ตอนที่ 5 ออกจากสำนักเป็นครั้งแรก

ตอนที่ 5 ออกจากสำนักเป็นครั้งแรก

ขณะบุรุษวัยกลางคนกำลังสนทนากับเจ้าหน้าที่ดูแลเหมืองนั้น

ก็ได้ยินเสียงร้องเรียกดังมาจากที่ไกลออกไป

แล้วก็เห็นบุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง สวมชุดศิษย์สายนอก วิ่งตรงเข้ามาหาพวกเขา

“ไม่นึกเลยว่า…ยังมีศิษย์หลงเหลืออยู่ในที่แห่งนี้อีก!”

เจ้าหน้าที่เหมืองเองก็ประหลาดใจไม่น้อย เพราะนอกจากศิษย์ที่ถูกปีศาจสังหารในตอนต้นแล้ว ศิษย์คนอื่นล้วนหนีออกจากที่นี่กันหมดแล้ว

“เจ้ามีสิ่งใด จงว่ามาเถิด”

เจ้าหน้าที่เอ่ยปากถาม

“ท่านผู้ดูแล ข้าเห็นว่าเมื่อครู่มีลูกแก้วลูกหนึ่งตกอยู่ไม่ห่างจากข้านัก ข้าเห็นเงาดำมืดบางอย่างพุ่งเข้าไปในนั้น ดูท่าจะไม่ใช่ของดีนัก จึงรีบมาเรียนแจ้ง”

หานอวี่กล่าวออกไปอย่างตรงไปตรงมา

ทั้งบุรุษวัยกลางคนและผู้ดูแล ต่างหันไปมองเขาอย่างสนใจ

“เจ้าว่าเป็นความจริงแน่หรือ?”

“มิผิดแน่นอน! ลูกแก้วยังอยู่ตรงนั้น ท่านทั้งสองสามารถตามไปดูได้”

หานอวี่พาทั้งสองเดินไปยังจุดที่ลูกแก้วตกอยู่

บุรุษวัยกลางคนลงมือในทันที ลูกแก้วดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย ถึงกับพยายามดิ้นรนหมายจะหลบหนี

ทว่าช้าไปเสียแล้ว มันถูกผนึกไว้ด้วยวิชาในชั่วพริบตา

“หึ…คิดจะหลอกข้าอีกหรือ? ยังกล้าแสร้งตายต่อหน้าตาข้า!”

หานอวี่เห็นลูกแก้วมีท่าทีจะหนี ก็อดลอบชมตนเองในใจมิได้

โชคดีที่เขารอบคอบพอ ไม่เช่นนั้นคงโดนภัยลอบกัดไปแล้ว

บุรุษวัยกลางคนเก็บลูกแก้วไว้ในถุงเก็บสมบัติ จากนั้นก็หันมามองหานอวี่

“เจ้าทำได้ดีนัก ในยามเผชิญของวิเศษที่ดูคล้ายโชควาสนา ยังสามารถรักษาจิตมั่นไว้ได้”

“ข้าคืออู่ฉีถู ผู้อาวุโสสายในแห่งสำนักบัวเขียว เจ้าประสงค์จะเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?”

หานอวี่ได้ยินชื่อก็อดพูดไม่ออกชั่วครู่

อู่ฉีถู — ไร้ความทะเยอทะยาน ฟังแล้วไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย…

“ท่านผู้อาวุโส ศิษย์มีพรสวรรค์ต่ำต้อย เกรงว่ามิอาจคู่ควรเป็นศิษย์ของท่าน ขอท่านเมตตาให้อภัย!”

หานอวี่ปฏิเสธอย่างสุภาพ

คิ้วของอู่ฉีถูขมวดเล็กน้อย สีหน้าแฝงความขุ่นเคือง

เขาผู้เป็นถึงผู้บรรลุขอบเขตแก่นทองคำ เป็นผู้อาวุโสสายในแห่งสำนัก กลับถูกปฏิเสธเมื่อคิดจะรับศิษย์! เรื่องเช่นนี้มิใช่สิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยนัก

แต่เมื่ออู่ฉีถูเพ่งพินิจพลังของหานอวี่อยู่ครู่หนึ่ง ก็พบว่าอยู่เพียงแค่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสามเท่านั้น นับว่าเป็นชนชั้นล่างสุดของศิษย์สายนอก

เมื่อคิดถึงจุดนี้ คิ้วที่เคยขมวดแน่นก็ค่อยๆ คลายลง

“เอาเถอะ! ในเมื่อเจ้าว่ามาเช่นนี้ ข้าก็ไม่คิดบีบบังคับอีก”

อู่ฉีถูกล่าวจบก็หมุนกาย เหินร่างจากไปจากเขตเหมืองในทันที

ผู้ดูแลที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับส่ายหน้าก่อนเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่อครู่เจ้าพลาดสิ่งใดไป?”

“ท่านนั้นเป็นถึงผู้อาวุโสสายใน ขอบเขตแก่นทองคำเชียวนะ!

หากเจ้ารับเป็นศิษย์เขาในบัดเดี๋ยวนี้ ก็คงได้เลื่อนเป็นศิษย์สายในทันที

ถึงตอนนั้น แม้แต่ข้าเห็นเจ้าก็ยังต้องคารวะ…น่าเสียดายนัก!”

เขาอดถอนใจไม่ได้ ทว่าใบหน้าหานอวี่กลับไม่มีคลื่นอารมณ์ใดสะท้อน

ตั้งใจจะบ่มเพาะอย่างเงียบงัน ก็ต้องเงียบงันให้ถึงที่สุด

เขาเพิ่งได้เป็นศิษย์สายนอกมาไม่นาน หากจู่ๆ กลายเป็นศิษย์สายใน ย่อมตกเป็นเป้าสายตาของคนมากมาย

โอกาสที่เขาจะถูกจับตามองก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

ด้วยเหตุนี้ หานอวี่จึงปฏิเสธการรับเป็นศิษย์ของอู่ฉีถู

“ท่านผู้ดูแล…ข้ามีเพียงพลังบ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นสาม เป็นเพียงศิษย์สายนอกธรรมดา แม้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโส ก็เป็นได้เพียงชนชั้นล่างสุด เกรงว่าคนอื่นจะเย้ยหยันเอาได้ ข้าขอเป็นเพียงศิษย์สายนอกของสำนักเช่นเดิมจะดีกว่า”

“เจ้าหนูนี่กลับมองได้กระจ่างทีเดียว…เอาล่ะ ไปพักผ่อนเถอะ

หากอยากออกจากเหมืองก็ได้ ครานี้มีเหตุผิดแผน สำนักอนุญาตให้ถอนตัวจากภารกิจได้กลางคัน”

หานอวี่ประนมมือคารวะ แล้วจึงกลับไปยังเรือนพักชั่วคราวของตน

ส่วนเรื่องจะออกจากเหมืองหรือไม่…เขามิได้คิดแม้แต่น้อย

งานเช่นนี้จะหาได้ที่ใดกันอีก? พลังวิญญาณหนาแน่น ปลอดภัยไร้ภัยอันตราย ตอนนี้ศัตรูถูกกำจัดไปแล้ว จะให้ออกจากที่แห่งนี้หรือ? ไม่มีทาง!

คืนหนึ่งล่วงผ่าน

รุ่งเช้า เมื่อหานอวี่กลับไปยังเหมืองอีกครั้ง เขาก็พบว่าศิษย์ที่เคยขุดแร่ด้วยกันก่อนหน้านี้ หายไปกว่าครึ่ง

หานอวี่เห็นเช่นนั้นก็ยิ้มแผ่วในใจ เช่นนี้ย่อมมีคู่แข่งแย่งศิลาวิญญาณน้อยลง

และยามขุดครบเป้าแล้ว เขาก็สามารถนั่งบ่มเพาะอยู่ในเหมืองต่อได้ ประสิทธิภาพในการบ่มเพาะเหนือกว่าด้านนอกหลายเท่าตัวนัก

กาลเวลาก็ล่วงเลยไปอย่างเงียบงัน…

ห้าเดือนต่อมา พลังบ่มเพาะของหานอวี่ทะลวงถึงขอบเขตหลอมรวมขั้นเจ็ด

เขาตัดสินใจกลับสู่สำนัก

เหตุผลหลักก็คือ จำนวนศิษย์ที่เข้ามาขุดแร่ในเหมืองเริ่มเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขาไม่มีเวลาใช้พื้นที่ภายในเหมืองเพื่อบ่มเพาะอีกต่อไป

เพราะหากเขาเอาแต่นั่งฝึกอยู่ตรงนั้น ย่อมเป็นที่สะดุดตาผู้อื่นเกินไป

ภายในช่วงห้าเดือนนี้ หานอวี่สะสมศิลาวิญญาณไว้ได้เกือบหนึ่งพันก้อน เพราะเขามักจะขุดเกินเป้าอยู่บ่อยครั้ง

เขากลับไปยังเรือนพักของตน พร้อมกับทรัพย์ทั้งหมดนั้น เรือนสามชั้นที่เดิมเคยมีเขาเพียงคนเดียว บัดนี้กลับมีศิษย์สายนอกอีกสองคนมาอาศัยร่วมด้วย ดูท่าจะเข้ามาในช่วงที่เขาอยู่ที่เหมือง

หานอวี่ไม่ได้ไปทักทายพวกเขาแม้แต่น้อย

หลังจากกลับถึงห้อง เขาก็เร่งประคองพลังให้มั่นคง จากนั้นก็บ่มเพาะต่อทันที

แล้วสองปีก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พลังบ่มเพาะของหานอวี่ก้าวสู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นเก้า แต่พลังที่เปิดเผยภายนอกของเขา ยังคงเป็นเพียงหลอมรวมขั้นสี่ เท่านั้น

ยิ่งพลังบ่มเพาะก้าวไปไกล ยิ่งใช้เวลาในการทะลวงขั้นนานขึ้น

หากมีผู้รู้ว่าเขาใช้เวลาไม่ถึงเจ็ดปีก็ทะลวงถึงหลอมรวมขั้นเก้าได้ คงต้องตกใจจนร้องเรียกเขาว่า “ปีศาจ” เป็นแน่แท้

ณ เรือนพัก หานอวี่ลืมตาขึ้นช้าๆ

“ถึงหลอมรวมขั้นเก้าแล้ว…ได้เวลาจัดเตรียมสำหรับการก่อตั้งรากฐานแล้วล่ะ”

เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินออกจากห้องไป

การก่อตั้งรากฐานนั้น มีโอกาสล้มเหลวอยู่เสมอ แต่หานอวี่มีคัมภีร์วิถีอยู่ในกาย โอกาสสำเร็จแทบจะเป็นร้อยละร้อย

อย่างไรก็ดี เขายังตัดสินใจเตรียมตัวให้รอบคอบก่อน

เขามุ่งหน้าไปยังหอภารกิจโดยตรง เริ่มค้นหาภารกิจที่เหมาะสมกับตนเอง

ไม่นาน เขาก็พบภารกิจที่ต้องการ

ภารกิจ: ค้นหา “หญ้ารองจิต” สิบต้น

ขอบเขตแนะนำ: หลอมรวมขั้นสี่ถึงหก

รางวัลภารกิจ: โอสถรักษาบาดแผลหนึ่งเม็ด

หานอวี่รับภารกิจนี้ทันที แล้วก็ได้รับตำแหน่งเป้าหมายของภารกิจ

แม้โอสถเม็ดนี้สามารถหาซื้อได้ด้วยศิลาวิญญาณ แต่เป้าหมายของเขามิได้มีเพียงโอสถเม็ดนี้

ภารกิจนี้สำคัญที่ “การปรับตัวเข้ากับพลัง” ของตนต่างหาก

ในเมื่อพลังแท้จริงของเขาคือหลอมรวมขั้นเก้า ทว่า ภารกิจกลับแนะนำสำหรับผู้ที่อยู่ในขั้นสี่ถึงหก

หานอวี่ตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ เพื่อทดสอบว่าพลังของเขาจะเกินขอบเขตนี้มากเพียงใด

ชัดเจนว่านี่คือภารกิจที่ผ่านการประเมินมาแล้ว ตราบเท่าที่อยู่ในช่วงพลังที่ระบุไว้ ย่อมไม่มีอันตรายถึงชีวิต

แม้บางทีอาจคลาดเคลื่อนบ้าง แต่ก็คงไม่ร้ายแรงนัก

ด้วยพลังของเขาที่อยู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นเก้า แม้จะเหนือกว่าที่แนะนำอยู่มาก แต่หานอวี่ก็ประเมินแล้วว่าคงยังสามารถรับมือได้ไม่ยาก

เขาเปิดดูตำแหน่งของภารกิจ ซึ่งก็อยู่ไม่ไกลจากสำนักบัวเขียวนัก ความใกล้ชิดนี้ทำให้เขารู้สึกมั่นใจยิ่งขึ้นในด้านความปลอดภัย

จัดเตรียมสัมภาระเรียบร้อยแล้ว หานอวี่ก็เดินทางไปยังประตูใหญ่ของสำนัก

ตลอดทาง เขาระมัดระวังตัวอย่างเงียบงัน หากมีศิษย์คนอื่นผ่านมา เขาก็จะหลีกทางให้แต่เนิ่นๆ

เขาใช้เวลาค่อยๆเดินทางจนถึงหน้าประตู ยื่นใบผ่านออกนอกสำนักให้แก่ศิษย์เวรยามตรวจดู

จากนั้นก็ได้รับอนุญาตให้ออกจากสำนักบัวเขียวอย่างเป็นทางการ

เมื่อออกจากเขตสำนักแล้ว หานอวี่มุ่งหน้าสู่จุดหมายของภารกิจทันที เขาไม่ใช้วิชาเดินทาง แค่เดินตามทางอย่างคนธรรมดาเท่านั้น

พื้นที่โดยรอบของสำนักบัวเขียวนับว่าปลอดภัยมาก อย่างน้อยก็ไม่ถึงกับมีโจรภูเขาหรือผู้มาดักปล้นกลางทาง

หานอวี่เดินทางจนมาถึงเมืองเล็กแห่งหนึ่ง เป็นชุมชนที่ก่อตั้งขึ้นโดยผู้ที่สอบเข้าเป็นศิษย์สำนักบัวเขียวไม่ผ่าน

เดิมทีที่นี่เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ แต่เมื่อผู้คนหลั่งไหลเข้ามามากขึ้น ก็ขยายกลายเป็นเมืองใหญ่โดยไม่รู้ตัว

หานอวี่เลือกโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งแล้วเดินเข้าไป

ตอนอยู่ในสำนัก เขาแทบไม่ได้ลิ้มรสอาหารเลย เมื่อมีโอกาสเช่นนี้ ย่อมต้องบำรุงปากท้องให้สมกับเป็นมนุษย์ — ไม่ใช่หุ่นยนต์ไร้อารมณ์!

“คุณชายประสงค์จะรับสิ่งใดขอรับ!”

คนรับใช้ประจำโรงเตี๊ยมรีบวิ่งเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว

ชุดของหานอวี่ยังคงเป็นชุดศิษย์สายนอกของสำนักบัวเขียว

ที่นี่อยู่ใกล้กับสำนัก ทุกคนย่อมจดจำชุดนี้ได้เป็นอย่างดี

“เอาไก่ย่างหนึ่งตัว กับกับข้าวอีกสองอย่างก็พอ”

หานอวี่มิใช่คนชอบสุรา จึงไม่ได้สั่งเครื่องดื่มใดๆเพิ่ม

คนรับใช้บันทึกคำสั่งแล้วรีบวิ่งไปด้านในทันที

ไม่นาน ไก่ย่างหอมฉุยและกับข้าวอีกสองจานก็ถูกนำมาบริการ

หานอวี่จับขาไก่ขึ้นมาแล้วกัดอย่างเอร็ดอร่อย แม้จะไม่มีเครื่องเทศหลากหลายแบบในโลกเดิมของเขา แต่รสชาติก็ยังนับว่าเยี่ยมยอดเกินคาด

ในไม่ช้า เขาก็อิ่มหนำและเตรียมจะลุกขึ้นชำระค่าอาหาร

แต่ในจังหวะนั้นเอง ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดกระแทกเข้ามาอย่างรุนแรง ร่างเงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาจากภายนอก ชนใครบางคนล้มลงกับพื้นอย่างแรง!

(จบตอน)