บทที่ 16 - กองกะโหลกมนุษย์ ชายชรา 'ขายแตง'

บทที่ 16 - กองกะโหลกมนุษย์ ชายชรา 'ขายแตง'

◉◉◉◉◉

"เจ้าเสือซ่า ลุกขึ้นสู้ ไปกันเถอะ"

"วิธีที่ดีที่สุดในการกำจัดความกลัวคือการเผชิญหน้ากับมัน สู้ๆ สู้โว้ย"

อี้เฉินย่อตัวลงทำท่าให้กำลังใจเสือลายพาดกลอน จากนั้นมือหนึ่งก็คว้าหนังคอของมัน อีกมือหนึ่งก็กุมกระบี่พิฆาตมังกร แล้วเดินออกจากห้องนี้ไปอย่างเด็ดเดี่ยว

ความกลัวไม่สามารถแก้ไขสถานการณ์ที่คับขันได้ มีเพียงการต่อสู้เท่านั้น

เมื่อเดินออกจากห้องด้านข้าง เข้าสู่โถงกลางบ้าน อักษรคำว่า "ไว้อาลัย" ขนาดใหญ่ก็ปรากฏแก่สายตา บนโต๊ะบูชามีเทียนขาวสองเล่มกำลังลุกไหม้

เหนือโต๊ะบูชาขึ้นไป มีป้ายวิญญาณนับพันวางเรียงรายอยู่ ด้านล่างมีจำนวนมากที่สุด ยิ่งสูงขึ้นไปจำนวนก็ยิ่งน้อยลง

บนป้ายวิญญาณส่วนใหญ่ไม่มีชื่อ มีเพียงรูปคน และรูปคนส่วนใหญ่ก็กลายเป็นสีเทาไปแล้ว

ในตอนนี้อี้เฉินพอจะเดาได้ลางๆ แล้วว่า คนที่รูปกลายเป็นสีเทาขาวเหล่านั้น ชะตากรรมคงจะไม่ดีนัก

อี้เฉินเงยหน้ามองไปยังจุดสูงสุด รูปนักพรตสีสันสดใสราวกับมีชีวิตวางอยู่บนสุด มุมปากมีรอยยิ้ม บนป้ายวิญญาณมีอักษรสามตัวเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า "จางจี้ซื่อ"

เฮือก

สมกับเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่กล้าบุกเข้าคฤหาสน์ยมโลกเพื่อปราบปรามภูตผีปีศาจเพียงลำพัง มีบารมีจริงๆ

นี่มันตัวท็อปเลยนี่หว่า

อี้เฉินสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ว่าผู้ยิ่งใหญ่จะได้ยินหรือไม่ เขาก็รีบประสานมือคารวะป้ายวิญญาณแล้วกล่าวว่า "ศิษย์รุ่นหลังแห่งตำหนักมังกรซ่อน อี้เฉิงจื่อ ขอคารวะท่านผู้อาวุโส วันนี้หากโชคดีรอดพ้นไปได้ วันหน้าจะเดินทางไปยังภูเขาหลงหู่เพื่อนำป้ายหยกของท่านนักพรตไปคืนด้วยตนเอง"

…..

รออยู่ครึ่งค่อนวัน ไม่มีเสียงตอบรับแม้แต่น้อย

อี้เฉินเงยหน้าขึ้นอย่างผิดหวัง ดูเหมือนว่าจะต้องพึ่งพาตนเองแล้วสินะ เขามองดูหอวิญญาณสีขาวในโถงกลางของคฤหาสน์แดงที่แปลกประหลาดนี้ แต่กลับไม่กล้าชักกระบี่ทำลาย

เขามีลางสังหรณ์ที่รุนแรงว่า หากเขาทำอะไรวู่วาม จะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น

ของประหลาดอย่างคฤหาสน์ยมโลกนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เผลอๆ อาจจะเป็นท่านนักพรตจางจี้ซื่อที่พยายามอย่างสุดความสามารถทำให้เจ้าของคฤหาสน์ยมโลกนี้หลับใหล เหลือเพียงสัญชาตญาณในการเคลื่อนไหว

หากเป็นเช่นนั้นจริง แล้วเขาทำอะไรวู่วามลงไป ไม่เพียงแต่จะทำให้ความพยายามของท่านนักพรตจางจี้ซื่อสูญเปล่า ปลุกเจ้าของคฤหาสน์ยมโลกนี้ขึ้นมา เขาก็คงจะตายอย่างน่าอนาถ

อึดอัดใจ

ตัวเองยังไม่แข็งแกร่งพอ

ความลำพองใจเล็กๆ น้อยๆ ของอี้เฉินที่ทะลวงวิชาสุริยันน้อยถึงขั้นที่หกได้ก็หายวับไปในทันที เขาเคยคิดว่าความแข็งแกร่งของตนในตอนนี้ก็ไม่เลวแล้ว ไม่คิดว่าความเป็นจริงจะตบหน้าเขาฉาดใหญ่ในเวลาอันรวดเร็ว

รอไปอีกพักหนึ่ง ก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อี้เฉินค่อยๆ หมดความอดทน เขาเดินผ่านโถงกลางไปยังห้องด้านขวา

เอี๊ยด

เขาใช้หัวของเสือลายพาดกลอนดันประตูใหญ่สีแดงชาดของห้องด้านข้างให้เปิดออก ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้อี้เฉินต้องหรี่ตาลง

ในตอนนี้เขายิ่งรู้สึกได้ถึงความไม่ธรรมดาของคฤหาสน์ยมโลกแห่งนี้

หลังจากประตูเปิดออก ราวกับเปลี่ยนฟ้าเปลี่ยนดิน ในตอนนี้อี้เฉินกลับมายืนอยู่บนถนนยาวสายหนึ่ง ในม่านหมอกหนาทึบมีเงาคนเคลื่อนไหวไปมา พอจะมองเห็นโครงร่างได้ลางๆ

อี้เฉินกระทืบเท้าอย่างแรง สัมผัสที่แข็งแกร่งก็ส่งมาจากใต้ฝ่าเท้า ไม่เหมือนกับภาพลวงตา ราวกับว่าเขาถูกย้ายตำแหน่งมาอยู่บนถนนยาวในมิติที่ลึกลับแห่งหนึ่งจริงๆ

"เวรแล้ว นี่มันภาพลวงตาหรือของจริง ทำไมมันสมจริงขนาดนี้" อี้เฉินถือเสือลายพาดกลอนแล้วเดินไปข้างหน้าตามถนนยาวอย่างกล้าๆ กลัวๆ

พูดไปก็แปลก เมื่อเขาเดินไป หมอกสองข้างทางก็เริ่มสลายไป เผยให้เห็นทิวทัศน์โดยรอบ

เสียงชราภาพเสียงหนึ่งดังมาจากข้างๆ "นักพรตน้อย จะซื้อแตงสักหน่อยไหม ขอเพียงเจ้าซื้อแตงสักลูก ข้าจะบอกวิธีออกไปให้"

อี้เฉินได้ยินเสียงก็หยุดฝีเท้า ในใจก็ดีใจขึ้นมา นี่เป็นเสียงแรกที่เขาได้ยินตั้งแต่เข้ามาติดอยู่ในคฤหาสน์ยมโลกแห่งนี้ มีการเปลี่ยนแปลงก็ถือว่าเป็นเรื่องดี

หากถูกขังอยู่ในสถานที่ผีสิงแห่งนี้ตลอดไป ทุกวันต้องมานั่งจ้องตากับเสือโง่ๆ ตัวหนึ่ง นั่นคงจะสิ้นหวังเกินไป

อี้เฉินเชื่อว่าเสือโง่ตัวนั้นก็คงจะคิดเช่นเดียวกัน

เมื่อมองไปยังทิศทางของเสียง ก็เห็นชายชราสวมหมวกฟางเก่าๆ คนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมถนน ข้างๆ ยังมีธงขาวเก่าๆ ปักอยู่ "แตงชั้นเลิศ"

ธงขาวเก่าๆ ผืนนั้นไม่รู้ว่าไปหยิบมาจากหลุมศพไหน เปื้อนดิน ส่งกลิ่นเหม็นเหลืองอ๋อย

หน้าแผงของชายชรา มีหัวคนกองอยู่เป็นจำนวนมาก กองเป็นกองกะโหลกมนุษย์…

ถนนยาวในม่านหมอกปรากฏชายชรา กองกะโหลกมนุษย์แทนแตงโม

อี้เฉินที่ได้เจอภูตผีที่พูดคุยได้สักที ย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ไปง่ายๆ แม้ว่าฉากนี้จะดูน่าขนลุกไปหน่อยก็ตาม

เขาเดินเข้าไป ยิ้มแล้วถามว่า "เถ้าแก่ แตงนี่ขายอย่างไร"

"อายุขัยยี่สิบปีต่อหนึ่งลูก เจ้าซื้อหนึ่งลูกข้าจะบอกวิธีออกไปให้" ชายชรานั่งยองๆ อยู่ริมถนน ยิ้มกว้าง ฟันสองแถวแทบจะหาซี่ดีๆ ไม่ได้สามซี่

อี้เฉินขมวดคิ้ว "เปลือกแตงของเจ้านี่ทำจากทองหรือว่าเมล็ดแตงทำจากทองกันแน่ อายุขัยยี่สิบปีต่อหนึ่งลูก ทำไมเจ้าไม่ไปปล้นเลยล่ะ"

เขาโยนเสือลายพาดกลอนที่ถืออยู่ในมือไปข้างๆ แล้วกล่าวว่า "ตาเฒ่า เห็นเสือตัวข้างๆ ข้านี่ไหม พันธุ์แท้เลยนะ ยังเป็นตัวผู้ มีเขี้ยวด้วย แลกกับแตงของเจ้าลูกหนึ่งได้ไหม เจ้าดูอ่อนแอจนฟันจะร่วงหมดปากแล้ว พอดีเอาไปบำรุง"

"ไม่รับของเก่า ข้าจะเอาของเจ้า" ชายชราหัวเราะอย่างเหิมเกริมยิ่งขึ้น เมื่อเขายิ้ม ปากของเขาก็ค่อยๆ ฉีกไปถึงต้นคอ ฟันแหลมคมรูปสามเหลี่ยมกลับหัวสองแถวก็ปรากฏขึ้นในปากของเขา เล็บก็เริ่มดำและยาวขึ้น

"ฟันข้า…"

แปะ

เสียงของชายชราหยุดชะงักลง

มือใหญ่ราวกับพัดใบตาลของอี้เฉินตบหัวของเขาเข้าไปในอกโดยตรง ยิ้มเหี้ยมแล้วกล่าวว่า

"ตาเฒ่า เจ้าหัวเราะอะไรของเจ้า"

"มีใครเคยบอกไหมว่าเจ้าหัวเราะได้น่าเกลียดมาก"

คนทำสัญญากับผี จะมีจุดจบที่ดีได้อย่างไร คำพูดของผีเชื่อถือไม่ได้แม้แต่เครื่องหมายวรรคตอน

อี้เฉินไม่ได้คิดจะทำสัญญากับภูตผีตนนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ด้วยเหตุนี้เขาจึงจงใจโยนเสือลายพาดกลอนไปข้างๆ ก็เพื่อกลัวว่าเดี๋ยวสู้กันแล้วจะไปทำร้ายมันเข้า หลังจากนี้ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของมันแล้ว

หลังจากตบหัวชายชราเข้าไปในอกแล้ว อี้เฉินก็ใช้เท้าซ้ายเตะ "แผงแตง" อย่างแรง หัวคนลอยขึ้นไปบนฟ้า จากนั้นเขาก็เหวี่ยงกระบี่พิฆาตมังกรฟันหัวที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังเล่นเกมฟรุตนินจา

ฉัวะๆๆ

หัวคนส่วนใหญ่ถูกเขาฟันขาดเป็นสองท่อน

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา ศพไร้หัวของชายชราในตอนนี้สั่นอย่างบ้าคลั่งบนพื้น หัวใหม่ก็งอกออกมาจากคอของเขา ลืมตาขึ้นมาก็เห็นแผงของตนเองถูกทำลาย ก็ยิ่งโกรธจนตาแทบถลน ไอชั่วร้ายทั่วร่างพุ่งสูงขึ้น เห็นได้ชัดว่าโกรธจัด

"ไอ้จมูกวัว กล้ามาฟันแตงของข้ารึ"

ชายชราคนนั้นเงยหน้าคำรามขึ้นฟ้า ปรากฏว่าหัวที่ตกลงบนพื้นก็ลอยขึ้นมาต่อติดกับร่างผีของชายชราทีละหัว ฝังเข้าไปในนั้น แม้แต่ที่หน้าอกก็มีหัวคนเพิ่มขึ้นมาสองหัว

ในพริบตา ชายชราก็กลายเป็นสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ขนาดใหญ่ ดูแล้วน่าขนลุก คนที่เป็นโรคกลัวรูคงจะกำเริบ หลังจากเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้น ไอชั่วร้ายบนตัวของชายชราก็ยิ่งรุนแรงขึ้น หัวทั้งหมดบนตัวของเขาพร้อมใจกันลืมตาขึ้น เผยให้เห็นฟันแหลมคม โกรธจัดแล้วกล่าวว่า

"ไอ้จมูกวัว ข้าจะให้เจ้าตาย" เสียงดังราวกับฟ้าร้อง

เสียงฉีกขาดดังขึ้น

หัวที่เพิ่งงอกออกมาบนคอของชายชราถูกคมกระบี่สีม่วงอ่อนฟาดผ่าน หัวโตๆ ลูกหนึ่งก็กลิ้งหลุนๆ ลงบนพื้น จากนั้นก็ถูกอี้เฉินเดินเข้าไปเหยียบจนแหลกละเอียด ระเบิดเป็นหมอกเลือดกระจายเต็มพื้น

"ตาเฒ่า แค่นี้รึ"

ในตอนนี้อี้เฉินถือกระบี่พิฆาตมังกร พลังลมปราณสุริยันสีม่วงอ่อนในร่างกายของเขาโคจรอย่างบ้าคลั่ง กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาก็ปูดโปนขึ้น เส้นเลือดเขียวราวกับมังกรปรากฏขึ้นบนผิวของเขา นี่คือการแสดงออกของการที่เขาบีบคั้นพลังลมปราณสุริยันน้อยขั้นที่หกจนถึงขีดสุด

เมื่อเผชิญหน้ากับการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติของชายชรา อี้เฉินก็ไม่ลังเลที่จะใช้ทักษะใช้งานที่ได้มาจากการทะลวงผ่านวิชาสุริยันขั้นที่หก หยางสุดขั้ว หากไม่ทำเช่นนี้ ด้วยพลังอำนาจที่ชายชราแสดงออกมาในตอนนี้ เขาเกรงว่าจะเอาชนะเขาไม่ได้

ฟันเดียวก็ได้ผลดีเยี่ยม อี้เฉินเองก็มีพละกำลังเหนือกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว พลังเพิ่มขึ้นสามเท่าบวกกับความคมของกระบี่พิฆาตมังกร ก็สามารถฟันหัวของชายชราไปอีกหัวหนึ่งได้อย่างง่ายดาย

"เจ้าหัวเยอะไม่ใช่รึ งอกสิ งอกให้ท่านนักพรตดูต่อไป ข้าชอบดู"

อี้เฉินยิ้มเหี้ยมถือกระบี่พิฆาตมังกรเดินเข้าไปหาร่างผีของชายชราทีละก้าว ปลายกระบี่พิฆาตมังกรมีรัศมีกระบี่สีม่วงอ่อนส่องสว่างไม่แน่นอน เผาพื้นจนไหม้เกรียมเป็นสีดำ

ที่คอของชายชราก็มีหัวแฝดสองหัวงอกออกมาอีก จากนั้นก็ถูกอี้เฉินฟันขาดอย่างง่ายดายอีกครั้ง ที่คอของเขาถูกไอสุริยันกัดกร่อนจนควันดำพวยพุ่ง หัวต่อไปก็ไม่ยอมงอกออกมาอีกแล้ว

"ลุกขึ้นสิ งอกต่อไป ดูสิว่าเจ้างอกเร็วกว่าหรือว่ากระบี่ของข้าเร็วกว่า" อี้เฉินยิ้ม

"เจ้า…พลังของเจ้าทำไมถึงเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน แล้วกระบี่ของเจ้านั่น ให้ตายเถอะ…" ชายชราเห็นดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ในตอนนี้เขาเริ่มสงสัยในชีวิตผีของตนเองแล้ว

แม้ว่าหัวบนคอของเขาจะหายไปแล้ว แต่บนตัวของเขายังมีหัวอื่นที่ฝังอยู่อีกมากมาย ไม่ได้ขัดขวางการมองเห็นของเขา

ทุกครั้งที่อี้เฉินก้าวไปข้างหน้า ชายชราก็จะถอยหลังหนึ่งก้าว

ก้าวไปข้างหน้า ก็ถอยหลังหนึ่งก้าว

"เจ้า…เจ้าอย่าเข้ามานะ…อ๊า"

"ข้าไม่ขายแตงแล้ว ได้ไหม"

"เจ้าไม่อยากจะรู้แล้วรึว่าจะออกไปได้อย่างไร"

ในตอนนี้พลังของอี้เฉินโหดเหี้ยม ทั่วร่างแผ่ไอสุริยันสีม่วงอ่อน ที่คอมีเส้นเลือดเขียวปูดโปน สูงเกือบสองเมตร ดูเหมือนเทพมารมากกว่านักพรต เขาเหวี่ยงกระบี่พิฆาตมังกรอีกครั้ง ร่างกายก็พุ่งไปข้างหน้า ฟันร่างผีของชายชราจนกลายเป็นมนุษย์สุกร

จากนั้นเขาก็ใช้เท้าเหยียบลงบนหน้าอกของมันอย่างแรง

"จะพูดก็รีบพูด ความอดทนของท่านนักพรตมีจำกัด" อืม เวลาของหยางสุดขั้วมีแค่สิบนาทีจริงๆ…

ในตอนนี้ชายชราตัวสั่นงันงก เอาแต่พูดวกไปวนมา อี้เฉินขมวดคิ้ว นึกถึงความเป็นไปได้สองสามอย่าง ขี้เกียจจะฟังคำพูดไร้สาระของเขา เขาไม่ลังเลอีกต่อไป กระบี่ออกราวกับมังกร ฟันชายชราจนแหลกละเอียด ชายชรากลายเป็นควันดำหายไป

ทั่วพื้นเต็มไปด้วยความยุ่งเหยิง

ข้อความแจ้งเตือนความสำเร็จในการสังหารชายชราขายแตงที่คาดไว้ไม่ปรากฏขึ้นมา ในตอนนี้อี้เฉินหน้าเหวอ ทำหน้าเหมือนลูกหมา ดูไม่พอใจอย่างยิ่ง

ชายชราขายแตงคนนั้นพูดจาเหลวไหล ฟังดูก็รู้ว่ากำลังถ่วงเวลา สภาพหยางสุดขั้วของเขาก็ไม่สามารถคงอยู่ได้นาน ดังนั้นการตัดสินใจของเขาคือ สู้ไปพลางหาทางไปพลาง ฆ่าทิ้งเสียเลย

วิชาสุริยันน้อยจะทะลวงถึงขั้นที่เจ็ดยังขาดอีกห้าสิบสี่แต้ม หากสามารถรวบรวมส่วนที่ขาดนี้ได้ก่อนที่สภาพหยางสุดขั้วจะสิ้นสุดลง เช่นนั้นเขาก็ยังมีโอกาสสู้อีกครั้ง

บนถนนยาวสายนี้ หมอกหนาทึบ เงาผีสลัว ใครจะรู้ว่ายังมีภูตผีปีศาจร้ายกาจอะไรซ่อนอยู่อีก แม้ว่าแต้มสีเลือดที่ชายชราขายแตงให้มาจะไม่พอ เขาก็ยังสามารถเดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว เชิญผู้เคราะห์ร้ายคนต่อไปได้

ผลคือแผนการเพิ่งจะเริ่มต้นก็ล่มเสียแล้ว

"นิ้วทองคำมาพลาดตอนสำคัญรึไง ติดบั๊กรึ"

"โอ้ฟ้าดินอันกว้างใหญ่ ทำไมถึงใจร้ายกับข้าเช่นนี้" อี้เฉินเก็บกระบี่พิฆาตมังกรเข้าฝัก เงยหน้ามองฟ้าสี่สิบห้าองศา ท้องฟ้ามืดครึ้มไปด้วยหมอก ไม่มีนกบินผ่าน

ความสับสนในดวงตาคงอยู่เพียงไม่ถึงหนึ่งวินาที แววตาของอี้เฉินก็กลับมาแน่วแน่อีกครั้ง

[จบแล้ว]