c.154

มารีนฟอร์ด

ไม่นานหลังจากเรือรบออกเดินทาง ข่าวหนึ่งก็แพร่สะพัดไปทั่วหมู่ทหารเรืออย่างรวดเร็ว

จอมพลเรือคองได้พา “ว่าที่จอมพลเรือ” อากิระ ไปยังมารีจัวร์ หากผู้เฒ่าทั้งห้าให้การรับรอง เขาก็จะได้กลายเป็นจอมพลเรือคนใหม่อย่างเป็นทางการ

เหล่าทหารมากมายที่ได้ยินข่าวนี้ต่างรีบสอบถามเหล่าผู้บังคับบัญชาของตน

แม้จะไม่มีคำตอบแน่ชัดหลุดออกมา แต่เหล่าข้าราชการชั้นสูงก็ไม่ได้ปฏิเสธข่าวนี้เช่นกัน

ท่าทีคลุมเครือเช่นนี้ยิ่งตอกย้ำให้ผู้คนเชื่อว่าเรื่องนี้เป็นจริง

ตลอดทั้งวัน ใบหน้าของเหล่าทหารต่างเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

โดยไม่ทันรู้ตัว ยามราตรีก็มาถึง

มารีนฟอร์ดที่เคยอึกทึกในช่วงกลางวัน ค่อยๆ สงบลงทีละน้อย

เหล่าทหารผู้ขยันขันแข็งส่วนใหญ่ต่างพากันกลับสู่ห้องพัก

“นี่ รู้มั้ย ผ่านไปทั้งวันแล้ว ทำไมจอมพลเรืออากิระยังไม่กลับมาซักที?” ทหารหนุ่มคนหนึ่งที่ถอดเสื้อท่อนบน เปลือยอก นั่งมองออกไปยังท่าเรืออันว่างเปล่าผ่านหน้าต่าง พลางพึมพำกับเพื่อนร่วมห้อง

เหล่าทหารคนอื่นที่กำลังง่วนอยู่กับกิจของตนต่างชะงักเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ก่อนจะหันไปมองหน้ากัน

“ก็จริงนะ มารีจัวร์ก็ไม่ได้ไกลอะไรขนาดนั้น เขาน่าจะกลับมาตั้งแต่เที่ยงแล้วด้วยซ้ำ”

เพื่อนร่วมห้องคนหนึ่งที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ก็สนใจขึ้นมา เขาปิดหนังสือลงแล้วเข้าร่วมการสนทนา

คนอื่นๆ ก็วางมือจากงาน แล้วพากันมานั่งรวมที่หน้าต่าง เริ่มถกกันขึ้นว่า

“อาจจะมีอะไรมาทำให้เขาล่าช้าก็ได้ หรือไม่ก็ ผู้เฒ่าทั้งห้าอาจจะเชิญเขาไปกินมื้อค่ำ เพื่อกระชับความสัมพันธ์ก็ได้นะ”

“ก็อาจจะนะ ยังไงซะ จอมพลเรืออากิระก็กำลังจะได้เลื่อนขึ้นเป็นจอมพลเรือเต็มตัว พวกผู้เฒ่าทั้งห้าก็คงอยากผูกมิตรกับเขาแน่ๆ”

“ใช่แล้ว อาจจะถึงขั้นจัดสาวๆ ให้เขาเลยก็ได้ล่ะมั้ง ฮ่าฮ่า...”

“โอ้...สาวๆ เป็นโหลเลยเหรอ โอ้ววว...”

“เฮ้ยๆๆ พอเลยน่า!”

ไม่มีใครรู้ว่าในหัวพวกเขานึกภาพอะไรขึ้นมา แต่ทั้งหมดต่างระเบิดเสียงหัวเราะพร้อมกันด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

ไม่น่าแปลกใจนักที่พวกเขาจะคิดไปแบบนั้น

เพราะในความเข้าใจของเหล่าทหาร ตำแหน่งจอมพลเรือคือสถานะที่สูงส่งอย่างที่สุด

บุรุษผู้บัญชาการเหล่าทหารเรือทั่วทั้งโลก ใครเล่าจะไม่ให้เกียรติ?

แล้วคนระดับนั้นจะได้รับการต้อนรับอย่างไรจากผู้เฒ่าทั้งห้า?

ก็แน่นอน...ต้องเป็นผู้หญิงสิ

แถมไม่ใช่แค่ผู้หญิงธรรมดาๆ ด้วย ต้องเป็นสาวงามระดับสูง!

“เสียดายที่พลเรือเอกเซนโงคุไม่เคยได้ลิ้มรสประสบการณ์นั้นเลยแฮะ... ยังโสดอยู่นั่นแหละ”

ทันใดนั้น มีคนหนึ่งพูดขึ้น และทั้งห้องพักก็พลันเงียบสนิท

เหล่าทหารรีบเปลี่ยนสีหน้าอย่างเก้อเขิน คนที่ถือหนังสืออยู่ก็เหลือบมองไปยังผู้ที่พูดขึ้น พร้อมถามว่า

“ว่าแต่...นายเชียร์พลเรือเอกเซนโงคุให้เป็นจอมพลเรืองั้นเหรอ?”

สายตาทุกคู่หันไปมองเขา

“เอ่อ...” ชายคนนั้นเกาศีรษะ คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าแล้วพูดว่า

“พลเรือเอกเซนโงคุก็เก่งนะ แต่ชั้นคิดว่า...อากิระซามะเหมาะเป็นจอมพลเรือมากกว่า”

ทันทีที่คำพูดนี้จบลง รอยยิ้มของทุกคนก็กลับมาอีกครั้ง

“อากิระซามะเพิ่งมาคุมพวกเราแค่สองเดือน แต่เงินเดือนที่ค้างชั้นไว้จากสำนักงานใหญ่ก็ถูกจ่ายหมดแล้ว ตอนนี้แม่ชั้นยิ้มหน้าบานเลยล่ะ!”

“เมียชั้นก็แฮปปี้สุดๆ เป็นครั้งแรกที่ชั้นได้โบนัสผลงานกับรางวัลขาดลามาสายไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อรางวัลพวกนี้มาก่อนแถมจำนวนก็ไม่น้อยเลยด้วย อากิระซามะนี่ใจป้ำจริงๆ!”

“พลเรือเอกเซนโงคุแข็งแกร่งมากจริงๆ ชั้นเต็มใจจะตามเขาไปล่าล้างโจรสลัดก็เถอะ...แต่เขาจ่ายเงินเดือนไม่ได้”

“ชั้นก็ขอสนับสนุนอากิระซามะเป็นจอมพลเรือด้วย!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ชั้นไม่คิดเลยนะว่าทุกคนจะเชียร์อากิระซามะเป็นจอมพลเรือเหมือนกันหมด! งั้น...คืนนี้เครื่องดื่มชั้นเลี้ยงเอง!”

“ว่าแล้วเชียว คนโสดนี่มันรวย!”

มารีนฟอร์ดนั้นคือป้อมปราการทางทหารขนาดมหึมา

พื้นที่ของมันกว้างใหญ่ไพศาล สามารถรองรับผู้คนได้หลายแสนชีวิต

สถานที่ขนาดมหึมาเช่นนี้ ไม่ได้เต็มไปด้วยแต่สิ่งก่อสร้างทางทหารเท่านั้น

เหล่าทหารเรือมีสถานะพิเศษ และถึงแม้หมู่เกาะชาบอนดี้จะอยู่ไม่ไกลนัก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะขับเรือรบไปเที่ยวเล่นทุกวัน

ความจริงแล้ว ตั้งแต่แรกที่สร้างมารีนฟอร์ดขึ้น สำนักงานใหญ่ก็ได้กำหนดพื้นที่ขนาดใหญ่ไว้เพื่อการพักผ่อนหย่อนใจโดยเฉพาะ

ในพื้นที่แห่งนี้ มีร้านค้าหลากหลาย ทั้งร้านของชำ ร้านขายเสื้อผ้า ร้านเครื่องใช้สารพัด และยังมีถนนที่เรียงรายด้วยโรงเหล้าสำหรับเหล่าทหาร นายทหาร ไปจนถึงขุนพลระดับสูง

คืนนี้ โรงเหล้าทุกแห่งบนถนนสายนั้นต่างคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ไม่ใช่แค่เหล่าทหารที่พึ่งได้รับเงินเดือนก้อนโตจะออกมาใช้จ่ายเงินสะพัด

แม้แต่นายทหารระดับสูง ที่ปกติไม่ค่อยจะออกมาปรากฏตัวนัก ก็ยังนั่งดื่มเบียร์อย่างไม่เกรงใจใคร

“หา? บังเอิญอะไรขนาดนี้เนี่ย มาเจอคุณตรงนี้ได้ด้วย”

พลเรือตรีโฮโออินเดินเข้ามาพร้อมกับลูกน้องของเขา กำลังมองหาที่นั่งว่างเมื่อหางตาเขาเห็นกลุ่มพลเรือโทรุ่นเก๋าหลายคนรวมตัวกัน

ในกลุ่มนั้นมีถึงสองคนที่เคยร่วมเดินทางกับพลเรือเอกเซนโงคุไปเผชิญหน้ากับเกจ

เขารีบเดินเข้าไปทักทายด้วยความเคารพ

“มีอะไรรึไง? คนแก่แบบชั้นไม่มีสิทธิ์จะมาดื่มที่นี่รึ?” พลเรือโทอาร์ชิบัลด์ที่ใบหน้าแดงก่ำจากสุราเงยหน้าขึ้นพูดด้วยเสียงอ้อแอ้ “หรือว่า...ที่นี่นายเป็นเจ้าของร้านแล้ว?”

คำพูดนี้ทำให้โฮโออินตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากไม่น้อย

ในความเป็นจริง เขาก็แค่ต้องการแสดงมารยาทดีๆ และใช้โอกาสนี้สร้างสายสัมพันธ์เท่านั้น

เพราะในระบบราชการของกองทัพเรือนั้น นอกจากความแข็งแกร่งแล้ว “เส้นสาย” ก็เป็นสิ่งสำคัญไม่แพ้กัน

และถ้าเทียบกันเรื่องอาวุโสแล้ว เหล่าพลเรือโทพวกนี้อยู่มานานกว่าตัวเขาเยอะนัก

การมีสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ย่อมไม่มีอะไรเสียหาย

แต่ยังไม่ทันได้พูดอะไรต่อ เขาก็เจอกับการต้อนรับอย่างเย็นชาทันที

หากเป็นปกติ คงไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก

แต่วันนี้เขามีลูกน้องอยู่ด้วย

หากจัดการไม่ดี ชื่อเสียงเขาอาจพังยับ

แต่จะตอบโต้ยังไงดีเล่า?

ก็ในเมื่อเบื้องหน้าคือเหล่าพลเรือโทรุ่นเก๋า ที่ฐานะสูงกว่าเขามาก...