ตอนที่ 18 ความเปลี่ยนแปลง

ตอนที่ 18 ความเปลี่ยนแปลง

“พอได้แล้ว อย่ามัวเสียเวลาพูดจา! รีบจัดการมันเสีย! บนตัวมันต้องมีของล้ำค่าแน่ ถึงกับสามารถต้านการลอบโจมตีของข้าได้!”

อู่ฉีถูตะโกนบอกอู๋จิ้วจบ ก็กระโจนเข้าใส่เย่เฉินโดยไม่รั้งรอ

เย่เฉินหน้าซีดเผือด เตรียมจะข่มกลืนการโจมตีตรงหน้าเต็มกำลัง ทว่าในฉับพลันเงาร่างผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นและขวางการจู่โจมนั้นไว้ได้ทัน

“อู่ฉีถู คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะซ่อนตนได้ลึกล้ำถึงเพียงนี้!”

หลิวเหลียนมองอู่ฉีถูด้วยสายตาเกรี้ยวกราด

เขาไม่คาดเลยว่าแม้แต่ในหมู่ผู้อาวุโสของสำนักจะมีผู้ทรยศต่อสำนักเช่นนี้แอบแฝงอยู่

ตัวเขาเติบโตมาในสำนักบัวเขียวตั้งแต่เยาว์วัย บัดนี้ก็อยู่รับใช้มานานกว่าหกร้อยปีแล้ว สำหรับเขา สำนักบัวเขียวเปรียบเสมือนบ้านของตน

แต่อู่ฉีถูกลับนำพาปีศาจมารเข้ามา หมายจะบ่อนทำลายสำนักบัวเขียว สิ่งนี้ย่อมเทียบได้กับการทำลายบ้านของเขา

ด้วยเหตุนี้ หลิวเหลียนจึงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

“หลิวเหลียน คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะตามมาถึงที่นี่ ทั้งที่ข้าซ่อนร่องรอยไว้ดีถึงเพียงนี้ เจ้าเก่งกว่าที่เล่าลือไว้มากจริงๆ!”

ใบหน้าของอู่ฉีถูไม่เหลือร่องรอยแววเยาะเย้ยดังแต่ก่อนอีกต่อไป แม้จะยังมีไพ่ตายในมือ ไม่เกรงหลิวเหลียน ทว่าก็มิอาจวางใจได้ดั่งเดิม

หลิวเหลียนได้ฟังก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเรียกสติคืนมาโดยไว เขาย่อมไม่อาจเปิดเผยได้ว่าเป็นหานอวี่ที่ส่งสารแจ้งมา

ที่สำคัญคือ นับแต่เมื่อครู่ที่มาถึง เขากลับไม่พบร่องรอยพลังของหานอวี่เลย ซึ่งก็ยังนึกไม่ออกว่าอีกฝ่ายหายไปไหน

“พอพล่ามได้แล้ว! อู่ฉีถู เจ้าจงกลับไปกับข้าโดยดี ยอมรับโทษตามกฎเถิด! และเจ้าอู๋จิ้วก็ด้วย!”

เขาหันไปมองเย่เฉินแล้วเอ่ยว่า

“ศิษย์ผู้นั้น ฝากเจ้าจัดการอู๋จิ้ว อย่าให้มันหนี หากข้าจัดการอู่ฉีถูแล้ว จะมอบรางวัลให้เจ้าทั้งหมด!”

“รับทราบ!”

เย่เฉินพยักหน้ารับ แต่เดิมเขาคิดว่าคงต้องให้ท่านอาจารย์เซียวเสวียนลงมือเสียเอง ที่ใดได้กลับมีผู้อาวุโสตามมาด้วย เช่นนี้ก็นับว่าประหยัดไพ่ลับของตนลงไปได้มาก

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันในพริบตา

แต่เพราะการต่อสู้ของผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำทรงพลานุภาพอย่างยิ่ง เย่เฉินกับอู๋จิ้วจึงจำต้องย้ายสมรภูมิออกไปยังที่ห่างไกล

กลางนภา แสงแห่งวิชาสาดกระจายวูบไหวไม่ขาดสาย ขณะเดียวกัน บนพื้นดินเบื้องล่าง เย่เฉินกับอู๋จิ้วก็รบพุ่งกันดุเดือด

ต้นไม้ ภูเขาโดยรอบ ต่างถูกทำลายป่นปี้ไปไม่น้อย

หานอวี่ลอบเร้นซ่อนกายอยู่ในเงามืด เพ่งมองการต่อสู้อย่างเงียบงัน จากนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะร่ายวิชาเร้นกายออกห่างจากสมรภูมิไปอย่างเงียบเชียบ

แม้ตนจะอยู่ห่างจากการต่อสู้อยู่แล้ว แต่หากพลั้งพลาดถูกแรงปะทะพลังพัดถึงก็ย่อมไม่อาจรับได้ไหว

อีกทั้ง เขายังมีจุดมุ่งหมายหนึ่ง คือจะไปทำลายกลไกที่อู๋จิ้ววางเอาไว้

ศึกยังคงดำเนินอย่างรุนแรง จนกระทั่งมีเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดดังขึ้นจากกลางหาว

“อู่ฉีถู! แม้ข้าจะต้องตาย ก็จะลากเจ้าไปด้วย!”

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือถึงได้เผาผลาญพลังชีวิตของตนเอง! เจ้าคิดจะไม่ฝ่าด่านสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดแล้วหรือ?!”

“ฮ่าๆๆ! ขอเพียงลากเจ้าลงนรกไปพร้อมกัน แม้ต้องตายก็หาเป็นไรไม่! ข้ามิได้หวั่น!”

แล้วเสียงระเบิดตูมใหญ่ก็ดังสนั่นฟากฟ้า แสงพลังมหาศาลกระจายออกเป็นวงกว้าง ร่างเงาสองสายพลันร่วงลงจากเบื้องบน

เบื้องล่าง เย่เฉินและอู๋จิ้วต่างแยกจากกันทันที จากนั้นพุ่งเข้าไปรับร่างที่ตนหมายตา

เย่เฉินประคองหลิวเหลียนไว้ได้ แต่ร่างของผู้อาวุโสในยามนี้ก็ใกล้ดับสิ้นเต็มที

ใบหน้าเขาซีดเผือดราวกระดาษ เส้นผมซึ่งเคยดำขลับกลับกลายเป็นขาวโพลนสิ้น

อีกด้านหนึ่ง อู่ฉีถูยังดูดีกว่าเล็กน้อย เมื่ออู๋จิ้วเข้าประคองก็สามารถควบคุมจิตใจมั่นได้อย่างรวดเร็ว

“ฮ่าๆๆ! ท้ายที่สุดดูเหมือนจะเป็นข้าที่ชนะ! หากปลิดชีพเจ้าทั้งสองเสีย ณ ที่นี่ จะมีผู้ใดล่วงรู้ว่าข้าเป็นผู้ทรยศ? บางทีผู้ที่หันหลังให้สำนักอาจเป็นพวกเจ้าก็เป็นได้!”

อู่ฉีถูหัวเราะได้สองคำก็พลันสำลักโลหิตออกมาคำใหญ่

เขาไม่ทันสังเกตเลยว่า ด้านหลังตน อู๋จิ้วซึ่งคอยประคองอยู่นั้น เมื่อเห็นเขาอาเจียนโลหิต ก็มีประกายประหลาดวาบผ่านดวงตาขึ้นมา

เย่เฉินพยุงหลิวเหลียนให้นั่งลง

“อีกเดี๋ยวข้าจะถ่วงเวลาสองคนนั่นไว้ เจ้าจงรีบจากไปโดยไว! รับป้ายประจำตัวของข้าไป แล้วนำเรื่องของอู่ฉีถูไปแจ้งแก่สำนัก ห้ามปล่อยให้แผนของเขาสำเร็จเด็ดขาด!”

หลิวเหลียนส่งเสียงผ่านจิตถึงเย่เฉิน แล้วล้วงแหวนเก็บสมบัติวงหนึ่งออกมายื่นให้เขา

เย่เฉินมองแหวนในมือตนด้วยสีหน้าลังเล ชายชราเบื้องหน้าเป็นผู้ยอมพลีชีพเพื่อสำนัก เขาไม่อาจแน่ใจได้เลยว่า การปกปิดความลับของตนมาตลอดนั้น…ถูกต้องหรือไม่

“ท่านผู้อาวุโส ข้า…”

“ไม่ต้องพูดมาก ทำตามที่ข้าบอก แหวนวงนี้ข้าสะสมศิลาวิญญาณมาหลายปี เพียงพอให้เจ้าบ่มเพาะจนถึงขอบเขตแก่นทองคำ ขอเพียงในวันข้างหน้า เจ้าจะคุ้มครองสำนักบัวเขียวให้ดีเท่านั้นก็พอ!”

หลิวเหลียนรีบขัดขึ้นก่อนเย่เฉินจะพูดจบ

เขาเดาได้ว่าศิษย์ผู้นี้น่ามีไพ่ลับบางอย่างซ่อนเร้นอยู่ ทว่าร่างกายของเขาบัดนี้มิอาจอยู่รอดได้แล้ว แม้จะช่วยไว้ก็ไร้ประโยชน์ ยังไม่สู้ใช้โอกาสสุดท้ายสร้างคุณูปการเถิด

เพียงน่าเสียดาย ที่เขาจะไม่มีโอกาสได้เห็นทิวทัศน์ของสำนักบัวเขียวอีกแล้ว…

ขณะเย่เฉินกำลังตกอยู่ในห้วงเศร้าใจ พลันเบื้องหน้าอู่ฉีถูก็เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น

อู๋จิ้วฉวยจังหวะฟาดมือพุ่งทะลวงฝ่ากลางอกของอู่ฉีถู!

แม้ถูกแทงทะลุหัวใจ ทว่าอู่ฉีถูหาได้สิ้นลมลงทันที ด้วยพลังบ่มเพาะที่สูงส่ง เขาหันกลับไปมองอู๋จิ้วด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ

เขาอ้าปากหมายจะกล่าวสิ่งใด แต่สิ่งที่ไหลทะลักออกมากลับเป็นเพียงโลหิต

“ฮึ! เจ้าคงสงสัยใช่หรือไม่ ว่าเหตุใดข้าจึงไม่ถูกพันธนาการด้วยคำสาบานแห่งวิถีสวรรค์? ก็เพราะข้าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตของโลกนี้ยังไงเล่า! คำสาบานในโลกนี้ย่อมไร้อิทธิพลต่อข้า!”

กล่าวจนอีกฝ่ายหมดสิ้นความสงสัยแล้ว อู๋จิ้วก็เริ่มร่ายเคล็ดทันที พลังชีวิตทั้งหมดของอู่ฉีถู ทั้งแก่นแท้ชีวิต พลัง และจิตสำนึก ถูกเขาดูดกลืนกลายเป็นพลังบ่มเพาะเข้าสู่ร่าง

ระดับพลังของอู๋จิ้วพุ่งทะยานไม่หยุด — ขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นแปด… ขั้นเก้า… จนกระทั่ง…

ปัง!

เสียงดังกัมปนาทคล้ายระเบิดสะท้อนจากความว่างเปล่า — พลังของอู๋จิ้วทะลุถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นหนึ่งในทันใด!

ทว่ากลับไม่หยุดเพียงเท่านั้น มันยังคงพุ่งทะยานไม่หยุด จนทะลุไปถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นสาม ก่อนจะหยุดลงอย่างมั่นคง

อย่างไรก็ดี พลังที่แผ่ออกมาของเขากลับแลดูไม่มั่นคงนัก เห็นได้ชัดว่ามิได้บ่มเพาะอย่างถูกต้อง

อีกด้านหนึ่ง เย่เฉินและหลิวเหลียนต่างก็รับรู้ได้ถึงความเคลื่อนไหวนี้ ทว่าแทนที่หลิวเหลียนจะดีใจ สีหน้ากลับยิ่งเคร่งเครียดกว่าก่อนหน้านั้นหลายส่วน

เดิมทีอู่ฉีถูได้รับบาดเจ็บสาหัส พลังบ่มเพาะแทบไม่หลงเหลือ หากจะอาศัยร่างนั้นถ่วงรั้งให้เย่เฉินหลบหนีย่อมทำได้แน่แท้

แต่บัดนี้ ศัตรูกลับเป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำขั้นสามที่มิได้เสียพลังแม้สักนิด เพียงกระบวนท่าเดียวก็เพียงพอจะสังหารเขา

เขาย่อมถ่วงรั้งมิไหวอีกต่อไป

“ไป!”

หลิวเหลียนตะโกนลั่น ก่อนจะผลักเย่เฉินอย่างแรง ร่างของเย่เฉินจึงปลิวลอยออกไปอย่างควบคุมไม่ได้

จากนั้น หลิวเหลียนพุ่งเข้าใส่อู๋จิ้วผู้กำลังดูดกลืนพลังเฮือกสุดท้ายของอู่ฉีถู พร้อมกับเร่งพลังในกายจนร่างกายเริ่มขยายใหญ่ขึ้นทุกขณะ

ดวงตาของเย่เฉินชื้นด้วยหยาดน้ำใส เขาเร่งเร้าแรงพลังในกายเร้นร่างหลบหนีออกไปอย่างเต็มกำลัง

เขาไม่อาจทรยศต่อเจตจำนงของท่านผู้อาวุโสผู้นั้นได้!

ตูม!!

เสียงระเบิดดังสนั่น แรงสะเทือนแผ่กระจายออกไกล แต่เย่เฉินหาได้หันกลับไปดูแม้แต่น้อย เขามุ่งหน้ากลับสู่สำนักบัวเขียวอย่างสุดกำลัง

เมื่อแรงอำนาจของการระเบิดค่อยๆสงบลง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

ร่างนั้นเสื้อผ้าขาดวิ่นแทบสิ้น บาดแผลทั่วกายยังคงหลั่งเลือดไม่หยุด และน่าอับอายยิ่ง — องคชาติของเขาเผยต่อสายลมโล่งแจ้ง

เขาเหลือบมองไปยังทิศทางที่เย่เฉินจากไป ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปในทิศตรงข้าม

ณ ที่ห่างออกไป หานอวี่ซึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมด

ใจของเขาในยามนี้สับสนปั่นป่วนอยู่ไม่น้อย

หลิวเหลียน…เป็นเขาที่เรียกมาด้วยตนเอง ทว่าบัดนี้กลับต้องมาตาย ณ ที่แห่งนี้

สำหรับหานอวี่แล้ว หลิวเหลียนหาได้มีความสำคัญอันใด เป็นเพียงตัวละครข้างทางเท่านั้น

แต่เมื่อหลิวเหลียนสิ้นชีพเพราะตน เขาก็ไม่รู้จะอธิบายความรู้สึกในใจเช่นไรดี

สุดท้ายทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ พลางตั้งปณิธานในใจว่า — หากวันหน้า สํานักบัวเขียวพบกับภัยพิบัติ และเขามีกำลังช่วยเหลือ ก็จะยื่นมือเข้าช่วยสักครา

หลังจากตกลงใจได้แล้ว หานอวี่จึงมุ่งหน้าไปยังจุดศูนย์กลางของการระเบิด

แม้แหวนเก็บสมบัติของหลิวเหลียนจะถูกมอบให้เย่เฉินไปแล้ว

แต่ก็อย่าลืมว่ายังมีของอู่ฉีถูอีกหนึ่งวง!

เพียงแต่… ระเบิดรุนแรงถึงเพียงนี้ แหวนเก็บสมบัติของอู่ฉีถูจะยังหลงเหลืออยู่หรือไม่กันแน่…