ตอนที่ 8 ท้าประลองบนเวที

ตอนที่ 8 ท้าประลองบนเวที

“เร็วเข้า! ได้ยินว่ามีคนจะท้าทายศิษย์สายใน รีบไปดูกันเถอะ!”

“จริงรึ?! ยังมีคนกล้าท้าทายศิษย์สายในอีกหรือ?!”

“จริงแท้แน่นอน มีคนไปดูกันเพียบแล้ว!”

ขณะหานอวี่กำลังมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจ ก็พลันเห็นศิษย์หลายคนวิ่งผ่านหน้าไปอย่างเร่งรีบ

เสียงสนทนาเหล่านั้นดังเข้าหู

[มีคนกล้าท้าทายศิษย์สายในหรือ?]

หานอวี่รู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง เพราะนอกจากการบรรลุถึงขอบเขตก่อตั้งรากฐานแล้วจึงเข้าสู่สายในได้ ยังมีอีกหนึ่งวิธีนั่นคือ ท้าทายศิษย์สายใน

แน่นอน การท้าทายนี้จะสำเร็จได้ต้องได้รับความยินยอมจากฝ่ายศิษย์สายในเสียก่อน

ศิษย์สายในแต่ละคนมีสิทธิ์ปฏิเสธได้สามครั้ง หากปฏิเสธครบสามครั้งแล้ว ก็จำต้องรับคำท้า

หากยังหลีกเลี่ยงอีก แม้จะไม่ถูกปลดจากสถานะศิษย์สายใน ทว่าผู้ท้าทายจะได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์สายใน

และภายในสิบปีถัดไป ทรัพยากรฝึกบ่มเพาะที่ได้รับก็จะเพิ่มเป็นสองเท่า แล้วทรัพยากรส่วนนี้มาจากที่ใดหรือ?

แน่นอนว่า มาจากศิษย์สายในผู้พ่ายแพ้นั่นเอง

หานอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจตามไปดูเสียหน่อย นี่นับเป็นโอกาสดีในการสำรวจดูระดับพลังของศิษย์สายใน

แน่นอนว่าในเมื่อเป็นเพียงผู้ชมย่อมไม่มีภัยอันใด อีกทั้งบัดนี้ศิษย์สายนอกแทบทั้งหมดต่างมุ่งหน้าไปยังลานประลอง หากเขาเลือกจะไม่ไป กลับจะเป็นการโดดเด่นเกินเหตุ

เขาหาได้อยากเป็นจุดสนใจของผู้ใดไม่ จึงเดินหลอมรวมเข้าไปกับกลุ่มฝูงชน มุ่งหน้าไปยังเวทีท้าทาย

เวทีท้าทายแห่งนี้ เป็นเวทีที่สำนักจัดไว้สำหรับศิษย์สายนอกที่ปรารถนาท้าทายศิษย์สายใน

แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมาแทบไม่มีผู้ใดใช้งาน สำนักจัดตั้งเวทีนี้ขึ้นก็เพื่อเปิดโอกาสให้ศิษย์ผู้มิได้ถูกตรวจพบพรสวรรค์แต่แรก ได้แสดงตนและพิสูจน์ตนเอง

เพื่อมิให้ศิษย์มีพรสวรรค์บางคนต้องถูกกลืนหายหรือสูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์

เมื่อหานอวี่ไปถึง พบว่ารอบเวทีประลองนั้นแน่นขนัดไปด้วยศิษย์สายนอก

กลางเวทีมีเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง ยืนสวมอาภรณ์ของศิษย์สายนอก สีหน้าสงบนิ่ง

หานอวี่ไม่อาจแน่ใจว่าอีกฝ่ายนั้นยังเยาว์อยู่จริง หรือเพียงใช้โอสถชะลอวัย

เขายืนนิ่งในกลุ่มฝูงชน ฟังเสียงพูดคุยเล่าลือของเหล่าศิษย์รอบข้าง

ในบทสนทนาเหล่านั้น หานอวี่ก็ล่วงรู้ถึงนามของศิษย์สายนอกบนเวทีประลองผู้นั้น

เย่เฉิน — ว่ากันว่าเมื่อไม่นานมานี้ยังเป็นเพียงศิษย์สายนอกผู้แทบเอาตัวรอดในเขตนอกได้อย่างยากเย็น

แต่เขากลับมีคู่หมั้นที่เติบโตมาด้วยกันผู้หนึ่ง ซึ่งมีพรสวรรค์สูงจนได้รับคัดเลือกเข้าสู่สายใน ทว่าเมื่อเข้าสู่สายใน ได้พบพานโลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิม นางก็ตัดสินใจตัดขาดเย่เฉินทันที และหันไปเลือกศิษย์สายในผู้มีสถานะสูงล้ำผู้หนึ่งแทน

เย่เฉินเจ็บใจนัก ถึงขั้นกระอักโลหิตหมดสติล้มลง

แต่เมื่อฟื้นคืนสติอีกครั้ง ความเร็วในการบ่มเพาะของเขาก็พุ่งทะยานอย่างน่าประหลาด

บัดนี้พลังบ่มเพาะของเขาอยู่ในขอบเขตหลอมรวมขั้นเก้าแล้ว!

เมื่อหานอวี่ได้ยินเรื่องนี้ ก็นึกถึงบุคคลประเภทหนึ่งขึ้นมาทันที — ตัวเอก!

[เย่เฉินผู้นี้ คงเป็นแบบแผนของตัวเอกอีกคนเป็นแน่ เพียงแต่ยังไม่แน่ชัดว่าเป็นตัวเอกประเภทใดกันแน่…]

ในขณะที่หานอวี่กำลังครุ่นคิดอยู่เช่นนั้น ก็มีเงาร่างผู้หนึ่งก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง

เป็นชายหนุ่มผู้หนึ่ง สวมชุดศิษย์สายใน ดวงตาลึกล้ำแฝงแววเย็นชา สายตาที่มองมายังเย่เฉินนั้นเต็มไปด้วยความดูแคลน

“เย่เฉิน! ครั้งก่อนพี่หยางไว้หน้าเจ้าเพราะเห็นแก่เฉียนเฉียน จึงยอมปล่อยเจ้าไป มิคาดว่าบัดนี้เจ้ากลับกล้ามาหาเรื่องถึงที่!”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะส่งเจ้าไปตาย ณ เวทีแห่งนี้เสียเลย!”

วาจานี้อู๋จิ้วกล่าวผ่านจิต

แม้สำนักจะอนุญาตให้พลั้งมือสังหารบนเวทีประลองได้ แต่หากเอ่ยวาจาฆ่าฟันกันต่อหน้าโดยเปิดเผย นั่นย่อมถือเป็นการท้าทายกฎของสำนักโดยตรง

“เหอะ! ขอเพียงเจ้ามีพลังเก่งกาจเท่าคำพูดของเจ้า ข้าก็จะยอมรับ แต่หากมิใช่แล้วไซร้ ข้าก็อดสงสัยมิได้ว่า เจ้าฝึกปากให้แหลมคมมาจากที่ใด!”

เย่เฉินหาได้ยอมอ่อนข้อ ตอบโต้กลับไปทันทีอย่างเฉียบคม

นับแต่วันที่เขาได้เข้าสู่สำนักและน้อมรับอาจารย์ผู้นั้นเป็นอาจารย์ของตน เย่เฉินก็หาได้เกรงกลัวศิษย์สายในผู้ใดอีก

ตราบใดที่ยังมีอาจารย์ของเขาอยู่ วันหนึ่งเขาจักเหยียบย่ำทุกคนไว้ใต้เท้าให้สิ้น!

และอู๋จิ้ว… ก็คือจุดเริ่มต้นของการผงาดขึ้นของเขา!

ไม่นานนัก บรรยากาศทั่วลานประลองก็คลาคล่ำด้วยเสียงอึกทึก เมื่อผู้ดูแลผู้หนึ่งมาถึง ความตื่นเต้นถึงขีดสุด

การท้าทายในสำนักเช่นนี้ แน่นอนว่าจำต้องมีผู้มาเป็นสักขีพยาน

ครั้นเสียงเริ่มการประลองจากปากผู้ดูแลขาดลง อู๋จิ้วก็เป็นฝ่ายลงมือก่อนทันที

เสียงหวีดหวิวของวิชาที่เปี่ยมด้วยพลังทำลายกระหน่ำพุ่งใส่เย่เฉิน พร้อมกับร่างของอู๋จิ้วที่ตามติดมาในบัดดล

เย่เฉินกล้าท้าทายอู๋จิ้วย่อมมีความมั่นใจในตน เขาโบกมือเบาๆ โล่พลังหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า สกัดวิชาทำลายของอู๋จิ้วไว้ได้

แล้วในวินาทีต่อมา เย่เฉินก็พุ่งเข้าโจมตี ร่างทั้งสองปะทะกันอย่างดุเดือดกลางเวที

หานอวี่ที่ยืนชมอยู่เบื้องล่าง สายตาจับจ้องอยู่กับลีลาการต่อสู้ของทั้งสอง ไม่ละเลยแม้แต่วิธีใช้วิชาและจังหวะการลงมือ

แม้เขาจะมีพลังอันเหนือกว่าในปัจจุบัน แต่หากมีโอกาสสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้เพิ่มขึ้นอีกบ้าง ย่อมมิใช่เรื่องเสียหาย

การประลองของทั้งคู่ดุเดือดรุนแรงยิ่ง แต่ละกระบวนท่าล้วนหมายจะเอาชีวิตของอีกฝ่ายให้ได้

ส่วนผู้ดูแลที่ยืนอยู่ด้านข้าง กลับทำเพียงยืนมอง ไม่กล่าวสิ่งใด

เพราะหน้าที่ของเขาก็มีเพียงรับรองผลแพ้ชนะเท่านั้น ความเป็นความตายของศิษย์… หาได้อยู่ในขอบข่ายที่เขาต้องรับผิดชอบไม่

เหล่าศิษย์ที่ยืนล้อมรอบต่างส่งเสียงอุทานอย่างตกตะลึง เมื่อเห็นว่าเย่เฉินสามารถต่อสู้กับอู๋จิ้วได้อย่างสูสี

“ข้าตาฝาดไปหรือไม่? ข้าเห็นเย่เฉินต่อสู้อย่างสูสีกับศิษย์พี่สายในผู้นั้น!”

“เจ้ามิได้ตาฝาด เพราะข้าก็เห็นเช่นนั้น!”

“ไม่น่าเชื่อเลยว่าเย่เฉินไปประสบโชควาสนาเช่นไรมา ถึงได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้!”

“แกร่งแค่ไหนก็เถอะ! ครั้งนี้เขาหมิ่นเหม่เกินไปแล้ว! ข้ากล้าพนันว่าเขาต้องตายแน่ หากเขาไม่ตาย ข้าจะยืนด้วยมือถ่ายอุจจาระให้ดูเลย!”

ศิษย์ผู้หนึ่งกล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจนัก

แม้ประโยคที่ศิษย์ผู้นั้นพูดถึง “ยืนด้วยมือถ่ายอุจจาระ” จะทำให้เหล่าศิษย์ทั้งหลายตกตะลึงจนพูดไม่ออก

แต่ก็หาได้มีผู้ใดเอ่ยคัดค้านความเห็นของเขาไม่

เพราะศิษย์สายในล้วนเป็นผู้บ่มเพาะในขอบเขตก่อตั้งรากฐาน ส่วนพวกเขาเหล่าศิษย์สายนอกในเขตนอกนั้นก็เป็นเพียงผู้บ่มเพาะในขอบเขตหลอมรวม — จะมีหวังใดเอาชนะได้เล่า?

นับตั้งแต่เวทีประลองนี้ถูกตั้งขึ้นมา ก็ไม่เคยมีผู้ใดเอาชนะและผ่านการทดสอบนี้กลายเป็นศิษย์สายในได้เลย!

มิใช่เพราะพวกเขาไม่เชื่อในตัวเย่เฉิน… หากแต่เป็นเพราะ ไม่อาจเชื่อได้จริงๆ

เพราะช่องว่างระหว่างขอบเขตหลอมรวมกับขอบเขตก่อตั้งรากฐานนั้นกว้างใหญ่ยิ่ง เหล่าศิษย์สายนอกทั้งหลายแทบไม่อาจเชื่อถือเรื่อง “ข้ามขอบเขตชนะศึก” ได้เลย

แม้ในบันทึกบ่มพภพบางเล่มจะเคยกล่าวถึงอัจฉริยะล้ำยุคที่เอาชนะขอบเขตที่สูงกว่าด้วยการฝึกฝนเพียงไม่กี่ขั้น

แต่… นี่คือความจริง หาใช่เรื่องแต่งในบันทึกบ่มพภพไม่

ใครเล่าจะกล้านำถ้อยคำในบันทึกเหล่านั้นมาเป็นจริง?

ขณะนั้น การต่อสู้บนเวทีเริ่มเปลี่ยนแปลง เย่เฉินค่อยๆ ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

แม้เขาจะได้รับคำชี้แนะจากอาจารย์แล้ว แต่ด้วยระดับพลังที่ยังต่ำเกินไป วิชาอันร้ายกาจมากมายก็ยังไม่อาจใช้ออกได้

กระทั่งเมื่อเย่เฉินแทบต้านทานต่อไปไม่ไหว เขาก็ร้องเรียกอาจารย์ในใจอย่างสุดกำลัง

“ตอนนี้เจ้ารู้แล้วหรือไม่ ว่าอย่าประมาทผู้ใดในใต้หล้า”

เสียงหนึ่งดังขึ้นในใจของเย่เฉิน มีเพียงเขาผู้เดียวเท่านั้นที่ได้ยิน

“ข้ารู้แล้วขอรับอาจารย์! รีบลงมือเถิด ไม่เช่นนั้นศิษย์ผู้แสนน่ารักของท่านผู้นี้จะต้องตายเสียก่อน!”

เย่เฉินกัดฟันรับมือการโจมตีของอู๋จิ้วพลางขอความช่วยเหลือจากอาจารย์

“อืม… เจ้าสามารถยืนหยัดต่อกรกับผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานได้ถึงเพียงนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่ของข้าเถิด”

ถ้อยคำสิ้นสุด ร่างของเย่เฉินพลันรู้สึกว่าตนไม่อาจควบคุมได้อีก

ทว่าพลังอันมหาศาลได้ปะทุออกมาจากภายในร่างแทน

อู๋จิ้วที่ก่อนหน้านี้รู้สึกว่าตนมีชัยแน่นอน บัดนี้พลันรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่ปะทุออกจากเย่เฉินซึ่งเมื่อครู่ยังตั้งรับอยู่

เพียงพริบตาเดียว เย่เฉินก็ใช้เพียงหนึ่งกระบวนท่าซัดอู๋จิ้วกระเด็นออกจากเวที!

“เป็นไปไม่ได้!”

อู๋จิ้วร้องออกมาด้วยความเหลือเชื่อ

เหล่าศิษย์สายนอกใต้เวทีต่างเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตะลึงงัน

เว้นเสียแต่เพียงผู้เดียว — หานอวี่ ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มบางผุดขึ้นบนใบหน้า

ชัยแพ้ได้ประกาศออกมาแล้ว!

(จบตอน)