c.3

เหตุผลน่ะเหรอ? …เพราะตลอดหกปีที่ผ่านมา อากิระยึดมั่นในหลักการสำคัญสามประการ ในการแสวงหาความดีความชอบทางทหาร:

หนึ่งหากสามารถวางแผน ชักใย และเอาชนะศัตรูด้วยสติปัญญา ก็อย่าได้ลงมือด้วยตนเอง

สองเลือกการรบแบบกองกำลังมากกว่าการต่อสู้ตัวต่อตัวเสมอ

สามถ้าเห็นแล้วว่าไม่มีทางชนะ ให้ล่าถอยโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ด้วยแนวทางเช่นนี้ตลอดเวลาที่ผ่านมา ไม่มีโจรสลัดคนใดได้ปะทะกับเขาโดยตรงเลยแม้แต่ครั้งเดียว และไม่มีผู้ใดสามารถสรุปได้ว่าเขาใช้สไตล์การต่อสู้อย่างไร

เพราะโลกนี้โหดร้ายผู้ที่อ่อนแอ สามารถอ่อนแอได้จนแทบไร้ค่า แต่ผู้แข็งแกร่ง…ก็แข็งแกร่งเกินกว่าจินตนาการ

อากิระรู้จักขอบเขตของตนเองดี ถึงแม้กลยุทธ์จะทรงพลัง แต่มันก็เป็นเพียง "เครื่องมือ" หาใช่ "คำตอบสากล"

จะมีใครวางแผนสู้กับหนวดขาวได้จริงๆ งั้นหรือ? แค่แรงสั่นสะเทือนของเขา คนทั้งกองก็อาจสิ้นชีพในพริบตา

โลกใบนี้พลัง คือทุกสิ่ง มันคือแก่นแท้ที่ตัดสินทุกอย่าง

เขาเคยวางแผนไว้ว่า จะเสาะหา ผลปีศาจทรงพลัง ที่ตรงกับมาตรฐานของเขา

แต่ไม่คิดเลยว่า วันนี้จะถูก คอง เรียกมาพูดเรื่องเช่นนี้

“ในบรรดาพลเรือโททั้งหมดตอนนี้ ผู้เดียวที่สามารถไล่ทันการเติบโตของแกได้…ก็มีแค่ ซาคาซุกิ, โบร์ซาลิโน่ และคุซัน เท่านั้น” คองเอ่ยด้วยเสียงทุ้ม

“ท่านคองกล่าวเกินไปแล้วครับ!” อากิระยกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว สีหน้าเหมือนคนที่เพิ่งถูกกล่าวหาว่าเป็นเทพ

โอ้โห... นี่มันคำชมที่โหดสัสระดับพระเจ้าแล้ว

รู้ไหมว่า ซาคาซุกิ, โบร์ซาลิโน่, และคุซัน คือใคร?

พวกเขาคือ "อสูร" แห่งกองทัพเรือสามผู้ครอบครองพลังของผลปีศาจสายโลเกีย ที่แต่ละคนรุนแรงเทียบเท่าภัยพิบัติจากธรรมชาติ

คนใดคนหนึ่งก็สามารถล้างบางอาณาจักรได้ในพริบตา

ถูกนำไปเปรียบกับพวกเขามันคือการประเมินค่าที่สูงจนน่าหวาดหวั่น

“ไม่ต้องถ่อมตัว”

คองปิดแฟ้ม ล้วงแขนไขว้บนอก แล้วจ้องอากิระด้วยแววตาคมกริบ

“ตอนนี้ พลเรือโทอากิระ!”

“ตอบคำถามชั้นให้ชัดเจนชั้นตั้งใจจะให้แกเป็นจอมพลเรือคนต่อไปของกองทัพเรือ แก…ยอมรับตำแหน่งนี้หรือไม่?”

ทั้งห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบอันหนักอึ้ง

เมื่อเห็นว่าคองไม่ได้พูดเล่น อากิระก็แลบลิ้นเลียริมฝีปาก รู้สึกถึงแรงกดดันที่ถาโถมมาในวินาทีนั้น

เขารู้ดีว่า คำพูดประโยคถัดไปของเขา...จะกำหนดเส้นทางทั้งชีวิตที่เหลืออยู่

ใครกันล่ะ…ที่ไม่อยากเป็นจอมพลเรือ?

แน่นอน เขาก็อยากเป็นเหมือนกัน!

ตำแหน่งนั้นตราบใดที่ไม่บ้าระห่ำ และไม่มัวแต่ใช้กำลังอย่างโง่เขลา มันคือหน้าที่ที่เต็มไปด้วยทั้งเกียรติยศและความปลอดภัย

ทุกวัน…เขาสามารถนั่งอยู่ในห้อง จิบชา รับแฟ้มจากลูกน้องมาเซ็นคำสั่ง แล้วก็ส่งพลเรือเอกออกไปกำจัดพวกซูเปอร์โนว่าเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย…

และหากเขาเจ้าเล่ห์พอ มีหนังหน้าหนาพอ…ก็สามารถใช้ตำแหน่งนั้นหาประโยชน์ส่วนตนได้อย่างชาญฉลาด

เช่น…เสาะหาผลปีศาจสายโลเกีย,

สั่งให้แผนกวิทยาศาสตร์พัฒนาเทคโนโลยีเสริมสมรรถภาพร่างกายให้,

รวบรวมยอดฝีมือด้านหมัดเหล็ก ดาบ และ หมัดหกราชัน มาฝึกให้ตนเองเป็นการส่วนตัว,

หรือแม้แต่…ล่อลวงเจ้าหญิงและราชินีจากอาณาจักรต่างๆ ที่ต้องการการคุ้มครองจากกองทัพเรือ ให้มาเป็นของเขา...

โอกาสเช่นนี้ มีเพียงครั้งเดียวในชีวิต

แต่หากเขาไม่รับตำแหน่งนี้เขาก็จะยังคงเป็นเพียง พลเรือโท

ในยุคที่การประหารโรเจอร์ได้จุดไฟให้โจรสลัดคลุ้มคลั่ง เขาอาจถูกฆ่าตายได้ทุกเมื่อ ในระหว่างภารกิจ…โดยน้ำมือของโจรสลัดที่อาจกลายเป็นตำนานในภายหลัง

ไม่มีอะไรต้องลังเลอีกแล้ว

อากิระตัดสินใจแน่วแน่:

“ขอบคุณท่านจอมพลเรือคอง ที่ไว้วางใจในตัวผม ผมจะทำทุกอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้ท่านผิดหวัง”

คองพยักหน้ารับอย่างพอใจในคำตอบที่เด็ดขาด

เขาหยิบซิการ์ออกมาจากลิ้นชัก จุดไฟอย่างเงียบเชียบ แล้วกล่าวต่อ:

“ไม่ต้องรีบร้อนหรอก ยังมีคนที่แกต้องโน้มน้าวให้สนับสนุนแกเสียก่อน”

อากิระนิ่งคิดชั่วครู่:

“พลเรือเอกเซ็นโงคุ…”

“ถูกต้อง! หยุดซ่อนอยู่หลังประตูได้แล้ว เข้ามาสิ เซ็นโงคุ!”