ตอนที่ 26 แยกทาง

ตอนที่ 26 แยกทาง

ทุกคนพากันหันไปมองตามทิศที่อู่ฮ่าวชี้ไป

ปรากฏเป็นภูเขาสูงตระหง่านทะลุทะลวงเมฆหมอก สูงจนมองไม่เห็นยอด แม้จะมองจากที่ตั้งอยู่ในขณะนี้ก็ตาม

ทว่า หานอวี่กลับรู้สึกว่ามีบางสิ่งผิดแปลก

ระยะห่างนั้น… ไกลเกินไป

หากเพียงแค่ระบุทิศทาง ก็ยังพอว่า แต่ตำแหน่งที่อู่ฮ่าวชี้กลับเป็นยอดเขา หาใช่เชิงเขาหรือใจกลางป่าไม่

และตามประสบการณ์ที่หานอวี่สังเกตจากการใช้วิชาค้นหาสมุนไพรของอู่ฮ่าวก่อนหน้า ระยะเช่นนั้น น่าจะอยู่นอกขอบเขตการรับรู้ของวิชานี้แล้วโดยสิ้นเชิง

เมื่อนึกถึงตรงนี้ สายตาของหานอวี่ที่มองไปยังอู่ฮ่าวก็เริ่มเปลี่ยนไป

แต่แรกพบเขาก็รู้สึกว่าอู่ฮ่าวมีบางอย่างผิดปกติอยู่บ้างแล้ว  ศิษย์ผู้นี้เคยแสดงออกอย่างชัดเจนว่าอยากผูกมิตรกับเซียวเทียนและเย่เฉิน ทว่าช่วงหลังกลับมีท่าทีห่างเหิน ราวกับเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว

แม้จะเป็นเพียงข้อสังเกตของเขา แต่หานอวี่ก็ไม่คิดจะเอาชีวิตไปเสี่ยง

“ภูเขาลูกนั้นดูแปลกนัก ข้าว่า… พวกเราควรหลีกเลี่ยงจะดีกระมัง”

หานอวี่เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าระแวดระวัง

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของอู่ฮ่าวก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้จะกลับมาเป็นปกติในชั่วพริบตา

แต่หานอวี่ที่เฝ้าสังเกตเขาอยู่ตลอด ก็ยังจับความผิดแผกนี้ได้ทันที

และสิ่งนี้ยิ่งย้ำให้มั่นใจ—ย่อมมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลอย่างแน่นอน

“เจ้าพูดอันใดไร้สาระ? มีเซียวเทียนกับเย่เฉินอยู่ด้วย ยังจะมีสิ่งใดให้ต้องกลัวอีก?”

“เจ้าขี้ขลาดถึงเพียงนี้ ข้าชักไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้าฝึกบ่มเพาะมาจนถึงระดับนี้ได้อย่างไร!”

อู่ฮ่าวเริ่มเหน็บแนมหานอวี่อย่างไม่เกรงใจ

เซียวเทียนและเหล่ยเจ๋อเมื่อได้ยินก็มองหานอวี่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

กลับกลายเป็นเย่เฉินเพียงผู้เดียว ที่ยังมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเห็นทุกสิ่งเป็นเรื่องปกติ

“เช่นนี้แล้วกัน หากสหายหานไม่สบายใจ ก็รออยู่ตรงนี้ก่อน พวกเราจะขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพร แล้วจึงย้อนกลับมารวมกลุ่มกับเจ้าอีกครา เป็นอย่างไร?”

เย่เฉินเอ่ยขึ้นเป็นฝ่ายกลาง แม้เขาเองจะเห็นว่าหานอวี่ระมัดระวังเกินเหตุไปบ้างก็ตาม

“ข้าไม่ขัดข้อง”

หานอวี่พยักหน้าอย่างสงบ ส่วนคนอื่นๆ ย่อมไม่ถือสาอยู่แล้ว

ดังนั้น หานอวี่จึงแยกตัวออกจากกลุ่มของเย่เฉิน

…

ภายนอก—เมื่อเห็นภาพว่าหานอวี่แยกจากเย่เฉินกับพวก ทุกคนก็พากันงุนงง

เนื่องจากภาพจากแดนลับถ้ำสวรรค์แสดงเพียงภาพเท่านั้น หาได้มีเสียงประกอบไม่ ซึ่งนี่ก็เป็นมาตรการป้องกัน เพื่อมิให้แผนการใดๆ รั่วไหลให้ศิษย์จากสำนักอื่นล่วงรู้

[เกิดสิ่งใดขึ้น? หรือว่าหานอวี่ทะเลาะกับเซียวเทียนพวกนั้น?]

สวี่เจี้ยนหมิงอดขมวดคิ้วไม่ได้ เขาเองก็ย้ำไว้ก่อนหน้าแล้วว่าให้ทั้งห้าร่วมมือกันเดินทาง

ยามนี้กลับแยกกันเสียแล้ว และภาพที่เห็นก็ยังคงติดตามฝั่งของเซียวเทียนอยู่ เพราะจุดส่งสัญญาณนั้นติดตั้งไว้ที่ตัวเซียวเทียน

[ช่างเถิด เจ้าเด็กนั่นแม้จะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่จุดหลักยังคงอยู่ที่เย่เฉินกับเซียวเทียน]

คิดพลางถอนใจ สวี่เจี้ยนหมิงก็หันสายตาไปดูภาพของอีกสามสำนัก

ฝ่ายสำนักหญิงงามดูเหมือนจะพบสิ่งใดเข้าแล้ว จึงพากันดีใจและรีบเร่งมุ่งหน้าไปในทิศหนึ่ง

ส่วนสำนักดาบเหล็กกับไท่อี้กลับยังคงทำตามแผนเดิม ค่อยๆ ค้นหาสมุนไพรและอสูรต่อไป

…

ภายในแดนลับถ้ำสวรรค์ — หลังจากแยกจากเซียวเทียนกับพวก หานอวี่ก็เริ่มออกค้นหาสถานที่ลับตาสักแห่ง

เมื่อได้ที่เหมาะสมแล้ว เขาจึงหยิบของสิ่งหนึ่งออกมา

มันคือป้ายสื่อสาร เป็นของที่เย่เฉินแอบมอบให้เขาก่อนจาก

แม้หานอวี่จะไม่เข้าใจเจตนาของเย่เฉินนัก แต่เขาก็รับมาเก็บไว้อย่างดี

จากนั้น เขาจึงใช้วิชาล่องหนซ่อนกาย แล้วเก็บพลังของตนจนมิดชิด ก่อนจะเข้าไปซ่อนในมุมหนึ่งของป่าเงียบ…เฝ้ารอดูสถานการณ์จากในเงามืด

ในขณะเดียวกัน ทางด้านเซียวเทียนกับอีกสามคนที่แยกกับหานอวี่ ต่างก็เร่งความเร็วเพื่อมุ่งหน้าขึ้นเขาโดยเร็วที่สุด

พวกเขาไม่ได้เหินเวหา ในป่าลึกเช่นนี้ หากลอยตัวเดินทาง ก็ไม่ต่างอะไรกับการหาที่ตาย

แม้จะเดินเท้า แต่ความเร็วของพวกเขาก็หาได้ช้าสักนิด ไม่นานนักก็ถึงเชิงเขา

“ไปเถอะ รีบขึ้นเขา ข้ารู้สึกได้ว่าหากได้สมุนไพรนั้นมา ที่หนึ่งของการประลองครานี้ต้องเป็นของพวกเราแน่นอน!”

อู่ฮ่าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นนัก ท่าทีคล้ายกับเป็นห่วงชัยชนะของสำนักจนสุดใจ

เซียวเทียนไม่แสดงอารมณ์อันใด ทว่าเย่เฉินกลับมีแววคิดลึกอยู่ในดวงตา

ขณะเดิน เขาเริ่มใช้จิตสื่อสารถามความเห็นจากอาจารย์ของตน

“ท่านอาจารย์ ท่านคิดว่าอู่ฮ่าวผู้นี้มีพิรุธหรือไม่?”

“ข้ารู้สึกว่าเขาตั้งใจจะพาพวกเราไปบนภูเขานั่นอย่างยิ่ง แต่เขาเองก็เพิ่งเคยเข้ามาในที่แห่งนี้ ไม่ควรมีข้อมูลอะไรได้ นี่มันดูไม่ชอบมาพากลเลย”

เสียงของเซียวเสวียน—อาจารย์ของเย่เฉิน—ดังขึ้นด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย เพราะกำลังหลับอยู่แล้วถูกปลุก

แต่พอได้ยินสิ่งที่ศิษย์พูด ก็ตั้งใจมองอู่ฮ่าวทันที

“อย่าเพิ่งด่วนตัดสิน ปล่อยให้ข้าสังเกตก่อน”

“อืม”

ทั้งคณะเดินทางต่อ เย่เฉินยังจับตามองอู่ฮ่าวไม่วางตา อีกทั้งยังใช้วาจาลองหยั่งเชิงหลายครั้ง

สิ่งที่พบก็ยิ่งทำให้เขามั่นใจว่าอู่ฮ่าวมีพิรุธ ทว่าเขายังไม่อาจเข้าใจได้ว่า… ผู้ที่เพิ่งเข้ามาในดินแดนแห่งนี้เป็นครั้งแรกอย่างอู่ฮ่าว จะมีข้อมูลอะไรพอจะวางแผนได้ถึงเพียงนั้น?

ขณะเขาครุ่นคิด เสียงของเซียวเสวียนก็ดังขึ้นกะทันหัน ทำเอาเย่เฉินสะดุ้งเล็กน้อย

“ท่านอาจารย์!? ท่านค้นพบสิ่งใดแล้วหรือ? บอกข้าทีเถิด!”

เย่เฉินถามขึ้นด้วยความเร่งร้อน

“จิตวิญญาณของเขาถูกฝังกลวิธีควบคุมเข้าไปแล้ว—เป็นวิธีที่ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงเจตจำนงโดยไม่รู้ตัว แม้จะไม่ได้ควบคุมร่างโดยตรง แต่จะเปลี่ยนความคิดช้าๆ จนกลายเป็นคนละคน”

“วิธีนี้มีอัตราสำเร็จต่ำมาก ระดับหนึ่งในหมื่นก็ว่าได้ แต่เขากลับติดกับจนได้ ก็ชี้ให้เห็นว่าเจตจำนงของเขาอ่อนแอเพียงใด”

“กลวิธีควบคุม…!”

“ใช่ ข้าคาดว่าคงถูกฝังไว้ระหว่างออกเดินทางภายนอกสำนัก น่าจะเป็นฝีมือของหนึ่งในอีกสามสำนัก ส่วนต้องการอะไรก็สุดจะคาดเดาได้”

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์มาก”

“ไม่เป็นไร แต่เจ้าต้องระวังตัวให้ดี จำไว้ว่าข้าจะออกมาช่วยก็ต่อเมื่อเจ้าตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ที่เหลือ เจ้าต้องจัดการเองทั้งหมด!”

สิ้นเสียงนั้น เซียวเสวียนก็เงียบหาย เย่เฉินจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เดินร่วมกลุ่มไปโดยไม่แสดงพิรุธใดๆออกมา

แม้ภูเขาลูกนี้จะสูงตระหง่านเพียงใด แต่สำหรับผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำสี่คน การไต่ขึ้นสู่ยอดก็หาใช่เรื่องยากอันใดนัก

และในขณะที่กำลังจะถึงยอดเขา ก็พลันมีเสียงต่อสู้ดังแว่วมาแต่ไกล

“ดูท่าจะมีคนกำลังต่อสู้อยู่ตรงนั้น แสดงว่าไม่ใช่พวกเราเท่านั้นที่พบสมุนไพรเข้าเสียแล้วสิ”

เย่เฉินเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าดวงตาพลันแฝงความหมายลึกล้ำ พลางหันมองไปยังทิศที่เสียงสู้รบดังมา

“ตอนข้าสัมผัสได้ถึงพลังธาตุไม้นั้น คลื่นพลังค่อนข้างรุนแรง คิดว่าน่าจะมีคนอื่นที่ใช้วิชาเดียวกับข้าเช่นกัน”

อู่ฮ่าวกล่าวพลางหัวเราะ สีหน้าดูจริงใจไร้พิรุธ

“น่าจะใช่ พวกเราลองไปดูกัน บางทีอาจเป็นพวกเขากำลังต่อสู้อสูรที่เฝ้าสมุนไพรอยู่ก็เป็นได้ หากพวกเขากำลังอ่อนแรง เราอาจกลายเป็นนกกระจอกที่ฉกแมลงตอนจบก็ได้”

เซียวเทียนแววตาเป็นประกาย ก่อนจะพุ่งกายตรงไปยังทิศแห่งเสียงศึกอย่างไม่ลังเล มิได้เกรงว่าข้างหน้าจะมีอันตรายอันใด

นั่นคือความมั่นใจที่มาพร้อมกับพลัง

เย่เฉินได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ เดิมทีเขาคิดจะให้ใครสักคนลอบไปตรวจดูสถานการณ์ก่อน

หาได้คาดว่าเซียวเทียนจะบุกลุยเช่นนี้…แต่หากคิดอีกที ก็นับว่าเข้าใจได้

เซียวเทียนนับแต่เข้าสู่เส้นทางบ่มเพาะมา ก็ไม่เคยพ่ายแพ้หรือตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบใดๆ การบุกลุยเช่นนี้จึงสมเหตุสมผลดีแล้ว

ทั้งสี่คนจึงมุ่งหน้าตามเสียงสู้รบไปพร้อมกัน

ทว่า พวกเขาหารู้ไม่ เวลานี้ ภายนอกแดนลับถ้ำสวรรค์…เริ่มปั่นป่วนขึ้นแล้ว

(จบตอน)