c.103

คลื่นจิตคิของราชันพวยพุ่งออกมาอย่างเกรี้ยวกราด

จุดศูนย์กลางคืออากิระ มันแผ่กระจายไปทั่วรัศมี 500 เมตรโดยรอบ

แม้จะเป็นยามค่ำคืนซึ่งผู้คนส่วนใหญ่พากันกลับบ้านจนลานน้ำพุที่เคยคึกคักกลับกลายเป็นสถานที่ร้างไร้ผู้คน แต่อากิระก็ตัดสินใจเพิ่มชั้นความปลอดภัยอีกขั้น

เหล่าทหารที่ติดตามมาทั้งกลุ่มล้มฟุบลงกับพื้นหมดสติ ดวงตาพลิกกลับกลอกขาว

ในลานน้ำพุที่บัดนี้เงียบงัน เหลือเพียงอากิระ โอลิเวีย และโรบินเท่านั้นที่ยังคงมีสติอยู่

“โรบินน้อย ช่วยดูให้ทีสิ ว่ายังมีใครอยู่แถวนี้อีกมั้ย?”

“ได้เลย พี่ชาย”

โรบินพนมมือเข้าด้วยกัน สีหน้าเคร่งขรึมเข้าใจถึงความสำคัญของสถานการณ์

เธอเป็นเด็กเฉลียวฉลาด ยามเห็นพี่ชายใช้อำนาจของราชันเพื่อเคลียร์พื้นที่เช่นนี้ก็รู้ได้ทันทีว่า ต้องเป็นเรื่องสำคัญที่ไม่อาจให้ใครล่วงรู้ได้

เธอเรียกพลังของผลดอกไม้ ขึ้นมาเต็มรูปแบบ วางฝ่ามือลงบนพื้นเพื่อแผ่สัมผัสออกไปไกล

ร่างของทหารนายหนึ่งสั่นสะท้านก่อนจะถูกผลักกระเด็นออกไปกลิ้งอยู่ไกล แขนงอกออกมาจากพื้นทีละแขน บนฝ่ามือแต่ละข้างมีดวงตาเบิกโพลงจ้องมองซอกมุมต่างๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน

โรงเรียนของทหารเรือนั้น ไม่เพียงสอนวิชาความรู้ทั่วไป แต่ยังมีการฝึกฝนเฉพาะทางให้กับผู้ใช้พลังของผลปีศาจแต่ละรายด้วย

แม้โรบินจะอายุเพียงหกขวบ แต่การควบคุมผลดอกไม้ของเธอก็พัฒนาไปไกลอย่างน่าประทับใจ

ความแตกต่างระหว่างการฝึกอย่างมีระบบกับการฝึกสุ่มตามยถากรรม มองเห็นได้ชัดเจน

“การตามหาพอเนกลีฟที่กระจัดกระจายไปทั่วโลกนั้น... ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยใช่มั้ย?”

อากิระกล่าวขณะนั่งลงบนเก้าอี้หิน มือหนึ่งลูบเรือนผมของโรบินอย่างแผ่วเบา สีหน้าเรียบสงบ

“ไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน ไม่มีเบาะแสที่แน่นอน ต้องเดินทางไปเรื่อยๆ หวังว่าจะบังเอิญไปเจอเข้าที่จุดหมายต่อไป”

“บางครั้ง ถึงแม้จะรู้ว่าบนเกาะแห่งนั้นมีพอเนกลีฟอยู่จริง แต่ถ้ามันอันตรายเกินไป... ก็ต้องยอมถอยและเดินจากไปอย่างสิ้นหวัง”

โอลิเวียฟังเงียบๆ

เธอไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว เพราะรู้อยู่แล้วว่าอากิระทราบเรื่องงานวิจัยของโอฮาร่าเกี่ยวกับพอเนกลีฟ

เวลาผ่านไปมาก และเธอเองก็เคยช่วยเขาแลกผลปีศาจตามที่สัญญาไว้

หากอากิระคิดจะหักหลังและนำเรื่องโอฮาร่าไปแจ้งต่อผู้เฒ่าทั้ง 5 ล่ะก็

ช่วงเดือนที่ผ่านมานี้ เขาก็มีโอกาสมากมายอยู่แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น หัวใจของเธอก็ยังไม่อาจสงบได้

โอฮาร่าทุ่มเททุกสิ่งเพื่อพอเนกลีฟ

ไม่ใช่แค่เวลาและความพยายาม แต่เหล่านักวิชาการมากมายต้องสังเวยชีวิต หรือไม่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

แม้แต่ตัวของโอลิเวียเอง ก็เคยเฉียดตายมานับไม่ถ้วน

แต่ในเส้นทางแห่งการค้นหาความจริง เพื่อเปิดเผยประวัติศาสตร์ของศตวรรษที่หายไปให้โลกได้รับรู้เธอไม่เคยรู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

“ชั้นมีเบาะแสเกี่ยวกับพอเนกลีฟ”

อากิระกล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้ดวงตาของโอลิเวียเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

“และไม่ใช่แค่ชิ้นส่วนกระจัดกระจายเหมือนที่พวกเธอเจอมา แต่เป็นเบาะแสของเรื่องราวทั้งหมด”

“ด้วยสิ่งนี้ เธอไม่ต้องเดินอย่างไร้จุดหมายอีกต่อไปแค่โฟกัสไปยังเป้าหมายสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น”

“ว่าไง? สนใจไหม?”

อากิระหยุดพูด แล้วเงยตาขึ้นเล็กน้อย

โอลิเวียวิ่งตรงเข้ามา คว้าแขนของอากิระไว้แน่น สีหน้าที่เคยสุขุมมั่นคงหายไปจนหมด

“คุณพูดจริงเหรอ? เรื่องนี้เป็นเรื่องจริงใช่มั้ย?”

“ชั้นไม่มีเหตุผลจะโกหกเธอ”

“แต่… แต่คุณเป็นทหารเรือนี่ ทำไมถึง…?”

“ก็เพราะชั้นเป็นทหารเรือน่ะสิ ชั้นถึงไม่สนใจพอเนกลีฟและเพราะชั้นเป็นทหารเรือ ชั้นถึงรู้เรื่องที่พวกเธอทั้งชีวิตก็ไม่มีวันได้รู้”

อากิระอธิบาย

แม้ถ้อยคำของเขาจะวกวนอยู่บ้าง แต่เขามั่นใจว่าโอลิเวียในฐานะนักวิชาการจะเข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึง

ในฐานะทหารเรือ เขาไม่มีผลประโยชน์ผูกพันกับพอเนกลีฟ จึงไม่ปฏิบัติต่อมันเสมือนเป็นสิ่งต้องห้ามดั่งเช่นผู้เฒ่าทั้ง 5

และเพราะเขาเป็นทหารเรือ เขาจึงเข้าถึงข้อมูลปริมาณมหาศาลภายใต้การสนับสนุนขององค์กรที่ทรงพลัง

ความสงสัยในใจของโอลิเวียสลายไปแทบหมดสิ้นจากคำอธิบายนั้น

“บอกฉันทีเถอะ! บอกมาว่าอยู่ที่ไหน!”

“ขอร้องล่ะ”

ดวงตาเธอเต็มไปด้วยความปรารถนา เสียงสั่นคลอนด้วยวิงวอน

อากิระขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตลอดหนึ่งปีที่เขารู้จักกับเธอมา นี่เป็นครั้งแรกที่โอลิเวีย ผู้ที่ไม่เคยยอมก้มหัวให้ใคร แสดงอารมณ์เช่นนี้ต่อหน้าเขา

เขายังจำได้ว่า เมื่อครั้งที่เธอทราบว่าลูกสาวตัวเองถูกจับเป็นตัวประกัน เธอมีอาการเสียขวัญเพียงชั่วครู่ แล้วก็กลับมาต่อรองเงื่อนไขอย่างเยือกเย็น

แต่วันนี้… แค่เพียงพูดถึงพอเนกลีฟ กลับทำให้เธอถึงกับหลุดพ้นจากกิริยาอันมั่นคงไป

นักวิชาการ… พวกนี้มันพิลึกจริงๆ

“ชั้นจะบอก... แต่ไม่ใช่ฟรีนะ นี่คือการแลกเปลี่ยน”

อากิระกล่าวพลางยกนิ้วชี้ขึ้น โบกไปมา

“คุณต้องการอะไร? ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ถ้าโอฮาร่ามี เราจะให้คุณทุกอย่าง!”

“ถ้าเธอจริงใจจริงๆ ล่ะก็ ต่อให้ไม่มี เธอก็ต้องหาให้ได้... ใช่ไหมล่ะ?”

อากิระหัวเราะเบาๆ

รอยยิ้มนั้นเหมือนกับพ่อค้าหน้าเลือดผู้เจนโลก

แต่ทว่าที่นี่ก็คือโต๊ะเจรจาทางธุรกิจ

อากิระคือผู้ขาย และโอลิเวียก็คือตัวแทนจากโอฮาร่าที่เข้ามาเสนอราคา

ในสถานการณ์เช่นนี้ จะเล่ห์เหลี่ยมเพียงใดก็ไม่สำคัญอีกแล้ว

“ว่ามาเถอะ ราคาของคุณ!”

โอลิเวียรู้ดีว่า บุรุษตรงหน้าไม่ใช่คนธรรมดา

ต่อให้เธอเป็นแม่ของโรบิน ก็ไม่อาจทำให้เขาใจอ่อนได้

เธอทำได้เพียงหวังว่า... ราคานั้นจะไม่เกินขอบเขตที่โอฮาร่าจะจ่ายไหว

“ชั้นขาดอยู่... หนึ่งล้านล้านเบรี”

“กลืนน้ำลาย… ชั้นคงได้ยินผิดแน่ๆ คุณว่าเท่าไหร่นะ?”

“หนึ่ง! ล้าน! ล้าน! เบรี!”

อากิระเน้นทุกคำชัดเจน ราวกับตอกย้ำลงบนจิตวิญญาณ

โอลิเวียถึงกับตะลึงจนพูดไม่ออก…