ตอนที่ 11 การประลองจัดอันดับศิษย์สายใน

ตอนที่ 11 การประลองจัดอันดับศิษย์สายใน

ผู้ดูแลเฉิง แลเห็นหานอวี่ย่างก้าวมาจากที่ไกล ก็อดมิได้ที่จะขมวดคิ้วสงสัย

[เจ้าหนุ่มนี่ พึ่งจากไปไม่ทันไรก็หวนคืนมาอีกแล้ว…หรือว่าก่อเรื่องเข้าเสียแล้ว?]

[หากเป็นเช่นนั้นจริง ข้าคงต้องคิดทบทวนเสียใหม่ ว่าควรข้องเกี่ยวกับเขาต่อไปหรือไม่]

ครั้นคิดถึงตรงนี้ ผู้ดูแลเฉิงจึงลุกขึ้นยืน

หานอวี่เร่งฝีเท้าก้าวเข้าใกล้ ครั้นเห็นผู้ดูแลเฉิงก็รีบประสานมือคารวะ

“ผู้ดูแลเฉิง!”

ผู้ดูแลเฉิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสียงเข้ม

“เป็นอันใดไป? หรือเจ้าพึ่งเข้ามายังไม่ทันไรก็ก่อเรื่องเสียแล้ว?”

หานอวี่ได้ยินก็สัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองในน้ำเสียง จึงอดมิได้ที่จะรู้สึกงุนงง

ตนยังมิได้ทำสิ่งใดเลย เหตุใดผู้ดูแลเฉิงจึงโกรธถึงเพียงนี้เล่า?

“ผู้ดูแลเฉิง ที่ข้ามาครานี้ มิใช่เพราะก่อเรื่อง หากแต่ต้องการทราบว่า มีวิธีใดบ้างที่จะสามารถหาศิลาวิญญาณได้รวดเร็ว เพราะในการบ่มเพาะของข้า ศิลาวิญญาณที่มีอยู่นั้นไม่เพียงพอ”

เมื่อถ้อยคำสิ้นสุด ผู้ดูแลเฉิงที่เดิมทีขมวดคิ้วก็พลันคลายสีหน้า

แท้จริงแล้วมิเคยก่อเรื่อง เพียงมาเพื่อขอคำแนะนำเกี่ยวกับศิลาวิญญาณเท่านั้นเอง

ถ้อยคำของเขาก็พลันอ่อนลง

“ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง หากเจ้าต้องการได้ศิลาวิญญาณอย่างรวดเร็ว ข้ามีคำแนะนำข้อหนึ่ง — จงไปยังเทือกเขาอสูร ล่าอสูรแล้วนำเนื้อโลหิตหรือแก่นอสูรของมันมาแลก”

“กล่าวกันว่า วิธีนี้เป็นหนทางที่รวดเร็วและได้มากที่สุดในการหาศิลาวิญญาณ หากแต่ก็อันตรายยิ่ง”

“ทุกปี สำนักเราล้วนมีศิษย์ต้องสังเวยชีวิตในเทือกเขาแห่งนั้น หากเคราะห์ร้ายถึงคราวถูกฆ่า ก็มิมีผู้ใดรู้เห็น ถือว่าเสียชีวิตเปล่าโดยแท้”

ผู้ดูแลเฉิงกล่าวพลางทอดถอนใจเบาๆ

ครั้งหนึ่ง เขาเองก็เคยเข้าไปในเทือกเขาอสูร หากแต่เพียงวันเดียวก็ต้องเร่งกลับ เพราะอันตรายนั้นเกินกว่าจะรับได้

เขาเคยคิด หากตอนนั้นตนทนอยู่ในเทือกเขาได้ยืนนานกว่านี้ บางที…ตอนนี้อาจได้เป็นถึงศิษย์แกนหลักแล้วก็เป็นได้

หานอวี่ได้ฟัง สีหน้าก็หม่นลงเล็กน้อย

เขามิใช่ผู้ใฝ่การเสี่ยงอันตราย หากหามิได้ทางอื่นจริงๆ ก็จำต้องอาศัยกาลเวลาเฝ้าบ่มเพาะไปอย่างช้าๆ

อย่างไรเสีย เขายังมีอายุขัยอีกยาวนาน ศิษย์สายในคนอื่นๆเอง ก็โดยมากเข้าสำนักเมื่ออายุเจ็ดสิบแปดสิบ

ยิ่งกว่านั้น ด้วยพรสวรรค์อันต่ำต้อยของพวกเขา การบ่มเพาะภายหลังล้วนยากยิ่ง อาจต้องติดขัดอยู่กับขั้นใดขั้นหนึ่งตลอดกาล

แม้พรสวรรค์ของหานอวี่จะมิได้เลิศล้ำ หากแต่การมีอยู่ของคัมภีร์วิถีย่อมชดเชยข้อบกพร่องนั้น

เขาจึงสามารถพึ่งพากาลเวลา ค่อยๆขัดเกลาพลังของตนขึ้นไปได้โดยไม่เร่งร้อนนัก

แม้มิมีทรัพยากรในการบ่มเพาะเลยแม้แต่น้อย หานอวี่ก็ยังมั่นใจว่าสามารถทะลวงสู่ขอบเขตแก่นทองคำได้ภายในหนึ่งร้อยปี

ทว่าโลกแห่งการบ่มเพาะนี้มีความผันแปรนานัปการ หากในระหว่างนั้นเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาเล่า มิใช่ว่าทุกสิ่งจะสูญเปล่าดอกหรือ?

เพราะฉะนั้น แม้การระวังตัวจะสำคัญ แต่การเร่งพลังของตนให้แกร่งกล้าก็จำเป็นยิ่ง

หากมิใช่จนตรอกจริงๆ หานอวี่หามีใจคิดพึ่งเพียงกาลเวลาไม่

“ผู้ดูแลเฉิง…ไม่มีวิธีอื่นอีกแล้วหรือ?”

หานอวี่เอ่ยถามด้วยความหวังใจ ว่าบางทีอาจยังมีทางเลือกอื่นอีก

“วิธีอื่นรึ?”

ผู้ดูแลเฉิงขมวดคิ้วตรึกตรอง

เขามิได้เอ่ยถึงการไปรับภารกิจของสำนักเพื่อแลกศิลาวิญญาณ เพราะในเมื่อหานอวี่มาถามเขาโดยตรง เช่นนั้นก็คงมิเห็นว่าภารกิจเหล่านั้นคุ้มค่าแก่ความเหนื่อยยาก

กระนั้นทันใดนั้นเอง เขาก็นึกออกว่ายังมีอีกหนทางหนึ่งที่สามารถได้ศิลาวิญญาณอย่างรวดเร็ว

“มีอยู่จริง…แถมอาจจะเหมาะกับเจ้าด้วยซ้ำ”

“ผู้ดูแลเฉิงหมายถึงสิ่งใด?”

ดวงตาหานอวี่พลันเปล่งประกายขึ้นในบัดดล

“การประลองจัดอันดับศิษย์สายใน”

ผู้ดูแลเฉิงเอ่ยออกมาทีละคำอย่างเชื่องช้า

จากนั้นจึงอธิบายต่อว่า “ศิษย์สายในนั้น ทุกปีจะมีการจัดอันดับ ซึ่งจะตัดสินกันจากการประลองจัดอันดับนั่นเอง”

“หากสามารถเข้าสู่ห้าสิบอันดับแรกได้ ก็จะได้รับรางวัลเป็นศิลาวิญญาณ นี่นับเป็นหนึ่งในวิธีที่สำนักใช้กระตุ้นให้ศิษย์ใฝ่ฝึกบ่มเพาะ”

ผู้ดูแลเฉิงอธิบายแก่หานอวี่อย่างละเอียดถี่ถ้วน

แม้ศิษย์สายในที่อยู่ในห้าสิบอันดับแรกจะได้รับรางวัลเป็นศิลาวิญญาณทุกคน หากแต่ว่าผู้ที่ติดอันดับยิ่งสูง ยิ่งได้รับรางวัลมากขึ้นหลายเท่า

ผู้ที่ติดอันดับระหว่างหนึ่งถึงยี่สิบ จะได้รับศิลาวิญญาณมากกว่าผู้ที่อยู่ในลำดับที่ยี่สิบเอ็ดถึงห้าสิบถึงเท่าตัว

ส่วนผู้ที่ติดสิบอันดับหนึ่ง ก็จะได้รับรางวัลมากกว่าผู้ที่อยู่ในอันดับยี่สิบถึงสองเท่าอีกเช่นกัน

เพราะฉะนั้น หากหวังจะได้ศิลาวิญญาณมาก ก็ต้องเร่งฝึกบ่มเพาะตนเองให้แกร่งกล้าขึ้น

แต่กระนั้น…ก็กลับก่อให้เกิดปัญหาอันเลวร้ายขึ้นอย่างหนึ่ง

ศิษย์บางรายที่สามารถทะลวงสู่ขอบเขตแก่นทองคำได้แล้ว กลับจงใจควบคุมมิให้พลังของตนทะลวงไป เพื่อจะได้ครอบครองอันดับบนกระดานจัดอันดับต่อไป และใช้สิ่งนี้เป็นหนทางกอบโกยศิลาวิญญาณ

เพราะหากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำจริง ก็จะต้องย้ายไปเป็นศิษย์แกนหลัก และนั่นหมายความว่าจากเดิมที่อยู่จุดสูงสุดในกลุ่มศิษย์สายใน ก็จะกลายเป็นผู้อ่อนด้อยในกลุ่มศิษย์แกนหลักแทนในพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์แกนหลักยังมิได้รับการแจกจ่ายศิลาวิญญาณจากสำนักอีก

แถมในแต่ละปียังต้องส่งศิลาวิญญาณให้กับสำนักอีกด้วย

อย่างไรเสีย…สำนักก็มิอาจให้สวัสดิการแก่เจ้าฝ่ายเดียวมิได้ ย่อมต้องการผลตอบแทนเช่นกัน

ครั้นเข้าใจทุกสิ่งชัดเจนแล้ว หานอวี่ก็ประสานมือคารวะขอบคุณผู้ดูแลเฉิง แล้วจึงลากลับ

ผู้ดูแลเฉิงเองก็กลับไปใช้ชีวิตสงบเสงี่ยมในบั้นปลายของตน

แม้จะไม่ยืนนานนัก เพราะอีกไม่กี่วันก็จะถึงเวลาหมุนเวียนตำแหน่งแล้ว

…

เมื่อกลับถึงเรือนน้อย หานอวี่ก็นั่งตรึกตรองว่า…ควรเข้าร่วมประลองจัดอันดับหรือไม่

ใช่แล้ว การประลองจัดอันดับนี้ หาใช่ข้อบังคับไม่ ผู้ใดจะเข้าร่วมหรือไม่ก็สุดแล้วแต่ใจ

ยิ่งไปกว่านั้น หากจะลงสมัคร ยังต้องชำระค่าลงทะเบียน ซึ่งก็คือศิลาวิญญาณนั่นเอง

“หากข้าปิดบังฝีมือไว้สักเล็กน้อย ก็คงไม่เป็นจุดเด่นให้ใครจับตามองนัก”

“ยิ่งกว่านั้น ผู้ดูแลเฉิงเคยกล่าวไว้ว่า…หากใช้ศิลาวิญญาณเพียงเพื่อบ่มเพาะโดยตรง ย่อมเสียเปล่าเกินไป ควรนำไปแลกสิทธิ์เข้าใช้ค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณ แล้วบ่มเพาะภายในนั้น จึงจะคุ้มค่าที่สุด”

เมื่อคิดไตร่ตรองอย่างรอบคอบ หานอวี่ก็ตัดสินใจเข้าร่วมการประลองจัดอันดับในที่สุด

แม้เพิ่งก้าวเข้าสู่สายใน ก็จะถูกจับตามองอยู่บ้างก็ตาม…

หากแต่สิ่งนี้…ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ด้วยเหตุที่มีผู้เคยทำสำเร็จมาก่อน หานอวี่จึงกล้าตัดสินใจเช่นนี้

มิเช่นนั้น ต่อให้มีผู้บังคับให้เขา ก็ย่อมต้องรออีกหลายปีก่อนจึงจะกล้ากระทำ

เมื่อใจแน่วแน่แล้ว หานอวี่ก็เข้าสมาธิ เริ่มบ่มเพาะอย่างสงบ

เขายังพอมีศิลาวิญญาณติดตัวอยู่อีกเล็กน้อย เพียงพอจะบ่มเพาะไปได้สักระยะหนึ่ง ส่วนเรื่องค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณนั้น เขาคิดจะรอจนการประลองจัดอันดับผ่านพ้นก่อน

เวลานี้ ระยะห่างจากวันประลองนั้นใกล้เข้ามาทุกที เขาจึงจำต้องเร่งบ่มเพาะให้มากที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

เช่นนี้…เวลาสามเดือนก็ล่วงผ่านไป

และแล้ว การประลองจัดอันดับศิษย์สายในประจำปีก็มาถึง

เช้าวันนั้น หานอวี่ก็หยุดบ่มเพาะแต่เช้าตรู่

“ในที่สุดก็มาถึง…ขอเพียงติดอันดับห้าสิบขึ้นไปก็เพียงพอแล้ว!”

เขาจึงออกจากเรือนน้อย มุ่งหน้าไปยังสถานที่ลงทะเบียนเข้าร่วมประลอง

หลังจากชำระค่าลงทะเบียนเป็นศิลาวิญญาณสิบก้อน หานอวี่ก็ลงทะเบียนได้สำเร็จ

และจากนั้น เขาก็เข้าใจว่า…รางวัลศิลาวิญญาณในการจัดอันดับมาจากที่ใด

แน่นอนว่า หาใช่มีเพียงจากค่าลงทะเบียนเท่านั้น สำนักย่อมต้องควักศิลาวิญญาณของตนมาร่วมด้วย

เพราะเพียงรางวัลสำหรับผู้ติดอันดับห้าสิบแรกก็กินศิลาวิญญาณกว่า 2,000 ก้อนแล้ว

ค่าลงทะเบียนลำพัง ย่อมไม่พอเพียง

เมื่อได้หมายเลขของตนแล้ว หานอวี่ก็เดินไปยังลานประลอง เงียบเชียบเช่นศิษย์สายในทั่วไป

บริเวณนั้นมีเวทีประลองสิบแห่ง

รูปแบบการประลองคือ จับคู่แบบสุ่ม สองคนต่อสู้กัน ผู้ชนะเข้าสู่รอบถัดไป ดำเนินเช่นนี้เรื่อยไปจนเหลือห้าร้อยคน

จากนั้นจึงจับคู่ต่อสู้กันอีกครั้ง…สู้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะคัดเหลือสิบอันดับสุดท้าย

หานอวี่กวาดสายตามองรอบหนึ่ง เห็นศิษย์เข้าร่วมไม่ต่ำกว่าพันคน

เขาเห็นบางคนที่คุ้นเคยอยู่ด้วย เช่น เย่เฉิน กับ อู๋จิ้ว

แต่หานอวี่ก็เพียงแค่เหลือบมองเท่านั้น แล้วก็เบือนหน้ากลับทันที

เพราะเย่เฉินนั้น…มีปีศาจเฒ่าสถิตอยู่ในร่าง หากตนเผลอเป็นจุดเด่นขึ้นมา อาจถูกจับตามองหรือโดนหมายหัวเอาได้!

(จบตอน)