ตอนที่ 19 กลับสู่สำนัก ยี่สิบปีต่อมา

ตอนที่ 19 กลับสู่สำนัก ยี่สิบปีต่อมา

หานอวี่มาถึงศูนย์กลางของการระเบิด แล้วเริ่มค้นหาทันที

จากนั้นจิตสัมผัสของเขาก็พบเข้ากับแหวนวงหนึ่งที่ดูเก่าแก่เรียบง่าย

เห็นได้ชัดว่าอู๋จิ้วมิได้นำแหวนเก็บสมบัตินี้ติดตัวไปยามจาก

หานอวี่จึงลบผนึกจิตของเจ้าของเดิมออกอย่างง่ายดาย แล้ววางผนึกของตนแทนที่ลงไป

บัดนี้เขากลายเป็นเจ้าของแหวนวงนี้โดยสมบูรณ์

เมื่อจิตสัมผัสเข้าสำรวจภายใน สิ่งที่ดึงดูดสายตาเขาในทันทีคือกองศิลาวิญญาณกองหนึ่ง

กะคร่าวๆ แล้วน่าจะมีอยู่ราวสองหมื่นก้อน เพียงพอให้เขาบ่มเพาะได้อีกนานทีเดียว

ถัดจากศิลาวิญญาณไปยังมีชุดผ้าชุดหนึ่ง หานอวี่หยิบมันขึ้นมาดูก็พบว่าเป็นสมบัติวิญญาณชิ้นหนึ่ง

ทว่าเป็นระดับใดยังบอกมิได้แน่ชัดในตอนนี้

เมื่อจัดเก็บสมบัติเสร็จเรียบร้อยแล้ว หานอวี่ก็รีบรุดออกจากสถานที่แห่งนี้ทันที

เพราะการต่อสู้รุนแรงถึงเพียงนั้น ย่อมต้องดึงดูดความสนใจของผู้คนอย่างแน่นอน

……

ณ ดินแดนแห่งหนึ่ง ห่างจากสำนักบัวเขียวกว่าหมื่นลี้

บริเวณนี้มีอสูรในระดับหลอมรวมอาศัยอยู่ไม่น้อย

แต่ในยามนี้อสูรทั้งหมดกลับหมอบราบอยู่กับพื้น สั่นสะท้านไปทั้งกาย

เพราะไม่ไกลจากพวกมันนัก มีร่างเงาหนึ่งนั่งขัดสมาธิปล่อยพลังอันน่าหวาดกลัวออกมาจนพวกมันไม่อาจขยับแม้แต่น้อย

“แค่ก!”

อู๋จิ้วสำลักโลหิตออกมาคำหนึ่ง

“บัดซบ! หลิวเหลียนผู้นั้น ไม่นึกเลยว่าท้ายที่สุดจะเลือกระเบิดแก่นทองคำของตน!”

“และใครกันแน่ที่ทำลายค่ายกลของข้า ถึงกับทำให้ข้าต้องเสียท่าใหญ่หลวงถึงเพียงนี้!”

ตอนหลิวเหลียนจุดชนวนการระเบิด อู๋จิ้วได้เปิดใช้งานค่ายกลที่วางไว้หวังจะกักขังอีกฝ่าย

ถึงอย่างไร แม้หลิวเหลียนจะบาดเจ็บใกล้ตาย แต่ก็เป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำขั้นเจ็ด หากสามารถดูดกลืนพลังได้ ย่อมมีหวังทะลวงขึ้นอีกขั้น

แต่ทว่า… ขณะเขาพยายามเร่งค่ายกลให้ทำงาน กลับไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ

จนทำให้เขาต้องรับพลังระเบิดของหลิวเหลียนเข้าตรงๆ อย่างหลีกเลี่ยงมิได้!

นั่นเองคือเหตุผลที่อู๋จิ้วเลือกจากไปทันทีหลังการระเบิดจางหาย

สำหรับผู้ที่แอบซ่อนอยู่ในเงามืดนั้น เขาไม่อาจแน่ใจได้ว่ามีจุดประสงค์ใด แต่การที่อีกฝ่ายทำลายค่ายกลของเขา ย่อมไม่ใช่ผู้ที่เข้าข้างเขาเป็นแน่

“ตอนนี้…คงต้องไปหาเหล่าผู้บ่มเพาะอิสระสักสองสามคน ดูดพลังพวกมันเพื่อรักษาบาดแผลของข้าแล้ว!”

อู๋จิ้วลุกขึ้นยืน ทันใดนั้นอสูรระดับหลอมรวมสองสามตัวที่อยู่รอบกายก็แห้งเหี่ยวกลายเป็นซากไร้วิญญาณในพริบตา

……

เย่เฉินเหินร่างไปอย่างรวดเร็ว ครั้นแน่ใจแล้วว่าอู๋จิ้วมิได้ไล่ตามมา จึงค่อยๆ ลดความเร็วลงทีละน้อย

จากนั้นเขาลงสู่พื้นดิน เบิกตามองแหวนเก็บสมบัติในมือ

“ท่านอาจารย์…ข้าผิดไปหรือไม่? ข้าควรให้ท่านลงมือเสียแต่แรกกระนั้นหรือ บางที…ผู้อาวุโสหลิวเหลียนคงไม่ต้องตายเช่นนี้…”

เสียงเอ่ยถามอย่างสั่นไหวของศิษย์ทำให้เซียวเสวียนถึงกับถอนใจ

ศิษย์ผู้นี้แม้อายุจะมิใช่น้อยแล้ว ในโลกมนุษย์ก็ถือเป็นผู้นำตระกูลได้ด้วยซ้ำ

แต่ชีวิตส่วนใหญ่กลับใช้ไปในสำนักบัวเขียว ยังไม่เคยพบความโหดร้ายที่แท้จริงของโลกแห่งการบ่มเพาะ

ในแง่นี้ เย่เฉินก็ยังเป็นเหมือนคนบริสุทธิ์ที่ไม่เคยล่วงรู้ด้านมืดของโลกเลย

เมื่อต้องเผชิญเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงเกิดความลังเลสงสัยในตนเองขึ้นเป็นธรรมดา

“เจ้าไม่ได้ผิดเลย เย่เฉิน การปกปิดพลังไว้ย่อมเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง”

“โลกแห่งการบ่มเพาะนั้นโหดเหี้ยมเกินกว่าจะจินตนาการได้ เรื่องทำนองนี้อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ สิ่งที่เจ้าควรทำคือ ‘เรียนรู้ที่จะเคยชิน’ กับมัน”

“ข้าเคยผ่านมาทั้งสิ้นแล้ว เจ้าจงเชื่อข้าเถิด”

เซียวเสวียนผู้อยู่มายาวนานนับหมื่นปี ย่อมประสบพบพานมาทุกสิ่ง

สำหรับการตายของหลิวเหลียน เขาจึงมิได้รู้สึกอันใดแม้แต่น้อย

ในขณะที่เย่เฉินกำลังเศร้าเสียใจ เสียงหัวเราะเยาะสองสามสายพลันดังมาจากที่ไม่ไกล

“ฮ่าๆๆ! ไม่คาดคิดว่าจะเจอเจ้าที่นี่!”

“ดูท่ารางวัลครานี้ คงตกเป็นของพวกเรากระมัง!”

เย่เฉินเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางต้นเสียง เงาร่างสี่สายก้าวออกมาทีละคน ปรากฏต่อหน้าเขา

ทั้งสี่ล้วนเป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำ และในหมู่พวกเขายังมีคนหนึ่งที่เย่เฉินคุ้นหน้าเป็นอย่างดี

“เย่เฉิน! เจ้าจำได้หรือไม่ว่าเคยเหยียบข้าไว้เมื่อใด?”

“เจ้ากล้าพูดว่า ‘ข้าไม่คู่ควรจะเป็นศัตรูเจ้า’ วันนี้เจ้ากำลังจะตายด้วยน้ำมือของข้า — ศัตรูผู้พ่ายแพ้ของเจ้า รู้สึกเช่นไรบ้าง?!”

หยางอู่ร้องตะโกนออกมาเสียงดัง เสียงแฝงไว้ด้วยความคลั่งแค้นสุดขีด

นับแต่หยางอู่พ่ายแพ้แก่เย่เฉินเป็นครั้งแรก เขาก็กลายเป็นตัวตลกของศิษย์สายในทั้งสำนัก

แม้ผู้ที่อ่อนแอกว่าเขาจะไม่กล้าเย้ยหยันต่อหน้า แต่ลับหลังแล้วไม่มีผู้ใดไม่พูดถึง

และบัดนี้ ในที่สุดเขาก็จะได้ล้างแค้นเสียที รอยยิ้มบนใบหน้าแทบปิดไม่มิด

“เหอะ! หยางอู่ เจ้าช่างมาถูกเวลาเสียจริง!”

เย่เฉินมองอีกฝ่ายแล้วยิ้มบาง

เขากำลังอัดอั้นหาที่ระบายอยู่พอดี และหยางอู่ก็มายืนเสนอหน้าให้ฟันถึงที่

ดังนั้นเย่เฉินจึงตัดสินใจว่า… จะไว้ชีวิตให้อีกฝ่ายครบศีรษะก็พอ

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า คลุ้งไปทั่วลานต่อสู้แห่งนั้น จนกระทั่งหลายลมหายใจต่อมา จึงค่อยเงียบลง

หยางอู่ที่เคยอวดโอ่ บัดนี้นอนแผ่บนพื้นไม่ต่างจากสุนัขเน่าตาย

เย่เฉินเช็ดโลหิตบนกระบี่ของตนจนสะอาดเกลี้ยง ก่อนจะเก็บกระบี่เข้าฝัก

จากนั้นจึงเดินไปค้นตามร่างศพทั้งหลาย แล้วเก็บถุงเก็บสมบัติทั้งสี่ใบติดมือไปด้วย

……

หนึ่งปีให้หลัง — เมื่อหานอวี่กลับมาสู่สำนักบัวเขียว ก็ได้รับข่าวสารใหม่หลายประการ

ภารกิจบังคับก่อนหน้านี้ถูกยกเลิกไปแล้วโดยสิ้นเชิง

ต่อแต่นี้ไป ไม่ว่าศิษย์คนใด หากออกไปฝึกฝนหรือปฏิบัติภารกิจแล้วสามารถแจ้งเบาะแสของอู๋จิ้วได้ จะได้รับรางวัลเป็นศิลาวิญญาณสองหมื่นก้อน

เพียงแค่แจ้ง ‘ตำแหน่งที่อยู่’ ก็ได้รางวัลถึงเพียงนี้ เห็นชัดว่าสำนักบัวเขียวให้ความสำคัญต่อเรื่องนี้อย่างยิ่ง

อีกข่าวหนึ่งที่โด่งดังไม่แพ้กัน คือ — เย่เฉินได้รับการแต่งตั้งให้เป็นศิษย์สืบทอดของผู้อาวุโสหลิวเหลียน

เห็นได้ชัดว่าข่าวที่เย่เฉินนำกลับมามีคุณค่ายิ่งนัก อีกทั้งเขายังได้รับมรดกทั้งหมดของหลิวเหลียนอีกด้วย

เพื่อไม่ให้ผู้ภักดีต่อสำนักต้องรู้สึกหมดใจ สำนักจึงจัดการเรื่องนี้อย่างเปิดเผยและให้เกียรติ

ถ้ำพำนักเดิมของหลิวเหลียนก็ตกเป็นของเย่เฉินในที่สุด

ด้วยเหตุนี้ เย่เฉินจึงกลายเป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งสำนักในเวลาเพียงข้ามคืน

แน่นอนว่านั่นก็ดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนไม่น้อยเช่นกัน

แม้ภายนอกจะไม่มีผู้ใดกล้าแสดงตัว ทว่าในความมืดย่อมเต็มไปด้วยเล่ห์กลไม่สิ้นสุด

“ถึงว่า… การแอบบ่มเพาะแอบร่ำรวยแบบข้านี่แหละ ถึงจะปลอดภัยที่สุดจริงๆ”

เมื่อคิดดังนั้น หานอวี่ก็ตรงไปยังค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณทันทีโดยไม่ชักช้า

เมื่อได้ออกไปบ่มเพาะภายนอกนานปี หานอวี่ก็ยิ่งตระหนักว่า ค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณ ภายในสำนักนั้นเลอเลิศเพียงใด

กาลเวลาไหลผ่านไปท่ามกลางการบ่มเพาะของเขา… จวบจนยี่สิบปีล่วงไป

“ขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นสูงสุดแล้ว! ถึงคราวเตรียมตัวทะลวงขอบเขตเข้าสู่แก่นทองคำได้เสียที!”

หานอวี่ลืมตาขึ้นยุติการบ่มเพาะ

ภายในยี่สิบปีนี้ พลังบ่มเพาะของเขาทะยานถึงขีดสูงสุดของขอบเขตก่อตั้งรากฐาน เพียงอีกก้าวเดียวก็จะทะลวงขึ้นสู่ขอบเขตแก่นทองคำ

อย่างไรก็ตาม หานอวี่หาได้เร่งรีบทะลวงขั้นในทันที

เพราะการบรรลุถึงแก่นทองคำนั้นจำเป็นต้องเผชิญกับ ทัณฑ์สายฟ้า

เขาไม่เข้าใจนักว่าเหตุใดตอนอู๋จิ้วทะลวงกลับไม่มีสายฟ้าฟาดลงมาเลย แต่กระนั้นเขาย่อมมิอาจเอาเยี่ยงอย่างอู๋จิ้วแล้วทะลวงขึ้นไปดื้อๆได้

“คงต้องออกไปรับภารกิจสักอย่าง แล้วค่อยหาโอกาสทะลวงภายนอกสำนักจะดีกว่า…”

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ออกจากเรือนน้อย

“คารวะศิษย์พี่หาน!”

“ศิษย์พี่หานจะออกไปไหนหรือ?”

ระหว่างทาง ศิษย์มากมายที่พบเจอล้วนพากันยกมือคารวะ ส่งเสียงทักทายด้วยความเคารพ

หานอวี่ก็กล่าวตอบกลับไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกชวนให้ชื่นชมอย่างยิ่ง

ถึงกับมีศิษย์หญิงบางนาง เมื่อสบตากับเขาเข้า ก็รู้สึกหัวเข่าอ่อน แทบจะยืนไม่อยู่ ต้องพยุงกันเองจึงมิได้ล้มลง

ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา หานอวี่พาตนเองไต่เต้าขึ้นในลำดับของสำนัก จนบัดนี้อยู่ในระดับยี่สิบอันดับแรก

นั่นทำให้เขาเป็นที่รู้จักไปทั่ว โดยเฉพาะรูปลักษณ์ที่ยิ่งบ่มเพาะกลับยิ่งงามสง่า จนศิษย์หญิงนับไม่ถ้วนมาร่วมให้กำลังใจทุกคราที่เขาเข้าประลอง

ชื่อเสียงของเขาจึงค่อยๆ แพร่หลายไปทั่วทั้งสายใน

ศิษย์สายในนั้นมี หอรับภารกิจพิเศษ เป็นของตนเอง หากผู้ใดมีอันดับไม่ถึงห้าสิบ ก็จำต้องมาที่นี่เพื่อรับภารกิจ หาแหล่งพลังบ่มเพาะด้วยตนเอง

“ศิษย์พี่หานก็มารับภารกิจด้วยหรือ?”

ศิษย์ที่รับผิดชอบหน้าที่จดทะเบียนเห็นหานอวี่ก็รีบทักทายด้วยความนอบน้อม แววตาแฝงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เพราะในระดับยี่สิบอันดับแรกนั้น รางวัลศิลาวิญญาณที่ได้รับย่อมเหลือเฟือ หากใช้จ่ายอย่างประหยัดก็เพียงพอต่อการบ่มเพาะถึงรอบการจัดอันดับคราวหน้าโดยไม่ต้องดิ้นรนหาทรัพยากรเพิ่ม

“อืม ข้าอยู่แต่ในสำนักนานไปแล้ว รู้สึกอยากออกไปเปลี่ยนบรรยากาศเสียบ้าง”

หานอวี่เลือกภารกิจที่ง่ายสบายๆหนึ่งภารกิจ แล้วให้ศิษย์ผู้จดทะเบียนบันทึกชื่อ ก่อนจะเดินออกไปอย่างไม่เร่งรีบ

(จบตอน)