ตอนที่ 22 การประลองเสร็จสิ้น

ตอนที่ 22 การประลองเสร็จสิ้น

“ศิษย์แห่งยอดเขาไร้ราคี จงไปยังโถงใหญ่พบข้าโดยเร็ว!”

เมื่อหานอวี่ได้ยินถ้อยคำนี้ ก็ละทิ้งความคิดที่จะไปยังยอดเขาโอสถ แล้วหันหลังเร่งรุดไปยังโถงใหญ่บนยอดเขาทันที

ระหว่างทาง เขาเห็นศิษย์จำนวนไม่น้อยมุ่งหน้าไปทางเดียวกัน หนึ่งในนั้นก็คือ หลินเมิ่งเยว่

เมื่อเข้าสู่โถงใหญ่แล้ว ก็พบว่ามีศิษย์มารออยู่ก่อนแล้วไม่น้อย หานอวี่กวาดตาคร่าวๆ เห็นประมาณยี่สิบกว่าคน

เขาใช้จิตสัมผัสตรวจวัดระดับพลังของแต่ละคน — ที่อยู่แถวหน้า มีผู้ที่อยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นสี่หนึ่งคน, ขั้นสามสองคน, และ ขั้นหนึ่งหนึ่งคน

เหตุที่เขารับรู้ได้แม่นยำนัก ก็เพราะพลังของเขานั้นเหนือกว่า และอีกอย่างคือ ศิษย์ทั้งสี่ผู้นั้น ไม่ได้ปิดบังกลิ่นอายพลังของตนเองแม้แต่น้อย

ส่วนศิษย์ที่เหลือ ล้วนอยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐาน ระดับสูงสุดที่พบคือ ขั้นเก้า

หานอวี่เพิ่งตระหนักได้ในยามนี้ว่า ตนเองบ่มเพาะเร็วจนน่าตกใจเสียแล้ว

เขาเคยนึกว่าการบ่มเพาะจนทะลวงขอบเขตแก่นทองคำขั้นสามภายในยี่สิบปีนั้น ยังอยู่ในเกณฑ์ “ไม่เร็วเกินไป”

ทว่าเมื่อเทียบกับศิษย์คนอื่นแล้ว ความจริงมันชัดเจนเกินไป

เขาจึงเริ่มลังเลขึ้นมา ว่าควรจะแสร้งทำเป็นทะลวงดีหรือไม่

แต่เมื่อคิดถึงแดนลับถ้ำสวรรค์ที่จะใช้เป็นรางวัล เขาก็ตัดสินใจทันที — ทะลวงเถิด!

อย่างไรเสีย เขาก็จะแสดงว่าตนเพิ่งฝืนกลืนโอสถจนทะลวงในช่วงก่อนประลองอยู่แล้ว เหล่าผู้หลักผู้ใหญ่ย่อมไม่ใส่ใจนัก

เพราะในสำนักนี้…ยังมีอัจฉริยะที่แท้จริง ยิ่งกว่าตนอยู่อีก

เมื่อศิษย์ทั้งปวงมาครบแล้ว หลิวเยียนอวี่ก็ลืมตาขึ้นช้าๆ สายตากวาดมองไปทั่วหมู่ศิษย์

ยามที่มองถึงหานอวี่และรับรู้ได้ว่าเขาอยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นเก้า นางก็มองค้างไว้ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนสายตากลับ

“ดีมาก ระยะที่ผ่านมา ทุกคนต่างมีความก้าวหน้ากันไม่น้อย”

“วันนี้เรียกพวกเจ้ามาเพราะมีเรื่องจะประกาศ — สำนักได้ค้นพบแดนลับถ้ำสวรรค์ทั้งห้าแห่งอยู่รอบเขตสำนัก!”

“เจ้าสำนักมีดำริจะใช้สิ่งนี้เป็นรางวัล เพื่อกระตุ้นให้ศิษย์มุมานะฝึกบ่มเพาะ จึงจะจัดการแข่งขันขึ้น โดยผู้ที่ชนะห้าอันดับแรก จะได้รับสิทธิ์ครอบครองแดนลับถ้ำสวรรค์แห่งหนึ่ง!”

“แน่นอน แดนลับถ้ำสวรรค์แต่ละแห่งย่อมมีระดับพลังวิญญาณแตกต่างกัน ผู้ที่ได้อันดับหนึ่ง จะได้รับของที่ดีที่สุด!”

“ผู้ใดต้องการเข้าร่วม สามารถแจ้งข้าได้ภายหลัง นอกจากนี้…ห้าผู้ชนะ จะถูกคัดเลือกให้เป็นตัวแทนสำนักในการประลองแลกเปลี่ยนระหว่างสี่สำนักด้วยเช่นกัน”

หลังจากประกาศเรื่องราวหลักจบแล้ว หลิวเยียนอวี่ก็กล่าวแนะนำประสบการณ์บ่มเพาะเล็กน้อย

แม้นางจะขี้เกียจอยู่บ้าง แต่ในฐานะอาจารย์แล้ว การให้คำชี้แนะต่อศิษย์ ก็เป็นสิ่งที่ย่อมกระทำได้อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

เมื่อไม่มีศิษย์คนใดซักถามเพิ่มเติม หลิวเยียนอวี่ก็โบกมืออนุญาตให้ทุกคนแยกย้ายกลับ

“เสี่ยวอวี่ เจ้าอยู่ต่อก่อน อาจารย์มีเรื่องจะพูดด้วย”

ได้ยินคำสั่งให้อยู่คุยเพียงลำพัง หานอวี่พลันรู้สึกไม่สู้ดีในใจ

ทว่าก็ยังคงตอบรับด้วยความเคารพ ไม่กล้าแสดงท่าทีอันใด

ภายในโถงใหญ่ยามนี้จึงเหลือเพียงแค่เขากับหลิวเยียนอวี่สองคน

ฝ่ายหลิวเยียนอวี่ก็มิได้พูดอันใด เพียงจ้องมองหานอวี่นิ่งนานโดยไม่กล่าววาจา

ทำเอาหานอวี่รู้สึกอึดอัดอยู่ไม่น้อย

ในที่สุด เมื่อทนเงียบไม่ไหว เขาก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นก่อน

“ท่านอาจารย์…ไม่ทราบว่าท่านมีเรื่องอันใดจะตรัสกับศิษย์หรือ?”

หลิวเยียนอวี่ได้ยินดังนั้นจึงค่อยถอนสายตากลับ จากนั้นลุกขึ้นยืนจากเบาะรองนั่ง

“ในเวลาเพียงยี่สิบปี เจ้าทะลวงขึ้นถึงสามขั้น นับว่าเป็นศิษย์ผู้มีพรสวรรค์สูงสุดที่อาจารย์เคยรับไว้เลยทีเดียว”

“เพียงแต่…อาจารย์ยังอดสงสัยมิได้ เหตุใดจึงไม่มีผู้อาวุโสคนใดพบเห็นพรสวรรค์ของเจ้าก่อนหน้านี้ จนรับเจ้าเป็นศิษย์มาก่อน?”

คำถามนี้ทำเอาหานอวี่เหงื่อผุดที่ขมับทันที เขา…โดนจับพิรุธเข้าแล้วหรือ!?

จิตใจของเขาเริ่มชั่งน้ำหนักว่า ควรจะเสี่ยงระเบิดพลังแล้วหาทางหลบหนีหรือไม่

แต่เมื่อพิจารณาว่า…สถานที่แห่งนี้คือใจกลางสำนักบัวเขียว แถมหลิวเยียนอวี่ที่อยู่ตรงหน้านั้นยังเป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด

ต่อให้คิดหนี ก็ยากจะรอดเงื้อมมือได้

ทว่า…ถ้อยคำต่อมาของหลิวเยียนอวี่ กลับทำให้เขารู้สึกโล่งอกแทบทรุด

“อาจารย์เห็นว่าเจ้าน่าจะเป็นผู้รักความสงบและบ่มเพาะอย่างเงียบงัน ชื่อเสียงจึงไม่เป็นที่แพร่หลาย — ถึงได้ปล่อยให้อาจารย์เผอิญเก็บเจ้าไว้ได้เช่นนี้”

“เพราะฉะนั้น ในการประลองครั้งนี้ อาจารย์ขอสั่งให้เจ้า ต้อง เข้าร่วม!”

พอได้ยินคำสั่งนี้ หานอวี่ถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อครู่เขายังคิดว่าหลิวเยียนอวี่จะลงมือกับตนเสียแล้ว ที่ไหนได้…ที่แท้ก็แค่มอบหมายภารกิจ ให้เข้าร่วมการประลองเท่านั้นเอง!

ทว่าก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์ สิ่งที่เกิดขึ้นนี้ก็ทำให้หานอวี่ได้ตระหนักว่า ความเร็วในการบ่มเพาะของตนยังนับว่าเร็วเกินไปอยู่ดี

“ในเมื่อเป็นคำสั่งของท่านอาจารย์ ศิษย์ย่อมยินดีเข้าร่วม!”

หานอวี่ก้มศีรษะรับคำทันที แท้จริงแล้วเขาก็วางแผนจะเข้าร่วมอยู่แล้วเช่นกัน

“อืม! แท้จริงแล้วอาจารย์ต้องการให้เจ้าฝึกฝนประสบการณ์ต่อสู้เสียมากกว่า เพราะการบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวนั้น ไม่อาจชนะศึกในภายหน้าได้”

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์!”

หานอวี่คารวะเสร็จก็ถอยออกจากโถงใหญ่

เขาเปลี่ยนใจ ไม่ไปยังยอดเขาโอสถอีกแล้ว ถ้าจะเผยพลัง ก็เผยที่ขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นเก้านี่แหละ

ยังดีที่ในการประลองครั้งนี้ มิได้ห้ามการใช้สมบัติวิญญาณ

สมบัติวิญญาณชั้นกลางที่เขาครอบครองอยู่ก็นับว่าเป็นพลังหนึ่งของเขาเช่นกัน

เช่นนั้นต่อให้สู้ข้ามขั้น ก็คงไม่สร้างความน่าสงสัยจนเกินไป

กาลเวลาผ่านไปอย่างช้าๆ จนในที่สุด วันแห่งการประลองก็มาถึง

ครั้งนี้ แม้จะเป็นการประลองในระดับศิษย์ของผู้อาวุโสและเจ้ายอดเขา แต่จำนวนผู้เข้าร่วมก็มิได้มากเท่าศิษย์สายใน

ทว่าศิษย์ที่ได้เป็นลูกศิษย์ของผู้อาวุโสนั้น ล้วนแต่เป็นผู้มีพรสวรรค์ ย่อมไม่ธรรมดา

แน่นอนว่า…ก็มีบางคนที่อาศัยเส้นสายอยู่บ้าง

แต่ถึงกระนั้น จำนวนผู้เข้าแข่งขันก็ยังมากถึงห้าร้อยคน โดยส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐาน

ในบรรดาศิษย์ระดับนี้ หากไม่ใช่ขอบเขตขั้นเก้าก็มักจะไม่เข้าร่วม เพราะผู้ใดก็ทราบดีว่า ไม่มีทางสู้ไหว

การประลองเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว

ศัตรูคนแรกของหานอวี่คือศิษย์ผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นเก้า

อีกฝ่ายดูจากท่าทีแล้วชัดเจนว่าเคยมีประสบการณ์ต่อสู้มาบ้าง

เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น ศิษย์ผู้นั้นก็ไม่กล่าววาจาใดๆ แต่พุ่งเข้าใส่หานอวี่ทันที

หานอวี่เองก็เข้าตอบโต้ทันควัน

หลังจากตะลุมบอนอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็สามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ในที่สุด

ต่อจากนั้น การประลองแต่ละรอบของเขาก็ล้วนเต็มไปด้วย ความสูสี

เขาไม่เร่งสังหาร ไม่รีบรุกเร็ว แต่ต่อสู้ยื้อยุดกับศัตรูทุกคนอย่างดุเดือด ก่อนจะค่อยๆ เอาชนะในตอนท้าย

ผลก็คือ…ในช่วงแรกมีศิษย์จำนวนมากมาชมการต่อสู้ของเขา แต่พอผ่านไปหลายรอบ ก็เหลือผู้ชมเพียงหยิบมือ

หานอวี่กลับรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง แบบนี้แหละดี จะได้ไม่โดดเด่นเกินไป

แต่ถึงอย่างนั้น ศิษย์ไม่กี่คนที่ยังเหลือดูอยู่ กลับเริ่มรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นทีละน้อย

เดิมที พวกเขาคิดว่าหานอวี่คงสู้ได้แค่ในระดับก่อตั้งรากฐาน จึงตั้งใจรอดูว่าเขาจะแพ้เมื่อใด

ทว่า—ยิ่งดูนานเข้า…กลับยิ่งรู้สึกว่าไม่ใช่แค่นั้นเสียแล้ว!

ท้ายที่สุด แม้กระทั่งเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูขอบเขตแก่นทองคำ หานอวี่ก็ยังสามารถ “ต่อสู้อย่างดุเดือด” แล้ว เอาชนะได้ทุกครา

หลังจบศึก เขาก็จะแสดงอาการหอบเหนื่อยราวกับใช้พลังไปจนเกือบหมด

“เดี๋ยวก่อนนะ… ชุดที่เขาใส่อยู่ดูเหมือนจะเป็น… สมบัติเบิกวิญญาณชั้นสูง!”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้! ข้าล่ะสงสัยอยู่ ว่าเหตุใดถึงสามารถสู้ข้ามขั้นชนะผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำได้ ที่แท้ก็อาศัยสมบัติเสริมพลัง!”

หานอวี่ได้ยินเสียงซุบซิบเหล่านั้น แต่ก็เพียงยิ้มบาง ไม่ใคร่ใส่ใจ

แม้ความจริงแล้วสิ่งที่เขาสวมอยู่จะเป็น สมบัติวิญญาณชั้นกลาง ไม่ใช่แค่ “สมบัติเบิกวิญญาณ” ธรรมดา — แต่มีหรือที่เขาจะโง่จนไปประกาศเรื่องนี้ให้ชาวโลกทราบ?

ในโลกแห่งการบ่มเพาะ สมบัติถูกแบ่งออกเป็นลำดับดังนี้ สมบัติวิเศษ → สมบัติเบิกวิญญาณ → สมบัติวิญญาณ → สมบัติเหนือฟ้า

ในสำนักบัวเขียวนั้น ต่อให้เป็นผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำ ก็ยังมีน้อยคนนักที่ใช้สมบัติวิญญาณ

สำหรับศิษย์ทั่วไปแล้ว การมีแค่สมบัติเบิกวิญญาณใช้ก็ถือว่าหรูหราเกินพอแล้ว

ฉะนั้น เมื่อหานอวี่ผู้ครอบครอง สมบัติวิญญาณป้องกันชั้นกลาง ออกโรง — จึงเรียกได้ว่า ถล่มข้ามระดับโดยแท้

ยิ่งเมื่อพิจารณาว่า พลังที่แท้จริงของเขาก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงผลลัพธ์

ไม่ปรากฏความผิดพลาดอันใด หานอวี่สามารถคว้าหนึ่งในห้าอันดับแรกได้สำเร็จ

ภายหลังเมื่อมีศิษย์บางคนล่วงรู้ว่า หานอวี่ใช้สมบัติวิญญาณป้องกันชั้นสูงในการต่อสู้ ก็พากันสรรเสริญเขาเป็นเสียงเดียวกันว่า—

“ไร้คุณธรรมแห่งวิถีเซียน! ช่างกล้าใช้สิ่งของภายนอกมาช่วย!”

แต่ก็มิวายเป็นแค่เสียงด่าเท่านั้น

เพราะกฎของการแข่งขันนั้น มิได้ห้ามการใช้สมบัติแต่อย่างใด พวกเขาจึงทำได้เพียงเอ่ยวาจาระบาย ไม่อาจเปลี่ยนแปลงผลการประลองได้

การแข่งขันจบสิ้น หานอวี่และศิษย์อีกสี่คนถูกเรียกขึ้นสู่ยอดเขาหลักเพื่อเข้ารับรางวัล

สี่คนที่เหลือ ได้แก่:

• อันดับหนึ่ง: เซียวเทียน

• อันดับสอง: เย่เฉิน

• อันดับสาม: อู่ฮ่าว

• อันดับสี่: เหล่ยเจ๋อ

สำหรับอู่ฮ่าวและเหล่ยเจ๋อ หานอวี่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน

แต่หลังจากลองสัมผัสพลังของคนทั้งสองแล้ว เขาก็ได้แต่คิดในใจ

[ข้าคงตบพวกเขาร่วงได้ในหมัดเดียว…]

(จบตอน)