บทที่ 53: ความลับแห่งฉางเซิงอยู่เบื้องนอกหอสมบัติ

วัดพระเหล็กที่อึกทึกครึกโครมพลันเดือดพล่านขึ้นมาทันทีจากเสียงของเหล่าปีศาจส่งสารที่เหม็นเน่าและเสียงระฆังที่ดังก้องอย่างต่อเนื่อง

ไอแห่งมารและปราณปีศาจ พร้อมด้วยลมหายใจอันเสื่อมทรามผิดปกติบางอย่างที่สามารถทำให้คนแปดเปื้อนได้เพียงแค่เหลือบมอง พลันพันกันเป็นเกลียว ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ถ้ำมาร!

ถ้ำมารที่แท้จริงก็คงไม่ต่างไปจากนี้

ในห้องใหญ่ภายในลานวัด ชายหญิงคู่หนึ่งลุกจากเตียงและแต่งตัว

เถาเชียนจัดเสื้อผ้าของเขาให้เรียบร้อยในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ และเห็นพานหงเหนียงกำลังคลุมใบหน้าที่ถูกทำลายของนางด้วยผ้าคลุมบางเบา

ราวกับนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ หรืออาจเป็นเพียงการชวนสนทนาไปเรื่อยเปื่อย เขาก็ถามขึ้นอย่างสบายๆ

"อาจารย์ ท่านรู้หรือไม่ว่าเรื่องใหญ่ที่ท่านปรมาจารย์ทั้งหลายจะประกาศในภายหลังคืออะไร? เรารวมตัวกันที่นี่ที่วัดพระเหล็ก และคืนนี้เราก็ทำลายล้างอำเภอแสวงเซียนอีก หรือว่าเราตั้งใจจะสร้างศัตรูกับนิกายใหญ่เหล่านั้นและราชวงศ์ฉางเซิงกันแน่?"

"อาจารย์ ท่านเคยเตือนข้าว่าอย่าเข้าไปพัวพันในโลกอันวุ่นวายของปีศาจและอสูร เมื่อจำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นมากเกินไป ผู้คนอาจจะถูกลบล้างไปโดยไม่รู้ตัว เป็นไปได้อย่างไร...?"

เมื่อได้ยินคำถามของเถาเชียน พานหงเหนียงก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วนางก็ได้ยินเสียงประกาศของงานเลี้ยงที่ไม่หยุดหย่อนจากภายนอก

เมื่อคิดว่าคำตอบจะถูกเปิดเผยให้ทุกคนทราบในไม่ช้า ก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป นางจึงเผยอริมฝีปากสีเชอร์รี่เล็กน้อยและอธิบายทันที

"ในอดีต ข้าห้ามไม่ให้เจ้าเข้าร่วมในความวุ่นวายที่เกิดจากปีศาจและกดขี่มนุษย์ เพราะมีอาคมต้องห้ามอันน่าสะพรึงกลัวที่เรียกว่า 'ปราการฉางเซิง' อยู่ในโลกนี้ เป็นข้อห้ามที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ดูเหมือนจะห่อหุ้มอาณาเขตทั้งหมดของราชวงศ์ฉางเซิงไว้"

"เมื่อมีปีศาจเข้าสู่โลกมนุษย์มากเกินไป ปราการก็จะทำงานและกำจัดปีศาจเหล่านั้นทั้งหมด"

"กฎนี้ดำรงอยู่มานานถึงสองพันปีแล้ว"

"ตอนที่ข้าแอบจับสตรีมนุษย์ที่มีวันเดือนปีเกิดที่เหมาะสมมาเพื่อหลอมธงเบญจกามคุณบุปผา ข้าก็กังวลอยู่เสมอว่าจะถูกลบล้าง แต่โชคดีที่ข้าไม่เคยสุงสิงกับปีศาจเหล่านั้น จึงไม่เคยกระตุ้นอาคมต้องห้ามอันน่าสะพรึงกลัวนั้น"

"อย่างไรก็ตาม เมื่อท่านโพธิสัตว์และเหล่าปรมาจารย์อัญเชิญเรามาที่นี่ พวกเขากล่าวว่ากฎนี้... กำลังจะเปลี่ยนไป"

"เรื่องใหญ่ที่พวกเขาอ้างถึงก็คือสิ่งนี้"

"หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในระหว่างงานเลี้ยงคืนนี้ ท่านโพธิสัตว์จะเปิดเผยเรื่องนี้อย่างเต็มที่และออกประกาศเรียกชุมนุมเพื่ออัญเชิญปีศาจ ผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร และอมนุษย์ให้มากขึ้น"

"เฟยเอ๋อร์ เจ้ารวมถึงตัวข้าเองผู้เป็นอาจารย์ของเจ้าควรรู้ไว้ ว่าเราไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนักในโลกบำเพ็ญเพียร"

"สำหรับความลับอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เราย่อมเป็นคนสุดท้ายที่ได้รู้"

"เป็นไปได้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรชั้นนำจากทั้งสายเต๋า พุทธ และมารต่างรู้ความลับนี้ล่วงหน้าแล้ว เบื้องหลังพวกเขาต้องมีแผนการและการเตรียมการมากมายนับไม่ถ้วน"

"ในโลกนี้ ไม่ได้มีแค่ 'มณฑลหนานเยว่' อาณาเขตของราชวงศ์ฉางเซิงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีมณฑลหกหรือเจ็ดสิบมณฑลที่คล้ายกับหนานเยว่ เรื่องราวเช่นการทำลายล้างอำเภอแสวงเซียนที่เจ้าได้เห็นในคืนนี้ ก็น่าจะเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องแล้ว"

"นี่คือมหายุค ยุคแห่งมหาศึกที่แท้จริง"

"ในอดีต ข้าขัดขวางการบำเพ็ญเพียรของเจ้า แต่เฟยเอ๋อร์ อย่ารีบร้อน ตอนนี้ที่โลกมนุษย์ได้เปิดให้พวกเราอย่างสมบูรณ์แล้ว โอกาสของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเราจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทุกหนทุกแห่งมีแต่ของอันโอชะ

ในไม่ช้า ข้าจะช่วยให้เจ้าเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณและจะใช้เวลาสร้างธงเบญจกามคุณบุปผาให้เจ้า..."

ขณะที่พูด พานหงเหนียงก็เริ่มแสดงความรักของนางในแบบที่อ่อนโยนและหวานชื่น นางจับมือของเถาเชียนโดยตรง และทั้งสองศิษย์อาจารย์ก็เดินออกไปราวกับคู่รักเซียน

เถาเชียนควรจะต่อต้าน แต่เขาไม่ได้ทำ

เหตุผลน่ะหรือ?

แน่นอนว่าเป็นเพราะการเปิดเผยความลับอันยิ่งใหญ่นี้อย่างกะทันหัน ทั้งร่างหุ่นเชิดและร่างจริงของเขาต่างก็ตกตะลึงในทันที โดยเฉพาะร่างจริงในร้านหนังสือเฉิงโหย่วในอำเภอแสวงเซียน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

"ปราการฉางเซิง... ข้อห้ามที่ครอบคลุมทั้งโลก... ปีศาจสามารถเข้าสู่โลกในวงกว้างได้แล้ว..."

คำสำคัญหลายคำทำให้ความคิดพลุ่งพล่านขึ้นในใจของเถาเชียน ข้อสงสัยที่เขามีมาตั้งแต่เกิดใหม่ดูเหมือนจะพบคำตอบในตอนนี้ และในใจของเขาก็เต็มไปด้วยการคาดเดามากมายโดยไม่รู้ตัว

และข่าวที่ว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร ปีศาจ และอมนุษย์สามารถเข้าสู่โลกมนุษย์ในจำนวนมากได้ ทำให้ความรู้สึกของเถาเชียนยิ่งร้อนรนขึ้น

"โลกนี้มันมืดมนเกินไป โลกมนุษย์ก็น่าสงสารอยู่แล้วเมื่อมีปราการนั้นอยู่ ถูกกดขี่โดยระบอบศักดินาจนแทบจะหายใจไม่ออก พร้อมกับกองทัพกบฏของผู้ลี้ภัยที่สิ้นเนื้อประดาตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง"

"และตอนนี้ เมื่อปราการนั้นหายไป ปีศาจเหล่านี้ก็จะเข้าร่วมด้วย... มนุษย์ธรรมดายังจะมีทางรอดหรือไม่?"

"และข้า เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน 'การบำเพ็ญเพียร' ของโลกนี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากที่ข้าจินตนาการไว้"

"ถ้าเช่นนั้นข้ายังจะบำเพ็ญเพียรเพื่อเป็นเซียนอยู่อีกหรือ?"

เมื่อคิดเช่นนี้ เถาเชียนก็ส่ายหัว และคำตอบก็ชัดเจนขึ้นทันที

บำเพ็ญเพียร!

แน่นอนว่าเขาต้องบำเพ็ญเพียร เพื่อแสวงหาหนทางที่จะมีชีวิตอยู่ เพื่อความเป็นไปได้ที่จะบรรลุความเป็นอมตะ และก้าวข้ามโลกใบนี้ไป หากเขาไม่บำเพ็ญเพียร นั่นคือหนทางสู่ความตายอย่างแท้จริง

เมื่อพึมพำกับตัวเองในใจ เถาเชียนก็ขับไล่ความคิดที่ฟุ้งซ่านทั้งหมดออกไปและจดจ่อจิตวิญญาณของเขากลับไปยังร่างหุ่นเชิด

เมื่อเดินตามพานหงเหนียงออกจากห้อง ในลาน พวกเขาก็ได้พบกับศิษย์ทั้งเจ็ดของนางทันที

"ท่านอาจารย์!"

"ศิษย์พี่ใหญ่!"

ชายหกคนและหญิงหนึ่งคนต่างก็ทักทายด้วยความเคารพ และเกี่ยวกับท่าทีที่ใกล้ชิดผิดปกติระหว่างอาจารย์กับศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเขา ทั้งเจ็ดคนดูเหมือนจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

ถึงกระนั้น ก็มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น

เป็นศิษย์น้องหญิง ที่คลุมด้วยผ้าโปร่งสีม่วงบางเบา ซึ่งน่าจะต้องการประจบประแจงเมื่อได้เรียนรู้ถึงสถานะอันหาที่เปรียบมิได้ของ "ศิษย์พี่ใหญ่" จากศิษย์พี่ชายของนาง การทักทายของนางไม่ได้แสดงท่าทีที่ยั่วยวน แต่นางกลับใช้เสียงที่ออดอ้อนโดยไม่รู้ตัว

หากมีเพียงเถาเชียนอยู่ สิ่งนี้ก็คงจะไม่เป็นปัญหา อนิจจา พานหงเหนียงก็อยู่ด้วย และนางก็อยู่ในสภาพที่ไม่สามารถระงับความหลงใหลในคนรักของนางได้อย่างเต็มที่

ความหวงแหนของนางที่มีต่อคนรักได้ถึงขั้นบ้าคลั่งมานานแล้ว ไม่ยอมให้มีความสนใจแม้แต่น้อยจากผู้อื่น แม้ว่าจะเป็นเพียงร่องรอยที่ไม่สำคัญก็ตาม

ดังนั้น ทันทีที่เสียงอันยั่วยวนนั้นดังออกมา มันก็ตามมาด้วยเสียงตะคอกอันดุเดือดทันที

"นังแพศยา เจ้าคิดจะทำอะไร? อยากตายรึไง?"

ใต้ผ้าคลุมของพานหงเหนียง สีหน้าของนางดุร้ายยิ่ง ขณะที่นางตะโกน ฝ่ามืออันขาวผ่องของนางก็พุ่งออกไปอย่างรุนแรง พร้อมกับไอหมอกสีชมพูที่พลุ่งพล่าน และกระแทกเข้าที่กระหม่อมของเด็กสาวในชุดผ้าโปร่งสีม่วงโดยตรง

ด้วยเสียง "แคร็ก" เด็กสาวไม่มีแม้แต่เวลาที่จะคร่ำครวญหรือดิ้นรนก่อนที่ศีรษะของนางจะถูกกระแทกเข้าไปในช่องอก และด้วยเสียงตุ้บ นางก็ล้มลงกับพื้น สิ้นใจในทันที

ยังไม่พอใจ พานหงเหนียงก็ยกมือขึ้นอัญเชิญฝูงผีเสื้อราตรีสีชมพูขนาดใหญ่ พวกมันปกคลุมศพของเด็กสาวอย่างหนาแน่น ดูดกินอย่างตะกละตะกลามราวกับเสพน้ำหวาน สูบความชื้นและโลหิตแก่นแท้ทุกหยดออกจากร่างกายอันอ่อนนุ่มอย่างหิวกระหาย

ในพริบตา ก็ปรากฏเพียงร่างแห้งกรังชิ้นหนึ่งบนพื้น สายลมที่พัดเบาๆ พากายแห้งนั้นสลายไปในทันที กลายเป็นผงธุลีที่ปลิวว่อน

คนทั้งหกที่อยู่ใกล้ๆ ก็คุกเข่าลงทันที หันหน้าไปทางเถาเชียน และโขกศีรษะคำนับอย่างบ้าคลั่ง อ้อนวอนให้ศิษย์พี่ใหญ่ไว้ชีวิตพวกเขา

เห็นได้ชัดว่า แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าอาจารย์ของพวกเขาบ้าคลั่งเรื่องอะไร แต่พวกเขาก็เข้าใจดีว่าควรจะร้องขอความช่วยเหลือจากใคร

ทันใดนั้น จิตเทวะของเถาเชียนก็กลับมาเข้าร่างหุ่นเชิด เกี่ยวกับความตายของเด็กสาวในชุดผ้าโปร่งสีม่วง เถาเชียนไม่ได้รู้สึกสงสารเลย ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เด็กสาวแซ่เย่คนนั้นเป็นสาวงามใจอสรพิษ มีจิตใจโหดเหี้ยมและเชี่ยวชาญในการควบคุมอารมณ์ของผู้คน

มือของนางเปื้อนเลือดของผู้บริสุทธิ์จำนวนมาก นางเป็นศิษย์ใหม่ที่พานหงเหนียงเก็บมาขณะเดินทาง เพราะชื่นชมในธรรมชาติอันโหดเหี้ยมและร่างกายอันงดงามของนาง และมักจะถูกนางนำมาเป็นของเล่นและฝึกฝน การที่นางมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพานหงเหนียงอาจจะมองได้ว่าเป็นพรหมลิขิต

สำหรับชายหนุ่มรูปงามทั้งหกคนบนพื้น ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมีเพียงภาพของพวกเขาที่แข่งขันกันเพื่อเอาใจและพยายามยั่วยวนอาจารย์ การกระทำชั่วร้ายของพวกเขามีน้อย เป็นเพียงบุรุษบำเรอคนโปรดของพานหงเหนียงหกคนเท่านั้น

"ไปกันเถอะ งานเลี้ยงเริ่มแล้ว"

เถาเชียนไม่ได้สนใจคนทั้งหก แต่เพียงแค่ตบมือของพานหงเหนียง และคู่รักศิษย์-อาจารย์ก็ออกจากลานและมุ่งหน้าไปยังวัด

ระหว่างทาง เถาเชียนควงแขนพานหงเหนียง พบกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารจำนวนมาก ท่วมท้นพื้นที่เช่นเดียวกับที่พวกเขาเคยปกคลุมเขาเถิงเสอเมื่อวันก่อน ที่นั่นยังมีผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะหรือเป็นกลางจำนวนมาก

แต่ที่นี่ บรรยากาศกลับหนาแน่นไปด้วยกลิ่นคาวเลือดของผู้บำเพ็ญเพียรสายมารอันน่าสะพรึงกลัว ในภวังค์ เถาเชียนก็นึกถึงคำอธิบายจากนิยายเหนือธรรมชาติที่เขาเคยอ่านในชาติก่อน มันช่างเป็นปีศาจยิ่งกว่าถ้ำมารจริงๆ

เมื่อฟังเสียงอึกทึกครึกโครมและสูดดมกลิ่นประหลาดที่เกิดจากการผสมผสานของกลิ่นที่แตกต่างกันนับไม่ถ้วน ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้โถงหลักเบื้องหน้า เถาเชียนก็ดึงพานหงเหนียงให้หยุดทันที

เมื่อครู่ก่อน เถาเชียนได้เรียนรู้จากการพูดคุยของปีศาจหมูสกปรก:

โพธิสัตว์ซากงามและมหาปีศาจอื่นๆ ได้ใช้อิทธิพลของตน ตั้งแต่มีพระราชกฤษฎีกาออกมา ปีศาจ ผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร และอมนุษย์ก็รีบมาจากทุกทิศทาง ดังนั้น งานเลี้ยงคืนนี้จึงยิ่งใหญ่และมีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง และก็เป็นเรื่องปกติที่จะมีการแบ่งลำดับชั้นอย่างชัดเจน

ณ ใจกลางของงานเลี้ยง แน่นอนว่าเป็นโถงหลักของวัดพระเหล็ก จากนั้นก็มาถึงโถงข้าง หลังจากนั้น ตามลำดับความแข็งแกร่งในการบำเพ็ญเพียร พวกเขาก็นั่งไล่เรียงออกไปด้านนอก หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารระดับล่างหรือปีศาจน้อยที่ไร้พลัง พวกเขาอาจจะถึงกับถูกเนรเทศไปยังกลางภูเขา

เซียนหนงอวี้ พานหงเหนียง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารขั้นก่อตั้งรากฐานที่เพิ่งจะฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันอย่าง "แม่นางหน้าหยกหลันชิงเอ๋อร์" แม้จะถูกลงโทษ แต่นางก็ได้สร้างชื่อเสียงขึ้นมาบ้าง ดังนั้น นางจึงได้รับที่นั่งรองที่ด้านหลังของโถงหลัก

ในฐานะศิษย์คนแรกของพานหงเหนียง หากเถาเชียนไร้ยางอาย เขาก็สามารถเข้าไปในโถงหลักได้ นั่งอยู่กับโพธิสัตว์ซากงามและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารที่ทรงพลังจำนวนมาก หากเป็นเจ้าของร่างเดิม บางทีเขาอาจจะพยายามแอบเข้าไป

แต่เถาเชียนน่ะหรือ?

เขาดึงพานหงเหนียงเข้ามาใกล้ กระซิบข้างหูของนางด้วยความใกล้ชิดจนทำให้พานหงเหนียงหน้าแดงทันที แสดงท่าทีแบบเด็กสาวต่อหน้าฝูงชน แต่คำพูดต่อไปจากปากของคนรักของนางทำให้นางรู้สึกไม่อยากจะจากไป

เถาเชียนเริ่มพูด ให้เหตุผลที่หนักแน่นและสมเหตุสมผล:

"อาจารย์ ท่านได้สังหารนังมารหลัน สร้างชื่อเสียงขึ้นมาบ้างในวัดนี้ ตอนนี้เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะประจบประแจงท่านผู้ทรงเกียรติเหล่านั้น"

"หากคนที่มีระดับบำเพ็ญเพียรต่ำต้อยอย่างข้าเข้าไป ข้าก็จะทำให้ชื่อเสียงของท่านเสื่อมเสียอย่างไม่ต้องสงสัย ถูกดูถูกโดยผู้บำเพ็ญเพียรสายมารและปีศาจที่อิจฉาเหล่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้เห็นการปรากฏตัวอันน่าเกรงขามของเหล่าโพธิสัตว์ในคืนนี้แล้ว กลิ่นอายของพวกนางไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตปฐมปราณเล็กๆ อย่างข้าจะทนได้ในระยะใกล้ หากข้าเข้าไปจริงๆ ข้าคงจะกระสับกระส่ายและวิตกกังวล ไม่สามารถเพลิดเพลินกับอาหารหรือเครื่องดื่มได้"

"ดังนั้น เป็นการดีกว่าที่ข้าจะนั่งในโถงข้าง มันยังเป็นโอกาสที่จะได้พบปะกับผู้บำเพ็ญเพียรและปีศaาจคนอื่น เปิดโลกทัศน์ของข้า และดูว่าข้าจะสามารถรวบรวมการสนับสนุนและพันธมิตรสำหรับหุบเขาเซียนบุปผาของเราได้หรือไม่"

"งานเลี้ยงจะกินเวลาอย่างมากที่สุดสองสามชั่วยาม เราสามารถทนที่จะอยู่ห่างกันได้นานขนาดนั้น"

หลังจากเถาเชียนกล่าวจบ พานหงเหนียงก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง ใต้ผ้าคลุมของนาง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่เมื่อนางอ้าปาก นางก็ตระหนักถึงเหตุผลที่ไร้ที่ติของเขา ไม่เหลือช่องให้โต้แย้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสองสามประโยคแรก แต่ละประโยคล้วนคำนึงถึงนางในฐานะอาจารย์

เป็นความผิดของนางเองที่คนรักของนางมีระดับบำเพ็ญเพียรที่ต่ำต้อยและไม่สามารถขึ้นไปบนโถงสูงได้ ดังนั้น หลังจากได้ยินเช่นนี้ พานหงเหนียงก็รู้สึกผิดอย่างท่วมท้น ครู่ต่อมา นางกล่าวว่า:

"เฟยเอ๋อร์ วางใจเถอะ หงเหนียงจะไม่ละโมบร่างกายของเจ้าจนกว่าเจ้าจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณ"

"รากฐานของหุบเขาเซียนบุปผานี้จะเป็นของเจ้าในอนาคต และแม้แต่ข้า หงเหนียง ก็เป็นของเจ้า"

เมื่อพูดจบ พานหงเหนียงก็กวักมือเรียกปีศาจหมูที่ดูสะอาดกว่าเล็กน้อยเข้ามา นางสั่งให้มันจัดสถานที่ที่ดีสำหรับเถาเชียนในโถงข้างห้องหนึ่ง แต่ไม่ต้องเตรียมสาวใช้

หลังจากนั้น เซียนหนงอวี้ผู้โหดร้ายอย่างยิ่ง แม้จะดูผิดปกติอยู่บ้าง ก็ยังหันกลับมามองคนรักของนางสามครั้งในทุกย่างก้าว เดินตามปีศาจต้อนรับเข้าไปในโถงใหญ่ที่เคยสง่างาม บัดนี้กลับเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด