c.153

“ดีมาก! อากิระ ไปกับชั้นที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อพบกับผู้เฒ่าทั้งห้า” คองกล่าวอย่างหนักแน่น พลางลุกขึ้นจากที่นั่งและมุ่งหน้าสู่ประตู

“เฮ้อ...” อากิระถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุด

หลังจากทุ่มเทอย่างหนักตลอดสองเดือน ตำแหน่งจอมพลเรือแห่งกองทัพเรือก็กำลังจะตกมาอยู่ในมือของเขา

ตราบใดที่ผู้เฒ่าทั้งห้าให้การอนุมัติในวันนี้ สถานะชั่วคราวของเขาก็จะถูกยกเลิก และเขาจะได้กลายเป็น “จอมพลเรืออากิระ” อย่างเป็นทางการ

อากิระพยักหน้าให้เซนโงคุ เป็นการอำลาเล็กน้อย ก่อนจะติดตามคองออกไป

เหล่าขุนพลที่ยืนอยู่ในระเบียงทางเดินต่างแยกทางให้อย่างโดยสัญชาตญาณ

เมื่อร่างของอากิระลับหายไป เซนโงคุมองตามด้วยสายตาคละเคล้าด้วยอารมณ์มากมาย

เขารู้ดีว่าเมื่ออากิระกลับมาคนที่จะควบคุมทุกสิ่งคือเขา

“อย่ามองนานไปเลย เซนโงคุ เขาไปแล้ว” การ์ปกล่าว พลางตบหลังเบาๆ เรียกสติให้เซนโงคุกลับคืน “เอาจริงๆ เป็นจอมพลเรือมันก็เรื่องยุ่งยากไม่น้อย อย่าไปเครียดให้มากนักเลย”

“ชั้นยังจำได้ดี ตอนที่พวกเราพึ่งเข้าร่วมกับกองทัพเรือ ความฝันของพวกเราก็ไม่ใช่การเป็นจอมพลเรือหรอกนะ” เซเฟอร์พูดเสริมขึ้น พยายามทำให้บรรยากาศเบาลง “มัวแต่หลงวนอยู่ในเกมแห่งอำนาจ สุดท้ายอาจหลงทางเอาได้ง่ายๆ”

สึรุพยักหน้าเห็นด้วย “อากิระก็มีหัวใจแห่งความยุติธรรมไม่แพ้พวกเรา การให้เขาเป็นจอมพลเรือ อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายก็ได้นะ”

เซนโงคุรับฟังอย่างเงียบๆ ก่อนจะยิ้มบางๆ พลางคลายใจลง

“ไม่ต้องห่วง ชั้นไม่ใช่คนแบบนั้นหรอก” เขาตอบพลางหัวเราะเบาๆ “เรามารอการกลับมาของจอมพลเรืออากิระกันเถอะ!”

“อากิระ ขอให้โชคดี!” เขาคิดในใจเงียบๆ

ก่อนที่อากิระจะออกจากอาคารสำนักงานใหญ่ สองร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา

กิองยืนอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งจับมือของรูจไว้อย่างอ่อนโยน ริมฝีปากของเธอเผยอขึ้นเล็กน้อยเป็นถ้อยคำให้กำลังใจอย่างเงียบงัน

อากิระยิ้มตอบ

แต่เมื่อสายตาของเขาสบเข้ากับรูจ แววตาของเขาก็ไหววูบเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความรู้สึกบางอย่างที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมา

“จอมพลเรือคอง ผมอยากพารูจไปที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ด้วย ท่านคิดเห็นอย่างไร?” อากิระเอ่ยถามขณะเร่งฝีเท้าเดินเคียงข้างคอง

“รูจ? ผู้หญิงที่ถือเลือดของโรเจอร์?” คองหันไปมองรูจ เหลือบเห็นครรภ์ของเธอ ก็เข้าใจเจตนาของอากิระทันที อากิระต้องการใช้โอกาสนี้พารูจไปพบผู้เฒ่าทั้งห้า เพื่อขอคำมั่นว่าจะไม่ตามล่าหล่อนอีกต่อไป

“ชั้นตกลงไว้ให้เธอมีชีวิตอยู่ได้ ภายใต้เงื่อนไขว่าเธอต้องมีส่วนในการควบคุมยุคแห่งโจรสลัด นายคิดว่าเธอทำหน้าที่นั้นได้แล้วงั้นหรือ?” คองถามกลับ

“ผมเชื่อว่าเธอได้ทำหน้าที่นั้นอย่างน่าชื่นชม” อากิระตอบอย่างหนักแน่น “ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เธอได้เดินทางไปทั่วโลก พยายามชดใช้ในสิ่งที่เกี่ยวข้องกับโรเจอร์ ขณะที่ใครหลายคนยังสงสัยแผน ‘ฮันนี่’ ของผม เธอกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย เธอทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อช่วยเหลือเหล่าทหาร”

“เธอถึงกับยอมเสี่ยงชีวิตลวงตาเหล่าโจรสลัดแห่งสัตว์เดรัจฉาน สำหรับผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง ผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่ควรยกย่อง”

ความตั้งใจของอากิระในการปกป้องรูจและลูกในครรภ์เอซไม่ใช่แค่คำมั่นสัญญาส่วนตัวเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวโยงกับผลลัพธ์ของระบบที่เขายึดถือ หากเขาล้มเหลวในการคลี่คลายวิกฤตเกี่ยวกับแม่และลูกภายในเวลาที่กำหนด เขาจะต้องสูญเสียค่าประสบการณ์ถึง 16,000 แต้ม ซึ่งเป็นทรัพยากรอันล้ำค่าที่เขาสะสมอย่างยากลำบาก

แม้ว่าเขาจะพยายามมาตลอดสองเดือน แต่ค่าประสบการณ์ของเขายังไม่ถึง 10,000 ด้วยซ้ำ การหลีกเลี่ยงการถูกหักแต้มจึงเป็นสิ่งที่จำเป็น

วันนี้เป็นวันที่สำคัญวันแห่งการเข้าเฝ้าผู้เฒ่าทั้งห้าในฐานะว่าที่จอมพลเรือ อากิระจึงหวังว่า ขอร้องเล็กน้อยเช่นนี้จะไม่เป็นปัญหา

คองส่ายหน้าเล็กน้อย แต่ไม่ได้วิจารณ์ใดๆ เพียงพูดว่า “ไม่จำเป็นต้องพาเธอไปด้วย เธอไม่มีคุณสมบัติจะเหยียบย่างเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในฐานะผู้มีบาป”

“อยากพูดเรื่องนี้กับผู้เฒ่าทั้งห้าก็รอให้ถึงตอนนั้นแล้วค่อยพูด”

รูจ แม้จะเป็นแม่ของลูกโรเจอร์ แต่เธอก็เป็นเพียงหญิงสาวธรรมดา ไม่มีพลังหรืออิทธิพลใด นอกจากรูปลักษณ์อันงดงามไม่สมควรจะได้พบท่านผู้เฒ่าเป็นพิเศษ

อากิระพยักหน้า รับคำตัดสินของคองโดยไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม

เรือรบที่ท่าเรือได้เตรียมพร้อมแล้ว เมื่ออากิระและคองเหยียบขึ้นบนดาดฟ้า ทหารก็เริ่มนำเรือมุ่งหน้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทันที

“นี่ เอาไปสิ” คองพูดขึ้น พลางหยิบกล่องซิการ์สิบกล่องจากกระเป๋ายื่นให้อากิระ

อากิระรับไว้ด้วยความแปลกใจ ทำไมต้องให้ซิการ์เยอะขนาดนี้? เขาต้องแจกพอไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์หรือไง? ท่าทางมันช่างคล้ายอะไรบางอย่างจากอีกโลกหนึ่ง...

“อย่าถามมากนัก เดี๋ยวนายจะรู้เองตอนออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์” คองพูดเสียงเบา ไม่ให้คำอธิบายใดเพิ่มเติม

อากิระขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่พอคิดๆ ดูแล้วก็เลือกจะไม่ซักถาม เขาเก็บกล่องซิการ์ไว้ในกระเป๋า เชื่อว่าคองคงไม่หลอกเขา

“มาพอดีเลย ชั้นใกล้หมดซิการ์แล้วล่ะ” อากิระพูดพลางจุดไฟซิการ์ สูดลมควันเบาๆ แล้วนั่งรออย่างเงียบงัน ระหว่างที่เรือมุ่งหน้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์