ตอนที่ 12 เย่เฉินผู้โชคดี

ตอนที่ 12 เย่เฉินผู้โชคดี

เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ศิษย์สายในที่เข้าร่วมการประลอง ต่างก็ลงทะเบียนกันเสร็จสิ้นหมดสิ้นแล้ว

ทันใดนั้น พลันมีเงาร่างสิบสายทะยานขึ้นสู่ท้องนภา แผ่กลิ่นอายพลังอันกร้าวกร่างออกมา

ทั้งสิบล้วนเป็นผู้อาวุโสของสำนัก ซึ่งแต่ละท่านต่างมีพลังอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นเจ็ดขึ้นไป

การประลองเช่นนี้ ศิษย์สายในล้วนอยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐาน แม้กระทั่งบางคนก็ใกล้จะทะลวงสู่ขอบเขตแก่นทองคำแล้ว

ฉะนั้น การควบคุมดูแลการประลองย่อมไม่อาจใช้เพียงผู้ดูแล

ผู้อาวุโสผู้หนึ่งในหมู่สิบจึงเป็นผู้กล่าวเปิดงาน แน่นอนว่าก็เป็นเพียงวาทะสำนวนทั่วไป เช่นว่า ‘จงยั้งมือกันไว้บ้าง’ กระไรทำนองนั้น

จนเมื่อเขากล่าวคำว่า “เริ่มการประลองได้” ถ้อยคำจึงสิ้นสุด

จากนั้นก็คือการประกาศรายชื่อคู่ประลอง แม้จะว่าเป็นการจับฉลากสุ่ม หากแต่ผู้คนย่อมรู้ดีว่า ผู้อาวุโสทั้งหลายไม่มีทางจับให้ยอดฝีมือมาปะทะกันเองแต่เริ่มแรกแน่นอน

ไม่นาน หมายเลขของหานอวี่ก็ถูกขานขึ้น

เขาแตะปลายเท้าเบาๆ ก็เหินกายขึ้นไปยังเวทีประลอง

กระบวนนี้ ศิษย์ในขอบเขตก่อตั้งรากฐานย่อมกระทำได้ทุกผู้ จึงหาได้มีผู้ใดให้ความสนใจนัก

คู่ต่อสู้ของหานอวี่ เป็นศิษย์สายในผู้หนึ่ง รูปโฉมธรรมดา มิได้โดดเด่นอันใด และพลังบ่มเพาะของเขาก็อยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นสาม

ขณะที่หานอวี่ แสร้งเปิดเผยพลังเพียงขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นสองเท่านั้น

“แค่ขั้นสองยังกล้ามาร่วมประลองจัดอันดับ ข้าต้องยอมรับว่าเจ้ากล้าไม่น้อย!”

“เสียดาย…อีกเดี๋ยวเจ้าก็ต้องคลานกลับไป!”

ศิษย์ผู้นั้นเห็นพลังบ่มเพาะของหานอวี่ก็หัวเราะเหยียดอย่างเต็มที่

ทว่าหานอวี่หาได้โกรธขึ้งต่อคำดูแคลนนั้นไม่ ผู้มีปัญญา ย่อมไม่ขุ่นข้องเพราะวาจาของคนโง่

“ศิษย์พี่ท่านนี้ การแข่งขันนั้นสำคัญที่การเข้าร่วมใช่หรือไม่? ถึงครั้งนี้ข้าจะแพ้ อย่างน้อยก็ยังได้สั่งสมประสบการณ์ไว้สำหรับคราหน้า”

หานอวี่ประสานมือคารวะกล่าววาจาอ่อนโยน

ผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำที่ยืนสังเกตอยู่ข้างเวที เมื่อเห็นหานอวี่มีมารยาทอ่อนน้อมเช่นนี้ ก็นึกชื่นชมอยู่ในใจ

เขาร่วมดูแลการประลองมานับครั้งไม่ถ้วน มักเห็นแต่ศิษย์สบถด่ากันตั้งแต่ยังมิได้เริ่มสู้

หานอวี่เช่นนี้ เขาเพิ่งพบเป็นครั้งแรก

เขาตัดสินใจไว้ในใจแล้ว หากหานอวี่ทานรับไม่ไหวในภายหน้า ตนก็จะช่วยให้บาดเจ็บน้อยที่สุด

“เอาล่ะ เริ่มการประลองได้ ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าก็รู้กฎดีอยู่แล้ว—จำไว้ว่าพวกเจ้าคือศิษย์ร่วมสำนัก!”

ทันทีที่ผู้อาวุโสผู้นั้นถอยออกจากเขตเวที ศิษย์คู่ต่อสู้ก็เป็นฝ่ายลงมือก่อน หานอวี่เองก็ตอบโต้กลับในบัดดล!

บางทีอาจเพราะรู้สึกว่าเสียหน้าต่อหานอวี่เมื่อครู่ ศิษย์พี่ผู้นั้นจึงระดมโจมตีทุกกระบวนท่าอย่างสุดกำลัง ประหนึ่งคิดจะฆ่าหานอวี่ให้ตายเสียตรงนั้น

แน่นอนว่า ที่เขาทำเช่นนี้ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง—ต้องการสูบพลังในจุดวิถีของหานอวี่ให้หมดสิ้น

ด้วยเขาเห็นว่าหานอวี่มีพลังบ่มเพาะต่ำกว่าอยู่ขั้นหนึ่ง พลังในร่างกายน่าจะมีไม่เท่าตน

ดังนั้น…เขาจึงรุก หานอวี่จึงรับ รูปการณ์ดูเหมือนหานอวี่ตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำตลอดเวลา

ผู้อาวุโสที่เฝ้ามองอยู่ข้างเวที ก็จับจ้องไม่วางตา พร้อมจะเข้าขวางทันทีหากหานอวี่ตกอยู่ในอันตราย

ครั้นเวลาผ่านไปสองชั่วยาม ศิษย์ผู้นั้นก็หน้าซีดเผือด ขาแทบยืนไม่ไหว

มองหานอวี่ที่แม้ใบหน้าจะซีดเผือดเช่นกัน หากแต่ยังยืนนิ่งมั่น ไม่โอนเอนแม้แต่น้อย

แท้จริงแล้ว หานอวี่ตั้งใจแสร้งอ่อนแรงเพียงบางส่วน เพื่อมิให้ดูผิดธรรมชาตินัก

“ศิษย์พี่…ขออภัยด้วย ดูท่าครานี้คงเป็นเพราะข้าโชคดีเสียกระมัง”

เอ่ยพลาง หานอวี่ก็ก้าวไปเบื้องหน้าศิษย์พี่ผู้แทบยืนไม่อยู่ แล้วถีบเบาๆเพียงครั้งเดียว ก็ส่งอีกฝ่ายปลิวลงจากเวที

ผู้อาวุโสข้างเวทีจึงประกาศผลในเวลานั้น

“หานอวี่ชนะ!”

เขาเองก็มิอาจคาดคิด ว่าหานอวี่จะสามารถเอาชนะได้

ตลอดการประลองที่ผ่านมา เขาหลายคราคิดว่าหานอวี่จะล้มลงเสียแล้ว

แต่ทุกครา…หานอวี่กลับยืนหยัดไว้ได้เสมอ

“ขอบพระคุณผู้อาวุโส”

หานอวี่ประสานมือคารวะแล้วจึงลงจากเวที ก่อนหาเร้นมุมเงียบแห่งหนึ่ง ทำทีเป็นนั่งฟื้นฟูพลัง

การแข่งขันนี้หาใช่แบ่งเป็นหลายวันไม่ ด้วยทุกคนล้วนเป็นผู้บ่มเพาะ ย่อมสามารถต่อสู้ได้ทั้งวันทั้งคืน

ผู้ชนะทุกรายจึงต้องรีบฟื้นพลังในบริเวณนี้ทันที

ไม่นานนัก ศิษย์ทุกคนต่างก็ได้ขึ้นเวทีประลองกันถ้วนหน้า

และในหมู่พวกเขา ก็มีผู้หนึ่งที่โชคดีอย่างยิ่ง นั่นคือ—เย่เฉิน

เขาได้สิทธิ์ “ผ่านรอบ” โดยไม่ต้องสู้

ศิษย์ผู้พ่ายแพ้ทั้งหลาย มองเขาด้วยสายตาอิจฉายิ่งนัก เย่เฉินเองก็มิได้คาดคิดว่าจะโชคดีเช่นนี้ แต่ก็ดีใจอยู่ไม่น้อยทีเดียว

จากนั้น การประลองรอบที่สองก็เริ่มขึ้น หานอวี่ถูกจับให้อยู่เวทีเดิมดังเช่นรอบก่อน

คู่ต่อสู้ครานี้ มิได้กล่าวอันใดเช่น “ยอมแพ้เสียเถิด” อย่างศิษย์พี่คนก่อน หากแต่แสดงท่าทีดูแคลนอยู่ไม่น้อย

ในสายตาของเขา หานอวี่เอาชนะมาได้ก็เพียงเพราะโชคช่วยเท่านั้น

กระนั้นแล้ว…เมื่อเวลาสองชั่วยามผ่านไป ศิษย์ผู้นั้นก็บังเกิดสภาพเช่นเดียวกับคนก่อนหน้า—ใบหน้าซีดเผือด ขาอ่อนระทวย ก่อนจะถูกหานอวี่เตะกระเด็นลงจากเวทีไป

ผู้อาวุโสมองดูหานอวี่ด้วยแววตาประหลาดใจ แอบลอบส่งจิตสัมผัสตรวจสอบอย่างเงียบงัน หวังดูว่าหานอวี่ซ่อนพลังบ่มเพาะไว้หรือไม่

แต่สุดท้ายก็พบว่า…หานอวี่นั้นใช้พลังเต็มที่ หาได้มีการปิดบังแม้แต่น้อย

ทางด้านเย่เฉิน…รอบนี้ก็ยังคง “ผ่านรอบ” เช่นเดิม

จากนั้น รูปการณ์ในการประลองก็ยังคงเป็นไปในทำนองเดียวกัน

หานอวี่เอาชนะคู่ต่อสู้แต่ละครั้งอย่างฉิวเฉียด จนกระทั่งทำเอาผู้อาวุโสผู้เฝ้าสังเกตเริ่มชาไปเสียแล้ว

ทว่าด้วยรูปแบบการต่อสู้อันน่าเบื่อ ไร้ความตื่นเต้นของหานอวี่ จึงไม่มีผู้ใดใส่ใจมากนัก

จนกระทั่งมาถึงรอบคัดเลือกหาผู้ติดหนึ่งในร้อยคนสุดท้าย

เดิมที เย่เฉินจะต้องเข้าร่วมการต่อสู้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หากแต่ในคู่หนึ่ง กลับมีศิษย์ทั้งสองต่างฝ่ายต่างบาดเจ็บหนัก ไม่อาจแข่งต่อได้ ทำให้เย่เฉินผ่านเข้าสู่รอบถัดไปอีกครั้ง

เช่นนั้นแล้ว…จึงเหลือผู้เข้ารอบเพียง 99 คน

ผู้อาวุโสจึงจัด “การประลองชี้เป็นชี้ตาย” เพื่อคัดผู้ชนะเพิ่มอีกหนึ่ง จนครบ 100 คน

จากนั้น การประลองคัดหาห้าสิบอันดับแรกก็เริ่มต้นขึ้น

คนแรกที่ขึ้นเวทีคือ เย่เฉิน คู่ต่อสู้ของเขาคือศิษย์ที่พึ่งประลองชี้เป็นชี้ตายไปเมื่อครู่

แน่นอนว่าศิษย์ผู้นั้นพลังยังมิได้ฟื้นคืน จึงไม่อาจแสดงฝีมือได้เท่าใด เย่เฉินจึงเอาชนะได้อย่างง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถเข้าสู่ห้าสิบอันดับแรกได้สำเร็จ

เหล่าศิษย์ที่พ่ายแพ้ต่างพากันสติแทบหลุด!

“โถ่เว้ย! เหตุใดเจ้านั่นถึงโชคดีขนาดนี้!? หากข้าโชคดีแบบเขาบ้างก็คงดี!”

“เจ้านี่น่ะรึ จะติดห้าสิบอันดับแรก? ข้าเห็นศิษย์ที่เวทีข้างๆ อย่างหานอวี่ยังดูเก่งกว่าอีก!”

เหล่าศิษย์ทั้งหลายต่างพากันหัวเราะเยาะเย่เฉินถ้วนหน้า เย่เฉินเองก็อยากจะโต้กลับ หากแต่เขาเองก็รู้ดีว่าโชคของตนนั้นดีจริงๆ จึงผ่านมาถึงห้าสิบอันดับแรกได้อย่างราบรื่น

สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้าเดินลงจากเวทีเงียบๆ แต่ในใจกลับลั่นวาจาสาบานว่า…จะต้องพิสูจน์ให้เห็น ว่าตนมีความสามารถสมกับตำแหน่งนี้จริงๆ!

หานอวี่ที่อยู่เบื้องล่างก็เฝ้ามองการประลองของเย่เฉินด้วยสายตาเงียบงัน—ในเมื่ออีกฝ่ายคือผู้มีโชคชะตาแห่งตัวเอก จะไม่สนใจเลยก็ดูจะประมาทเกินไป

ทว่า สิ่งที่ทำให้หานอวี่รู้สึกประหลาดใจก็คือ—อู๋จิ้วยังสามารถเข้าสู่ห้าสิบอันดับแรกได้เช่นกัน!

พลังของอู๋จิ้วยามนี้ทะลวงถึงขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นหก และยังสามารถข้ามขั้นต่อสู้ได้อีกด้วย

หานอวี่ไม่อาจเข้าใจได้จริงๆ เขาทำได้เพียงคาดเดาว่า…บางทีอู๋จิ้วอาจจะเป็น ‘ตัวเอกฝั่งอธรรม’ หรือไม่ก็ ‘ตัวร้ายหลัก’ ของเรื่อง

ยังไม่ทันได้คิดให้จบ ก็ถึงเวลาที่หานอวี่ต้องขึ้นเวทีอีกครั้ง เขาจึงสะบัดความคิดทั้งปวงทิ้งไป

คู่ต่อสู้ของเขาครานี้ ดูคล้ายชายวัยกลางคน พลังบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นเจ็ด

ด้วยสภาพร่างกายและอายุขัยของผู้บ่มเพาะ ทำให้ผู้คนดูแก่ตัวช้ากว่าธรรมดามาก

หากอยากคงความเยาว์วัยยิ่งขึ้น ก็สามารถทานโอสถชะลอวัยได้อีกทางหนึ่ง—

แต่โอสถนั้นมักนิยมในหมู่หญิงผู้บ่มเพาะ บุรุษนั้นใช้น้อยนัก

ศิษย์ผู้นี้มีรูปลักษณ์เป็นชายวัยกลางคน ก็แปลว่าอายุย่อมเกินสองร้อยห้าสิบปีขึ้นไปแน่นอน

“ขอคารวะท่านผู้อาวุโส!”

หานอวี่ประสานมือกล่าวคารวะ เขายังคงได้แข่งที่เวทีเดิมเช่นรอบก่อน

“อืม…หวังว่าเจ้าจะยังสามารถยืนหยัดได้เช่นเดิม และเข้าสู่ห้าสิบอันดับแรก”

ผู้อาวุโสเอ่ยตอบเสียงเรียบ

“ท่านผู้อาวุโสรึคิดว่าข้าจะพ่ายให้เจ้าเต่าขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นสองนี่?”

“แม้ไม่รู้ว่าเขาผ่านเข้ามาถึงตรงนี้ได้อย่างไร แต่โชคของเจ้าก็หมดแค่นี้แล้วล่ะ!”

ศิษย์วัยกลางคนแค่นเสียงหัวเราะ ดูแคลนหานอวี่อย่างเปิดเผย ยิ่งได้ยินถ้อยคำของผู้อาวุโส เขาก็ยิ่งอดรนทนไม่ไหว เอ่ยวาจากใจตนออกมาตรงๆ

หาได้ทันมองว่าผู้อาวุโสข้างเวทีนั้น สีหน้ามืดมนลงโดยพลัน

“พอแล้ว เริ่มการประลองได้”

ผู้อาวุโสกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขามิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม แต่ในใจได้จดชื่อศิษย์ผู้นั้นไว้เรียบร้อยแล้ว

ชายผู้นี้มีอายุเกือบสามร้อยปีแล้ว แต่ยังติดอยู่ที่ขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นเจ็ด โอกาสจะได้กลายเป็นศิษย์แกนหลักนับว่าสิ้นหวัง

เขาตั้งใจไว้แล้ว…หากชายผู้นี้กลายเป็นผู้ดูแลในวันหน้า ตนจัก ‘สั่งสอน’ ให้รู้จักความพอประมาณให้ดี

ในฐานะผู้อาวุโสของสำนัก ย่อมมิอาจลงมือกับศิษย์ได้ตรงๆ—เพราะศิษย์คืออนาคตของสำนัก

แต่กับผู้ดูแลนั้น…ไม่เหมือนกัน!

“ศิษย์พี่…ขอได้โปรดยั้งมือด้วยเถิด”

หานอวี่กล่าวพลางคารวะต่อศัตรูเบื้องหน้า แต่ชายผู้นั้นหาได้ใส่ใจไม่ กลับพุ่งเข้าจู่โจมทันทีโดยไม่ลังเล!

(จบตอน)