บทที่ 67: นอกเมืองแสวงเซียน สามัญชนแสวงหาหนทางรอด

ประโยคแรกเกือบจะทำให้เถาเชียนสูญเสียความสงบ และประโยคที่สามทำให้เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเปิดอกและเผยทุกสิ่งที่เขารู้

จนกระทั่งความรู้สึกสั่นสะเทือนที่คุ้นเคยนั้นพลันพลุ่งพล่านขึ้นในใจของเขา

และเขา ที่อยู่ตรงหน้าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่งดงามผู้นี้ ก็ตัวสั่นด้วยความเย็นเยียบ เมื่อได้สติกลับคืนมา เถาเชียนก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขาได้ทำอะไรลงไป

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตบตายโดยนางเซียนหญิงที่เห็นได้ชัดว่าทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัวผู้นี้ เถาเชียนก็รีบพูดเพื่อเปลี่ยนเรื่อง

"ท่านปรมาจารย์ ข้ามีวิธีที่จะสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ภายในถ้ำมารแห่งวัดพระเหล็กจริงๆ และข้าค่อนข้างมั่นใจว่าข้าสามารถค้นพบสภาพของเซียนทารกองค์นั้นได้"

"อย่างไรก็ตาม ที่นี่มีผู้คนมากเกินไป ไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับการหารืออย่างจริงจัง เหตุใดเราไม่..."

ก่อนที่เถาเชียนจะทันได้พูดจบ นางเซียนหญิงก็ยกมือขึ้นพร้อมที่จะร่ายคาถา สร้างพื้นที่ส่วนตัวสำหรับพวกเขาสองคน

ในขณะนี้ ผู้นำของสมาคมฉางชุนที่บังเอิญไม่ตายภายใต้เจตนากระบี่สละกายาของเถาเชียนก็คุกเข่าลงและแสดงความเคารพทันที ขณะที่กล่าวเสียงดังว่า

"ปรมาจารย์เซียว อย่าให้เรื่องไร้สาระของสายลับปีศาจตนนี้หลอกลวงท่าน"

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในขอบเขตปฐมปราณจะรู้สถานการณ์ภายในของถ้ำมารในวัดพระเหล็กได้อย่างไร สิ่งที่แม้แต่ท่านก็ยังไม่สามารถหยั่งรู้ได้? และเขาจะสามารถค้นพบความลับของมหาปีศาจ โพธิสัตว์ซากงามได้อย่างไร?"

"โจรผู้นี้ต้องพยายามที่จะหลอกลวงท่านปรมาจารย์ด้วยคำโกหกเพื่อฉวยโอกาสหลบหนี"

"ตอนนี้ที่ประชากรหนึ่งแสนคนของอำเภอแสวงเซียนได้รับการคุ้มครองและฝากฝังไว้ในความดูแลของท่านปรมาจารย์ โปรดอย่าให้ไอ้คนลวงโลกคนนี้หลอกลวงท่าน"

"ไอมารของกระบี่ที่เขาปลดปล่อยออกมาเมื่อครู่นี้คือหลักฐานที่ชัดเจน"

คำพูดที่สมเหตุสมผลและผูกพันกับความยุติธรรมเหล่านี้เกือบจะทำให้เถาเชียนหัวเราะออกมาดังๆ

ผู้นำคนนี้ก่อนหน้านี้เจ้าเล่ห์และมีพิษสง และเถาเชียนก็สงสัยว่า หลังจากเกือบจะตายจากการสัมผัสเจตนากระบี่ของเขา จิตใจของเขาได้แตกสลายไปแล้วหรือ ถึงกล้าที่จะโยนคำขู่ที่ดูถูกเช่นนี้ใส่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ที่เห็นได้ชัด

แม้แต่ผู้ที่มีอารมณ์ดีกว่าก็คงจะทนกับเรื่องไร้สาระของชายผู้นี้ไม่ไหวแล้ว

ดังคาด ทันทีที่เขาพูดจบ "ปรมาจารย์เซียว" ที่เดิมทีอ่อนโยนอย่างไม่มีที่สิ้นสุดก็พลันหรี่ตาลงอย่างเย็นชา โดยไม่เหลือบมองสมาคมฉางชุนและทหารสยบมารเบื้องล่าง นางกล่าวอย่างไม่แยแส

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทั้งหมดเป็นของที่ปรึกษาการทหารฉินนั่น คิดหรือว่าพวกเจ้าจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบในโลกมนุษย์นี้ ใช้อำนาจอย่างไม่จำกัด"

"สิ่งที่เจ้าวางแผนจะทำ ข้าไม่สนใจที่จะเข้าไปยุ่ง"

"อย่างไรก็ตาม หากเจ้าคิดว่าเจ้าจะสามารถเอื้อมมือมาถึงข้าได้ เจ้าคิดผิดอย่างมหันต์"

"เมื่อพิจารณาถึงจี้เสียนเซียน ข้าจะไม่ฆ่าเจ้าในครั้งนี้แต่จะลงโทษเจ้าอย่างรุนแรงเพื่อเป็นการเตือน"

ขณะที่นางพูด ปรมาจารย์เซียวก็ลงมือทันที เมื่อโบกแขนเสื้อที่งดงามของนาง

แสงสีขาวน้ำนมก็พาดผ่าน และผู้บำเพ็ญเพียรสมาคมฉางชุนและทหารสยบมารบนถนนก็สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ หดตัวลงอย่างเห็นได้ชัดและกลับคืนสู่สภาพทารก แปลงร่างจากชายที่แข็งแรงและเป็นผู้ใหญ่กลายเป็นทารก

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะร้องไห้และกลิ้งไปมาบนพื้น เสื้อผ้าของพวกเขาไม่พอดีอีกต่อไป เหลือเพียงก้นเปลือยเปล่า

หากเป็นเพียงเท่านี้ ก็อาจจะพอทนได้ แต่ปรมาจารย์เซียว แม้ว่านางจะมีความอดทนกว้างขวาง ก็ไม่ได้มีจิตใจที่เมตตามากนัก

ร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ถูกเปลี่ยนเป็นทารก และจิตใจของพวกเขาก็กลับสู่สภาวะทารก แต่ใบหน้าของพวกเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

ดังนั้น ทั่วทั้งอำเภอแสวงเซียน ผู้คนจำนวนมากก็ได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของผู้บำเพ็ญเพียรสมาคมฉางชุนแต่ละคนสวมใบหน้าที่เหี่ยวย่น มีร่างกายของทารก วิ่งไปมาอย่างเปลือยเปล่าและคลานไปทั่วถนน

บางคนที่โชคร้ายถูกล้อมรอบด้วยมูลสุนัข มูลไก่ อุจจาระมนุษย์ และสิ่งสกปรกอื่นๆ คว้ามันและยัดเข้าไปในปาก

เมื่อการลงโทษสิ้นสุดลง เถาเชียนและปรมาจารย์เซียวทั้งสองก็หายไปจากอากาศต่อหน้าสายตาของฝูงชน ทุกคนรู้ว่านี่เป็นการกระทำของท่านปรมาจารย์ที่สร้างพื้นที่ส่วนตัวขึ้นมา

เถาเชียน ที่ตอนนี้ไม่สามารถเห็นใครอื่นได้และมีเพียงปรมาจารย์เซียว ก็ยอมรับสิ่งนี้เช่นกัน

ปรมาจารย์เซียว ผู้ซึ่งดูอ่อนโยนอย่างไม่มีที่สิ้นสุดต่อหน้าผู้อื่น เหมือนกับมารดา ตอนนี้กลับจ้องมองเถาเชียนด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง เห็นได้ชัดว่า การแสดงเมื่อครู่นี้ทำหน้าที่เป็นคำเตือน

เชือดไก่ให้ลิงดู

เถาเชียนรู้สึกเย็นวาบที่หนังศีรษะภายใต้สายตาของนาง และลึกๆ ในใจ เขาก็เปรียบเทียบความแข็งแกร่งของท่านปรมาจารย์ผู้นี้กับ "โพธิสัตว์ซากงาม" สงสัยว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน

เขาสรุปได้ว่าบางทีซากงามอาจจะแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย แต่คนนี้ก็ไม่ได้ตามหลังมากนัก

เมื่อใดก็ตามที่เถาเชียนได้พบกับสิ่งมีชีวิตหรือวัตถุเหนือธรรมชาติ ไม่ว่าจะมีชีวิตหรือไม่มีชีวิต เขาก็มีแรงกระตุ้นที่จะยื่นมือออกไปสัมผัสพวกมันเพื่อกระตุ้นการหยั่งรู้

แต่เขาไม่มีแรงกระตุ้นเช่นนั้นต่อทั้งร่างที่อยู่เบื้องหน้าเขาหรือโพธิสัตว์ซากงาม

ไม่กล้าแตะ ไม่กล้าแตะ!

ความคิดของเถาเชียนเริ่มล่องลอย แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะแสดงความละเลยบนใบหน้าของเขา หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจที่จะพูดความจริงในระดับหนึ่ง

เขาโค้งคำนับอย่างเคารพก่อนจะพูด:

"ตอบท่านปรมาจารย์ ปัจจุบันข้าไม่ทราบสถานการณ์ของเซียนทารกองค์นั้น แต่มิใช่ว่าข้ากำลังหลอกลวงหรือล้อเล่นท่าน เพียงแต่ว่าข้ายังไม่ได้รับภารกิจนี้มาก่อน ดังนั้นข้าจึงไม่ได้ทำการสอบถาม"

"เนื่องจากความบังเอิญโชคดี ข้าได้ปลูกฝังสายลับคนหนึ่งไว้ในถ้ำมารแห่งเขาพระเหล็ก"

"แม้ว่าข้าจะไม่สามารถถามโพธิสัตว์ซากงามได้โดยตรง ข้าก็สามารถติดต่อกับปีศาจระดับสูงภายในถ้ำมารได้อย่างง่ายดายและรวบรวมข่าวที่เชื่อถือได้อย่างปลอดภัย"

"ตราบใดที่เซียนทารกยังคงมีชีวิตอยู่ และโพธิสัตว์ซากงามไม่ได้จงใจซ่อนนางไว้ ให้เวลาข้าสักหน่อย และมันก็ไม่ยากที่จะพบผลลัพธ์"

เถาเชียนพูดทุกอย่างในลมหายใจเดียวแล้วก็รอด้วยสีหน้าที่จริงจังเพื่อรอคำตัดสินของปรมาจารย์เซียว และดังนั้น ในตอนนี้ มหาผู้บำเพ็ญเพียรและคนไร้ชื่อเสียงคนหนึ่งก็จ้องตากันอยู่หลายลมหายใจ

ในระหว่างนั้น เถาเชียนรู้สึกถึงกลิ่นอายที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งกวาดผ่านจิตเทวะของเขา ราวกับว่ามันสามารถขุดคุ้ยความลับทั้งหมดในใจของเขาได้ ปล่อยให้ทะเลแห่งสติของเขาเปลือยเปล่าและเปิดเผยต่อหน้าปรมาจารย์เซียว

ครู่ต่อมา ปรมาจารย์เซียวก็แสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อยและกล่าวว่า

"เจ้าไม่ได้โกหก"

ทันทีที่เสียงของนางสิ้นสุดลง พื้นที่ส่วนตัวก็หายไป และทั้งสองก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าสายตาของทุกคนอีกครั้ง โดยไม่รอให้เถาเชียนพูดอะไร ปรมาจารย์เซียวก็ได้จัดเตรียมแผนการไว้แล้ว

นางไม่จำเป็นต้องหันกลับไป ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่เหมือนนางฟ้าสี่คนก็ปรากฏขึ้นข้างหลังนาง เชื่อฟังคำสั่งของนางอย่างเงียบๆ

"พาสหายผู้นี้ไปยังที่พักของข้า" นางสั่ง

"และยังนำศิษย์ที่ถูกขับไล่ของนิกายยันต์สวรรค์ที่นอนอยู่บนพื้น ทารกไท่ส่วยนั่น และอสูรต่างเผ่าพันธุ์ตนนั้นไปด้วย"

"ให้แน่ใจว่าได้ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดี ไม่อนุญาตให้มีการละเลย"

"เจ้าค่ะ!"

แม้ว่าน้ำเสียงของนางจะไม่มีความหยิ่งยโสและอาจจะบรรยายได้ว่าละเอียดถี่ถ้วนและสุภาพมาก แต่เถาเชียนก็รู้ว่าเขา พร้อมกับหลินเสี่ยวฮวาและคนอื่นๆ ถูกกำหนดให้ถูกนำตัวไป

จนกว่าเขาจะสื่อสารกับร่างหุ่นเชิดของเขา เขาจึงจะรู้สถานการณ์ของเซียนทารก ถงตู้ตู้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับชะตากรรมของการปะทะกับหอห้ามเซียนและกองทัพสยบมาร ที่ลงเอยด้วยการถูกสังหารคาหรือถูกไล่ล่า นี่ก็เป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว

ทันทีที่เถาเชียนกำลังปลอบใจตัวเอง วางแผนที่จะตามทันหลินเสี่ยวฮวา และสอบถามเกี่ยวกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่เขาหลงใหลมานาน หายนะอีกครั้งก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันภายในอำเภอแสวงเซียน

ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้ มันเป็นการพัฒนาที่น่าอัศจรรย์จนแม้แต่เถาเชียนก็ยังตกตะลึง

ตูม!

เสียงดังกึกก้องโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ กำแพงเมืองทางด้านทิศใต้ของอำเภอแสวงเซียนก็พังทลายลงอย่างกระทันหัน

ท่ามกลางท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยฝุ่น ได้ยินเสียงตะโกนมากมาย

จะเห็นได้ว่าจากกระท่อมต่ำๆ และบ้านที่แออัดในเมืองทางใต้ พลันมีพลเรือนจำนวนมาก ถือห่อของ พร้อมกับทั้งครัวเรือนของพวกเขา ก็รีบวิ่งออกมาผ่านช่องโหว่ในกำแพงราวกับว่าพวกเขากำลังหนีเอาชีวิตรอด

แม้ว่ายามรักษาการณ์ในปัจจุบันในอำเภอแสวงเซียนจะเข้มงวด อนุญาตให้เข้าแต่ไม่อนุญาตให้ออก แต่การหลั่งไหลของผู้คนอย่างกะทันหันก็มากเกินกว่าที่เจ้าพนักงานไม่กี่คนในพื้นที่จะหยุดยั้งได้ และพวกเขาก็ไม่กล้าที่จะหยุดยั้งกระแสมหาชน เกรงว่าจะถูกเหยียบจนเป็นเนื้อบด

กระแสแห่งมนุษยชาติหลั่งไหลออกมา และภายในไม่กี่ลมหายใจ บางทีอาจจะมีคนหลายพันคนรีบวิ่งออกมาแล้ว

ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดที่อยู่ ณ ที่นั้นเป็นคนโง่ หลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามลมหายใจ พวกเขาก็เข้าใจว่านี่เป็นการปฏิบัติการที่วางแผนมานานอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เพื่อการก่อกบฏ ไม่ใช่เพื่อการปลุกระดม

มันคือ... การอยู่รอด!

สถานการณ์ที่เลวร้ายภายในอำเภอแสวงเซียน แม้ว่าจะยังไม่เลวร้ายถึงขั้นที่ไม่อาจบรรยายได้ พลเรือนก็คาดเดาได้หลังจากรอคอยอย่างเจ็บปวดมาสามวันว่า ที่ว่าการอำเภอและเหล่าเซียนผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นไร้อำนาจที่จะแก้ไข "ภัยพิบัติหนอนหน้าคน"

ด้วยฝนแมลงที่มาทุกวัน และแต่ละครั้งก็เพิ่มจำนวนเหยื่อมากขึ้น บรรยากาศที่ตื่นตระหนกก็แพร่กระจายอย่างบ้าคลั่ง บังคับให้พลเรือนชั้นต่ำเหล่านี้ต้องเริ่มการช่วยเหลือตนเอง

ทุกคนรู้ดีว่าการอยู่ในอำเภอแสวงเซียนเกือบจะไม่ต่างอะไรกับการรอความตาย

เมืองทางใต้ของอำเภอแสวงเซียนเต็มไปด้วยตัวตนที่หลากหลาย เป็นเรื่องปกติที่วีรบุรุษระดับล่างที่กล้าหาญและฉลาดบางคนจะช่วยพลเรือนวางแผนปฏิบัติการนี้

การระเบิดกำแพงเมืองอย่างกะทันหันและการที่พลเรือนหลายพันคนกรูออกมาเป็นสิ่งที่ยามรักษาการณ์ไม่สามารถหยุดยั้งได้

ทว่า หากปฏิบัติการนี้เป็นเพียงอย่างที่เห็น ก็ดูเหมือนจะขาดความสำคัญ เพราะบริเวณโดยรอบอำเภอแสวงเซียน

หลังจากถูกปีศาจวัดพระเหล็กกวาดล้างไปเกือบหมด ก็ทิ้งให้พลเรือนไม่มีที่ไปแม้ว่าพวกเขาจะหลบหนีไปได้

พวกเขาคงไปได้ไม่ไกลในป่า และในไม่ช้ากองทัพและเจ้าพนักงานก็จะตามทันและนำพวกเขากลับมาทีละคน

หากพวกเขาไม่ถูกนำกลับมา ชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าก็รออยู่ น่าจะกลายเป็นอาหารเลือดสำหรับปีศาจที่ร่อนเร่และสัตว์ร้ายในป่า

ศิษย์หนุ่มสาวสิบกว่าคนจากนิกายใหญ่ที่หอห้ามเซียนก็คิดถึงความเป็นไปได้เหล่านี้เช่นกัน

ในหมู่พวกเขา ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้กล้าหาญที่ถือ "ฝาครอบศิลาเพลิงศักดิ์สิทธิ์" จากนิกายเต๋าผู้ยิ่งใหญ่วัดเทพอัคคี มองไปที่กำแพงเมืองที่ถูกระเบิด กล่าวด้วยคิ้วที่ขมวด:

"สหาย แม้ว่าพลเรือนจะกระทำไปเพราะความสิ้นหวังเพื่อความอยู่รอด แต่นอกเมืองนั้นอันตรายยิ่งกว่า"

"หากปีศาจเหล่านั้นจากเขาพระเหล็กค้นพบว่ามนุษย์ธรรมดาจำนวนมากได้หลบหนีไป พวกมันก็จะมาจับพวกเขาไปเป็นอาหารเลือดอย่างไม่ต้องสงสัย"

"เราควรจะลำบากนำพลเรือนกลับมา ปลอบโยนพวกเขา แล้วค่อยคิดแผนอื่น"

เมื่อพูดจบ ศิษย์ที่เหลือก็พยักหน้าเห็นด้วย

ขณะที่พวกเขาพูด ทั้งกลุ่มก็เคลื่อนไหวแล้วก็ร่ายคาถาเพื่อห่อหุ้มพลเรือนหลายพันคนและนำพวกเขากลับมา

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเองที่เถาเชียนดูเหมือนจะได้ยินเสียงที่แปลกประหลาด บางสิ่งที่เขาไม่ได้ยินมานานแล้ว แต่ซึ่งยังคงติดอยู่ในส่วนลึกของความทรงจำของเขา

หวีด หวูด หวูด!

เมื่อเสียงหวีดร้องของไอน้ำดังก้องจากไกลมาใกล้ สีหน้าของเถาเชียนก็แข็งทื่อ

รถไฟไอน้ำรึ?

ในขณะนี้ ในที่สุดเถาเชียนก็จำได้ลางๆ ว่าเถ้าแก่ทั้งสอง หลี่ซานหนิวและเจี่ยเฉียง ได้กล่าวผ่านๆ ว่าในฐานะท่าเรือการค้าต่างประเทศของหนานเยว่ อำเภอแสวงเซียนไม่เพียงแต่จะมีเรือกลไฟเหล็กบนแม่น้ำเต็มไปหมดแต่ยังมีเส้นทางรถไฟไปยังเมืองหลวงของมณฑลนอกเมืองอีกด้วย

แม้กระทั่งตอนที่กำลังวางเส้นทาง ก็ได้เกิดความขัดแย้งกับชาวบ้านในท้องถิ่น ผู้ซึ่งเชื่อว่าอสูรเช่นนี้ ที่หวีดร้องอย่างบ้าคลั่งและพ่นควันดำ จะรบกวนฮวงจุ้ยของหมู่บ้านของพวกเขา

เมื่อครู่นี้ ทุกคนกำลังพูดว่าแผนการของพลเรือนไม่ได้ถูกคิดมาอย่างดี ว่าเมื่อออกจากเมืองแล้วก็ไม่มีที่ไป ใครจะไปคาดคิดว่าการหักมุมของพวกเขาจะมาถึงอย่างรวดเร็วเช่นนี้

ในฐานะผู้ที่มีหูแหลมและตาคม ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถมองเห็นได้ไกลเกินกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะรับรู้ได้ และในขณะนี้ พวกเขาทั้งหมดก็ได้สังเกตเห็นฉากที่คึกคักอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ก็ค่อนข้างจะไร้สาระและน่าอัศจรรย์

บนรางรถไฟที่ยาวเหยียด รถไฟ เหมือนกับอสูรไอน้ำขนาดมหึมา ก็คำรามเข้าหาพวกเขา ชะลอความเร็วลงเมื่อเข้าใกล้อำเภอแสวงเซียน พลเรือนหลายพันคน พร้อมกับครอบครัว ก็ฉวยโอกาสนี้เพื่อแย่งกันขึ้นรถไฟ

เห็นได้ชัดว่า จังหวะเวลาของการทำลายกำแพงไม่ได้ถูกเลือกมาอย่างสุ่มๆ แต่มีเป้าหมายเพื่อให้ตรงกับการมาถึงของรถไฟ

ผู้วางแผนมีความกล้าหาญและปัญญาอย่างแท้จริง