บทที่ 54: ภูตเถาวัลย์ อสูรช้าง ความลับแห่งร้อยปักษา

"ท่านนักพรต โปรดตามหมูเฒ่าผู้นี้มา ท่านเซียนมีบัญชา เราต้องจัดหาที่นั่งที่เหมาะสมที่สุดให้ท่าน"

ผู้ที่พูดพลางพ่นลมหายใจจนเถาเชียนแทบจะคลื่นไส้ คือปีศาจหมูที่ดูสะอาดกว่าตนก่อนหน้าเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเปลือยกายล่อนจ้อนเช่นกัน ไร้ซึ่งความละอายแม้แต่น้อย

ใบหน้าที่อ้วนฉุของมันหันมาทางเถาเชียนพร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจง หูที่ใหญ่ราวกับกระด้งฝัดข้าวกระพือเป็นครั้งคราวเพื่อปัดแมลงวันที่มาตอมเหงื่อและสิ่งสกปรกบนร่างกายของมัน ส่วนหางที่ม้วนงอก็แกว่งไกวอยู่ใต้บั้นท้าย มองเห็นได้เพียงลางๆ

เถาเชียนค่อนข้างจะอยากรู้ว่าสิ่งมีชีวิตตนนี้เดิมทีเป็นปีศาจที่เกิดมาพร้อมปัญญา หรือเป็นมนุษย์ที่กลายพันธุ์เป็นปีศาจหมู หากต้องการรู้คำตอบ ก็แค่ยื่นมือออกไปแล้วใช้ญาณทิพย์ไร้พันธะเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะปล่อยมันไป สิ่งที่ธรรมดาที่สุดในสถานที่แห่งนี้ก็คือปีศาจระดับล่างและอมนุษย์เช่นนี้ ไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาสืบสวน

ไม่นานนัก เถาเชียนก็ถูกปีศาจหมูนำเข้าไปในโถงด้านข้าง

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป กลิ่นที่ซับซ้อนหลากหลายก็พุ่งเข้าใส่เขาราวกับคลื่นยักษ์

กลิ่นหอมของอาหารและสุรา กลิ่นเหม็นสาบของปีศาจ กลิ่นแปลกๆ ของอมนุษย์ และกลิ่นหลากหลายที่เขาไม่สามารถระบุที่มาได้... ทั้งหมดผสมปนเปกัน มีเสน่ห์อย่างน่าประหลาด ทำให้ผู้คนอยากจะกระโจนเข้าไปร่วมวงเมื่อได้สูดดมเพียงครั้งเดียว

เช่นเดียวกับปีศาจหมูเบื้องหน้า ทันทีที่เข้าไปในโถง มันก็จ้องมองอาหารและปีศาจหญิงอย่างตะกละตะกลาม กลืนน้ำลายเอื๊อกๆ แล้วพึมพำ

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมอย่างที่สุด"

"เมื่อไหร่กันที่เราเคยได้ลิ้มรสความสำราญเช่นนี้มาก่อน? การรวมตัวครั้งใหญ่ในโลกมนุษย์อาจจะทำให้เราหายตัวไปโดยไร้สาเหตุ"

"ท่านอ๋องพูดถูก ยุคของเรามาถึงแล้วในที่สุด"

ปีศาจหมูถอนหายใจ แต่ก็ไม่ลืมหน้าที่ของมัน หลังจากนำเถาเชียนเข้ามาในโถง มันก็จัดให้เขานั่งที่โต๊ะแถวกลางค่อนไปทางท้าย

แถวโต๊ะนั้นถูกจัดไว้แล้วด้วยอาหารเนื้อที่ดูน่าสงสัยต่างๆ ไวน์และสุราที่หอมกรุ่น ผลไม้บางอย่าง และอาหารบางอย่างที่แผ่กลิ่นอายผิดปกติออกมา

พร้อมกันนั้น ปีศาจครึ่งคนครึ่งจิ้งจอกสองตน สวมเพียงผ้าคาดอกและแผ่กลิ่นอายเย้ายวน ก็หมอบอยู่สองข้างของโต๊ะ

เมื่อเห็นเช่นนี้ ดวงตาของปีศาจหมูก็ส่องประกายด้วยความใคร่ทันที และมันก็รีบหลีกทางเพื่อเผยให้เห็นเถาเชียนที่ยืนอยู่ข้างหลังมัน จากนั้น มันก็กล่าวกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารที่นั่งอยู่ที่โต๊ะอื่นว่า

"ท่านผู้อาวุโสและท่านปรมาจารย์ที่เคารพ ผู้นี้คือศิษย์คนโปรดของเซียนหนงอวี้"

เมื่อพูดจบ ปีศาจหมูก็หันกลับมาหาเถาเชียน

"ท่านนักพรต โปรดนั่งที่นี่ การที่จะมีนางบำเรอประจำโต๊ะคอยรับใช้ อย่างน้อยต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารขอบเขตหลอมปราณ"

"แต่สำหรับนักพรตอย่างท่าน การบรรลุถึงขอบเขตหลอมปราณเป็นเพียงเรื่องของเวลาไม่กี่วัน ดังนั้นที่นั่งนี้จึงเหมาะสมอย่างยิ่ง"

"ส่วนนังจิ้งจอกสองตนนี้ ข้าเสียใจจริงๆ แต่ท่านเซียนได้ออกคำสั่งที่ไม่สามารถขัดขืนได้ ดังนั้นหมูเฒ่าผู้นี้จะขอตัวพวกนางไปก่อน"

เมื่อพูดจบ มันก็รีบฉวยมือนางจิ้งจอกตนหนึ่ง แล้วจากไปอย่างรวดเร็วด้วยเสียงฝีเท้าที่ดังตุ้บตั้บ ราวกับกลัวว่าเถาเชียนจะยืนกรานที่จะเก็บนางจิ้งจอกทั้งสองไว้

เมื่อเห็นเช่นนี้ เถาเชียนก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย—ในฐานะคุณชายเถา เขาเป็นคนมีคุณธรรม เขาจะเป็นคนประเภทที่ใส่ใจว่าจะมีนางบำเรอจิ้งจอกหรือไม่กัน?

ไม่มีนางบำเรอก็ช่างปะไร การมาของเถาเชียนครั้งนี้ก็เพื่อเปิดหูเปิดตา และเพื่อสืบหาความลับที่ซ่อนอยู่

เขานั่งลงอย่างสบายๆ ขณะที่สำรวจโถงด้านข้างทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่เคยเป็นวัดใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองด้วยควันธูปเทียน คานและขื่อของมันแกะสลักอย่างประณีต สง่างามและโอ่อ่า

อย่างไรก็ตาม บัดนี้คานและเสาสีแดงกลับถูกป้ายด้วยสิ่งสกปรกและเลือดทุกชนิด เห็นได้ชัดว่า หลังจากสังหารหมู่พระแล้ว เหล่าปีศาจยังได้จงใจทำลายและระบายความโกรธของพวกมันอีกด้วย

รูปปั้นของพระโพธิสัตว์และพระอรหันต์ก็ได้รับความเสียหายเช่นกัน บางองค์ถึงกับถูกแช่อยู่ในอุจจาระและปัสสาวะ

นอกเหนือจากโต๊ะสิบกว่าตัวตรงกลาง พื้นที่ที่เหลือก็ถูกยึดครองโดยปีศาจและผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร นั่งอยู่บนพื้น รวมตัวกันเป็นกลุ่ม ไม่ว่าจะกินและดื่ม สมสู่ หรือเล่นการพนันทางโลก

ที่โดดเด่นที่สุดย่อมเป็นเหล่าปีศาจและผู้บำเพ็ญเพียรสายมารเบื้องหน้าเถาเชียน ซึ่งล้วนบรรลุ "ขอบเขตหลอมปราณ"

ด้วยการเหลือบมองคร่าวๆ และตัดสินจากความแข็งแกร่งของพลังงานของพวกเขา เถาเชียนก็ระบุบุคคลที่ทรงพลังที่สุดสี่คนได้อย่างรวดเร็ว

พวกเขาคือ อสูรหน้าเขียวเขี้ยวโง้งสวมเกราะ อมนุษย์ผิวหนังเหี่ยวย่นที่ดูเหมือนจะมีคอที่ยืดออกไปได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ร่างอันน่าสังเวชในเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง ผมปิดหน้า ถือปลาเน่าครึ่งตัวสูงเท่าคน และผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่มีเขาทาสีบนศีรษะ แต่งกายด้วยอาภรณ์น้อยชิ้น มีระฆังผูกไว้รอบหน้าอก

รวมถึงสี่คนนี้ กลุ่มสิ่งมีชีวิตขอบเขตหลอมปราณในตอนแรกแสดงความไม่พอใจต่อการรวมผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตปฐมปราณอย่างเถาเชียนเข้ามา

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินชื่อ "เซียนหนงอวี้" พวกเขาก็กลืนคำดูถูกที่เกือบจะถึงริมฝีปากกลับลงไป เห็นได้ชัดว่า การลอบสังหารผู้บำเพ็ญเพียรสายมารขั้นก่อตั้งรากฐานหลันชิงเอ๋อร์โดยพานหงเหนียงเมื่อเร็วๆ นี้ได้สร้างชื่อเสียงอย่างมาก

ริมฝีปากของเถาเชียนโค้งขึ้นเล็กน้อย ทนต่อบรรยากาศที่กดดันและทรงพลังซึ่งเต็มไปด้วยไอระเหยอันเสื่อมทรามและกลายพันธุ์ แล้วนั่งลงโดยตรง

หลังจากตั้งหลักได้ เขาก็ระงับความไม่สบายใจลง และเมินเฉยต่อจานกระเบื้องขนาดใหญ่เบื้องหน้าเขา ที่เต็มไปด้วยหัวใจและตับสดๆ ซึ่งยังไม่สุกดี แต่กลับมองไปที่อ่างอีกใบที่ส่งกลิ่นอายแปลกประหลาด

ภายในบรรจุหนอนสีขาวอ้วนท้วนหนาเท่าแขนทารก วัตถุคล้ายวุ้นที่ไม่แน่นอน มนุษย์ตัวเล็กๆ น่าเกลียดที่ร้องครวญครางถูกตรึงไว้กับอ่างด้วยมีด ยังมีชีวิตอยู่ และกองลูกปัดสีดำที่โดดเด่นและหอมกรุ่น

ของแปลกๆ เช่นนี้พบได้เฉพาะบนโต๊ะเท่านั้น ในขณะที่ปีศาจและผู้บำเพ็ญเพียรสายมารที่กินอยู่บนพื้นมีเพียงซุปเนื้อที่ปรุงสุกและชิ้นเนื้อเท่านั้น

เถาเชียนยื่นนิ้วออกไปสัมผัสมนุษย์ตัวเล็กๆ คนหนึ่ง และทันใดนั้นความเข้าใจก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา:

[ชื่อ: ภูตเถาวัลย์]

[ประเภท: อมนุษย์]

[คำอธิบาย: ในป่าลึก เถาวัลย์ประหลาดสีขาวอมเทามักจะรัดคอนักเดินทางจนตายแล้วดูดซับเลือดเนื้อของพวกเขา เมื่อผ่าเถาวัลย์ออก อาจจะพบมนุษย์ตัวเล็กๆ คล้ายเส้นก๋วยเตี๋ยวหนึ่งหรือหลายคนข้างใน ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ ที่จะร้องครวญครางและสาปแช่งไม่หยุดเมื่อเห็นมนุษย์สดๆ สามารถบริโภคได้ รสชาติเผ็ดร้อนและทำให้อาหารทุกอย่างมีรสหวานเหมือนน้ำผึ้งเป็นเวลาสามวันหลังจากนั้น ไม่มีประโยชน์อื่นใด]

ด้วยข้อมูลนี้ เถาเชียนก็หมดความอยากอาหารทันที

ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่นั่งข้างๆ เขาก็เอนตัวเข้ามา—เป็นชายชราที่ทำให้เถาเชียนรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่งอย่างมาก เผยให้เห็นผิวสีม่วงดำข้างใต้ มีแผลพุพองที่เต็มไปด้วยหนองซึ่งจะแตกออกเมื่อเคลื่อนไหวและยังพ่นหนอนดำออกมาด้วย

อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของเขาดูเหมือนกับของมนุษย์เฒ่าธรรมดา ยกเว้นดวงตาของเขา ซึ่งส่องประกายด้วยแสงสีแดงเลือดที่น่าขนลุก

เมื่อเห็นว่าเถาเชียนไม่มีความอยากอาหาร เขาชี้ด้วยนิ้วที่เหี่ยวแห้งและเปื้อนเลือดของเขาไปยังอาหารสองสามจานเบื้องหน้าเถาเชียนและพูดเสียงแหบแห้ง

"น้องชาย คืนนี้ไม่ค่อยเจริญอาหารรึ?"

"ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ แบ่งให้ข้าบ้างเป็นไร? เนื้อและอวัยวะในจานเหล่านี้เป็นของผู้แสวงบุญที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ เทียบไม่ได้กับพระเหม็นๆ ที่ฝึกฝนพลังพุทธทองคำ—นุ่มและสดกว่าอย่างแท้จริง"

"และภูตเถาวัลย์เหล่านี้ หนอนเนื้อ น้ำแข็งสมบัติ ทรายแมงมุมหน้าคน—ล้วนเป็นของอร่อยและมีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ทั้งนั้น"

"ถ้าเจ้าไม่กิน ก็ให้ข้าเถอะ..."

ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารผู้นี้พูด มืออันน่าขนลุกของเขาก็ยื่นออกมาโดยไม่รู้ตัว

ทันทีที่เถาเชียนกำลังพิจารณาว่าจะตัดมือของชายชราผู้นี้ทิ้งดีหรือไม่

ทันใดนั้น เสียงสวดมนต์ต้อนรับของปีศาจหมูสองตนก็ดังมาจากโถงด้านนอก

ในลมหายใจถัดมา ทั้งโถงด้านข้างก็สั่นสะเทือนจากเสียงนั้น จากนั้นภาพที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น เมื่อแขกที่ถูกเชิญเข้ามาโดยปีศาจหมูกลายเป็น... พระสงฆ์

แน่นอนว่า นี่คือพระมาร

ทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในโถง ปราณปีศาจสีแดงเลือดก็พุ่งเข้ามาอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ปีศาจและผู้บำเพ็ญเพียรสายมารทั้งหมดหันไปจ้องมอง

พระมารตนนี้ปรากฏตัวในร่างของหนุ่มน้อยริมฝีปากแดง ฟันขาว แต่งกายด้วยจีวรที่หรูหราแต่ก็ดูสบาย เห็นได้ชัดว่าทำจากผ้าไหมเนื้อดีจากโลกมนุษย์ หน้าอกที่เปลือยเปล่าครึ่งหนึ่งของเขามีสร้อยคอที่ทำจากกระดูกที่ดูน่าสงสัยร้อยเป็นลูกประคำ

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนหวาดกลัวอย่างแท้จริงไม่ใช่เขา แต่เป็นพาหนะของเขา มันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอสูรช้าง ขาที่หนาของมันกระทืบพื้นจนสั่นสะเทือน แขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของมันกวัดแกว่งค้อนทองแดงยักษ์คู่หนึ่ง

และขณะที่มันเกือบจะลากงวงของมันไปตามพื้น เหวี่ยงไปมาจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว งาที่น่าเกรงขามของมันก็เหมือนหอกยาวคู่หนึ่งที่สามารถทำลายโถงด้านข้างนี้ได้อย่างสมบูรณ์ และใบหน้าของมันยังคงมีร่องรอยของมนุษย์อยู่ น่าแปลกทีเดียว ในดวงตาที่ส่องประกายสีเขียว มีแววของการต่อสู้ที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ปีศาจเฒ่าข้างๆ เถาเชียนดูเหมือนจะตั้งใจอวดรู้ หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะเขาต้องการจะขออาหารจากเถาเชียน เขาเห็นความตกใจและความสับสนบนใบหน้าของเถาเชียน ก็หัวเราะเหอๆ ด้วยรอยยิ้ม เผยให้เห็นฟันดำเหม็นเต็มปาก แล้วริมฝีปากของเขาก็ขยับเล็กน้อย ส่งข้อความหลายข้อความเข้าไปในหูของเถาเชียนโดยตรง

ความลับที่บรรจุอยู่ภายในทำให้ร่างจริงของเถาเชียนที่อยู่ไกลออกไปในอำเภอแสวงเซียนหัวใจเต้นผิดจังหวะ

"เฮ้ น้องชาย อย่าให้พระมารตนนี้น่ากลัวเจ้าไปเลย"

"แม้ว่าปราณปีศาจบนร่างกายของเขาจะพลุ่งพล่าน แต่พลังการต่อสู้ของเขาอาจจะด้อยกว่า 'อสูรช้าง' ที่เขาขี่อยู่"

"ทว่า พระสงฆ์ตนนี้เป็นคนที่โชคดีและโหดเหี้ยมจริงๆ ว่ากันว่าคัมภีร์ร้อยปักษาส่วนใหญ่ที่สร้างปัญหามากมายในอดีตถูกทำลายโดยวัดมหาอิสระ"

"ใครจะไปรู้ว่าเขาไปเจอคัมภีร์ช้างมาจากไหนและยังเลือกคนที่เหมาะสมที่จะล่อลวงด้วยคำสัญญาแห่งความเป็นอมตะ เขาน่าจะจงใจจัดหาโลหิตช้างวิญญาณให้พวกเขาเพื่อการบำเพ็ญเพียร รอจนกว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จบางอย่างก่อนที่จะชักนำให้พวกเขาละเมิดศีล และดังนั้น 'อสูรช้าง' ที่ทรงพลังและควบคุมได้อย่างง่ายดายก็ถือกำเนิดขึ้น"

"ชิ แม้ว่าพระสงฆ์ตนนี้จะแข็งแกร่ง เขาก็ยังไม่ดุร้ายเท่าร้อยปักษาในอดีต..."

เถาเชียนเองก็ไม่คาดคิดเช่นกัน ในโถงนี้ที่เต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร เขาจะได้ยินความลับที่น่าตกใจเกี่ยวกับ "คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน)" อีกครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ และน่าทึ่งอย่างยิ่ง

จากสิ่งที่ปีศาจเฒ่าพูดและเปรียบเทียบกับสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ไม่นานมานี้ในจัตุรัสเถิงเสอ ในใจของเถาเชียนก็เกิดการคาดเดาที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมาเกือบจะในทันที

"ถ้าเช่นนั้น คัมภีร์ร้อยปักษาถูกสร้างขึ้นเป็นส่วนหนึ่งของการสมรู้ร่วมคิดตั้งแต่แรกเริ่มเลยรึ?"

"ในเมื่อพระมารตนนี้สามารถใช้คัมภีร์ช้างเพื่อสร้างอสูรช้างที่ทรงพลังให้ตัวเองได้"

"เป็นไปได้หรือไม่ว่าหายนะที่ทำให้อำเภอถัวเกือบจะร้างอย่าง 'ความโกลาหลแห่งร้อยปักษา' เกิดขึ้นเพราะสิ่งเดียวกัน?"

"มีคนจงใจเผยแพร่คัมภีร์ร้อยปักษาและแอบจัดหาโลหิตปักษาต่างๆ ให้กับผู้บำเพ็ญเพียรของคัมภีร์นี้... เมื่อถึงเวลาอันควร ก็สนับสนุนให้ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ละเมิดศีล... โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก ก็สามารถได้รับปีศาจที่ทรงพลังและควบคุมได้จำนวนมาก"

"ในท้ายที่สุด ก็เป็นวัดมหาอิสระที่ส่งกองกำลังที่ทรงพลังมาแก้ไข ปีศาจทั้งหมดกลายเป็นสัตว์อสูรพิทักษ์ธรรม และผู้ได้รับผลประโยชน์สูงสุดก็คือวัดมหาอิสระอย่างแท้จริง"

"ตามตรรกะปกติ ผู้บงการเบื้องหลังน่าจะเป็น..."

เถาเชียนมีแนวโน้มที่จะสงสัยว่าวัดมหาอิสระเป็นผู้บงการ แต่เขาก็ทำได้เพียงคาดเดาเช่นนั้นตามตรรกะ เนื่องจากยังไม่มีหลักฐานเพียงพอ ตัวอย่างเช่น บุคคลที่สำคัญที่สุดอย่าง "ผู้เฒ่าร้อยปักษา" ยังคงไม่สามารถเชื่อมโยงกับวัดมหาอิสระได้อย่างแน่ชัด

ถึงกระนั้น สิ่งนี้ก็กระตุ้นให้เถาเชียนตัดสินใจ: ที่จะเก็บคัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน) นั้นไว้ก่อนและไม่ฝึกฝนมัน แม้ว่าเขาไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการละเมิดศีลและกลายร่างเป็นปีศาจ แต่คัมภีร์ฉบับขาดท่อนนี้เห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกับการสมรู้ร่วมคิดที่ไม่เล็กน้อยและยังพาดพิงถึงวัดมหาอิสระอีกด้วย

เมื่อเขาฝึกฝนมันและเปิดเผยร่องรอยใดๆ ของมัน จะทำอย่างไรหากผู้บงการให้ความสนใจเขา?

ตอนนี้ที่เขามีร่างหุ่นเชิดนี้และกำลังใช้ประโยชน์จากมัน เพิ่งจะแทรกซึมและได้รับ "เคล็ดวิชามารเร้นลับหลอมเทพ" และผลประโยชน์มากมาย เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการฝึกฝนฉบับขาดท่อนอีก

ขณะที่เขาครุ่นคิด ความรู้สึกใหม่ก็เกิดขึ้นในใจของเถาเชียน

"โลกอันน่าสะพรึงกลัวใบนี้ทำให้การบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องอันตราย"

"สิ่งที่เรียกว่าวิถีแห่งธรรมดูไม่ค่อยจะเที่ยงธรรมนัก และเหล่าปีศาจมารก็ช่างน่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดยิ่งกว่าที่ใครจะจินตนาการได้"