ตอนที่ 13 ติดอันดับห้าสิบ — ยอมแพ้

ตอนที่ 13 ติดอันดับห้าสิบ — ยอมแพ้

เมื่อเห็นศิษย์ผู้นั้นโถมเข้ามา หานอวี่ก็เริ่มตั้งรับเช่นเคย

เช่นเดียวกับก่อนหน้า เขามิได้เป็นฝ่ายจู่โจมก่อน เพียงหลบหลีกและรับมือเท่านั้น

ศิษย์ผู้นั้นรุกอย่างรุนแรงต่อเนื่อง มิอาจปฏิเสธได้เลยว่าผู้นี้แข็งแกร่งยิ่งนัก

ที่ผ่านมา หานอวี่ต่อสู้กับศิษย์อื่นๆ ใช้พลังเพียงหนึ่งหรือสองส่วนในสิบ

แต่ครั้งนี้…เขาต้องขับพลังถึงสามส่วน จึงจะรับมือได้ นับว่าน่าเกรงขามอย่างแท้จริง

นี่แหละคือความต่างระหว่างขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นหกกับขั้นเจ็ด

หานอวี่รู้ดีว่า ครานี้คงมิอาจใช้วิธีเดิมเช่นเคย เขาต้องระเบิดพลังออกมาบ้าง—แต่ก็ไม่ใช่ในเวลานี้

กาลเวลาล่วงผ่านไปช้าๆ ทั้งสองฟาดฟันกันถึงสองชั่วยามครึ่ง ใบหน้าของหานอวี่ซีดเผือดจนแทบไร้โลหิต

ส่วนศิษย์วัยกลางคนตรงข้าม กลับดูดีกว่าเขาอยู่มาก

“เจ้าหนุ่ม เจ้าไม่เก่งเรื่องหลบหนีดอกหรือ? ตอนนี้พลังของเจ้าคงร่อยหรอจนสิ้นแล้วกระมัง! จากนี้ไป…จงยอมพ่ายเสียโดยดีเถิด!”

ศิษย์ผู้นั้นเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา เขามิได้คิดจะให้หานอวี่แพ้อย่างสงบ หากแต่จะเฆี่ยนตีเขาให้ยับในท้ายที่สุด!

ในการโจมตีสุดท้าย เขาจะใช้ท่าไม้ตายอันร้ายแรงที่สุดของตน!

ผู้อาวุโสข้างล่างเวทีก็เตรียมพร้อมไว้แล้ว เพียงหานอวี่รับไม่ไหว เขาจะเข้าช่วยเหลือทันที

[สุดท้ายแล้ว…พลังต่างกันเกินไปจริงๆ แต่ถึงกระนั้น การที่เขาสามารถมาถึงจุดนี้ด้วยพลังเพียงขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นสอง ก็นับว่าน่าชื่นชมแล้ว]

ขณะที่ผู้อาวุโสกำลังครุ่นคิดเช่นนั้น เขาก็เห็นศิษย์วัยกลางคนผู้นั้นกำลังร่ายท่าไม้ตาย

คิ้วของเขาพลันขมวดแน่น—ด้วยสภาพของหานอวี่ยามนี้ หากถูกโจมตีเช่นนั้นเข้าไป ถึงไม่ตายก็คงพิกลพิการ

เขามิได้คาดคิดเลยว่า ศิษย์ผู้นี้จะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ทั้งที่รู้อยู่แก่ใจว่าตนชนะอยู่แล้ว กลับยังคิดจะลงมือถึงตาย

ผู้นี้…ไม่คู่ควรกับนามแห่งศิษย์สำนักบัวเขียวแม้แต่น้อย!

เมื่อเขากำลังจะเข้าขวาง ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นจากบนเวที

“ท่านผู้อาวุโส มิจำเป็นต้องออกมือ…ศิษย์ผู้น้อยอยากลองดูสักครั้ง!”

เสียงของหานอวี่หนักแน่นมั่นคง ทำให้ผู้อาวุโสถึงกับสั่นสะท้านในใจ

กี่ปีมาแล้ว…ที่เขาไม่ได้เห็นแววตาเช่นนี้อีกเลย

นับแต่คนรุ่นเขากลายเป็นผู้อาวุโส ภายในสำนักบัวเขียว…ก็คล้ายมีบางสิ่งเปลี่ยนแปลงไป

เหล่าศิษย์รุ่นเก่าต่างก็จับกลุ่มพึ่งพาอำนาจกัน เพื่อช่วงชิงทรัพยากรในการบ่มเพาะ

บางคนถึงกับจงใจควบคุมมิให้พลังทะลวง เพียงเพราะต้องการศิลาวิญญาณเพิ่มอีกเล็กน้อย

ไม่มีผู้ใดเคยครุ่นคิดเลยว่า เมื่อวัยล่วงเลยไป พลังบ่มเพาะก็ย่อมฝืดช้าลงเป็นธรรมดา

ถึงตอนนั้น ต่อให้มีทรัพยากรมากมายเพียงใด ก็ยากจะก้าวข้ามขอบเขตได้อีก

ฉะนั้น…เมื่อเขาเห็นแววตาหาญกล้า มุ่งมั่นไม่หวั่นไหวของหานอวี่เช่นนี้ เขาจึงสะเทือนใจ

“ดี!”

ผู้อาวุโสเปล่งวาจาเพียงคำเดียว แต่ก็เป็นคำเดียว…ที่แสดงถึงความเคารพและยอมรับอย่างสูงสุดต่อหานอวี่!

ในช่วงเวลาสั้นๆที่ทั้งสองสนทนากันนั้น วิชาไม้ตายของศิษย์วัยกลางคนก็เตรียมพร้อมเสร็จสิ้น

แม้อยู่ห่างจากเวที หากศิษย์ที่มีพลังบ่มเพาะต่ำก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังทำลายอันน่าสะพรึงกลัวของกระบวนท่านั้น

“นี่มัน…คิดจะฆ่าหานอวี่เลยกระนั้นรึ!?”

“ข้าเองก็ดูการประลองของหานอวี่มาหลายรอบแล้ว ทุกครั้งเขาก็แค่โชคดีถึงชนะได้ ดูท่าคราวนี้…โชคของเขาคงหมดสิ้นแล้วล่ะ”

“ก็อาจจะจริง แต่หากรอให้พวกศิษย์รุ่นเก่านี่ถอยออกจากเวทีไปเสียก่อน ข้าว่าหานอวี่จะต้องทะยานขึ้นติดสิบอันดับแรกได้โดยง่ายแน่”

เสียงกระซิบกระซาบของเหล่าศิษย์ดังคลออยู่รอบลานประลอง

บนเวที กระบวนท่าของศิษย์วัยกลางคนใกล้ถึงจุดลงมือ หานอวี่จึงแสร้งทำท่าเหมือนจะใช้พลังเฮือกสุดท้ายต่อต้านไว้

“ถึงตอนนี้แล้วยังจะกล้าต้านอีกรึ!? ไปตายเสียเถอะ!”

ศิษย์ผู้นั้นเร่งพลังใส่กระบวนท่าอย่างสุดตัว

หากยังไม่ทันได้หัวเราะเต็มเสียง กลิ่นอายจากร่างของหานอวี่ก็แปรเปลี่ยนขึ้นในพริบตา

จากขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นสอง—กลายเป็นขั้นสามอย่างฉับพลัน!

ใบหน้าซีดขาวของเขาก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม

“เป…เป็นไปได้อย่างไร!? ทะลวงขั้นกลางสนามรบ!? นี่มันเป็นไปไม่ได้!!”

ศิษย์วัยกลางคนเบิกตากว้าง พยายามจะหยุดการโจมตีของตน

หากแต่ถึงตอนนี้—หาใช่เขาอยากหยุดก็จะหยุดได้อีกต่อไปแล้ว!

พลังภายในกายของศิษย์วัยกลางคนเริ่มเกรี้ยวกราดไร้การควบคุม ไหลทะลักออกไปรวมกับกระบวนท่าการโจมตีอย่างบ้าคลั่ง

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานคงเกิดการระเบิดรุนแรงขึ้นแน่ และเมื่อถึงเวลานั้น เกรงว่าไม่มีใครรอดได้เลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อสบสายตาของหานอวี่ในห้วินาทีนั้น… ศิษย์วัยกลางคนผู้นั้นก็เบนความคิดเปลี่ยนใจ

ในที่สุด เขาก็ยอม “ยอมแพ้”

ผู้อาวุโสบนเวทีรีบเข้ามา ใช้พลังแบ่งร่างของทั้งสองออกจากกันและสลายพลังอันคุกรุ่นนั้นทิ้งโดยทันที

“ข้าขอประกาศ…ผู้ชนะคือหานอวี่! เจ้าคงไม่มีความเห็นใดใช่หรือไม่?”

ผู้อาวุโสมองศิษย์วัยกลางคนซึ่งถูกตนยกห้อยราวสุนัขตาย สีหน้าราบเรียบไร้ความเห็นใจแม้แต่น้อย

ชายผู้นั้นสีหน้าอัปลักษณ์น่าเวทนา หากก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ

ผู้อาวุโสหันกลับมาทางหานอวี่ ครานี้บนใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

“ขอแสดงความยินดีด้วย ข้าไม่คาดเลยว่าเจ้าจะสามารถทะลวงขั้นได้กลางสนามประลองเช่นนี้”

“ขอบพระคุณผู้อาวุโส ข้าเพียงแค่…โชคดีเท่านั้นเอง”

หานอวี่ส่ายมือเบาๆ แสร้งทำท่าว่าเป็นเพราะโชคล้วนๆ

“ฮ่าๆๆ อย่าได้ถ่อมตนเกินไปนัก โชคน่ะหรือ? โชคก็เป็นส่วนหนึ่งของความสามารถเหมือนกันนั่นแหละ!

ข้าเฝ้ามองเจ้าตั้งแต่เริ่มสู้มา หากเจ้าไม่มีความอดทน ยืนหยัดมิถอย ก็คงไม่มีวันได้โชคนี้!

ฉะนั้น…ทั้งหมดนี่ก็คือ ‘พลัง’ ของเจ้าเองนั่นแหละ!”

ผู้อาวุโสหัวเราะออกมาเบาๆ เขารู้สึกชื่นชมหานอวี่ขึ้นทุกขณะ

ครู่หนึ่ง เขาก็พลิกมือหยิบแผ่นป้ายสีทองชิ้นหนึ่งออกมา

“นี่คือป้ายส่งสารของข้า หากวันใดเจ้าประสบปัญหาหนักหนาไม่อาจคลี่คลายได้—จงถือป้ายนี้มาหาข้า นามของข้าคือ หลิวเหลียน!”

“เมื่อผู้อาวุโสประทาน ย่อมไม่ควรปฏิเสธ เช่นนั้น…ศิษย์ผู้น้อยก็ขอรับไว้หน้าด้านๆเลยละกัน!

ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสหลิว!”

หานอวี่มิได้ปฏิเสธ เพราะของเช่นนี้…อาจนับเป็น ‘ยันต์รักษาชีวิต’ ชิ้นหนึ่งก็ว่าได้

ต่อให้ไม่เคยได้ใช้จริง อย่างน้อยการ “มีไว้” ก็ไม่เหมือนกับ “ไม่มี” แน่นอน

เขารับป้ายส่งสารแล้วเก็บเข้าไปในถุงเก็บสมบัติ

จากนั้นผู้อาวุโสก็เหวี่ยงศิษย์วัยกลางคนที่เขายกห้อยอยู่โยนลงไปนอกเวทีโดยไม่สนใจใยดี

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว หนึ่งผู้อัปยศ อีกหนึ่งผู้เป็นที่เคารพ ราวฟ้ากับเหว

หานอวี่ก็ไม่อยู่ให้เด่นนานนัก เขาก้าวลงจากเวทีโดยดุษฎี

เมื่อเดินถึงเบื้องล่างแล้ว เขาก็หาที่สงบแห่งหนึ่งแล้วนั่งลง

กระทำทีประหนึ่งว่ากำลังฟื้นฟูพลังอยู่

อย่างน้อย…ในสายตาผู้อื่น เขาก็ดูเป็นเช่นนั้น

หากแต่หานอวี่ยังมิทันได้พักฟื้นนานนัก การประลองรอบถัดไปก็เริ่มขึ้นเสียแล้ว

และคู่ต่อสู้ของเขาครานี้…กลับเป็นคนคุ้นตา

เย่เฉิน—ผู้ที่โชคดีผ่านรอบมาตลอดจนเข้าสู่ยี่สิบห้าคนสุดท้าย!

สีหน้าของหานอวี่ยามนี้ยังคงซีดเผือด เห็นได้ชัดว่ายังฟื้นพลังไม่เต็มที่ เย่เฉินเมื่อเห็นดังนั้น ก็พลันรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาโดยไร้เหตุ

และแน่นอน ทุกสิ่งก็เป็นไปตามที่เขาคิด

เมื่อหานอวี่ขึ้นเวที เขาก็ประสานมือคารวะเล็กน้อย แล้วเอ่ยขึ้นว่า

“ศิษย์พี่…ขออภัยด้วย รอบก่อนข้าเพิ่งผ่านศึกหนักมา ยังมิทันได้ฟื้นพลัง เกรงว่าครานี้จะมิใช่คู่มือของท่าน ข้ายอมแพ้”

ในเมื่อหานอวี่ได้เข้าสู่ห้าสิบอันดับแรกแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องดื้อดึงต่อสู้ต่อไปอีก

ศิลาวิญญาณสองพันก้อนตกเป็นของเขาเรียบร้อย เพียงพอให้เขาใช้บ่มเพาะไปได้ตลอดหนึ่งปีเต็ม

พอปีหน้า…ก็สามารถกลับมารับอีกได้ใหม่ นับว่าสะดวกเสียยิ่งกว่าสะดวก

เขาจึงประสานมืออีกครั้งให้ผู้อาวุโสประจำเวที จากนั้นก็เดินลงเวทีอย่างสงบ

เมื่อเห็นหานอวี่ถอนตัว ผู้อาวุโสก็ประกาศชัยชนะให้แก่เย่เฉินทันที

หากแต่…เสียงบนลานประลองกลับเต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องและคำครหาจากศิษย์รอบเวที

เพราะในสายตาของทุกคน เย่เฉินผู้นี้อาศัยแต่โชคมาตลอด—จากหนึ่งพันกว่าคน เขาผ่านรอบโดยไม่ต้องสู้ถึงหลายครั้ง

จากนั้นก็แทบไม่ได้ออกแรงใดๆ ก็เข้ามาถึงยี่สิบห้าคนสุดท้ายแล้ว!

หากไม่ใช่เพราะทุกคนยังเคารพผู้อาวุโส คงได้มีการวุ่นวายเกิดขึ้นไปนานแล้ว

หานอวี่ลงจากเวทีแล้ว มิได้กลับไปยังจุดพัก หากแต่เดินตรงมายังลานเวทีที่อู๋จิ้วกำลังประลองอยู่

เขาอยากดูให้แน่ชัด ว่าความสงสัยในใจของตนนั้นเป็นจริงหรือไม่

บนเวที อู๋จิ้วต่อสู้อย่างดุเดือดกับคู่ต่อสู้ อีกฝ่ายเป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นแปด แต่กลับต่อกรกับอู๋จิ้วได้เพียงพอสูสี

เพียงเท่านี้…ก็สามารถประเมินได้แล้วว่าอู๋จิ้วนั้นมิใช่คนธรรมดา

[แปลกนัก เหตุใดข้ารู้สึกว่ากระบวนท่าที่อู๋จิ้วใช้ มันคุ้นตายิ่งนัก?]

หานอวี่มองดูวิชาของอู๋จิ้วแล้วก็ขมวดคิ้วตกในภวังค์ เขามั่นใจว่าเคยเห็นวิชาเหล่านี้มาก่อน—แต่กลับนึกไม่ออกว่าเมื่อใด

กระทั่งวูบหนึ่งในความคิดแล่นวาบขึ้นมา

[จริงสิ! มันเหมือนกับไอ้ปีศาจมารที่ข้าเคยเจอในเหมือง!]

(จบตอน)