c.10

อากิระก้าวเดินผ่านโตคิคาเคะไปอย่างสงบนิ่ง ราวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่มีผลใดต่อจิตใจเขาเลย

มือทั้งสองยังคงซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อคลุม ขณะเดินทอดน่องช้า ๆ

สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ในสายตาของโตคิคาเคะ...

คือคำว่า “ความยุติธรรม” ที่สลักอยู่บนแผ่นหลังของเสื้อคลุมจอมพลเรืออย่างเด่นชัด

เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นดังกังวาน ก้องอยู่ท่ามกลางความเงียบในห้องทำงาน

ภายใต้สายตาแห่งความอยากรู้อยากเห็นของเหล่าทหาร นายพล และพลเรือโทมากมาย

อากิระหยุดยืนลงในที่สุด

“ฟู่… ฟู่…”

บนเก้าอี้สำนักงานตัวหนึ่ง พลเรือโทผู้มีร่างกายกำยำ อกกว้างราวกับเรือศึก

มีรอยแผลพาดผ่านตาซ้าย และนอนหลับอยู่โดยมีฟองน้ำมูกใหญ่ขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจ

ชายคนนั้นคือ “การ์ป” วีรบุรุษแห่งทหารเรือ

อากิระหัวเราะเบา ๆ อย่างขี้เล่น ก่อนจะหยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมา

แล้วค่อย ๆ จ่อไปที่ฟองน้ำมูกนั้น

ป็อบ!

ฟองแตกกระจายทันที

“ฮะ? จบแล้วเหรอ? ใครชนะ?” การ์ปพึมพำเสียงงัวเงีย ลืมตาขึ้นพลางบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

ไม่มีใครตอบทันที

เมื่อเขากระพริบตาและมองชัดขึ้น  ก็พบกับใบหน้าของอากิระที่อยู่ห่างแค่ไม่กี่นิ้ว

ชายหนุ่มกำลังยิ้มอย่างมีชีวิตชีวา

“อากิระ ไอ้เด็กนี่! แกมาทำอะไรที่นี่ฟะ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” การ์ปหัวเราะลั่น ขณะเกาศีรษะอย่างเก้อเขิน

“ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ชั้นไม่มีเอี่ยวกับเรื่องวุ่นวายเกี่ยวกับตำแหน่งจอมพลเรือของแกเลย! ชั้นไม่ได้เป็นคนจุดไฟนะเว้ย อย่ามาหาเรื่องชั้นล่ะ!”

“ไม่ต้องห่วงครับ ผมรู้ดีว่าท่านเป็นคนยังไง” อากิระหัวเราะตอบกลับอย่างเป็นกันเอง

ในหมู่ทหารเรือ อากิระกับการ์ปถือว่ามีความสัมพันธ์ “ดีในระดับหนึ่ง”

แม้ไม่สนิทถึงขั้นเป็นสหายแน่นแฟ้นเหมือนการ์ปกับเซนโงคุ แต่ก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าหรือศัตรู

ด้วยบุคลิกสบาย ๆ และใจกว้างของการ์ป ย่อมไม่ใช่คนที่จะเล่นเกมใต้ดินหรือลอบแทงหลังใคร

การแข่งขันระหว่างอากิระกับเซนโงคุในครั้งนี้ ก็เป็นไปอย่างเปิดเผยและยุติธรรม

แม้แต่เซนโงคุเองก็ยอมรับ และแน่นอนว่าชายเช่นการ์ปไม่มีเหตุผลใดจะดึงตัวเองไปพัวพันกับกลยุทธ์สกปรก

“พูดถึงเรื่องอื่นดีกว่า… ท่านการ์ป ตอนนี้พอจะมีเวลาว่างไหมครับ?”

“มีอะไรล่ะ?”

“ผมมีภารกิจหนึ่งที่อยากให้ท่านช่วย”

ตามกฎแล้ว อากิระในฐานะจอมพลเรือรักษาการณ์ มีอำนาจสั่งการเหล่าพลเรือโททั้งหมด  รวมถึงการ์ปด้วย

แต่ด้วยสถานะพิเศษของการ์ปในฐานะ “วีรบุรุษแห่งทหารเรือ” ทำให้เขาไม่จำเป็นต้องเชื่อฟังคำสั่งของใครทั้งนั้น แม้แต่จอมพลเรือก็ตาม หากเขาไม่เต็มใจ

อากิระจึงเอ่ยคำขอด้วยน้ำเสียงสุภาพ เต็มไปด้วยความเคารพ

“ช่วงนี้กระดูกมันเริ่มตึง ๆ นิดหน่อยน่ะ…”

การ์ปทำท่าจะลุกขึ้นตอบรับ  แต่ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบเห็น “บางสิ่งเคลื่อนไหว” อยู่ด้านหลังอากิระ

อากิระเองก็รับรู้เช่นกัน…

แต่เขา “เลือกที่จะเมิน” อย่างไม่ไหวติง

“ยุ่งยากชะมัด…” การ์ปพึมพำกับตัวเอง

แต่ไม่มีใครรู้ว่าเขาหมายถึง “คำขอของอากิระ”… หรือ “สิ่งที่เคลื่อนไหวอยู่ข้างหลัง”

แทนที่จะลุกขึ้น… การ์ปกลับ “นั่งลงอีกครั้ง”

เขาถอนหายใจอย่างหนัก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความลำบากใจ:

“ขอโทษด้วย ไอ้หนูอากิระ เซนโงคุเขาขอให้ชั้น ‘ประจำอยู่ที่ฐานบัญชาการ’ รอคำสั่งจากเขา

จะให้ช่วยตอนนี้… คงไม่ได้แล้วล่ะ”

“มันไม่ง่ายเลยนะครับท่าน…” อากิระเอ่ยอย่างสุภาพ แต่แฝงความกดดัน

“ท่านช่วยผมสักครั้งไม่ได้เลยหรือครับ?”