c.17

ขณะอากิระยังเหม่อมองทะเลอยู่ในห้วงความคิด…

เหล่าทหารเรือก็กำลังวุ่นวายอยู่บนดาดฟ้า ลากซากอสูรขนาดยักษ์ขึ้นเรือ เตรียมเอาไว้สำหรับ “มื้อพิเศษ” ที่ไม่มีใครคาดคิด

“สัตว์พวกนี้…จอมพลเรือเป็นคนจัดการเองหมดเลยเหรอเนี่ย โคตรมหาโหด…”

“ชั้นรับใช้ท่านมา 5 ปี เพิ่งได้เห็นเขาลงมือจริง ๆ วันนี้แหละ!”

“ชั้นแค่เดินเฉียดเจ้ากอริลล่าตัวเดียวก็ขาอ่อนแล้ว…แต่เขาเล่นคนเดียวสามตัวเนี่ยนะ!?”

“ทีนี้พวกที่ดูแคลนจะว่ายังไงล่ะ? ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ใครจะกล้าพูดอีกว่าเขาไม่คู่ควรกับตำแหน่งจอมพลเรือ?”

เหล่าทหารพากันตกตะลึงระคนงุนงง

ชายผู้เป็นที่รู้จักในฐานะ “มันสมองแห่งกองทัพ” กลับซ่อนพลังอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้ได้แนบเนียนถึงเพียงนี้!?

พวกเขาไม่เข้าใจ…

ทำไมเขาต้องซ่อนพลังด้วยล่ะ?

ในฐานะทหารใกล้ชิด พวกเขาพอจะได้ยินบางเรื่องมาบ้าง

ว่าท่านจอมพลเรือคอง ซึ่งขณะนี้พักฟื้นอยู่ที่มาริจัวส์ ได้เลือกให้อากิระเป็นทายาทตำแหน่งจอมพลเรือ และมอบโอกาสให้พิสูจน์ตัวเอง

แต่เหล่าพลเรือโทกลับไม่ยอมรับ เนื่องจากเห็นว่าเขา “ไร้พลัง” และไม่สมควรนำกองทัพ

สายตาที่มองเขา…เต็มไปด้วยความดูแคลนแบบไม่ปิดบัง

พวกทหารไม่เข้าใจ

“ถ้าเพราะถูกดูแคลนว่าอ่อนแอ ทำไมเขาถึงไม่โชว์พลังให้เห็นชัด ๆ ไปเลยล่ะ? แค่นั้นก็ปิดปากพวกมันได้หมดแล้ว…”

แต่ในฐานะทหารธรรมดา การเข้าใจ “พลังที่แท้จริง” ก็เป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม

พวกเขาไม่เคยเหยียบเข้าสู่นิวเวิลด์ ไม่เคยต่อสู้กับจักรพรรดิหรือศัตรูระดับตำนาน

ในสายตาพวกเขา อากิระที่สามารถโค่นอสูรยักษ์ 3 ตนได้ในพริบตา…ก็ไม่ต่างจาก “พลเรือเอก” ผู้ไร้เทียมทาน

แต่ทว่าฝั่งของอากิระเองไม่ได้ใส่ใจเลยว่าทหารเหล่านั้นจะคิดอย่างไร

หลังมั่นใจว่าซากศพของอสูรทั้งสามถูกขนขึ้นเรือครบแล้ว เขาก็ออกคำสั่งให้เรือรบแล่นกลับฐาน

...

รุ่งเช้าในวันถัดมา

เสียงบานประตูของห้องทำงานพิเศษสำหรับ “จอมพลเรือ” ถูกผลักออกช้า ๆ

อากิระก้าวเข้าไปด้วยท่วงท่าที่สงบ นิ่ง และเยือกเย็น

เขาเดินตรงไปยังเก้าอี้ประจำตำแหน่ง ทิ้งตัวลงนั่ง ก่อนจะเปิดลิ้นชักหยิบ “ซิการ์พิเศษ” กลิ่นหอมฉุนออกมา

จุดไฟสูบเข้าปอดลึก ๆ อย่างใจเย็น

จากนั้นก็หยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอ่าน ใช้ปลายเท้าดันเก้าอี้เลื่อนถอยหลังไปหนึ่งเมตร แล้วไขว่ห้างวางรองเท้าหนังใหม่เอี่ยมบนโต๊ะทำงาน

“เช้าวันใหม่ของการตกเบ็ด...เริ่มขึ้นอีกครั้งแล้ว”

นับตั้งแต่มอบหมายภารกิจให้การ์ปเดินทางไปยังเมืองโบราณผู้หลับใหลอากิระก็ยุติการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของกองทัพเรือโดยสิ้นเชิง

เขารู้ดีว่าเหล่านายทหารระดับสูงไม่พอใจ และไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของเขา

ดังนั้น…แทนที่จะฝืนบังคับ เขาก็เลือกที่จะ “ไม่ขัด” เสียเลย

เว้นแต่ใครจะมารายงานโดยตรง หรือมีนายพลร้องขอคำปรึกษาอย่างเฉพาะเจาะจงเขาจะไม่เริ่มการเคลื่อนไหวใด ๆ เลย

แม้แต่อาหาร…ก็ให้ทหารนำมาส่งถึงห้อง

บรรดานายทหารที่อยู่ใต้บังคับบัญชาเขา ล้วนเป็นผู้ใหญ่ผ่านโลกมามาก

หลังจากเหตุการณ์ขายหน้าที่เขาเปิดเผยความจริงในห้องประชุมวันนั้น พวกเขาก็แทบจะเปิดหน้าต่อต้านอย่างไม่ปิดบังอีกต่อไป

ณ เวลานี้ พวกเขาเลือกที่จะ “ไปรับคำสั่งจากเซนโงคุ” แทน

และพูดตามตรงชีวิตแบบนี้...สบายกว่าสมัยเป็นพลเรือโทเสียอีก

กลุ่มต่อต้านเขาใช้กลยุทธ์ที่เรียบง่าย

“ถ้าอากิระไม่ก่อเรื่องอะไร ให้เขานั่งเป็นจอมพลเรือรักษาการไปเถอะ...แค่สองเดือนเอง”

“ตราบใดที่เขาไม่มีผลงานใหญ่ เราก็จะไม่ยอมให้เขาแทนที่เซนโงคุเด็ดขาด”

พวกเขารู้ดีว่า...ชัยชนะในตำแหน่งนี้ ไม่ใช่แค่เรื่องพลัง

มันคือละครอำนาจที่ต้องใช้หมากหลายตัววางล้อมเอาไว้

แต่มันก็เหมือนกำลังเล่นหมากรุกกับปีศาจผู้ยิ้มละไม...ผู้ที่นั่งไขว่ห้าง อ่านข่าว สูบซิการ์อย่างสบายใจอยู่หน้าห้องบัญชาการ