเช่นนั้น เรามาเข้าสู่บททดสอบที่สองกันเถอะ!”

ทันใดนั้น แสงสีขาวก็สว่างขึ้นใต้เท้าของทุกคน หานอวี่ต้องพยายามข่มใจไม่ให้ต้านแรงส่ง ทว่าในชั่วขณะนั้นกลับรู้สึกมึนศีรษะเล็กน้อย

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครา ก็พบว่าตนเองถูกส่งมายังกรงเหล็กขนาดมหึมาลูกหนึ่ง

หานอวี่กวาดตามองไปรอบกาย เห็นสหายร่วมสถานการณ์อยู่โดยรอบ จึงค่อยๆ ถอยกายไปยืนอยู่ด้านท้ายสุด

เมื่อถอยจนสุดขอบของกรงเหล็ก จึงรู้สึกวางใจลงได้บ้าง อย่างน้อยหากเกิดเหตุผิดปกติ คนเหล่านี้ก็ยังช่วยซื้อเวลาให้เขาได้

เสียงปริศนาดังขึ้นอีกครั้ง

“ดีมาก! พวกเจ้าคงมองเห็นกรงเหล็กนี้กันถนัดแล้วกระมัง?”

“พวกเจ้าคงอยากรู้ว่ามันเอาไว้ทำอะไร — ไม่ต้องรีบเดา ไม่นานก็จะได้รู้กัน”

ว่าจบ ก็ปรากฏแสงเรืองรองขึ้นเบื้องหน้า ดึงดูดสายตาทุกคนไปยังจุดนั้น

ภายใต้แสงนั้นคือกรงเหล็กจำลองขนาดเล็ก ด้านในมีอสูรขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นแรกตัวหนึ่งถูกขังอยู่

เมื่อรู้ว่าตนถูกจองจำ อสูรตัวนั้นก็บ้าคลั่ง โถมใส่กรงเหล็กอย่างไม่หยุดยั้ง การโจมตีของมันรุนแรงถึงขนาดที่ภูผาสูงตระหง่านยังอาจแหลกเป็นธุลี

ทว่า…กรงเหล็กกลับไม่แม้แต่จะสะเทือน

ทันใดนั้น กรงเหล็กก็ปล่อยสายฟ้าสีครามออกมาพุ่งเข้าใส่อสูร เพียงพริบตา อสูรตัวนั้นก็กลายเป็นศพเกรียมไหม้คาวทันที

ร่างของมันดำเป็นถ่าน สมบัติที่ติดตัวก็หลุดกระเด็นตกลงพื้น แตกกระจายออกเป็นหลายชิ้น

“จบการสาธิตแล้ว — ใช่แล้วล่ะ กรงที่พวกเจ้าอยู่ตอนนี้ ก็มีคุณสมบัติเช่นเดียวกัน!”

“ส่วนการทดสอบที่สองคือ การต่อสู้สังหารอย่างไร้ระเบียบ! สุดท้าย…ผู้รอดชีวิตเพียงห้าคนเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่บททดสอบสุดท้าย!”

“เหอะเหอะเหอะ…ฟังแล้วตื่นเต้นขึ้นมาบ้างหรือยังเล่า?”

(จบตอน)

(9th July 2025: จากตอนนี้ที่เปิดเผยขอบเขตหลอมสุญตาขึ้นมา ขอบเขตต่อไปก็เดาไม่ยาก มักจะมาแนวดังนี้:

ขอบเขตหลอมรวม

ก่อตั้งรากฐาน

แก่นทองคำ

วิญญาณแรกกำเนิด

แปรวิญญาณ

หลอมสุญตา

ผสานกายา

ฝ่าเคราะห์

มหายาน

โดย มหายาน มักจะเป็นขีดสุดของโลกมนุษย์ เหนือนี้ไปต้องเกี่ยวกับเซียน)