บทที่ 1: รถบัส

...ท่ามกลางม่านหมอกหนาทึบ รถบัสเก่าโทรมคันหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้ามาตามถนนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

บนรถบัสมีผู้โดยสารทั้งหมด 7 คน เป็นหญิงสามคนและชายสี่คน

พวกเขานั่งอยู่บนรถ มองลอดหน้าต่างออกไปยังม่านหมอกด้านนอกด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

ความกังขา ความสับสน ความหวาดกลัว...

แต่สิ่งที่ทุกคนมีเหมือนกันคือใบหน้าที่ซีดเผือด

ราวกับว่าระหว่างทาง พวกเขาได้ประสบพบเจอกับเรื่องราวอันน่าสยดสยองมา

รถบัสคันนี้มุ่งหน้าไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงหน้าคฤหาสน์เก่าแก่หลังหนึ่งจึงหยุดลง

ตัวคฤหาสน์ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกหนา ทาทับด้วยสีดำสนิท ดูลึกลับและน่าขนลุก

ประตูรถเปิดออก เหมือนจะบอกแก่ผู้โดยสารด้านในว่า...ได้เวลาลงจากรถแล้ว

ผู้โดยสารทั้ง 7 คนค่อยๆ ก้าวลงจากรถ พวกเขาหันกลับไปมองแวบหนึ่ง ในแววตามีความหวาดหวั่นที่ยากจะอธิบาย

เพราะบนที่นั่งคนขับของรถบัสคันนี้ ตำแหน่งที่ควรจะมีคนขับอยู่...กลับว่างเปล่า

ใช่แล้ว รถบัสคันนี้...ไม่มีคนขับ

เมื่อผู้โดยสารคนสุดท้ายก้าวลงจากรถ ประตูรถบัสก็ปิดลงโดยอัตโนมัติ ก่อนจะเคลื่อนตัวออกไปอีกครั้งจนลับหายไปในม่านหมอกลึก...

ทั้ง 7 คนที่ยืนอยู่หน้าคฤหาสน์สีดำต่างมองหน้ากันไปมา และเห็นสีหน้าที่ย่ำแย่ถึงขีดสุดของกันและกัน

“ไปกันเถอะ...”

“ผมว่าเราคงไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”

ในช่วงเวลาสำคัญ ชายร่างผอมคนหนึ่งในกลุ่มก็เอ่ยขึ้น เขาสวมแว่นตากรอบไม้ทรงสี่เหลี่ยมสีน้ำตาลเข้ม บนใบหน้าเรียวคมของเขาปรากฏความเยือกเย็นที่แตกต่างจากคนอื่น

“จะ...จะเข้าไปจริงๆ เหรอคะ?”

หญิงสาวหน้าตาสะสวยที่ใส่ต่างหูทองเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

เธอแต่งตัวค่อนข้างโป๊ จึงรู้สึกหนาวเป็นพิเศษ

หญิงสาวใช้สองมือลูบแขนตัวเองไปมาไม่หยุด

“ถ้าเกิดข้างใน...มันไม่ปลอดภัยล่ะ?”

คนอื่นๆ ยังคงเงียบ

เดิมทีพวกเขาคิดว่านี่เป็นการเล่นตลก หรือไม่ก็มีใครบางคนจงใจเชิญพวกเขามาถ่ายทำรายการ...

แต่เมื่อพบว่าบนรถบัสไม่มีคนขับเลยแม้แต่คนเดียว ทุกคนก็จมดิ่งสู่ความหวาดกลัวอย่างลึกล้ำ!

แม้ว่าครั้งหนึ่งทุกคนเคยเป็นผู้ยึดมั่นในหลักวัตถุนิยม (ไม่เชื่อเรื่องเหนือธรรมชาติ) แต่เรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้...มันช่างพิสดารเกินไปจริงๆ!

“แล้วคุณจะเดินเข้าไปในม่านหมอกนั่นเหรอ?”

หนิงชิวสุ่ยสูดหายใจเข้าลึก พยายามทำตัวให้สงบที่สุด

อันที่จริงหัวใจของเขาเต้นรัวมาก

นับตั้งแต่ที่เขาได้รับจดหมายลึกลับฉบับนั้นจนมาถึงที่นี่ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ

แต่หนึ่งชั่วโมงนี้ มันกลับส่งผลกระทบต่อโลกทัศน์ของเขาอย่างรุนแรง!

“คุณลืมชายอ้วนคนนั้นที่สี่แยกไปแล้วเหรอ? คนที่กระโดดลงจากรถไปเองน่ะ”

เมื่อเอ่ยถึงชายอ้วนคนนั้น ในดวงตาคู่สวยของหญิงสาวก็ฉายแววหวาดกลัวสุดขีดในทันที!

ขาของเธออ่อนแรงจนเกือบจะยืนไม่ไหว!

ก่อนหน้านี้ บนรถบัสมีทั้งหมด 8 คน

ทุกคนปรากฏตัวขึ้นบนรถบัสคันนี้อย่างกะทันหันหลังจากที่หลับไป

มีชายอ้วนคนหนึ่งที่สบถด่าไม่หยุดตลอดทาง เขาบอกว่าต้องเป็นบริษัทรายการที่ไร้จรรยาบรรณสักแห่ง อยากจะเชิญพวกเขามาถ่ายทำรายการเรียลลิตี้โชว์แน่ๆ

ชายอ้วนพูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า โทรศัพท์มือถือของพวกเขาคงถูกสับเปลี่ยนไปแล้ว ส่วนคนขับรถจริงๆ ก็คงแอบซ่อนอยู่ข้างล่างคอยควบคุมรถ ส่วนหมอกที่เห็นรอบๆ ก็แค่เอฟเฟกต์ ทำจากควันหรือไม่ก็น้ำแข็งแห้งเท่านั้น……

ท้ายที่สุด ขณะที่รถบัสจอดชั่วคราวที่สี่แยกแห่งหนึ่ง ชายอ้วนก็เปิดหน้าต่างรถแล้วกระโดดลงไป เดินหายเข้าไปในม่านหมอกเพียงลำพัง...

เรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้ ก็ยังถือว่าปกติ

แต่ทว่า เมื่อทุกคนเดินทางมาถึงสี่แยกถัดไป กลับพบว่าบนสัญญาณไฟจราจรที่ถูกหมอกปกคลุมนั้นมีบางอย่างปลิวไสวอยู่...

เมื่อรถบัสเคลื่อนเข้าไปใกล้ พวกเขาถึงได้เห็นชัดเจนว่า สิ่งที่ปลิวสะบัดอยู่บนสัญญาณไฟจราจรนั้น...คือหนังมนุษย์ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของชายอ้วนคนนั้นนั่นเอง!

หนังผืนนั้นถูกถลกออกมาอย่างสมบูรณ์ ทุกคนถึงกับมองเห็นสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีดของชายอ้วน ราวกับว่าก่อนตายเขาได้เห็นอะไรที่น่าสยดสยองเป็นพิเศษ!

และบนเสาสัญญาณไฟจราจร ก็มีเลือดสีแดงสดไหลทะลักลงมาเป็นทาง!

ภาพนี้ทำให้ทุกคนบนรถตกตะลึงจนแข็งทื่อไปเลยทีเดียว!

มีคนหนึ่งไม่เชื่อในสิ่งลี้ลับ จึงเปิดหน้าต่างรถออก ทันใดนั้นกลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้อาเจียนก็ลอยคละคลุ้งไปทั่วทั้งคันรถ...

…

เมื่อนึกถึงชายอ้วนคนนั้น สีหน้าของทุกคนก็ดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด บางคนถึงกับเริ่มโก่งคออาเจียน

“...ในเมื่อไม่มีใครกล้าเดินเข้าไปในม่านหมอกนั่น งั้นเราก็คงทำได้แค่เข้าไปในคฤหาสน์สีดำหลังนี้เท่านั้น...”

หนิงชิวสุ่ยสูดหายใจเข้าลึก

เขาก็กลัวเช่นกัน

แต่ไม่รู้ว่าทำไม ไม่ว่าจะตอนที่เห็นหนังมนุษย์ที่ปลิวไสวอยู่บนสัญญาณไฟจราจร หรือตอนที่ได้กลิ่นคาวเลือด ปฏิกิริยาของเขากลับไม่รุนแรงเท่าคนอื่นๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขาสนใจจดหมายลึกลับฉบับนั้นมาก

เจ้าของจดหมาย...ต้องการจะบอกอะไรกับเขากันแน่?

เมื่อหนิงชิวสุ่ยเป็นผู้นำ คนอื่นๆ ก็เดินตามหลังเขาไป ผลักประตูเหล็กของคฤหาสน์สีดำ แล้วเดินเข้าไปในสวนด้านนอก

รอบข้างเงียบสงัด

เงียบจนน่ากลัว

ทุกคนจำต้องเดินเกาะกลุ่มกันอย่างใกล้ชิด หญิงสาวสวยที่ใส่ต่างหูทองซึ่งอยู่ตรงกลางรู้สึกได้ว่ามีคนกำลังลวนลามเธอ แต่เธอก็เพียงแค่ขมวดคิ้ว ไม่ได้พูดอะไรออกมา

จะลวนลามก็ลวนลามไป...ก็ยังดีกว่าถูกถลกหนังอย่างไม่ทราบสาเหตุ!

ทุกคนเดินมาจนถึงหน้าประตูคฤหาสน์สีดำ หนิงชิวสุ่ยเคาะประตู

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

เมื่อเขาเคาะประตู ไม่นานก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านใน คนที่อยู่ข้างหลังอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว จ้องมองไปที่ประตูอย่างระแวดระวัง ราวกับตื่นตระหนกอย่างยิ่ง!

เอี๊ยด—

ประตูถูกเปิดออก

แต่ภาพสยดสยองที่ทุกคนคาดคิดไว้กลับไม่ปรากฏ

คนที่เปิดประตูคือเด็กสาวที่งดงามและน่ารักราวดั่งภาพวาด

ดูเหมือนเธอจะอายุเพียงสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น

“มาถึงแล้วเหรอ?”

“เข้ามาสิ”

เด็กสาวเอ่ยปาก ทุกคนถึงได้สังเกตเห็นว่า อันที่จริงแล้วเขา...เป็นเด็กผู้ชายต่างหาก

เด็กผู้ชายที่งดงามมาก

แต่ทว่าน้ำเสียงของเด็กชายคนนี้กลับเย็นชาอย่างยิ่ง

ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

ทุกคนมองหนิงชิวสุ่ยที่เดินตามเด็กชายเข้าไป ต่างมองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรจะตามเข้าไปดีหรือไม่

“พวกคุณรีบเข้ามาจะดีกว่า...”

ขณะที่ทุกคนกำลังลังเล เสียงของเด็กชายคนนั้นก็ดังมาจากในบ้านอีกครั้ง

“ม่านหมอกนั่น...ไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง”

เมื่อเอ่ยถึงม่านหมอก ทุกคนก็นึกถึงชายอ้วนที่ตายอย่างน่าสยดสยองขึ้นมาอีกครั้ง ก็พากันตัวสั่นด้วยความกลัว แล้วแย่งกันกรูเข้าไปในบ้าน

ห้องโถงของคฤหาสน์กว้างขวางมาก ตกแต่งอย่างคลาสสิก ด้านซ้ายเป็นชั้นหนังสือที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ ด้านขวาเป็นบันไดไม้สำหรับขึ้นไปชั้นบน ตรงกลางเป็นพื้นที่พักผ่อนซึ่งมีโซฟาขนาดใหญ่สามตัว

ตรงกลางโซฟามีกระถางไฟที่กำลังลุกโชน

ในห้อง มีคนสี่คนกำลังนั่งล้อมกระถางไฟอยู่

พวกเขานั่งจ้องมองเปลวไฟในกระถางอย่างเหม่อลอย ไม่พูดไม่จา

บรรยากาศในห้องยิ่งเงียบสงัด…เย็นยะเยือกขึ้นเรื่อยๆ

“ขอโทษนะครับ...ที่นี่คือที่ไหน?”

“ทำไมพวกเราถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

“เรื่องหมอกกับรถบัสด้านนอกมันคืออะไรกันแน่?”

“...”

ในที่สุด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หนิงชิวสุ่ยก็เอ่ยถามคำถามทั้งสามข้อนี้ออกไป

แต่ก็ยังไม่มีใครตอบเขา

กระทั่งคนทั้งสี่ที่กำลังผิงไฟอยู่ก็ไม่ได้เหลือบมองเขาแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น หลิวเฉิงเฟิง ชายมีหนวดเคราดกที่อยู่ข้างหลังหนิงชิวสุ่ยก็ทนไม่ไหว:

“ถามแล้วไม่ได้ยินรึไง!”

“เป็นใบ้กันหมดรึไงหา?”

เสียงของเขาดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วห้องจนปวดแก้วหู

ในที่สุด ชายในชุดสูทที่นั่งผิงไฟอยู่บนโซฟาตรงข้ามกับหนิงชิวสุ่ยก็เอ่ยปากขึ้น:

“ฉันรู้ว่าพวกคุณมีคำถามมากมาย...”

“ถ้าพวกคุณสามารถกลับออกมาจาก ‘ประตูโลหิต’ บานแรกได้อย่างมีชีวิตรอด ฉันจะบอกคำตอบของคำถามเหล่านี้ให้พวกคุณเอง”

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจทันที

“ประตูโลหิต? นั่นคืออะไร?”

หัวใจของหนิงชิวสุ่ยกระตุกวูบ เขานึกถึงโทรศัพท์จากหญิงสาวลึกลับคนนั้นก่อนหน้านี้ แล้วเอ่ยปากถาม

ชายในชุดสูทไม่ได้เงยหน้าขึ้น เขาเพียงชี้นิ้วไปยังชั้นสามของคฤหาสน์

“พวกคุณมีเวลาไม่มากแล้ว อีกไม่ถึง 5 นาทีประตูโลหิตจะเปิดออก ถึงตอนนั้น พวกคุณจะต้องเข้าไปในโลกอันน่าสยดสยองหลังประตูโลหิต เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ”

“หลังจากทำภารกิจสำเร็จ รถบัสจะมารับพวกคุณ”

เมื่อเขาพูดจบ เหยียนโย่วผิง หญิงสาวร่างเล็กผอมที่มัดผมทรงทวินเทลในกลุ่มก็ถามขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ:

“ถ้า...ทำภารกิจไม่สำเร็จ จะเป็นยังไงคะ?”

ชายในชุดสูทได้ยินดังนั้น ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสบตากับเหยียนโย่วผิง

ดวงตาที่สงบนิ่งและเย็นชาคู่นั้น ทำให้หัวใจของเหยียนโย่วผิงสั่นสะท้าน

“จะตาย”

“และเป็นการตายที่...น่าอนาถอย่างยิ่ง”

เมื่อทุกคนได้ยินคำพูดนี้ ร่างกายก็อ่อนระทวยลงทันที

พวกเขาอยากจะคิดว่านี่เป็นเพียงเรื่องล้อเล่น

แต่ทว่า...สีหน้าที่จริงจังของชายในชุดสูท ได้ทำลายความหวังลมๆ แล้งๆ สุดท้ายในใจของพวกเขาไปจนหมดสิ้น

“ไม่...ไม่ไปได้ไหมครับ?”

ชายหนุ่มอีกคนที่ย้อมผมสีทองกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยถาม

ชายในชุดสูทเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง

“ได้สิ”

“แต่ว่า...หลังจากนี้ไป นายทางที่ดีอย่าเผลอหลับล่ะ”

ชายผมทองนิ่งอึ้ง:

“ทะ...ทำไมล่ะครับ?”

ชายในชุดสูทยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม:

“เพราะว่า ถ้านายไม่เข้าไปทำภารกิจในประตูโลหิต...ก็จะมี ‘บางสิ่ง’ จากหลังประตูออกมาตามหานาย”

“ไม่ว่านายจะหนีไปที่ไหน พวกมันก็จะตามหานายจนเจอ”

“แล้วหลังจากนั้น...”

ชายในชุดสูทไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนก็รู้แล้วว่าจุดจบจะเป็นอย่างไร

หนิงชิวสุ่ยเหลือบมองไปที่ชั้นสาม ก่อนจะหันไปถามชายในชุดสูทเป็นครั้งสุดท้าย:

“ก่อนที่พวกเราจะเข้าไป พวกคุณมีอะไรจะกำชับอีกไหม?”

ชายในชุดสูทชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเบนสายตามายังหนิงชิวสุ่ย เมื่อเห็นความเยือกเย็นที่แตกต่างจากคนอื่นของเขา แววตาของชายในชุดสูทก็ฉายแววชื่นชมที่ยากจะสังเกตเห็นได้แวบหนึ่ง

“คำกำชับงั้นเหรอ...มีสิ”

“เรื่องราวเบื้องหลังประตูโลหิต แม้จะอันตรายอย่างยิ่ง แต่ก็มีทางรอดมากกว่าหนึ่งทางเสมอ ขอแค่พวกคุณหาทางรอดเจอ การจะทำภารกิจให้สำเร็จแล้วรอดชีวิตกลับมา...ก็ไม่ใช่เรื่องยาก”

หนิงชิวสุ่ยพยักหน้า

“ขอบคุณ”

พูดจบ เขาก็ก้าวเท้าออกไปเป็นคนแรกอย่างไม่คาดคิด มุ่งหน้าขึ้นไปชั้นบน

หลิวเฉิงเฟิงเห็นหนิงชิวสุ่ยเด็ดเดี่ยวขนาดนั้น หลังจากต่อสู้กับความคิดในใจอย่างหนัก เขาก็กัดฟันเดินตามขึ้นไป

“ให้ตายเถอะ น้องชาย...นายใจกล้าเป็นบ้าเลยว่ะ!”

เมื่อมาถึงด้านหลังของหนิงชิวสุ่ย หลิวเฉิงเฟิงก็กระซิบพูด

ตอนอยู่บนรถ อันที่จริงเขาก็สังเกตเห็นหนิงชิวสุ่ยแล้ว

ไม่แปลกเลยที่จะสังเกต

ไม่ว่าจะตอนที่เห็นหนังของชายอ้วน หรือตอนที่ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง หนิงชิวสุ่ยก็แทบไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย

“ใจกล้างั้นเหรอ?”

หนิงชิวสุ่ยหัวเราะเยาะตัวเอง

“คุณคิดว่าเรามีทางเลือกด้วยเหรอ?”

หลิวเฉิงเฟิงรูปร่างสูงใหญ่ ดังนั้นถึงแม้จะยืนอยู่ต่ำกว่าหนิงชิวสุ่ยหนึ่งขั้น ความสูงของเขาก็เตี้ยกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“ตอนที่เห็นหนังของชายอ้วนเมื่อกี้ น้องชายไม่กะพริบตาเลยสักนิด เมื่อก่อนเคย...ทำอาชีพนั้นรึเปล่า?”

“อาชีพไหน?”

“นักฆ่า”

“คุณอ่านนิยายมากไปแล้ว ในโลกความจริงจะมีนักฆ่าเยอะขนาดนั้นได้ยังไง?”

“เอ่อ...ก็นะ...”

“ผมเป็นหมอ”

“โอ้ ไม่น่าแปลกใจเลย หมอนิติเวช?”

“ก็ใกล้เคียง สัตวแพทย์”

หลิวเฉิงเฟิง: “...”

ทั้งสองคนคุยกันไปพลาง ขณะเดินมาถึงชั้นสามของคฤหาสน์

เมื่อขึ้นมาถึง ทั้งสองคนก็หยุดพูดคุยทันที

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งผสมกับกลิ่นไม้ผุพังโชยมาอย่างรุนแรง

บนชั้นสามของคฤหาสน์ ไม่มีอะไรเลย มีเพียงประตูไม้...บานหนึ่งที่ชุ่มโชกจนกลายเป็นสีแดงฉาน

บนประตูไม้มีตัวอักษรสีแดงสดเขียนไว้หนึ่งบรรทัดว่า:

【ดูแลคนชราอัมพาตบนเตียงเป็นเวลาห้าวัน】

“ดูแลคนชรา...นี่คือภารกิจของเราในครั้งนี้สินะ”

แววตาของหนิงชิวสุ่ยสั่นไหว

คนอื่นๆ ก็ทยอยเดินตามขึ้นมา เมื่อเห็นตัวอักษรเลือดบนประตูไม้ก็พากันนิ่งอึ้งไป

“แค่...ง่ายๆ แบบนี้เองเหรอ?”

หวังอวี่หนิง หญิงสาวที่ใส่ต่างหูทองพูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ทุกคนต่างซุบซิบกัน ทันใดนั้น พวกเขาก็หยุดพูด เหมือนกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง พากันหันไปมองประตูไม้พร้อมกัน

เอี๊ยดอ๊าด—

ด้านในประตูไม้ ราวกับมีบางสิ่งกำลังผลักประตูอยู่

ในไม่ช้า ประตูไม้ก็ถูกผลักเปิดออกโดยมือซีดขาวคู่หนึ่ง!

ขณะที่ประตูไม้ที่ย้อมด้วยเลือดค่อยๆ เปิดออก ภาพตรงหน้าของทุกคนก็พลันมืดดับลง และหมดสติไป...