ตอนที่ 23 รางวัลและการประลองแลกเปลี่ยน

ตอนที่ 23 รางวัลและการประลองแลกเปลี่ยน

หานอวี่กับอีกสี่คนติดตามผู้อาวุโสผู้นำทางไปยังโถงใหญ่บนยอดเขาหลัก

ภายในโถงใหญ่ เจ้าสำนักได้รอคอยอยู่ก่อนแล้วเป็นเวลานาน

เมื่อเห็นทั้งห้าคนมาถึง สีหน้าก็ปรากฏรอยยิ้ม ทว่าเมื่อสังเกตเห็นว่าหานอวี่มีพลังบ่มเพาะเพียงขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นเก้า ก็พลันขมวดคิ้วเล็กน้อย

[หรือว่าสำนักบัวเขียวของเราบัดนี้อ่อนแอลงถึงเพียงนี้แล้วหรือ? ห้าผู้เข้ารอบแรก กลับมีเพียงไม่กี่ผู้ที่บรรลุถึงขอบเขตแก่นทองคำ? หรือว่าเป็นเพราะข้าปิดด่านนานเกินไป สำนักจึงตกต่ำเช่นนั้น?]

แม้ในใจคิดเช่นนั้น ทว่าเมื่อจับสัมผัสพลังของอีกสามคน ก็รู้สึกว่าคงมิได้เป็นเช่นนั้นนัก

“เจ้าสำนัก ข้าน้อยได้นำห้าผู้เข้ารอบมาถึงแล้ว!”

“อืม… เจ้าถอยไปเถิด”

เจ้าสำนักส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวรับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ขอรับ!”

เมื่อผู้อาวุโสถอยจากไป เจ้าสำนักจึงทอดสายตาไปยังหานอวี่และอีกทั้งสี่

“พวกเจ้าสามารถทะลวงฝ่าฟันมาจนถึงห้าผู้แรก นั่นก็แสดงว่าเจ้าทั้งห้า ล้วนเป็นผู้บ่มเพาะที่โดดเด่นที่สุดในสำนักบัวเขียวของข้า โดยเฉพาะเจ้า เย่เฉิน ข้าเคยได้ยินนามของเจ้าแล้ว”

“พรสวรรค์ของเจ้า หาได้ด้อยไปกว่าเทียนเอ๋อร์เลย หากเจ้ายังคงบากบั่นต่อไป ภายภาคหน้า สำนักบัวเขียวของข้าก็ต้องฝากความหวังไว้กับพวกเจ้า!”

เจ้าสำนักกล่าววาจาชวนให้ฮึกเหิมอยู่ครู่หนึ่ง จึงเข้าสู่เรื่องรางวัล

“เชื่อว่าอาจารย์ของพวกเจ้าย่อมแจ้งพวกเจ้าไว้แล้วเรื่องรางวัล ผู้ชนะอันดับหนึ่งจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่แดนลับถ้ำสวรรค์ที่เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุด และยังได้ครอบครองสมบัติวิญญาณชั้นล่างอีกหนึ่งชิ้น

ส่วนอันดับสองจะได้สิทธิ์เข้าสู่แดนลับถ้ำสวรรค์ที่ความเข้มข้นของพลังวิญญาณด้อยลงมาเล็กน้อย พร้อมสมบัติเบิกวิญญาณชั้นสูงอีกหนึ่งชิ้น สำหรับอีกสามคนที่เหลือ จะได้รับเพียงสิทธิ์เข้าสู่แดนลับถ้ำสวรรค์เท่านั้น”

“บัดนี้ ข้าจะมอบป้ายคำสั่งสำหรับเข้าสู่แดนลับถ้ำสวรรค์ให้แก่พวกเจ้า”

เจ้าสำนักสุ่มหยิบป้ายคำสั่งห้าชิ้น ซึ่งล้วนมีสีต่างกัน โยนให้กับแต่ละคน

หานอวี่เมื่อได้รับป้ายคำสั่ง ก็รีบหยดโลหิตปรับแต่งทันที

จากนั้นก็มีสาส์นข้อมูลหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่จิต

ว่าแดนลับถ้ำสวรรค์นั้น คืออาณาบริเวณมิติขนาดย่อมที่อิงแอบอยู่กับโลกภายนอก มิติเล็กนั้น บางแห่งมีเพียงไม่กี่สิบตารางวา ทว่าใหญ่อาจขยายออกเป็นพันเป็นหมื่นลี้

และแดนลับถ้ำสวรรค์ทั้งห้าที่สำนักบัวเขียวค้นพบ ล้วนเป็นมิติขนาดเล็กทั้งสิ้น

หากเป็นสำนักบัวเขียวที่ใหญ่โตแท้จริง ย่อมมิอาจยอมมอบสิ่งเหล่านี้ออกมาโดยง่าย

“ขอบคุณท่านอาจารย์!”

“ขอบคุณท่านเจ้าสำนัก!”

ทุกคนประสานมือคารวะ กล่าวขอบคุณพร้อมกัน

จากนั้น สวี่เจี้ยนหมิงลูบเคราของตนยิ้มพลางกล่าวว่า

“สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นรางวัลที่พวกเจ้าควรได้รับอยู่แล้ว เอาล่ะ ส่วนการประลองแลกเปลี่ยนที่กำลังจะมาถึงนี้ พวกเจ้าจงตั้งใจให้ดี

สำนักบัวเขียวของเรา ในหลายครั้งก่อนล้วนได้อันดับรั้งท้ายทั้งสิ้น ครานี้เมื่อมีเซียวเทียนกับเย่เฉินอยู่ด้วย ข้าเชื่อว่าอย่างน้อยก็อาจเรียกศักดิ์ศรีคืนมาได้บ้าง!”

กล่าวยังไม่ทันจบดี เหล่ยเจ๋อซึ่งเป็นชายร่างกำยำก็ก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว เอ่ยเสียงดัง

“ท่านเจ้าสำนักวางใจเถิด หาใช่เพียงเซียวเทียนกับเย่เฉินเท่านั้น ข้าก็ย่อมทำได้เช่นกัน!”

เขารู้สึกไม่พอใจนัก ที่เจ้าสำนักกล่าวถึงแต่เซียวเทียนกับเย่เฉิน

เขาคิดว่า หากมิใช่เพราะเคล็ดที่ตนบ่มเพาะมีข้อจำกัด เซียวเทียนกับเย่เฉินก็มิแน่ว่าจะเหนือกว่าตนได้!

หานอวี่เห็นดังนั้นก็ส่ายศีรษะ

เจ้าสำนักเพิ่งกล่าวจบ เจ้าก็รีบก้าวออกมาขัดทันที เช่นนี้มิใช่ทำให้เจ้าสำนักเสียหน้ากระนั้นหรือ?

ดีที่ภายในโถงไม่มีคนนอกอยู่ด้วย หาไม่แล้ว หานอวี่รู้สึกว่าเหล่ยเจ๋อผู้นี้อาจหายตัวไปอย่างลึกลับในวันใดวันหนึ่ง

เป็นดั่งที่หานอวี่คิด สวี่เจี้ยนหมิงมองเหล่ยเจ๋อด้วยแววตาไม่สบอารมณ์

แต่เมื่อนึกได้ว่าอีกฝ่ายก็เป็นเพียงศิษย์ผู้หนึ่ง จึงกดความไม่พอใจนี้ไว้ในใจ

ทว่าในใจเขาได้ตัดสินใจไว้แล้ว หากเหล่ยเจ๋อไม่อาจนำชัยชนะกลับมาได้ ก็อย่าหาว่าเขาไม่ไว้หน้าเลยก็แล้วกัน!

“ดี! หวังว่าเจ้าจะนำข่าวดีมาสู่สำนัก เอาล่ะ พวกเจ้ากลับไปพักผ่อนได้ ส่วนสมบัติวิญญาณกับสมบัติเบิกวิญญาณของเซียวเทียนกับเย่เฉิน จะมีผู้พาไปเลือกที่คลังสมบัติภายหลัง”

ทั้งห้าคนประสานมือคารวะแล้วถอยออกจากโถงใหญ่

เมื่อก้าวพ้นออกมา อู่ฮ่าวก็เอ่ยเรียกขึ้นว่า

“สหายทั้งหลาย พวกเราจะได้เข้าร่วมการประลองด้วยกัน ไหนเลยจะไม่รู้จักกันก่อน? ไยไม่ลองรวมตัวสังสรรค์สักครา แลกเปลี่ยนฝีมือพอเป็นน้ำจิ้มกันเล่า?”

อู่ฮ่าวทอดสายตาไปยังเซียวเทียนกับเย่เฉิน แท้จริงแล้วเขาเพียงต้องการผูกสัมพันธ์กับคนทั้งสองเท่านั้น

ส่วนหานอวี่กับเหล่ยเจ๋อ เขาไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

ดังเช่นที่หานอวี่พอมองออก อู่ฮ่าวเองก็รู้สึกเช่นกัน ตั้งแต่เหล่ยเจ๋อกล้าเอ่ยวาจากลางโถงต่อหน้าเจ้าสำนัก เขาก็มองออกแล้วว่าบุรุษผู้นี้สติสตังไม่สมบูรณ์ ความสำเร็จในภายภาคหน้าคงมีจำกัด

ส่วนหานอวี่นั้น ในสายตาของอู่ฮ่าวก็เป็นเพียงคนโชคดีผู้หนึ่งที่บังเอิญได้รับสมบัติเบิกวิญญาณชั้นสูง หากไร้สมบัติเบิกวิญญาณชิ้นนั้น เขาเห็นว่าหานอวี่คงไม่มีทางทะลุเข้าสู่ร้อยอันดับต้นได้ด้วยซ้ำ

“ข้าไม่มีข้อโต้แย้ง พี่เย่ ท่านคิดเห็นอย่างไร?”

เซียวเทียนเอ่ยพลางหันไปมองเย่เฉิน

ทั้งสองเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด ย่อมรู้จักกันดี ที่สำคัญ เซียวเทียนมักไปท้าประลองกับเย่เฉินอยู่เนืองๆ ด้วยความที่สู้กันไปมาหลายครา ก็กลายเป็นมิตรสหายที่ดีต่อกัน

เย่เฉินเองก็ยินดีประลองกับเซียวเทียน แม้โดยมากจะแพ้มากกว่าชนะ แต่กลับช่วยให้พลังฝีมือพัฒนาได้อย่างชัดเจน

“ข้าก็ไม่ขัดข้อง กระทั่งยังไม่เคยได้ยินเรื่องการประลองแลกเปลี่ยนนี้มาก่อนด้วยซ้ำ กำลังอยากรู้เหมือนกัน!”

เมื่อเห็นคนทั้งสองตอบรับ สีหน้าของอู่ฮ่าวก็พลันปรากฏรอยยิ้มบาง ก่อนจะเรียกสีหน้าให้กลับมานิ่งขรึม แล้วหันไปทางหานอวี่กับเหล่ยเจ๋อ

“ข้าไปด้วย กำลังอยากรู้เหมือนกันว่าพวกเจ้ามีพลังถึงเพียงใด!”

เหล่ยเจ๋อตอบรับโดยไม่ลังเล แม้เขาจะเห็นว่าตนมิได้ด้อยไปกว่าเซียวเทียนกับเย่เฉิน แต่ก็อยากรู้เช่นกันว่าแท้จริงแล้วพวกเขาแข็งแกร่งถึงเพียงใด

หานอวี่นิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า เขาเองก็ไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับการประลองแลกเปลี่ยนเช่นกัน จึงอยากเข้าใจให้มากขึ้น

ทั้งห้าจึงพากันเดินไปยังเขตของศิษย์สายใน แล้วเลือกโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่ศิษย์สายในเปิดกิจการไว้

สำนักบัวเขียวใหญ่โตถึงเพียงนี้ ศิษย์สายในเมื่อได้เลื่อนขั้นแล้วก็ไม่อาจออกจากเขตสำนักโดยพลการ ด้วยเหตุนี้ศิษย์บางคนที่มีหัวคิดก็เริ่มทำกิจการภายใน

แน่นอนว่าแม้จะเปิดกิจการได้ ก็ต้องจ่ายค่าที่ให้แก่สำนักเช่นกัน ปกติจะอยู่ที่สิบก้อนศิลาวิญญาณต่อเดือน ซึ่งก็มิได้นับว่าแพงนัก

เมื่อเข้าสู่โรงเตี๊ยม ทั้งห้าก็ขอห้องส่วนตัวหนึ่งห้อง อู่ฮ่าวสั่งอาหารมาหลายจานกับสุราหนึ่งไห

อาหารกับสุราในที่นี้ หาใช่อาหารหรือสุราสามัญเหมือนในเมืองของสามัญชนไม่ แต่ล้วนเป็นอาหารและสุราที่หล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณเพียงเบาบาง เรียกว่าอาหารวิญญาณและสุราวิญญาณก็ไม่ผิด

“เอาล่ะ เจ้าบอกมาเถิดว่า การประลองแลกเปลี่ยนนั้นมีรูปแบบเช่นใด?”

เมื่ออาหารมาถึง เซียวเทียนก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้น

ในความเป็นจริงก็เพราะอู่ฮ่าวเอาแต่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วพูดจาไร้สาระข้างหู ทำให้เขาเริ่มรำคาญใจ

เขาเองก็มองออกว่าอู่ฮ่าวต้องการผูกมิตรกับตน แต่สิ่งที่เขาดูแคลนที่สุดก็คือคนประเภทนี้นี่เอง

คนเช่นนี้…ไม่เคยคิดพยายามด้วยตนเอง เอาแต่หวังให้ผู้อื่นพาเขาก้าวไปข้างหน้า

แม้แต่เขา เซียวเทียน ยามยังเป็นขอทานเร่ร่อน ก็ยังไม่เคยตกต่ำถึงเพียงนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนได้มาด้วยความเพียรของตนเองทั้งสิ้น

อู่ฮ่าวก็มองออกว่าเซียวเทียนเริ่มหมดความอดทนแล้ว จึงรีบเปลี่ยนเรื่องเข้าสู่หัวข้อหลัก

“แท้จริงแล้ว ข้าอยู่ในสำนักบัวเขียวมานานถึงสามร้อยปี เคยผ่านช่วงการประลองแลกเปลี่ยนมาสามครา แม้ทั้งสามครานั้นข้ามิได้มีโอกาสเข้าร่วม แต่ก็ได้ชมการประลองอย่างใกล้ชิด”

“การประลองแลกเปลี่ยนนั้นแตกต่างจากการประลองทั่วไป เพราะจะมีศิษย์จากสี่สำนักใหญ่เข้าสู่แดนลับถ้ำสวรรค์ที่ร่วมกันดูแล มิตินั้นมีขนาดเกือบพันลี้ อีกทั้งพลังวิญญาณภายในยังเข้มข้นยิ่ง”

“ภารกิจของศิษย์แต่ละสำนักภายในนั้น คือการค้นหาสมุนไพรหายากนานาชนิด หรือไม่ก็ล่าอสูรระดับสูง สมุนไพรแต่ละชนิดและแก่นอสูรแต่ละชิ้นจะมีแต้มคะแนนเฉพาะตน”

“เมื่อจบการประลอง สำนักใดที่ศิษย์สะสมแต้มได้มากที่สุด สำนักนั้นก็จะได้รับชัยชนะ”

“และสำนักที่ชนะ ไม่เพียงจะได้รับทรัพยากรทั้งหมดที่อีกสามสำนักนำออกมาได้เท่านั้น แต่สำนักทั้งสามยังต้องมอบทรัพยากรเพิ่มเติมให้แก่ผู้ชนะอีกด้วย”

กล่าวจบ อู่ฮ่าวยกจอกสุราขึ้นดื่มสุราวิญญาณช้าๆ เพื่อชะโลมลำคอ

พลางเว้นช่วงให้พวกเขาได้ย่อยข่าวสารเสียก่อน

“ถ้าเป็นเช่นนี้ ก็ควรจะต้องรู้จักฝีมือของกันและกันเสียบ้างแล้ว เพราะภายในแดนลับถ้ำสวรรค์ สิ่งใดก็สามารถเกิดขึ้นได้ทั้งนั้น”

เย่เฉินลูบปลายคางพลางเอ่ยขึ้น

แน่นอนว่า “ฝีมือ” ที่เขากล่าวถึงนั้น มิได้รวมถึงไพ่ตายหรือกลวิธีที่ยังไม่เปิดเผย

(จบตอน)