บทที่ 68: ภัยพิบัติสงบลง ได้พบพานแม่สื่ออีกครั้ง

นอกเมืองแสวงเซียน ท่ามกลางลมตะวันตกที่โหยหวน อสูรเหล็กขนาดมหึมาที่พ่นควันดำและส่งเสียงร้องดังลั่นก็เคลื่อนตัวมาจากภูเขาที่ห่างไกลและข้ามผ่านทุ่งราบ

ทันใดนั้น เสียงอึกทึกครึกโครมก็ระเบิดขึ้นขณะที่ผู้คนผอมแห้งนับพันพร้อมกับครอบครัวของพวกเขาก็กรูออกมาอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อฉวยโอกาสที่รถไฟไอน้ำชะลอความเร็ว พวกเขาก็ใช้ทุกวิถีทางเพื่อเริ่มปีนขึ้นไปบนขบวน โดยมีชายหนุ่มฉกรรจ์ขึ้นไปก่อน แล้วก็ดึงผู้สูงอายุและผู้อ่อนแอขึ้นตามมา ยัดเยียดเด็กและห่อของเข้าไปอย่างสิ้นหวัง

ในระหว่างกระบวนการ เสียงร้องไห้ เสียงโหยหวน และเสียงตะโกนดังขึ้นไม่ขาดสาย บางคนก็ขึ้นไปบนรถไฟได้ ในขณะที่บางคนก็ไม่สามารถเบียดเสียดเข้าไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเพียงรถไฟไอน้ำ จะสามารถบรรทุกคนได้หลายพันคนได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น พลเรือนก็ยังคงหลั่งไหลออกมาจากช่องโหว่ในกำแพงเมือง ผู้ที่ไม่สามารถขึ้นรถไฟได้ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากเกาะกลุ่มกับครอบครัวและรวมตัวกันรอรถไฟขบวนต่อไปอย่างกระวนกระวายขณะที่เฝ้ามองอย่างประหม่าว่าจะมีกองทัพขนาดใหญ่มาจากทิศทางของกำแพงเมืองหรือไม่

แม้ว่าทุกคนจะไม่แน่ใจว่ารถไฟไอน้ำจะใช้เวลานานเท่าใดในการไปถึงเมืองหลวงของมณฑล จะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นระหว่างทาง หรือสถานการณ์จะเป็นอย่างไรเมื่อไปถึงเมืองหลวงของมณฑล พวกเขาก็ไม่สามารถกังวลเรื่องอื่นได้มากนัก

พวกเขาต้องการเพียงแค่หลบหนีจากภัยพิบัติหนอนหน้าคนที่ระบาดในอำเภอแสวงเซียนในปัจจุบันที่ซึ่งผู้คนล้มตายได้ทุกเมื่อ

อนาคตนั้นไม่แน่นอน แต่อย่างน้อยก็ยังมีแสงแห่งความอยู่รอดในดวงตาของพวกเขา แต่ในวินาทีต่อมา แสงนั้นก็ดับลงอย่างรวดเร็ว

เพราะรถไฟ ที่เต็มไปด้วยผู้คน ก็เริ่มชะลอความเร็วลงท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนและเสียงดังกร๊องแกร๊งจนกระทั่งหยุดนิ่งสนิท รถไฟต้องหยุด เพราะโดยที่พวกเขาไม่รู้ มีคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นหน้าทางรถไฟ

เป็นร่างที่คล้ายกับแม่ทัพ สูงอย่างยิ่ง มีเกราะทองคำดำปกคลุมร่างกายและเผยให้เห็นเพียงดวงตาสีดำคู่หนึ่ง ถือทวนฟางเทียนที่ลากไปตามพื้น

แม้แต่ม้าของเขาก็สวมเกราะ และมันไม่ใช่แค่ม้าธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายอสูรร้ายที่มีเปลวไฟสีดำลุกโชนที่กีบเท้า การจามเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เปลวไฟสีดำระเบิดออกมาและหายไปในอากาศ

ด้วยการปรากฏตัวของแม่ทัพเกราะดำ ร่างจำนวนมากในชุดเกราะทองคำดำก็กวาดไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องในพื้นที่ แม้ในขณะที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้า พวกเขาก็ก่อกระบวนทัพที่รุกคืบดุจคมไผ่ ทำให้ผู้ที่มองดูเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

คนขับรถไฟไอน้ำ ที่ตื่นตระหนกอยู่แล้วจากฝูงชนที่เกาะติดอยู่กับขบวน ตอนนี้เมื่อเห็นฉากเบื้องหน้าก็ไม่มีความกังวลอีกต่อไปและนำรถไฟมาหยุดอย่างเชื่อฟัง

ด้วยการหยุดครั้งนี้ ที่ด้านหลังของรถไฟ พลเรือนทั้งหมดก็ตกตะลึง จากนั้นพวกเขาก็เริ่มร้องคร่ำครวญ ไม่นานหลังจากนั้น เสียงร้องไห้ที่บีบคั้นหัวใจก็ดังก้องไปทั่วนอกเมืองแสวงเซียน

"โอ้ สวรรค์เบื้องบน ทั้งหมดที่เราต้องการคือการอยู่รอด"

"ข้าตายได้ แต่ลูกๆ ของข้าจะตายไม่ได้"

"ได้โปรด ปล่อยให้พวกเราออกจากสถานที่แห่งนี้ เราไม่ได้ทำอะไรผิด เราแค่อยากจะมีชีวิตอยู่"

"พ่อแม่ของข้าถูกสิ่งมีชีวิตแมลงเหล่านั้นกินไป และภรรยาของข้าก็จากไปแล้ว ทั้งหมดที่ข้าต้องการคือการช่วยชีวิตลูกสาวของข้า"

...

เสียงโหยหวนเหล่านี้ไม่สามารถสั่นคลอนหัวใจของแม่ทัพและทหารได้

พวกเขาคือกองทัพสยบมาร กองกำลังรูปแบบใหม่ที่ฝึกฝนโดยจี้เสียนเซียน ผู้ว่าการแคว้นหนานเยว่ โดยใช้เคล็ดลับลับของเต๋าและพุทธ

นอกจากจะมีพลังในการสยบปีศาจชั่วร้ายแล้ว แต่ละคนยังมีเจตจำนงที่แน่วแน่ดั่งเหล็กกล้า เสียงร้องไห้และคำอ้อนวอนของพลเรือนไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพวกเขา

หลังจากรวมตัวกัน พวกเขาก็เพียงแค่มองไปยังพลเรือนที่หลบหนีนับพันอย่างเย็นชาและตะโกนเสียงดัง:

"กลับเข้าเมืองไป!"

"กลับเข้าเมืองไป!"

ในทันที พลเรือนนับพันก็สั่นสะเทือนจนเวียนศีรษะ เสียงร้องไห้หยุดลงทันที และสีสันแห่งความสิ้นหวังและความกลัวก็แผ่กระจายไปทุกหนทุกแห่ง

แม้ว่ากองทัพสยบมารนี้จะล้มเหลวเมื่อเร็วๆ นี้ภายใต้การนำของปรมาจารย์เซียวที่เขาพระเหล็ก แต่มันก็ไม่ได้เกิดจากการต่อสู้

ประการแรก จำนวนของพวกเขาน้อยเกินไป และประการที่สอง โพธิสัตว์ซากงามเตรียมพร้อมมาอย่างดี ได้ตั้งกระบวนทัพหลอมโลหิตทารกอสูรร้อยตนไว้ล่วงหน้า

หากกองทัพนี้มีจำนวนถึงหมื่นนาย สามารถสร้างกระบวนทัพหลอมมารได้ แม้แต่ร่างจริงของโพธิสัตว์ซากงามก็คงจะต้องถูกทดสอบ

ในเมื่อพวกเขาได้ปรากฏตัวขึ้น แผนการหลบหนีของพลเรือนก็ถูกกำหนดให้ล้มเหลวโดยไม่ต้องสงสัย

เมื่อมองไปยังความรกร้างนอกเมือง ก็มีเถาเชียน ที่ร่วมกับหลินเสี่ยวฮวา ทารกไท่ส่วย และอมนุษย์ผู้มีสติปัญญา กำลังจะถูกนำตัวไปโดยสาวใช้ของปรมาจารย์เซียว

เถาเชียนหยุดกะทันหันและหันไปมองหลินเสี่ยวฮวาและทารกไท่ส่วยที่อ้วนท้วนทันที ทันใดนั้น นักพรตเสี่ยวฮวาก็มองมาและพยักหน้าโดยตรง ยืนยันคำพูดก่อนหน้านี้กับเถาเชียน

โดยไม่ลังเล เถาเชียนก็หยิบป้ายทองแดงสองอันออกมาจากอ้อมแขนของเขา จากนั้นเขาก็หันไปหาปรมาจารย์เซียว ที่ดูเหมือนจะลำบากใจและไม่เต็มใจที่จะทำร้าย และกล่าวว่า:

"ผู้อาวุโสเซียว รางวัลที่ข้าอ้างสิทธิ์นั้นไม่ใช่เพียงอย่างเดียว"

"ข้ายังได้ยอมรับภารกิจเกี่ยวกับภัยพิบัติหนอนหน้าคนในอำเภอแสวงเซียน นักพรตเสี่ยวฮวาเป็นสหายที่ดีของข้า เมื่อทราบเกี่ยวกับภัยพิบัติที่นี่ เขาได้นำทารกไท่ส่วยตนนี้มาเป็นพิเศษเพื่อล่อลวงและกำจัดหนอนหน้าคนทั้งหมดในเมืองด้วยเลือดแก่นแท้ของมัน ปกป้องพลเรือนเกือบหนึ่งแสนคนจากอันตราย"

"คำขอเดียวของข้าคือขอให้ท่าน ผู้อาวุโส ไม่ทำร้ายชีวิตของทารกตนนี้ เนื่องจากมันเป็นวัตถุวิญญาณที่เกิดตามธรรมชาติซึ่งไม่ควรจะถูกทำลายรากฐานแห่งเต๋า"

"หากผู้อาวุโสตกลง เราสามารถดำเนินการได้ในตอนนี้ และข้ากับพี่สาวทั้งสี่นี้จะไปยังที่พักของท่าน เพียงแค่ให้ห้องที่เงียบสงบแก่ข้า และข้าจะเริ่มร่ายคาถาทันทีเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ของเซียนทารกองค์นั้น"

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

ทันทีที่เถาเชียนพูดจบ เขาก็รู้สึกถึงสายตาที่เห็นด้วยตกลงมาบนตัวเขา

ปรมาจารย์เซียว ผู้มีจิตใจกว้างขวาง ก็เหลือบมองเถาเชียนอย่างน่าสนใจ และด้วยการโบกมือของนาง ป้ายทองแดงสองอันในมือของเขาก็ตกลงมาอยู่ในมือของนาง

ในขณะเดียวกัน ก็ได้ยินเสียงที่นุ่มนวล:

"เมื่อเห็นเจ้าใช้กระบี่สละกายาด้วยเจตนาฆ่าที่เด็ดขาด ก็ไม่คาดคิดว่าธรรมชาติของเจ้าจะเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งความชอบธรรมจริงๆ ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชารากฐานสมบัติวิญญาณได้"

"ไม่ต้องกังวล ในเมื่อทารกไท่ส่วยตนนี้เต็มใจที่จะถวายเลือดเนื้อของตน ภัยพิบัติหนอนหน้าคนก็จะถูกแก้ไขที่นี่และเดี๋ยวนี้"

"เจ้าตัวเล็กนี้จะไม่ได้รับอันตรายใดๆ และข้า ปรมาจารย์เซียว จะมอบผลประโยชน์บางอย่างให้มัน"

"สำหรับศิษย์ที่ถูกขับไล่ของนิกายยันต์สวรรค์ผู้นี้..."

ณ จุดนี้ สีหน้าของผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังอย่างน่าขันจากนิกายหมื่นทารกก็พลันขมวดคิ้วราวกับว่านางได้เห็นบางสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้ จากนั้น เมื่อครุ่นคิด นางกล่าวว่า

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเกือบจะมองไม่เห็น"

หลังจากคำพูดที่ลึกลับเหล่านี้ ปรมาจารย์เซียวก็ผายมือให้สาวใช้ทั้งสี่ของนางนำเถาเชียน หลินเสี่ยวฮวา และอมนุษย์ผู้มีสตินั้นไป

นางเอง พร้อมกับทารกไท่ส่วย ก็ปรากฏตัวขึ้นนอกเมืองในทันที

กลิ่นอายที่อ่อนโยนและเหมือนมารดาของนางเซียนหญิงก็ขับไล่พลังงานด้านลบทั้งหมดในทันที โดยไม่เหลือบมองกองทัพสยบมารที่ดุร้าย นางโบกแขนเสื้อและนำพลเรือนนับพันกลับเข้าไปในเมือง

เสียงที่อ่อนโยนอย่างไม่มีที่สิ้นสุดของนางก็แทรกซึมเข้าไปในหูของพลเมืองเกือบหนึ่งแสนคนในวินาทีต่อมา

"ทุกคน สบายใจได้ ภัยพิบัติหนอนจะถูกกำจัดในไม่ช้า"

มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์แต่ก็เป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อปรมาจารย์เซียวพูด บรรยากาศของความกลัวที่ปกคลุมเมืองมาสามวันเต็มก็หายไปในทันที

ไม่กี่ลมหายใจต่อมา ฉากที่ทำให้พลเมืองทุกคนเต็มไปด้วยความสุขและน้ำตาก็เกิดขึ้น:

ผู้ป่วยเหล่านั้นที่อ่อนแอและใกล้ตายจากการถูกปรสิตโดย "หนอนหน้าคน" ก็พลันมีเนื้องอกบนคอของพวกเขาระเบิดออกอย่างอธิบายไม่ได้ และเหล่าปรสิตก็ออกมาโดยสมัครใจและแม้กระทั่งก่อนจะจากไป ก็คืนเลือดแก่นแท้ที่พวกมันได้บริโภคกลับไปยังร่างแม่

แหล่งที่มาของเหตุการณ์ที่น่าขนลุกนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชั้นบนสุดของหอเด็ดดาว ปรมาจารย์เซียวประทับนั่งทำสมาธิในศาลาที่ดูเหมือนจะเด็ดดาวจากท้องฟ้า

เบื้องหน้านางคือโต๊ะหยกที่มีจานหยกอยู่บนนั้นซึ่งบรรจุชิ้นเนื้อที่คล้ายกับ "วุ้น" ล้อมรอบด้วยวงแหวนของของเหลวโปร่งแสง กลิ่นหอมอันแปลกประหลาดนี้ซึ่งสิ่งมีชีวิตเกือบทุกชนิดทนไม่ได้ก็เริ่มแผ่ซ่านออกไป

และภายใต้การขับเคลื่อนของเคล็ดลับลับบางอย่าง เมื่อเจือจางแล้ว มันก็เริ่มปกคลุมทั่วทั้งอำเภอแสวงเซียน เป็นกลิ่นหอมนี้ที่ขับเคลื่อนหนอนหน้าคนทั้งหมดให้บ้าคลั่งไปหามัน และในความปรารถนาที่จะบริโภคแก่นแท้มากขึ้น พวกมันก็สำรอกเลือดแก่นแท้ที่พวกมันได้ดูดไปแล้วออกมาโดยสัญชาตญาณ

ในช่วงเวลาที่แมลงหน้าคนอาละวาด หน้าโต๊ะหยก ทารกอ้วนท้วนที่เรียกว่า "เสี่ยวซุ่ย" กำลังดูน่าสงสาร ด้วยมืออ้วนๆ ปิดก้นเล็กๆ ของตัวเอง เห็นได้ชัดว่าชิ้นเนื้อนั้นถูกตัดมาจากที่ใด

บางทีการกรีดอาจจะรุนแรงเกินไป ใบหน้าที่น่ารักของทารกก็ย่นเข้าหากัน ขณะที่มันสะอื้นและสูดจมูก ภาพที่น่าสงสารนั้นถึงกับทำให้ปรมาจารย์เซียวรู้สึกสงสาร ฝ่ามือที่ขาวและนุ่มนวลของนางลูบไล้ศีรษะของทารกอย่างอ่อนโยน ลูบมันขณะที่นางปลอบโยน

"เอาล่ะ เอาล่ะ เจ้ากล้าหาญมากตอนที่ถูกตัด และตอนนี้เจ้ากลับมาเสียใจ หากผู้บำเพ็ญเพียรน้อยเหล่านั้นเห็นสิ่งนี้ พวกเขาอาจจะคิดว่าข้ากำลังเอาเปรียบเจ้า"

"ในเมื่อข้าสัญญาว่าจะให้ผลประโยชน์แก่เจ้า นี่ไงล่ะ"

ยังไม่ทันที่คำพูดจะสิ้นสุดลง "ปราณต้นกำเนิด" ที่เข้มข้นและเหมือนน้ำนมก็พลันปรากฏขึ้นจากฝ่ามือของปรมาจารย์เซียว

ทันใดนั้นเมื่อถูกชะโลมด้วยปราณต้นกำเนิดนี้ ทารกไท่ส่วยที่เคยทุกข์ใจก็เบิกตากว้างทันที และใบหน้าของเขาก็แสดงสีหน้าโล่งใจอย่างน่าอับอาย

จากนั้นเขาก็หมอบลงเหมือนลูกแมวตัวเล็กๆ ยิ้มแย้มและเกียจคร้านอย่างมีความสุข ขณะที่เขาเพลิดเพลินกับการนวดด้วยปราณต้นกำเนิดจากมหาผู้บำเพ็ญเพียร

ภาพนั้นทำให้ปรมาจารย์เซียวทั้งขบขันและซาบซึ้ง

"ข้าหวังว่าตู้ตู้จะสบายดี!"

"นางมารบ้าโพธิสัตว์ซากงาม นางยั่วยุวัดกวนอิมยังไม่พอ และตอนนี้นางกำลังยั่วยุนิกายหมื่นทารกของข้า นางกำลังวางแผนอะไรกันแน่..."

...

ขณะที่อำเภอแสวงเซียนกำลังรื่นเริงกับการแก้ไขภัยพิบัติแมลง

พื้นที่ชั้นบนที่แยกตัวออกมาของหอเด็ดดาว ที่ถูกกำหนดให้เป็นที่พักของปรมาจารย์เซียว

เถาเชียนแทบจะไม่มีเวลาตามทันหลินเสี่ยวฮวา ก็เข้าไปในห้องที่เงียบสงบทันที นั่งขัดสมาธิ เริ่มสื่อสารกับร่างหุ่นเชิดของเขาจากระยะไกล

เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวน ร่างจริงของเถาเชียนก็เข้าสู่การปลีกวิเวกเป็นเวลาสามวัน และร่างหุ่นเชิดก็หาข้ออ้างที่จะปิดตัวเป็นเวลาเท่ากัน ตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะออกมาจากการปลีกวิเวก

ที่เขาพระเหล็ก ภายในลานบุปผา ประตูของห้องที่เงียบสงบก็เปิดออกพร้อมกับเสียง "เอี๊ยด"

เถาเชียน ควบคุมร่างหุ่นเชิดของเขา เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความผิดหวัง

ทันทีที่เขาก้าวออกจากประตู แน่นอนว่า แสงสีชมพูก็พุ่งเข้าหาเขา ด้วยดอกท้อสีชมพูที่ร่ายรำในอากาศ ร่างของเซียนหนงอวี้ พานหงเหนียงก็ปรากฏขึ้น

ไม่จำเป็นที่เถาเชียนจะต้องแสดงท่าทีที่สมจริงและน่าประทับใจใดๆ เนื่องจากพานหงเหนียงมองเห็นระดับการบำเพ็ญเพียรที่ไม่เปลี่ยนแปลงของคนรักของนางได้ในทันที ควบคู่ไปกับสีหน้าที่หดหู่ของเขา ผลลัพธ์ของการปลีกวิเวกเพื่อทะลวงด่านของเขาก็พูดได้ด้วยตัวมันเอง

โดยไม่จำเป็นต้องอธิบาย พานหงเหนียงก็เข้ามาใกล้เพื่อกอดและปลอบโยนอย่างอ่อนโยน:

"อย่าท้อแท้เลย เฟยเอ๋อร์ การแสวงหาการทะลวงด่านผ่านการรู้แจ้งอย่างกะทันหันไม่เคยง่ายเลย"

"หากเจ้าต้องการจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณจริงๆ ข้าสามารถช่วยเจ้าได้"

"ท้ายที่สุดแล้ว เราไม่ใช่นักพรตเต๋าและผู้บำเพ็ญเพียรพุทธที่ถูกผูกมัดด้วยข้อบังคับที่ไร้สาระเกี่ยวกับจิตใจและศีลธรรมทั้งหมดนั้น"

"หากข้าปล่อยจิตเทวะของข้าให้หลอมรวมและบำเพ็ญเพียรคู่กับเจ้า ปล่อยให้เจ้าดูดซับจากข้า คืนนี้เจ้าก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามแม้แต่น้อย"

"แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่นำมาซึ่งอะไรนอกจากอันตรายต่อข้าและไม่มีประโยชน์ แต่หากมันทำให้เฟยเอ๋อร์มีความสุข ข้าก็เต็มใจอย่างยิ่ง"