ตอนที่ 34 เคราะห์หามยามร้ายโดยไร้ต้นสาย

ตอนที่ 34 เคราะห์หามยามร้ายโดยไร้ต้นสาย

เมื่อได้ตั้งชื่อเคล็ดใหม่เรียบร้อย หานอวี่ก็บ่มเพาะตามเคล็ดนั้นทันที

พลังในกายของเขาเดิมมีเพียงธาตุไม้เพียงหนึ่งเดียว ทว่าครั้นเริ่มบ่มเพาะ กลับพบว่าพลังธาตุไม้ค่อยๆ ก่อเกิดพลังธาตุไฟขึ้นมาทีละน้อย

“ดีนัก เช่นนี้ข้าก็สามารถลองหลอมโอสถได้แล้ว… แต่การหลอมโอสถจำต้องมีเตาหลอมด้วย ถึงพอดีกับที่ข้ากำลังจะทะลวงขอบเขต ครานี้ออกไปหาสถานที่ทะลวงขอบเขต จะถือโอกาสลองหาเตาหลอมมาทดลองดูเสียหน่อย!”

เมื่อรู้สึกถึงพลังธาตุไฟที่แผ่ซ่านในร่าง หานอวี่ก็ยินดียิ่งนัก พลันหมุนวนพลังในกาย มือเขาก็ปรากฏเปลวไฟลูกหนึ่งขึ้น

เพียงใจนึก เปลวไฟนั้นก็ดับมอดไปราวกับไม่เคยมีอยู่มาก่อน

จัดเสื้อผ้าเรียบร้อย หานอวี่ลุกขึ้นเตรียมตัวออกเดินทาง แม้ดูภายนอกเหตุการณ์เหล่านี้ดูเหมือนเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ แต่แท้จริงแล้วกลับผ่านไปหลายวันแล้ว

โดยเฉพาะเวลาส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการปรับสมดุลพลังธาตุไฟในกาย

บัดนี้เขาในฐานะศิษย์สืบทอดของสำนักบัวเขียว จึงไม่จำเป็นต้องออกภารกิจเพื่อปกปิดการออกนอกสำนักดังเช่นครั้งก่อนๆ อีก

ครั้นออกจากสำนัก หานอวี่ก็แวะเวียนตลาดตีนเขาตามเคย แล้วจึงมุ่งสู่สถานที่ที่ได้เลือกไว้ล่วงหน้า

เพื่อเสาะหาสถานที่ที่เหมาะแก่การทะลวงขอบเขต หานอวี่ได้ศึกษาแผนที่นับไม่ถ้วน ครานี้เขามั่นใจนักว่าไม่มีทางจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันใดๆ ได้อีกแน่นอน!

ตลอดทาง หานอวี่ระวังตัวอย่างยิ่ง เดินทางวกไปวนมา ใช้เวลาสิบเดือนจึงมาถึงสถานที่เป้าหมาย

ระหว่างทางไม่มีเหตุผิดปกติใดๆ เพราะหากพบสิ่งผิดสังเกตแม้เพียงเล็กน้อย เขาก็เลี่ยงไปอีกทางทันที

กล่าวได้ว่า เขาหลีกเลี่ยงทุกความเป็นไปได้ที่อาจเกิดเรื่องวุ่นวายอย่างถึงที่สุด

“ที่นี่แหละ! ข้าสืบสอบอย่างรอบด้านแล้ว ย่านนี้ห่างไกลผู้คนยิ่ง แม้แต่ชาวบ้านธรรมดายังหาไม่พบ ไหนเลยจะมีผู้บ่มเพาะ เป็นสถานที่เหมาะแก่การทะลวงขอบเขตของข้าที่สุดแล้ว!”

หานอวี่หาได้เริ่มทะลวงขอบเขตทันทีไม่ หากแต่ลงตรวจตราโดยรอบหนึ่งรอบแน่ใจ ครั้นแน่ชัดว่าไม่มีผู้ใดอยู่ละแวกนั้น จึงเลือกที่แห่งหนึ่งเริ่มจัดเตรียม

กลางเวหาบังเกิดเมฆทมิฬหมุนวนอย่างเชื่องช้า จนรวมตัวเป็นเมฆสายฟ้าขนาดหนึ่งลี้

สายฟ้าสุดท้ายฟาดลงบนร่างของหานอวี่ ทว่าหานอวี่กลับไม่รู้สึกอันใดนัก

คล้ายเพียงมีมือหนึ่งมาลูบหัวเขาเบาๆ เท่านั้น

อย่างไรก็ดี หานอวี่หาได้ประมาทสายฟ้านี้ไม่ เขายังคงระวังมั่น ตั้งมั่นรับมือด้วยสติอย่างเคร่งครัด

จนกระทั่งทัณฑ์สายฟ้าทั้งเก้าสิ้นสุดลง แก่นทองคำภายในร่างของหานอวี่ก็ค่อยๆ แตกสลาย

จากนั้น รูปจำลองของหานอวี่ในขนาดย่อส่วนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ณ จุดวิถี

แก่นทองคำที่แตกสลายนั้นกลับกลายเป็นแท่นดอกบัว และร่างเล็กของหานอวี่ก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนนั้น

เบื้องล่างคือทะเลพลังอันกว้างใหญ่ — หากหานอวี่หมุนเวียนพลัง พลังนั้นจะไหลผ่านร่างเล็กแห่งวิญญาณนี้ก่อน แล้วจึงเข้าสู่เส้นชีพจรทั่วร่าง

นี่คือการประทับพลังแห่ง “วิญญาณแรกกำเนิด” ลงบนพลังทุกสายที่ใช้ออกไป และก็นี่เองที่เป็นเหตุให้ผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด สามารถบดขยี้ผู้มีขอบเขตแก่นทองคำได้โดยง่าย

แน่นอน การบดขยี้เช่นนี้ย่อมเป็นระหว่างผู้บ่มเพาะสามัญกับผู้บ่มเพาะสามัญ หากเป็นอัจฉริยะไร้ผู้เทียบนั้น ต่อให้เป็นแค่แก่นทองคำก็มิอาจดูแคลนได้

เช่นหานอวี่ในยามนี้ หากเขาปรารถนา ก็สามารถต่อยดับผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้หลายคนในหมัดเดียว

“เฮ้อ~ ทะลวงขอบเขตเรียบร้อย ถึงเวลาต้องกลับเสียที…ว่าแต่เรื่องเตาหลอมโอสถนั้น เอาไว้กลับสำนักก่อนค่อยไปซื้อทีหลังก็แล้วกัน!”

หานอวี่ยืนขึ้นเตรียมตัวกลับ ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง พลังวิญญาณโดยรอบกลับปั่นป่วนคลุ้มคลั่ง ก่อตัวเป็นพายุพลังที่พัดกระหน่ำราวอาเพศ

หานอวี่รู้สึกถึงความผิดปกติในทันที กำลังจะหมุนพลังหลบหนี แต่พอพลังเริ่มเคลื่อนไหวก็ปรากฏรอยแยกสีดำแห่งห้วงมิติผุดขึ้นเบื้องหลัง ร่างของเขาทั้งร่างก็ถูกกลืนหายเข้าไปในนั้นในพริบตา

…

เมื่อหานอวี่รู้สึกตัวอีกครั้ง ก็พบว่าตนอยู่ภายในโถงใหญ่กว้างใหญ่แห่งหนึ่ง

รอบกายมีผู้คนอีกมากที่ยังนอนสลบมิได้ฟื้น

ยังไม่ทันจะเข้าใจเรื่องราวว่าเกิดสิ่งใดขึ้น หานอวี่ก็รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าบนร่าง แปรเป็นชุดดำทั้งชุด พร้อมทั้งหยิบหน้ากากมาสวมปิดบังใบหน้าไว้โดยพลัน

พลังบ่มเพาะของเขา บัดนี้กลับถดถอยจากขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด เหลือเพียงขอบเขตแก่นทองคำขั้นเจ็ดเท่านั้น

เมื่อเขาสำรวจคร่าวๆ ก็พบว่า ผู้คนรอบด้านล้วนมีพลังอยู่ในระดับนี้โดยเฉลี่ย

ขอบเขตแก่นทองคำขั้นเจ็ดของเขาในยามนี้จึงไม่สูงไม่ต่ำ หากเกิดความขัดแย้งขึ้น ก็ไม่น่าจะมีคนเขลาที่จะเร่งร้อนออกมาโอ้อวดอำนาจใส่เขา

[เคราะห์ซ้ำกรรมซัดแท้ๆ ไยข้าจึงต้องมาเจอเหตุอัปรีย์เช่นนี้ด้วย!]

เมื่อจัดการทุกสิ่งเรียบร้อย หานอวี่ก็ล้มตัวลงนอนราบกับพื้นอีกครั้ง แสร้งทำตนเหมือนผู้ที่ยังไม่ได้สติ

ไม่นานนัก ก็มีผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำขั้นเก้าผู้หนึ่งฟื้นคืนสติ

เขากวาดตามองเหล่าผู้ยังสลบไสลรอบกาย แววตากลับปรากฏรังสีอำมหิตแวบหนึ่ง

[มรดกตกทอดย่อมมีเพียงหนึ่ง หากข้าฆ่าพวกมันให้สิ้น มรดกนี้ก็ต้องตกแก่ข้าเพียงผู้เดียว!]

คิดได้ดังนี้ เขาก็เตรียมลงมือโดยไม่รีรอ ทว่าทันทีที่หมุนพลังในกาย ก็เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นไปทั่วทั้งร่าง

พร้อมกันนั้น ข้อความหนึ่งก็ผุดขึ้นกลางสำนึก—

“ในโถงแห่งมรดกนี้ ห้ามมิให้ลงมือสังหาร!”

[บัดซบ! พวกเจ้านี่ดวงแข็งนัก!]

ท้ายที่สุด ผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำขั้นเก้าผู้นั้นก็จำต้องละทิ้งความคิดอันอุกอาจไปโดยปริยาย

จากนั้น ผู้บ่มเพาะทั้งหลายก็เริ่มฟื้นคืนสติทีละคน หานอวี่ก็ลุกขึ้นอย่างแนบเนียน แสร้งทำเป็นเพิ่งได้สติคืน

เขายังสังเกตเห็นอีกว่า มีหลายคนที่ฟื้นตัวก่อนหน้านานแล้ว แต่กลับแกล้งทำเป็นสลบอยู่ รอจนมีคนลุกขึ้นมากพอจึงค่อยเผยตัว

ในหมู่คนเหล่านั้น มีผู้หนึ่งที่หานอวี่จับตามองเป็นพิเศษ — บุรุษผู้นั้นคือคนแรกที่ฟื้น ทว่ากลับยังแสร้งสลบไสลอย่างแนบเนียน

หากมิใช่เพราะหานอวี่ฟื้นก่อน ย่อมมิอาจล่วงรู้ได้เลย

[เฮอะ…โลกแห่งการบ่มเพาะนั้น ช่างมี ‘คนเจ้าเล่ห์’ อยู่ไม่น้อย กระทั่งใบหน้าที่สวมใส่ยังมิใช่ของตนจริง!]

หานอวี่รู้สึกได้ถึงด้านมืดของโลกบ่มเพาะอย่างแท้จริง ราวกับสามคนที่เขาเคยพบคราวออกภารกิจเมื่อครั้งก่อน — ล้วนเป็นพวกที่ไม่อาจเชื่อใจได้ทั้งสิ้น

เมื่อผู้คนทั้งหมดล้วนฟื้นคืนสติแล้ว เสียงหนึ่งก็ดังสะท้อนก้องไปทั่วโถงใหญ่

“ยินดีด้วยที่พวกเจ้าได้ฝ่าด่านมาจนถึงหอคัมภีร์แห่งมรดก แต่ดูท่า…จำนวนของพวกเจ้าจะยังมากเกินไปอยู่ ดังนั้น…ยังจำเป็นต้องผ่านการทดสอบอีกสามประการ จึงจะสามารถเป็นผู้รับสืบทอดได้อย่างแท้จริง!”

“เอาล่ะ เช่นนั้นเรามาเริ่มการทดสอบแรกกันเถิด!”

พลันเสียงนั้นจบลง สิ่งแวดล้อมรอบกายก็เปลี่ยนไปในพริบตา

หานอวี่ด้วยพลังอันแข็งแกร่งจึงมองออกว่า มิใช่สิ่งแวดล้อมเปลี่ยนไป หากแต่ก่อนหน้านี้พวกเขาถูกสิ่งใดบางอย่างปิดบังไว้ต่างหาก บัดนี้เพียงแค่สิ่งนั้นถูกเก็บคืนไป พวกเขาก็ได้เห็นสภาพแวดล้อมเดิม

กล่าวอีกนัย — ที่นี่แต่เดิมก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว เพียงถูกปิดบังสายตาด้วยโถงใหญ่จอมปลอมเท่านั้น

[ช่างแปลกประหลาด…ก่อนหน้านี้ยังมีการทดสอบอีกกระนั้นหรือ? หรือว่าข้าเคราะห์ร้ายโดยมิได้เกี่ยวข้องอันใด?]

หานอวี่เข้าใจเรื่องราวคร่าวๆแล้ว ผู้คนเหล่านี้เดิมต่างแย่งชิงมรดกแห่งหนึ่งกันอยู่ เดิมคงมีจำนวนมากกว่านี้ ทว่าบัดนี้หลงเหลือเพียงร้อยกว่าคน

แต่แม้เช่นนี้ ผู้สร้างมรดกกลับยังเห็นว่าจำนวนมากเกินไป จึงจะให้ผ่านการทดสอบถึงสามประการเสียก่อน

ขณะหานอวี่ครุ่นคิด เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครา

“ที่ซึ่งพวกเจ้ายืนอยู่นี้ เป็นแดนลับที่ข้าเคยสร้างไว้ยามยังมีชีวิต ข้าได้เลี้ยงดูอสูรไว้ไม่น้อย ณ ที่นี้ ทว่าบัดนี้ข้ามอดแล้ว อสูรทั้งหลายก็เติบโตไปถึงระดับใดบ้าง ข้าเองก็ไม่อาจทราบได้”

“การทดสอบของพวกเจ้าคือ — มุ่งสู่ศูนย์กลางของแดนลับนี้ให้ได้ ที่นั่นมีค่ายกลส่งตัวสู่บททดสอบถัดไป พวกเจ้ามีเวลาเพียงสามวัน ผู้ใดไม่อาจไปถึงได้ทันเวลาก็ถือว่าล้มเหลว!”

“เอาล่ะ — การทดสอบเริ่มต้น ณ บัดนี้ ขอให้โชคดี…เหอะเหอะเหอะ!”

น้ำเสียงในวรรคท้ายชวนให้หานอวี่รู้สึกว่า สิ่งนี้หาใช่การเลือกผู้สืบทอดไม่… หากแต่เหมือนการกลั่นแกล้งของใครบางคนเสียมากกว่า

โดยเฉพาะเสียงหัวเราะในบั้นท้าย ช่างไม่ต่างจากผู้ที่เพิ่งลงมือก่อการบางอย่างแล้วหัวเราะอย่างสะใจนัก

แต่แม้หานอวี่จะคิดเช่นนี้ คนอื่นกลับหาได้คิดเหมือนกันไม่

“ฮ่าๆๆ! การทดสอบครั้งนี้กลับง่ายเพียงนี้เชียวหรือ?”

“ให้ไปถึงศูนย์กลางในสามวัน นี่มันก็แค่แข่งกันว่าใครเร็วกว่ากันเท่านั้น!”

ผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำขั้นแปดผู้หนึ่งหัวเราะร่า กล่าวพลางทะยานขึ้นเวหา มุ่งตรงสู่กลางป่าโดยไม่รีรอ

ผู้คนรอบด้านต่างสบถในใจว่าสิ่งใดกันจะเขลาเช่นนี้ หานอวี่เองก็รู้สึกไม่ต่างกัน จนอดมิได้ที่จะสงสัยว่าคนเช่นนี้เอาชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร

และแล้วสิ่งที่คาดไว้ก็เกิดขึ้น บุรุษผู้นั้นเพิ่งเหินขึ้นไม่ไกล ทันใดนั้นกลางป่าก็บังเกิดปากยักษ์พุ่งออกมางับร่างเขาไปในคำเดียว!

ทุกคนต่างมองเห็นถนัดชัดเจน ผู้ที่มีปากยักษ์นั้น คืออสูรงูยักษ์ตัวหนึ่ง!

พลังที่แผ่ออกมาจากร่างของมัน — ไม่ผิดแน่ ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด!

(จบตอน)