ตอนที่ 25 การประลองเริ่มต้น

ตอนที่ 25 การประลองเริ่มต้น

หานอวี่ขึ้นมายังดาดฟ้าเรือเหาะ เหลือบมองไปยังเบื้องหน้า เห็นพื้นที่หนึ่งคล้ายลานประลองอสูรขนาดใหญ่

ที่นั่นแล คือทางเข้าสู่แดนลับถ้ำสวรรค์สำหรับการประลอง

ก่อนหน้านี้ หลิวเยียนอวี่เพิ่งกล่าวกับเขาว่า การประลองแลกเปลี่ยนครานี้มิได้มีเพียงการเข้าไปแข่งขันในแดนลับถ้ำสวรรค์เท่านั้น

แต่ยังเพิ่มการประลองตัวต่อตัวระหว่างศิษย์ขึ้นมาอีกหนึ่งรายการ

หานอวี่เห็นทีว่านั่นคงเป็นเวทีอวดบารมีของเย่เฉินหรือเซียวเทียนโดยแท้

เมื่อเห็นเย่เฉินกับอีกสามคน หานอวี่ก็เดินเข้าไปร่วม จากนั้นทั้งห้าก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่จัดการแข่งขันด้วยกัน

เมื่อไปถึง ปรากฏว่าสามสำนักใหญ่ที่เหลือก็มาถึงพร้อมแล้ว

สำนักหญิงงามรับเฉพาะศิษย์สตรี จึงสังเกตได้ง่ายนัก

ส่วนสำนักดาบเหล็กนั้น ศิษย์แต่ละคนล้วนมีดาบติดตัว

ขณะที่สำนักไท่อี้นั้น คล้ายกับสำนักบัวเขียว ไม่มีลักษณะเด่นอันใดเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นทั้งสามสำนักมาพร้อมแล้ว สวี่เจี้ยนหมิงก็โบกมือเบาๆ พาศิษย์ทั้งห้าของตนเหินขึ้นสู่เวทีประลอง

สตรีผู้นำสำนักหญิงงามเห็นดังนั้น ก็สะบัดมือเช่นกัน พาศิษย์หญิงทั้งห้าผู้ล้วนงามต่างลักษณะ เหินขึ้นเวทีตามมาอย่างสง่างาม

“เหอะ! จะทำตัวเหลาะแหละไปถึงไหน? ศิษย์พวกนั้นก็หาใช่ว่าบินเองไม่เป็น กลับยังต้องพาขึ้นเวทีอีกด้วย”

เจ้าสำนักแห่งสำนักดาบเหล็กเอ่ยเย้ย ทั้งยังมีแผลเป็นพาดข้างแก้ม เป็นรอยที่ได้มาตั้งแต่ยังหนุ่ม

เขาหัวเราะหยัน ก่อนจะยกปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ เหินตัวขึ้นเวทีโดยไม่เหลียวแลศิษย์เบื้องหลังแม้แต่น้อย

ศิษย์เหล่านั้นจึงต้องเร่งพลังเหาะเหินขึ้นเวทีตามกันไปเอง

เจ้าสำนักไท่อี้มิได้ประพฤติแตกต่างนัก เขาเพียงโบกมือครั้งหนึ่งก็พาศิษย์ของตนเหินขึ้นเวทีอย่างพร้อมเพรียง

“พวกเรานั้นเรียกว่าใส่ใจศิษย์ต่างหาก หรือท่านอยากให้เป็นเหมือนท่าน ที่วันๆ เอาแต่ให้ศิษย์เข่นฆ่ากันเอง?”

สวี่เจี้ยนหมิงกล่าวยิ้มๆ พลางมองเจ้าสำนักดาบเหล็ก

“หึ! มีเพียงยามเผชิญหน้ากับภัยพิบัติเท่านั้น ที่ศิษย์จะสามารถขุดเอาศักยภาพที่แท้จริงออกมาได้ นั่นแหละสาเหตุที่สำนักบัวเขียวของเจ้ารั้งท้ายอยู่บ่อยครั้ง!”

บุรุษนาม เตาหลาง ผู้นั้นส่งเสียงหึขึ้นเบาๆ

“ฮ่าๆ ว่าไปแล้ว พวกเราสี่คนก็ไม่ได้พบหน้ากันมาร่วมร้อยปีแล้วกระมัง ฝีมือของแต่ละคนก็ก้าวหน้าไม่น้อยเลยทีเดียว”

“เจ้าสำนักสวี่ช่างล้อกันเก่งนัก ข้าไหนเลยจะเทียบท่านได้”

เจ้าสำนักไท่อี้ เย่เสวียน โบกมือพลางหัวเราะเบาๆ พร้อมลูบเคราตนด้วยท่าทีผ่อนคลาย

เขาเป็นผู้มีอาวุโสที่สุดในบรรดาสี่คน และอายุขัยก็กำลังจะถึงกาลสิ้นสุด

“เจ้าสำนักสวี่นั้น นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่สุดในหมู่พวกเรา บางทีอาจสามารถทะลวงถึงขอบเขตแปรวิญญาณได้ก็เป็นได้!”

เมื่อเจ้าสำนักแห่งสำนักหญิงงาม นามว่าหมินฝู กล่าววาจานี้ออกมา เหล่าผู้นำทั้งหลายต่างก็ชะงักเล็กน้อย

ไม่มีผู้ใดทราบแน่ชัดว่าในใจแต่ละคนคิดสิ่งใดอยู่

แท้จริงแล้ว การที่สี่สำนักใหญ่สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุขเช่นนี้ เป็นเพราะไม่มีสำนักใดที่มีพลังแข็งแกร่งล้ำหน้าเหนือใคร

แต่หากสวี่เจี้ยนหมิงสามารถทะลวงถึงขอบเขตแปรวิญญาณได้ เช่นนั้นผลลัพธ์ย่อมไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ต่อให้เป็นผู้ที่เพิ่งบรรลุแปรวิญญาณใหม่ๆ ก็ยังสามารถต้านรับหรือแม้แต่กำราบผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสูงสุดได้หลายคนพร้อมกัน

ความแตกต่างนี้ย่อมเห็นได้อย่างชัดเจน

ใช่ว่าทุกคนในใต้หล้าจะสามารถข้ามระดับต่อสู้อย่างหานอวี่ได้

“ฮ่าๆๆ นั่นมันคำล้อเล่นชัดๆ หากข้าทะลวงได้จริง ไยจึงยังเหยียบย่ำอยู่ที่เดิมได้จนถึงเพียงนี้เล่า?”

ในที่สุดก็เป็นสวี่เจี้ยนหมิงที่เอ่ยทำลายความเงียบขึ้นก่อน วาจานี้นับว่าเป็นความจริงเพียงครึ่ง

ที่ผ่านมาหลายปี เขาปิดด่านบ่มเพาะ ทว่าพลังกลับมิได้ก้าวหน้าไปมากนัก ยังคงอยู่ที่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นเก้า

อายุขัยของเขาขณะนี้เกินสามพันปีเข้าไปแล้ว ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดมีอายุขัยโดยประมาณห้าพันปี ซึ่งเท่ากับว่าเขาเหลือเวลาอีกเพียงพันกว่าปีเท่านั้น

“พวกเรามาเริ่มการแข่งขันกันเถิด ครานี้หาใช่การกลับมารำลึกความหลังของพวกเรา ดูสิว่ามีสายตาเท่าไหร่จับจ้องอยู่”

“ก็จริง รีบเริ่มกันเถิด!”

เย่เสวียนพยักหน้าเห็นด้วย

ทั้งสี่จึงหยิบป้ายควบคุมแดนลับถ้ำสวรรค์ออกมาพร้อมกัน แล้วส่งพลังวิญญาณเข้าสู่ภายในในเวลาเดียวกัน

เมื่อป้ายคำสั่งดูดกลืนพลังเข้าไปแล้ว ก็เริ่มแผ่แสงออกมาแต่ละสาย สุดท้ายแสงทั้งสี่สายไหลรวมเข้าสู่จุดเดียวกัน

ที่บริเวณนั้น มวลอากาศเริ่มเกิดความสั่นไหว คล้ายระลอกคลื่นของสายน้ำแผ่ซ่านออกมาเป็นชั้นๆ

สุดท้ายจึงปรากฏเป็นทางเข้าส่องแสงจางๆอย่างมัวสลัว

ทั้งสี่เจ้าสำนักชักมือกลับ แล้วหันไปยังศิษย์เบื้องหลัง

สวี่เจี้ยนหมิงกวาดสายตาไปยังหานอวี่ทั้งห้าคน

“พวกเจ้าทั้งห้าจงจำไว้ให้ดี ประตูมิตินี้สามารถคงอยู่ได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น เจ้าต้องออกมาให้ทัน หากเลยกำหนด… ก็ต้องรอจนกว่าจะเปิดอีกคราในอนาคต”

“อีกประการหนึ่ง — ภายในนั้น เจ้าทั้งห้าควรเคลื่อนไหวร่วมกันให้มาก แม้พวกเราจะสามารถตรวจสอบสถานการณ์ภายในได้จากภายนอก แต่บางพื้นที่หรือบางวัตถุอาจรบกวนการตรวจสอบ ทำให้ไม่อาจเห็นความเป็นไปภายในได้ หากเกิดเหตุไม่คาดคิด ใครก็มิอาจช่วยได้ทัน”

วาจาของสวี่เจี้ยนหมิงชัดเจนยิ่ง กล่าวคือ ภายในนั้นมีความเสี่ยงที่อาจถูกโจมตีจากศิษย์ของสำนักอื่นได้ทุกเมื่อ

หากทั้งห้าร่วมมือกัน ก็จะปลอดภัยกว่ามาก

หานอวี่และพวกต่างพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง

เมื่อเห็นเช่นนั้น สวี่เจี้ยนหมิงก็หันไปมองศิษย์ของอีกสามสำนัก ซึ่งต่างก็พร้อมเช่นกัน

ในที่สุด การประลองจึงเริ่มต้นขึ้น ศิษย์ของทั้งสี่สำนักทยอยกันเข้าสู่ประตูมิตินั้น

เมื่อศิษย์ทุกคนเข้าไปหมดแล้ว สวี่เจี้ยนหมิงจึงชี้นิ้วขึ้นสู่ท้องฟ้า ปรากฏม่านแสงใสผืนหนึ่งฉายขึ้น กลายเป็นจอภาพโปร่งใสที่ค่อยๆ ปรากฏภาพภายในออกมา

บนม่านแสงนั้น ภาพแรกที่ปรากฏคือหานอวี่กับสหายทั้งสี่ ขณะเดียวกัน เจ้าสำนักอีกสามก็เรียกภาพของฝ่ายตนขึ้นมาเช่นกัน

…

ภายในแดนลับถ้ำสวรรค์ — หลังจากแสงสว่างจ้าสะท้อนผ่านสายตา ครั้นมองเห็นได้อีกครั้ง ทั้งห้าก็ปรากฏอยู่ในป่าลึกแห่งหนึ่งแล้ว

ทุกผู้คนสามารถสัมผัสได้ทันทีถึงพลังวิญญาณอันหนาแน่นรอบกาย

“ที่นี่… พลังเข้มข้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หากข้าได้บ่มเพาะอยู่ที่นี่อีกเพียงไม่กี่ร้อยปี ข้าว่าน่าจะสามารถทะลวงถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้เลยทีเดียว!”

อู่ฮ่าวอุทานออกมาอย่างตื่นตะลึง

“พอได้แล้ว อย่าเสียเวลาไปมากกว่านี้ ทำตามที่เราตกลงกันไว้ก่อนเข้า เจ้าจงเริ่มใช้วิชานั้นเถิด”

เซียวเทียนกล่าวขัดเสียงอุทานของอู่ฮ่าว

อู่ฮ่าวพยักหน้ารับ ก่อนจะเริ่มทำตราวิถีกายด้วยมืออย่างรวดเร็ว ร่างของเขาแผ่รัศมีแสงสีเขียวจางออกมา

ยามนี้ทั้งตัวเขาราวกับกลายเป็นบุรุษเรืองแสงสีเขียวโดยแท้

หานอวี่เคยคิดจะขอเรียนวิชาค้นหาสมุนไพรจากอู่ฮ่าวอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นภาพอันลี้ลับปนประหลาดเบื้องหน้า ก็ตัดใจทันที

นี่ไม่ใช่เพียง “หมวกเขียว” อีกต่อไปแล้ว — แต่ถึงขั้น “เขียวเรืองแสงทั้งตัว”

ไม่นาน อู่ฮ่าวก็หยุดเคลื่อนไหว

“พบแล้ว ตามข้ามาเถิด!”

เอ่ยจบก็เป็นฝ่ายก้าวนำไปยังทิศที่สัมผัสได้ถึงจุดหมาย หานอวี่และอีกสามคนจึงติดตามไป

หานอวี่เลือกเดินรั้งท้าย หากเกิดสิ่งผิดปกติเมื่อใด เขาก็จะเป็นคนแรกที่หลบหนีโดยไม่ลังเล

เมื่อตัวเอกทั้งสองมารวมอยู่พร้อมหน้า อย่างไรเสียก็ต้องมีเรื่องเกิดแน่นอน หากไม่ติดว่าสิทธิ์เข้าแข่งนี้ผูกไว้กับสิทธิ์ของสำนัก หานอวี่ไม่มีวันยอมมาเสี่ยงในเกมน้ำขุ่นเช่นนี้เด็ดขาด

ขณะเดียวกัน ภายนอก สวี่เจี้ยนหมิงเมื่อเห็นอู่ฮ่าวใช้วิชา ก็นิ่งพยักหน้าเบาๆอย่างพึงใจ

[วิชาค้นหาเช่นนี้ นับว่าเป็นวิชาที่ยากนัก ต้องมีจิตที่กลมกลืนกับพลังธาตุไม้ถึงจะฝึกได้ มิคาดว่าอู่ฮ่าวจะฝึกสำเร็จจริง]

[หากมิพบอุปสรรคอันใด ข้าเชื่อว่าสำนักบัวเขียวของเรา ย่อมได้ครองอันดับหนึ่งในครานี้แน่]

ขณะคิดดังนั้น สวี่เจี้ยนหมิงก็หันสายตาไปยังสามสำนักที่เหลือ ทว่าเขากลับพบว่า — ไม่ทราบตั้งแต่เมื่อใด — เจ้าสำนักไท่อี้ เย่เสวียน ได้หายตัวไปแล้ว

แต่เขาก็หาได้ใส่ใจนัก คิดเพียงว่าอีกฝ่ายอาจมีธุระจำต้องออกไปเท่านั้น

…………

หลายวันถัดมา หานอวี่กับพวกอาศัยวิชาของอู่ฮ่าว เดินทางไปตามจุดต่างๆ ค้นพบสมุนไพรและพืชวิเศษนานาชนิด

แน่นอนว่าในระหว่างทางก็พบกับอสูรอยู่ไม่น้อย

บางตนพบระหว่างเดินทาง บางตนก็เป็นอสูรที่เฝ้าสมุนไพรระดับสูงอยู่

แต่ไม่ว่ากรณีใด ก็ล้วนถูกเซียวเทียนและเย่เฉินร่วมมือกันสังหาร แล้วควักแก่นอสูรออกมาได้โดยไร้อุปสรรค

จนถึงวันที่สิบ — ระหว่างที่อู่ฮ่าวกำลังใช้วิชา ใบหน้าของเขาก็พลันปรากฏรอยยินดี

“ข้าสัมผัสได้ถึงพลังธาตุไม้ที่หนาแน่นอย่างยิ่งกำลังรวมตัวอยู่! ต้องเป็นสมุนไพระดับสูงที่ใกล้สุกสมบูรณ์แน่นอน!”

(จบตอน)