c.155

เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่ข้างหลังโฮโออิน ต่างก้มหน้าหลบสายตา ไม่กล้าแทรกใดๆ

แต่โฮโออินก็สัมผัสได้ถึงแววตาที่คอยเหลือบมองแผ่นหลังของเขาเป็นระยะ

ใบหน้าของโฮโออินกระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ฝืนยิ้มออกมา “ท่านพูดถูกครับ แน่นอน ท่านย่อมมาได้ทุกเมื่อ ใครกล้าห้ามล่ะครับ?”

“เหอะ!” พลเรือโทอาร์ชิบัลด์เหลือบตามองเขา สีหน้ากึ่งเมา ก่อนจะเอ่ยขึ้นราวกับนึกอะไรได้

“จำได้ลางๆ นะ ว่านายเป็นลูกศิษย์ของเซเฟอร์ใช่มั้ย? แล้วตอนที่พวกเขาจัดงานปาร์ตี้ที่ชาบอนดี้ นายไม่ได้รับเชิญเหรอ?”

“เรียนท่านพลเรือโท ผมมีเวรลาดตระเวนที่สำนักงานใหญ่ในคืนนี้ครับ เลยไม่ได้ไปร่วมงาน”

“โอ๊~~~ นึกว่าถูกเมินซะอีก”

...ถูกเมินงั้นหรือ?

โฮโออินขมวดคิ้วทันที

เขาอดไม่ได้ที่จะหันมาสังเกตสีหน้าของเหล่าพลเรือโทรุ่นเก๋าอย่างตั้งใจ

และในที่สุดเขาก็พบว่า แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเศร้าหมองและอิดโรย แตกต่างจากเหล่าทหารที่กำลังดื่มกินอย่างรื่นเริง

‘ดูเหมือนว่าพลเรือเอกเซนโงคุกับอาจารย์เซเฟอร์จะกีดกันพวกเขาออกจากขอบเขตอำนาจแล้วจริงๆ...’ โฮโออินนึกในใจ

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ตัดสินใจไม่ลุกไปไหนอีก

เขายกมือขึ้นให้ลูกน้องหาที่นั่งใหม่ แล้วจึงนั่งลงกับกลุ่มพลเรือโทด้วยท่าทีอ่อนน้อมเคารพในฐานะรุ่นน้อง

จากนั้น เขาก็ยกแก้วสุราขึ้นกล่าวคำถวายคำรำลึก

“แม้ผมจะไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่พวกท่านทุกคน...ล้วนเป็นนายทหารที่ผมนับถือและชื่นชมมาตลอด”

“ในเมื่อมีวาสนาได้มาพบกันเช่นนี้ ขอให้ผมได้ยกสุราคารวะท่านสักสองสามจอกเถิดครับ”

ภายใต้การประจบประแจงอย่างแนบเนียนของโฮโออิน บรรยากาศที่โต๊ะก็กลับมาคึกคักขึ้นอีกครั้ง

พลเรือโทรุ่นเก๋าที่เริ่มรู้สึกสบายใจ ก็เริ่มพูดจาเปิดอกมากขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไป ฤทธิ์สุราก็เริ่มซึมลึก ใบหน้าของแต่ละคนแดงระเรื่อ คำพูดที่ออกจากปากก็เริ่มไร้การยั้งคิด

“เจ้าหมอนั่น...อากิระนั่นแหละ บอกว่านี่คือยุคของคนหนุ่ม แล้วพวกคนแก่แบบเราควรหลีกทางให้พวกมัน”

“สารเลวเอ๊ย! ยังไม่ทันได้เป็นจอมพลเรือแท้ๆ มันก็ทำตัวหยิ่งผยองซะแล้ว ถ้ามันได้เป็นจริงๆ ล่ะก็...สงสัยหัวมันจะลอยสูงจนเรามองไม่เห็นหน้าแล้ว!”

“เซนโงคุนี่ทำให้ชั้นผิดหวังจริงๆ ยอมถอยทำไมกัน?”

“การ์ปก็เหมือนกันแก่ขนาดนั้นแล้ว ยังไม่เปลี่ยนนิสัยซักที ดันไปเข้าข้างมันอีก!”

“ไอ้แก่อย่างชั้นยังไม่คิดจะเกษียณหรอกนะ ถ้าใครคิดจะไล่ล่ะก็...ขอดูหน่อยสิว่าอากิระจะทำอะไรได้บ้าง!”

โฮโออินจับแก้วไวน์ไว้ระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือ หมุนมันเบาๆ ด้วยท่าทางสงบนิ่ง

หลังจากจิบไวน์ลงไป เขาก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดพลเรือโทเหล่านี้จึงดูหดหู่และเศร้าหมองนัก

เมื่อเห็นชัดเจนแล้วว่าอากิระกำลังจะก้าวขึ้นเป็นจอมพลเรือ คนเหล่านี้ก็เริ่มหวั่นเกรงว่าอาจจะถูกบีบให้เกษียณเพราะอายุ

นั่นคือความกังวลที่เข้าใจได้ดี

เพราะกาลเวลาไม่เคยละเว้นใคร พละกำลังที่เคยรุ่งโรจน์ของพวกเขาย่อมเสื่อมถอยลงไปตามวัย ทำให้เหมาะสมกับตำแหน่ง “พลเรือโท” น้อยลงเรื่อยๆ

แต่เมื่อลิ้มรสของอำนาจมานาน การจะวางมือลงอย่างหมดห่วงนั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย

เรื่องเช่นนี้ ไม่ใช่ของใหม่ในประวัติศาสตร์ของกองทัพเรือ ในอดีตก็เคยมีพลเรือโทนามว่า “ดันโซ” ที่ยึดเก้าอี้แน่นหนา แม้จะพ้นช่วงพีคของชีวิตไปนานแล้ว ก็ยังไม่ยอมลงจากเวที

‘แต่คำถามคือ...อากิระมีวิธีจริงๆ หรือแค่ขู่พวกนี้เฉยๆ กันแน่นะ?’

ดวงตาของโฮโออินเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย

เขากวาดตามองไปรอบๆ อย่างไม่เร่งรีบ... และก็ได้พบคำตอบอย่างง่ายดาย

แตกต่างจากเหล่าทหารที่ยินดีปรีดากับการที่อากิระจะได้เป็นจอมพลเรือ พลเรือโทรุ่นเก๋ากลับไม่มีความเคารพเขาเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาเอ่ยเรียกชื่อว่า “ไอ้หนูอากิระ” หรือ “ไอ้เวรนั่น” โดยไม่มีแม้แต่คำหน้าตำแหน่ง

ความไม่พอใจ ความโกรธ และแรงต้านทานพวยพุ่งออกมาชัดเจน

โฮโออินเข้าใจในบัดดล

“ขุมกำลังเก่า” เหล่านี้...ต้องถูกกำจัด

ไม่มีจอมพลเรือคนใดในประวัติศาสตร์ที่จะยอมทนอยู่กับลูกน้องที่ท้าทายอำนาจตน โดยเฉพาะเมื่อตำแหน่งสูงสุดกำลังอยู่ในมือ

ถ้าพลเรือโทพวกนี้ถูกปลดออก ตำแหน่งที่ว่างอยู่จะตกไปอยู่กับใคร?

ความทะเยอทะยานในใจของโฮโออินเริ่มปะทุขึ้น

ในเมื่ออากิระกำลังเลื่อนขึ้นเป็นจอมพลเรือ แล้วทำไม...เขาถึงจะไม่ไล่ตามตำแหน่ง “พลเรือโท” บ้างล่ะ?

ปัง!

“เฮ้ย โฮโออิน! จะจิบไวน์เป็นแมวขี้ขลาดไปถึงไหนกันวะ!?”

จู่ๆ พลเรือโทอาร์ชิบัลด์ก็ตบถังเบียร์ขนาดใหญ่ลงตรงหน้าเขาอย่างแรง ก่อนจะตะคอกออกมา “ยกซัดให้หมดนี่เลย!”

โฮโออินเหลือบตามองถังเบียร์อย่างเยือกเย็น

แต่แทนที่จะตอบรับ เขากลับยกแก้วไวน์เล็กในมือดื่มจนหมดอย่างสง่างาม แล้วจึงลุกขึ้นช้าๆ

“ขออภัยครับ แต่ผมมีหน้าที่ลาดตระเวนต่อที่สำนักงานใหญ่คืนนี้ คงไม่สามารถอยู่ดื่มต่อได้ ขอให้พวกท่านดื่มกันให้สนุกนะครับ”

“หา!? ชั้นบอกให้แกดื่ม แกไม่ได้ยินรึไง?”

แววตาของพลเรือโทอาร์ชิบัลด์หรี่ลงอย่างอันตราย ความโกรธผุดขึ้นฉับพลันเมื่อรู้สึกว่าถูกหยามหน้า

โฮโออินโบกพัดขนนกเบาๆ พลางส่ายหน้า

“ไม่ดื่ม!”

“แกว่าไงนะ ไอ้สารเลว! คำพูดของชั้นแกกล้าขัดงั้นเหรอ?”

“โอ๊ะ? น้ำเสียงแบบนั้น...แต่ชั้นก็ยังปฏิเสธอยู่ดีนะ”

“ไอ้เด็กเวร!!”

เสียงในโรงเหล้าดังขึ้นจนเงียบกริบทันที

ทุกคนหันไปจับจ้องยังต้นเสียงและบรรยากาศที่เริ่มตึงเครียด

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ? พลเรือตรีโฮโออินกำลังขัดคำสั่งของพลเรือโทงั้นเหรอ?”

“บ้าไปแล้วเหรอ!? อาร์ชิบัลด์ซามะคือหนึ่งในพลเรือโทที่อยู่มานานที่สุดเลยนะ!”

“แล้วไงล่ะ? ถ้าความอาวุโสคือทุกอย่าง ทำไมพวกเขาถึงไม่เคยได้ขึ้นเป็นจอมพลเรือซักทีล่ะ?”