c.152

“ซาคาสุกิ, คุซัน, โบร์ซาลิโน่, โมมอนก้า, นาย… นาย… แล้วก็นายด้วย”

อากิระชี้นิ้วไปยังแทบทุกนายพลเบื้องหลังเขา

“มาคืนนี้เลย ไม่ต้องรอวันหลังรวมพล!”

เหล่านายพลซึ่งไม่อาจปฏิเสธคำชวนจากผู้เป็น ครูฝึก ได้ ต่างพยักหน้าพร้อมกันอย่างกระตือรือร้น

สึรุหัวเราะเบา ๆ แต่ไม่กล่าวสิ่งใด

“ไปพบท่านจอมพลเรือคองกันเถอะ”

อากิระกล่าวหลังจากทุกอย่างเงียบสงบลง

เขาก้าวนำไปทางอาคารกลางของมารีนฟอร์ดสถานที่ซึ่งห้องทำงานของ จอมพลเรือ ตั้งตระหง่าน

เซนโงคุ, การ์ป, เซเฟอร์ และสึรุ เดินเรียงขนาบรอบข้างอากิระเป็นรูปครึ่งวงกลม คล้ายองครักษ์ผู้ปกป้องราชัน

โบร์ซาลิโน่, ซาคาสุกิ และคุซัน เดินตามใกล้ ๆ ข้างหลังพวกเขา

นายพลที่เหลือก็เดินเรียงแถวตามลำดับอาวุโส ปิดท้ายขบวนอย่างเคร่งขรึม

เสียงซุบซิบดังแผ่วจากทหารที่ทำหน้าที่ประจำอยู่ในลานมารีนฟอร์ด

“เห้ย…ดูนั่นสิ เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเซนโงคุกับวีรบุรุษการ์ปถึงเดินตามหลัง ‘พลเรือโทอากิระ’ ล่ะ?”

“เขากลายเป็นจอมพลเรือไปแล้วเหรอ? แต่ไม่น่าจะใช่นี่…เพราะท่านคองยังอยู่ที่ฐาน แถมยังไม่ได้พาเขาไปพบกับผู้เฒ่าทั้ง 5 เลยนะ”

“ฮาคิเขาแรงชะมัด…อยากเก่งแบบอากิระบ้างจัง วันหนึ่งจะต้องให้เหล่านายพลเดินตามหลังชั้นให้ได้!”

“เซนโงคุดูให้ความเคารพอากิระจริง ๆ นะ”

“พูดตามตรง ถ้าอากิระได้เป็นจอมพลเรือ ก็คงไม่เลวเลย”

ภาพตรงหน้า…ยามที่อากิระเดินนำหน้าเหล่านายพลระดับสูงท่ามกลางความเงียบสงบของสายลมทะเล มันช่างราวกับ ฝูงหมาป่าที่เดินตามผู้นำของพวกมัน

ฝูงชนมองตามด้วยสายตาชื่นชมและตกตะลึง

แต่อากิระไม่ได้ใส่ใจสายตาของเหล่าทหารรอบข้างแม้แต่น้อย เขาจดจ่อเพียงเป้าหมายเบื้องหน้าห้องของจอมพลเรือ

เดินอย่างเงียบขรึมโดยไม่มีใครกล้าขวางกั้น เขาก็เดินถึงหน้าประตูและก้าวเข้าไปทันที

“อสูร” ทั้งหลายเซนโงคุ, การ์ป, เซเฟอร์, สึรุ และเหล่าขุนพลชั้นสูงเดินตามเขาเข้าไปในห้อง

ขณะที่นายพลระดับรองหยุดรออยู่หน้าทางเดิน พวกเขาเงี่ยหูฟังอย่างเงียบงัน

พวกเขาอยู่ในระบบเดียวกัน มองหน้ากันมานานปีต่างรู้ดีว่า “หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน”

วันนี้…จะเป็นวันที่จอมพลเรือคนใหม่ถูกแต่งตั้ง

แม้ภาพที่ปรากฏกลางลานจะชัดเจนอยู่แล้ว แต่ถ้าไร้การประกาศอย่างเป็นทางการหัวใจยังคงจดจ่ออยู่กับความไม่แน่นอน

ภายในห้องทำงาน

จอมพลเรือ “คอง” นั่งอยู่บนบัลลังก์ แขนไขว้กันแน่น สายตาเสือของเขากวาดมองระหว่าง อากิระ และ เซนโงคุ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเขากล่าวขึ้นว่า

“อากิระ, เซนโงคุ…สองเดือนก่อน พวกนายตกลงกันไว้ว่า ใครสามารถแสดงผลงานจนได้รับการยอมรับจากสาธารณะ จะได้เป็นจอมพลเรือคนต่อไป”

“ตอนนี้ได้บทสรุปแล้วหรือยัง?”

แม้ผลงานของอากิระในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาจะเหนือกว่าอย่างชัดเจน แต่ คอง ไม่ใช่คนที่จะตัดสินเรื่องนี้เอง

ทุกอย่างต้องขึ้นอยู่กับคำยืนยันของ “ผู้ท้าชิง” ที่เกี่ยวข้อง

ซวบ…

ทุกสายตาหันไปยังเซนโงคุในทันใด

เซนโงคุรู้ตัวดีว่าเขาต้องเป็นคน “เอ่ยถ้อยคำสำคัญ” ด้วยตนเอง

เขาตัดสินใจไว้แล้วไม่มีทางเปลี่ยนใจ

ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาก้าวออกไปข้างหน้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ชัดถ้อยชัดคำ

“ท่านจอมพลเรือคอง…ผลลัพธ์มันชัดเจนเกินกว่าที่จะปฏิเสธได้อีกแล้ว”

“อากิระได้แสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติผู้นำ ตลอดสองเดือนที่ผ่านมาเขาพิสูจน์แล้วว่า...เขาสามารถแบกรับอนาคตของกองทัพเรือไว้ได้”

“ภายใต้การนำของเขา ชั้นเชื่อว่ากองทัพเรือจะสามารถปิดฉาก ‘ยุคแห่งโจรสลัดอันเกรี้ยวกราด’ ลงได้แน่นอน”

“ดังนั้นขอประกาศอย่างเป็นทางการ…ชั้นขอสนับสนุนอากิระในฐานะ ‘จอมพลเรือ’ คนต่อไป!”

เงียบ…

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัด แม้กระทั่งเหล่านายพลนอกประตูก็เหมือนจะกลั้นหายใจตามไปด้วย

คอง ไม่พูดอะไรทันที เขานิ่งเงียบ…รออยู่สิบนาทีเต็ม

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้านแม้แต่การ์ป, เซเฟอร์ หรือสึรุ ต่างก็แสดงออกถึงการสนับสนุนอย่างชัดเจนเขาจึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ไม่จำเป็นต้องถามความเห็นจากทหารชั้นผู้น้อยอีกต่อไป

เพราะอากิระได้ “หัวใจของพวกเขา” ไปแล้ว ด้วยการ “จ่ายค่าจ้างเต็มจำนวน” ตามสัญญา แถมยัง “มากกว่าที่คาดหวัง” เสียอีก

แม้เซนโงคุจะเป็นที่เคารพ…แต่ความภักดีและผลประโยชน์ที่จับต้องได้ ย่อมมีน้ำหนักกว่าชื่อเสียง

ส่วนพลเรือโทและพลเรือตรีคนอื่น ๆ ก็ล้วนเดินตามหลัง “เหล่าพลเรือเอก” เป็นธรรมดา

เมื่อเซนโงคุและสามเสาหลักแห่งมารีนฟอร์ดออกตัวสนับสนุนใครจะกล้าคัดค้าน?

โดยเฉพาะเหล่านายพลหัวเก่าที่รู้ดีว่าการค้าน...มีแต่จะกลายเป็นตัวตลก