c.151

“ยินดีต้อนรับกลับสู่มารีนฟอร์ด”

เรือรบเทียบท่าที่อ่าวใหญ่แห่งฐานทัพหลักของกองทัพเรือ อากิระพร้อมเหล่าผู้นำระดับสูงก้าวลงบันไดอย่างเงียบขรึม

สายลมทะเลพัดเอื่อย ผืนผ้าคลุมที่เขียนว่า ความยุติธรรม โบกสะบัดอย่างองอาจกลางแดดเช้า

เหล่าทหารเรือหลายสิบคนยืนเรียงแถวอย่างมีระเบียบ ทั้งหมดตั้งท่าเคารพด้วยปืนเหล็กในมือ พร้อมกล่าวคำต้อนรับอย่างพร้อมเพรียง

อากิระเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า มือยังคงซุกอยู่ในกระเป๋า ขณะสายตาของผู้คนรอบด้านจับจ้องเขาด้วยความชื่นชมและศรัทธา

ที่ปลายทางบันได ครูฝึกเซเฟอร์, หัวหน้าเสนาธิการสึรุ, และ ว่าที่พลเรือเอกโบร์ซาลิโน่ ยืนรออยู่พร้อมกลุ่มนายพลและขุนพลระดับสูง

“ลำบากมากนะ”

เซเฟอร์เป็นคนแรกที่ก้าวออกมาต้อนรับ

อากิระโบกมือเบา ๆ อย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ใช่ชั้นหรอกที่ลำบากพวกนายต่างหาก ชั้นแค่นั่งดูโชว์อยู่เฉย ๆ”

แม้ว่าเขาจะใช้ ชิกิก็อปปี้ กับ เคียวกะ ซุยเง็ตสึ ลงสนามไปจริง แต่หากนับว่าตัวเขาเองไม่ได้ยกมือสู้เลยสักครั้ง ก็ไม่ผิดนักที่จะเรียกว่า “ผู้ชม”

เซเฟอร์พยักหน้าเบา ๆ โดยไม่กล่าวโต้แย้งอะไร

เขาเหลือบสายตาไปทาง พลเรือเอกเซนโงคุ

“พี่เซนโงคุ...ข้า...”

เซเฟอร์ลังเล ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

ถึงจะเคยป่าวประกาศว่า “ทำเพื่อกองทัพและความยุติธรรม” อย่างเต็มปากเต็มคำ แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับสหายเก่าที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่เขากลับรู้สึกประหม่าจับใจ

เพราะเพื่อให้อากิระสามารถหาเงินครบ “หนึ่งล้านล้านเบรี” ได้อย่างรวดเร็ว เขาเซเฟอร์ก็เท่ากับ “ทรยศพี่ชายร่วมรบของตัวเอง” ไปโดยไม่รู้ตัว

ถ้าเขาไม่ร่วมมือกับอากิระในตอนนั้น ชายผู้นี้คงไม่มีทางเติมเต็มเงื่อนไขเงินล้านล้านได้ง่ายขนาดนั้น

และหากขาดเงินและขาดแรงหนุนจากทั้งทหารชั้นผู้น้อยและขุนพลระดับสูง ตำแหน่ง จอมพลเรือ ก็ยังคงเป็นของเซนโงคุอย่างมั่นคง

แม้จะทำด้วยใจเพื่อกองทัพ...แต่เมื่อต้องสบตาเซนโงคุตรง ๆ เซเฟอร์กลับรู้สึกผิดอย่างคาดไม่ถึง

เซนโงคุที่มองสายตากระอักกระอ่วนของเพื่อนเก่าก็เข้าใจโดยไม่ต้องพูดอะไร

เขาเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม มองอีกฝ่ายอย่างจริงใจ แล้วเปิดอ้อมแขนกว้าง...สวมกอดเซเฟอร์แน่น

พลางพูดด้วยน้ำเสียงแกล้งขึงขังว่า

“ไอ้บ้า! ที่ไม่ช่วยชั้น...หนี้นี้ต้องจ่ายเป็น ‘สิบมื้อ’ ที่โรงแรมหรูในหมู่เกาะซาบอนดี้เท่านั้นนะเว้ย! ถ้าไม่ล้มละลาย ชั้นจะไม่ยอมให้อภัยเด็ดขาด!!”

เซนโงคุในตอนแรกก็เคยสับสนและขุ่นเคืองกับการกระทำของเซเฟอร์

แต่เมื่อเขาเข้าใจว่า ณ เวลานั้นกองทัพกำลังเผชิญวิกฤติรุนแรงเพียงใด เขาก็เข้าใจในทันที

เพราะต่อให้เขาจับโจรสลัดชื่อกระฉ่อนคนหนึ่งได้ มันก็ไม่เพียงพอที่จะ “กอบกู้กองทัพ” หรือ “กู้โลก”

มีเพียงวิธีเดียวให้ทุกคนเดินตามแผนของอากิระ ทำให้กองทัพมีเงินพอจะจ่ายค่าตอบแทนแก่ทหาร

เมื่อมีเงินเดือน...ก็ยังมี “กำลังใจ”

ตราบใดที่ทหารยังมีใจจะต่อสู้กองทัพเรือก็ยังไม่พ่ายแพ้ต่อยุคแห่งโจรสลัด

เพราะเหตุนี้ เซนโงคุจึงไม่เก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่าทุกคนล้วนทำเพื่อ “ความยุติธรรม” ไม่ใช่เพื่อ “ผลประโยชน์ส่วนตน”

แต่ถึงจะเข้าใจ...ก็ยังต้อง “ลงโทษเล็กน้อย” เพื่อไม่ให้เซเฟอร์คิดมาก และให้โอกาสทั้งสองได้นั่งคุยเปิดใจด้วยกันหลังจากห่างหายกันมานาน

เซเฟอร์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เขาตอบรับอ้อมกอดด้วยแขนทั้งสองข้างแล้วหัวเราะเสียงดัง

“สิบมื้ออะไรเล่า! ร้อยมื้อก็ยอมได้!! วันนั้นพี่การ์ปกับสึรุน่ะ...ต้องมานั่งกินด้วยกันให้หมดนะ!”

“บว้าฮ่าฮ่าฮ่า! งั้นอย่าหวังว่าจะรอดล่ะเว้ย~”

การ์ปหัวเราะลั่น เสียงดังสนั่นฐานทัพ เขาแทบกลืนน้ำลายไม่ทันเมื่อจินตนาการถึงอาหารแสนโอชะ

เซเฟอร์ชะงักค้างไปทันที

ความรู้สึกเสียใจ...ถาโถมเข้ามาแบบไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย

ในบรรดา “สี่มุมเหล็กแห่งกองทัพเรือ” มีเพียงการ์ปเท่านั้น...ที่สามารถกินเกินกว่าทุกคนรวมกันได้อย่างสบาย ๆ

แม้เซนโงคุจะพูดขำ ๆ ว่าจะให้เขาล้มละลาย แต่หากการ์ปเอาจริงขึ้นมามันอาจเกิดขึ้นได้จริง!

อย่าลืม...โรงแรมระดับบนของหมู่เกาะซาบอนดี้ ราคาก็ไม่ได้เป็นมิตรเท่าไหร่นัก

เซเฟอร์เริ่มคำนวณยอดเงินในบัญชีของตัวเองอย่างรวดเร็วในใจ

แต่ก่อนที่เขาจะหน้าซีดไปกว่านี้...

“กินได้ตามสบาย ทุกอย่าง ‘กองบัญชาการ’ จะเบิกจ่ายให้หมด”

อากิระ กล่าวด้วยรอยยิ้ม ขณะก้าวเข้ามาแทรกอย่างแนบเนียน

ด้วยทรัพย์สินนับล้านล้านเบรีที่อยู่ใน ธนาคารกองบัญชาการทหารเรือ ต่อให้ทุกคนกินกันจนท้องแตกก็ไม่สะเทือนสักปลายเส้น

หากเงินเล็กน้อยสามารถเยียวยารอยร้าว และเชื่อมสัมพันธ์ของเหล่าผู้ทรงอิทธิพลมันก็คือ “ชัยชนะสองทาง” ทั้งต่อกองทัพ...และต่อตัวเขาเอง

แววตาของเซเฟอร์สว่างขึ้นทันทีหัวใจก็พลันเบิกบานตาม

“อากิระ...เจ้าหนูเอ๋ย เจ้าช่างใจกว้างสมเป็นผู้นำแท้จริง! ถ้างั้นข้าจะไม่เกรงใจล่ะนะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”