บทที่ 2: หมู่บ้านที่ไร้ผู้คน

เมื่อพวกเขาฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง ทุกคนก็ได้มาอยู่เบื้องหลังประตูไม้สีเลือดบานนั้นแล้ว

ทุกคนถูกแยกกันไปอยู่ในหมู่บ้านจัดสรรที่หรูหราแห่งหนึ่งแถบชานเมือง

แต่ที่น่าแปลกก็คือ แม้ว่าที่นี่จะถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีตงดงาม แต่กลับให้ความรู้สึกไร้ซึ่งชีวิตชีวา

หลังจากหนิงชิวสุ่ยเดินผ่านคฤหาสน์มาหลายหลัง เขาก็มั่นใจว่าในหมู่บ้านแห่งนี้ไม่มีใครอยู่เลย

เงียบสงัดจนน่าขนลุก

“ไม่มีคนอยู่ หรือว่าออกไปทำงานกันหมดแล้ว?”

หนิงชิวสุ่ยสังเกตการณ์หมู่บ้านแห่งนี้อย่างละเอียด และดูเหมือนจะค้นพบบางอย่าง

“ไม่สิ...”

“สวนหย่อมมีร่องรอยการตัดแต่งเมื่อไม่นานมานี้ ในบ่อยังมีปลาทองเลี้ยงอยู่ ในสวนก็มีเครื่องมือที่ใช้กันทั่วไปวางอยู่...ที่นี่น่าจะมีคนอยู่ถึงจะถูก”

“แต่ว่า...คนพวกนั้นหายไปไหนกันหมด?”

ความสงสัยแวบขึ้นมาในใจของหนิงชิวสุ่ย เขาจึงเดินตรงไปข้างหน้าต่อ

ในไม่ช้า เขาก็เห็นคฤหาสน์หลังที่ภารกิจระบุให้เข้าไป

การแยกแยะไม่ใช่เรื่องยาก

เพราะทั้งหมู่บ้าน มีเพียงคฤหาสน์หลังนี้เท่านั้นที่มีคนยืนอยู่ด้านนอก

เป็นผู้หญิงที่แต่งตัวสวยงามในชุดหรูหรา มือหนึ่งลากกระเป๋าเดินทาง

เธอกำลังสวมหมวกกันแดด ติดดอกไม้สีแดงเล็กๆ ไว้หนึ่งดอก จูงมือเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักอายุราวแปดเก้าขวบ ยืนอยู่กลางสวนใต้แสงแดดที่ไม่ร้อนจัดนัก พร้อมกับมองมายังคนที่มาถึงด้วยรอยยิ้ม

รอยยิ้มของผู้หญิงคนนั้นงดงามมาก เป็นประเภทหญิงที่แต่งงานแล้วที่ยิ่งมองยิ่งสวย แต่ไม่รู้ทำไม พอหนิงชิวสุ่ยมองรอยยิ้มนั้น เขากลับรู้สึก...เย็นสันหลังวาบ

รอยยิ้มแบบนั้น ดูไม่เหมือนกับการต้อนรับแขก แต่เหมือนกับ...

ขณะที่หนิงชิวสุ่ยกําลังเหม่อลอย ก็มีมือใหญ่ข้างหนึ่งตบลงบนบ่าของเขา

หนิงชิวสุ่ยสะดุ้งตกใจ เมื่อหันกลับไปก็พบว่าเป็นหลิวเฉิงเฟิงชายหนวดเคราดกนั่นเอง

“น้องชาย นายก็มาถึงแล้วเหรอ?”

หนิงชิวสุ่ยพยักหน้า

“อืม ดูท่าแล้ว คฤหาสน์หลังนั้นคงเป็นที่ที่เราต้องไป”

หลิวเฉิงเฟิงมองไปยังคฤหาสน์หลังนั้นจากระยะไกล สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมลงมาก ก่อนจะทำท่านับนิ้วคำนวณ แล้วพึมพำกับตัวเอง:

“แย่แล้ว...”

หนิงชิวสุ่ยเห็นท่าทางของเขาก็ตาเป็นประกายขึ้นมา:

“คุณดูดวงเป็นด้วยเหรอ?”

หลิวเฉิงเฟิงส่ายหน้า

“ข้างนอกนั่น ฉันก็ช่วยคนอื่นดูดวงจริงๆ นั่นแหละ...แต่ฉันเพิ่งนึกออกว่า จริงๆ แล้วฉันดูดวงไม่เป็น เป็นแค่พวกหมอดูกำมะลอ”

หนิงชิวสุ่ยถึงกับหายใจสะดุด

ไปไม่เป็นเลย

เจ้านี่มันช่าง...เป็นตัวอย่างของความคลาสสิกโดยแท้

โกหกบ่อยจนตัวเองเชื่อว่าเป็นเรื่องจริงแล้วสินะ?

แล้วอีกอย่าง...

เรื่องแบบนี้ทำไมนายถึงพูดออกมาได้อย่างมั่นอกมั่นใจขนาดนั้น?

“ช่างเถอะ...”

หนิงชิวสุ่ยส่ายหัวอย่างจนใจ ก่อนจะก้าวเดินตรงไปยังคฤหาสน์ที่หญิงสาวคนนั้นอยู่ทันที

ที่นี่มีคนมาถึงก่อนหน้าแล้วสองสามคน

เจ้าของบ้านหญิงไม่ได้พูดคุยกับพวกเขา เพียงแค่ส่งยิ้มตามมารยาทให้เท่านั้น

เป็นรอยยิ้มที่ไม่เย็นชาแต่ก็ไม่ร้อนรน เมื่อพวกเขาคุยกับเธอ เธอก็จะตอบกลับเพียงประโยคเดียวว่า:

“กรุณารอสักครู่นะคะ ยังมีผู้ดูแลอีกสองสามท่านที่ยังไม่มา”

ประมาณสิบนาทีต่อมา ในที่สุดทั้งเจ็ดคนก็มากันครบ

ในตอนนี้ ราวกับมีเงื่อนไขบางอย่างถูกกระตุ้น เจ้าของบ้านหญิงที่เอาแต่ยิ้มมาตลอดก็เอ่ยปากพูดกับทุกคนในที่สุด:

“มากันครบแล้วสินะคะ?”

“ต้องขอโทษจริงๆ ค่ะ ที่ต้องเรียกทุกท่านมาช่วยกันดูแลคุณแม่ของดิฉัน พอดีสามีของดิฉันออกไปทำงานข้างนอก ส่วนดิฉันก็ต้องพาลูกสาวไปฉลองวันเกิดที่ทะเล ที่บ้านเลยไม่มีใครอยู่เลย...”

“และเนื่องจากคุณแม่อายุมากแล้ว นอกจากจะเป็นอัมพาตติดเตียง ยังมีอาการสมองเสื่อมรุนแรงด้วย ดิฉันเลยกังวลว่าผู้ดูแลแค่สองสามคนอาจจะดูแลได้ไม่ทั่วถึง ก็เลยจ้างทุกท่านจากบริษัทมาทั้งหมดเลย...”

“เรื่องค่าจ้าง ไม่ต้องเป็นห่วง ฉันไม่ขัดสนเรื่องเงิน”

“หลังจากที่ดิฉันกลับมา...ถ้าคุณแม่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ดิฉันจะจ่ายค่าตอบแทนให้ทุกท่านเป็นพิเศษแยกต่างหากค่ะ”

เธอพูดพลางนำทุกคนเข้าไปในคฤหาสน์ ขึ้นไปที่ชั้น 2 และมาถึงห้องกว้างห้องหนึ่ง

แสงสว่างในห้องไม่ค่อยดีนัก

ข้างใน...ยังมีกลิ่นไม่พึงประสงค์ลอยอยู่จางๆ

และบนเตียงใหญ่ริมหน้าต่าง มีหญิงชราหน้าตาใจดีคนหนึ่งนอนอยู่ กำลังมองมาที่กลุ่มของหนิงชิวสุ่ยอย่างสงบ

บนใบหน้าของเธอ มีรอยยิ้มประหลาดที่ยากจะสังเกตเห็นติดอยู่ ทำให้ทุกคนรู้สึก...ขนลุกซู่

“นี่คือคุณแม่ของดิฉันเองค่ะ...”

หลังจากที่หญิงสาวแนะนำให้ทุกคนรู้จักแล้ว เธอก็เดินไปนั่งยองๆ ข้างกายหญิงชรา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความรักว่า:

“แม่คะ หนูจะพาน้องถวนถวนไปฉลองวันเกิดที่ทะเล ก็เลยจ้างผู้ดูแลมาให้แม่โดยเฉพาะเจ็ดคน ห้าวันนี้ให้พวกเขาดูแลแม่นะคะ...”

พูดจบ เธอก็ขยับเข้าไปใกล้หูของหญิงชรา แล้วกระซิบอะไรบางอย่าง

จากนั้นหญิงสาวก็ลุกขึ้น มองมาที่ทุกคนแล้วยิ้ม:

“ถึงแม้คุณแม่ของดิฉันจะเป็นอัมพาตติดเตียง และมีอาการสมองเสื่อมอยู่บ้าง แต่ท่านก็ยังพอฟังคำพูดง่ายๆ เข้าใจอยู่ค่ะ แล้วโดยรวมร่างกายของท่านก็ยังแข็งแรงดี ไม่ได้มีโรคอื่นแทรกซ้อน ความอยากอาหารก็ดี...อ้อ จริงสิ ดิฉันยังไม่ได้พาทุกท่านไปที่ห้องครัวเลย”

เธอพูดพลางพาทุกคนลงไปชั้นล่าง มายังห้องครัวของคฤหาสน์

ห้องครัวก็ใหญ่โตเช่นกัน บนโต๊ะมีเครื่องครัวครบครัน ทุกอย่างถูกล้างทำความสะอาดอย่างหมดจด

ทางด้านซ้ายของทางเข้าห้องครัว มีตู้เย็นขนาดใหญ่สองตู้

“ที่นี่เข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว ฤดูฝนก็กำลังจะมา พายุฝนที่นี่น่ากลัวมาก อีกสามถึงห้าวันข้างหน้าอาจจะมีลมแรงฝนตกหนัก ถึงตอนนั้นการจะออกไปซื้อผักซื้อเนื้อคงจะไม่สะดวกอย่างยิ่ง...”

หญิงสาวพูดพลางดึงประตูตู้เย็นบานหนึ่งเปิดออก เผยให้เห็นเนื้อและผักที่อัดแน่นอยู่ข้างใน แล้วยิ้มให้ทุกคน:

“แต่ทุกท่านไม่ต้องกังวลค่ะ”

“ดิฉันเตรียมอาหารและน้ำไว้ให้พวกคุณอย่างเพียงพอแล้ว...”

“อีกอย่าง...คุณแม่ของดิฉันไม่ชอบทานผัก เวลาที่พวกคุณทำอาหารให้ท่าน ก็เน้นทำเมนูเนื้อเยอะๆ หน่อยก็พอค่ะ”

หลังจากพูดจบ หญิงสาวก็ไม่ได้พาลูกสาวจากไปทันที แต่หันมาสอบถามทุกคนว่า:

“ทุกท่านยังมีข้อสงสัยอะไรอีกไหมคะ?”

หนิงชิวสุ่ยเอ่ยปากถามเป็นคนแรก:

“ขอโทษนะครับ หมู่บ้านนี้ไม่มีคนอื่นอาศัยอยู่เลยเหรอครับ?”

หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างสบายๆ:

“ใช่ค่ะ จริงๆ แล้วหมู่บ้านนี้สร้างมาได้สักพักแล้ว แต่เพราะว่ามันห่างไกลเกินไป นอกจากพวกเราแล้ว ก็เลยไม่มีใครมาอาศัยอยู่ที่นี่เลย อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องของคุณแม่ พวกเราก็คงไม่มาอยู่ที่นี่เหมือนกันค่ะ...”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมว่า:

“ในช่วงห้าวันนี้ พวกคุณก็ทำตัวเหมือนเป็นเจ้าของคฤหาสน์ได้เลยนะคะ ที่พักบนชั้นสองดิฉันได้จัดเตรียมไว้ให้ทุกท่านเรียบร้อยแล้ว ถึงตอนนั้นพวกคุณก็เลือกห้องที่ตัวเองพอใจได้เลย”

“แต่มีเรื่องหนึ่งที่ต้องระวังนะคะ...พวกคุณห้าม...ห้ามเข้าไปในชั้นสามของคฤหาสน์เด็ดขาด เข้าใจไหมคะ?”

ตอนที่พูดประโยคนี้ สีหน้าของเธอก็พลันเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างที่สุด

ทุกคนพยักหน้ารับคำ

เมื่อเจ้าของบ้านเห็นทุกคนรับปากแล้ว เธอก็กลับมายิ้มอีกครั้ง

“ในเมื่อทุกท่านเข้าใจแล้ว งั้น...คุณแม่ของดิฉันก็ขอฝากด้วยนะคะ!”

“อุ๊ย รถไฟใกล้จะออกแล้ว ดิฉันต้องพาลูกสาวไปก่อน ไม่งั้นจะไม่ทันรถไฟความเร็วสูง...”

เธอพูดพลางรีบสวมรองเท้าส้นสูงเดินไปที่ประตู จูงมือลูกสาวและลากกระเป๋าเดินทางออกไปข้างนอก

หนิงชิวสุ่ยรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เขาจึงเดินไปที่หน้าต่าง จ้องมองไปยังทิศทางที่หญิงสาวจากไป

ตอนที่พวกเธอกำลังจะขึ้นรถ เด็กหญิงตัวน้อยที่ถูกแม่จูงมืออยู่ก็หันกลับมา และสบตากับหนิงชิวสุ่ยที่หน้าต่างพอดี

เพียงแวบเดียวที่สบตากัน ก็ทำให้หนิงชิวสุ่ยแข็งค้างอยู่กับที่

สายตาของเขาดีมาก

ดังนั้น หนิงชิวสุ่ยจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าในดวงตาของเด็กหญิงคนนั้นมีแววตาที่เต็มไปด้วย...ความหวาดกลัว!

เธอกำลังกลัว

กลัวอะไรกัน?

กลัวที่จะไปทะเล?

กลัวแม่ของตัวเอง?

หรือว่า...กลัวคฤหาสน์หลังที่พวกเขาอยู่กันแน่?

ขณะที่หนิงชิวสุ่ยกําลังครุ่นคิด หลิวเฉิงเฟิง ชายร่างกำยำมีหนวดเคราดกก็เดินเข้ามาใกล้ แล้วพูดอย่างหยอกล้อว่า:

“มองอะไรอยู่? เขาไปกันไกลแล้ว...”

“น้องชาย ไม่คิดเลยนะว่าอายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับชอบแนวภรรยาสาวมีครอบครัวแล้ว...ไม่เลวๆ อนาคตไกลแน่!”