บทที่ 48: เบื้องหน้าวัดพระเหล็ก โครงกระดูกเกลื่อนพนา
บทที่ 48: เบื้องหน้าวัดพระเหล็ก โครงกระดูกเกลื่อนพนา
ณ ร้านหนังสือเฉิงโหย่ว, เถาเชียนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องมืด เฝ้ามองผ่านช่องหน้าต่างแคบๆ ขณะที่มารร้ายซือถูเฟย หลบหนีขึ้นไปบนหลังตะขาบ
เหล่ามารร้าย ทั้งสู้ทั้งถอย และหลังจากสูญเสียพวกพ้องไปจำนวนหนึ่ง พวกมันก็อาศัยความสามารถของปีศาจตะขาบที่กระโจนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หลบหนีออกจากอำเภอแสวงเซียนได้สำเร็จ ในจังหวะที่กองกำลังปราบมาร ของทางการบุกเข้ามาในเมืองพอดี
ขณะที่ตะขาบยักษ์หลังดำทะยานขึ้นบิน หมอกพิษสีดำที่เน่าเหม็นก็หมุนคว้างอยู่รอบตัวมัน ดูคล้ายกับเมฆทะมึนที่คลุ้มคลั่ง มุ่งหน้าตรงไปยัง "เขาพระเหล็ก" นอกเมือง
เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังก้องออกมาจากปากที่เน่าเปื่อยและมืดมิดของมัน ขณะที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ:
"ฮ่าฮ่าฮ่า... แม้ครานี้เราจะเสียสหายไปบ้าง แต่ก็ทำภารกิจที่ท่านโพธิสัตว์และเหล่าปรมาจารย์มอบหมายได้สำเร็จลุล่วงพอกลับไปต้องได้รับรางวัลอย่างงามแน่นอน"
"ถึงพวกมนุษย์ธรรมดาจะรู้ตัวแล้ว แต่พวกมันก็ไม่เคยได้ลิ้มรสความรู้สึกที่ถูกพวกเราบุกรุกถึงถิ่นหรอก หากไม่ใช่เพราะพวกนักบวชจากนิกายต่างๆ มาขวางทาง คืนนี้เราคงได้จัดงานเลี้ยงใหญ่กันไปแล้ว"
"แค่นี้ก็สะใจแล้ว คืนนี้นับว่าน่าตื่นเต้นไม่เบา"
"พี่น้อง หยุดขำกันก่อน มีใครช่วยข้าทีได้ไหม? ร่างข้าถูกนังเด็กนั่นจากวัดเทพอัคคีเผาเอา หากไม่มียา ข้าคงได้กลายเป็นอาหารให้พวกพี่น้องแทะเล็มเป็นแน่...เนื้อข้ามันทั้งเปรี้ยวทั้งไม่อร่อย"
...
ซือถูเฟย หรือควรจะเรียกว่าเถาเชียน ก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังของตะขาบเช่นกัน
เมื่อได้ฟังคำโอ้อวดของเหล่ามารร้าย เขาก็กำหมัดแน่นในแขนเสื้อและคิดในใจ:
"เรื่องเล็กต้องอดทนไว้ก่อน เพื่อไม่ให้แผนการใหญ่ต้องพังทลาย ข้าจะแฝงตัวเข้าไปก่อนแล้วค่อยหาโอกาสลงมือ"
ขณะที่เถาเชียนกำลังครุ่นคิด ปีศาจกวางตนหนึ่งก็เดินเข้ามาใกล้ มันเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งกวางที่ปกคลุมไปด้วยเนื้องอกกระดูกอันน่าขยะแขยง ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของมนุษย์มีรอยยิ้มที่หื่นกระหาย กลิ่นเหม็นสาบผสมกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนชวนให้อาเจียน
มันกระทุ้งเถาเชียนแล้วถามด้วยน้ำเสียงหื่นกระหาย:
"พี่ซือถู ครานี้ท่านได้ของดีอะไรมาบ้าง? พอจะแบ่งสาวงามให้พี่ชายคนนี้เชยชม สักคนได้หรือไม่?"
"ท่านก็รู้ว่าในวัดพระเหล็กนั่นมีแต่พระเหม็นๆ จะจับกินก็พอไหว แต่ถ้าจะให้สุขสมอย่างแท้จริง มันต้องเป็นสาวงามเนื้อนุ่มหนังบางแบบนั้น"
"คืนนี้ข้าตั้งใจจะไปหาของดีด้วยตัวเอง แต่ใครจะคิดว่าจะไปเจอะกับผู้ฝึกตนอิสระที่เชี่ยวชาญด้านกระบี่เข้า ให้ตายสิ ประกายกระบี่ของมันร้ายกาจจนข้าเกือบถูกแล่ทั้งเป็น"
ทุกครั้งที่ปีศาจกวางพูดพลางกระทุ้งตัว เถาเชียนก็แทบจะอาเจียนออกมา
แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนกำลังสวมรอยเป็น "ซือถูเฟย" ศิษย์เอกของเซียนหนงอวี้ เขาจึงต้องข่มความรังเกียจ ทำหน้าบึ้งตึง และนึกถึงความทรงจำเดิมของร่างนี้ ก่อนจะเออออตามน้ำไปกับปีศาจกวางแล้วบ่นว่า:
"พี่กวาง อย่าพูดให้ข้าช้ำใจเลย"
"คืนนี้ข้าจับสาวงามมาได้ตั้งแปดคน แต่ดันมีผู้ฝึกตนอิสระโผล่มาจากไหนไม่รู้ ไม่เพียงแต่มันจะเป็นจอมกระบี่ ไอ้สารเลวนั่นยังเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ไร้ยางอายอีกด้วย"
"หากข้าไม่รีบเผ่นตอนเห็นท่าไม่ดี ป่านนี้คงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้แล้ว"
หลังจากพูดจบสามประโยค เถาเชียนก็กลอกตาเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็แสร้งทำสีหน้าคลุมเครือ แล้วพูดกับปีศาจกวางว่า:
"พี่กวาง หากท่านร้อนรนรอไม่ไหวจริงๆ ไว้ตามข้าไปพบอาจารย์ข้าทีหลังก็ได้ แม้นางจะไม่มีอย่างอื่น แต่ใน 'ธงเบญจกามคุณบุปผา' ของนางก็ยังมีภูตบุปผา อยู่อีกหลายร้อยตน ข้าพอจะอ้อนวอนขอจากอาจารย์มาให้ท่านสักตนไว้รับใช้ทั้งคืนเป็นอย่างไร"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปีศาจกวางก็ส่ายหัวที่เต็มไปด้วยเนื้องอกกระดูกอย่างแรงราวกับกลองของเล่น ดวงตาของมันเปลี่ยนจากหื่นกระหายเป็นหวาดกลัว
"พี่ซือถู อย่าหาเรื่องมาให้ข้ากลัวเลย หากข้าได้เจอหน้าเซียนหนงอวี้จริงๆ มีหวังเลือดเนื้อกวางในตัวข้าคงถูกนางดูดจนแห้งเหือดแน่"
"กายทิพย์อันงดงามของท่านเซียนนั้น สมควรให้พี่ซือถูได้ชื่นชมแต่เพียงผู้เดียวเถอะ"
ขณะที่พูด ปีศาจกวางก็หันกลับไปด้วยใบหน้าที่บูดบึ้งแล้วเดินจากไป
เหล่ามารร้ายตนอื่นๆ ที่คิดจะเข้ามาขอส่วนแบ่ง พอได้ยินบทสนทนาก็พากันถอยห่างอย่างรู้งาน
เถาเชียนสบถในใจ และถือโอกาสนี้ตรวจสอบข้อมูลของปีศาจกวางตนนั้น
[นาม: ลู่ซานหลิว]
[ประเภท: อสูร (แก้จาก: ปีศาจ)]
[บันทึก: เดิมทีเป็นมนุษย์ แซ่ลู่ เป็นพรานหนุ่มผู้ค้นพบ "วิชาแปลงกายกวาง" ในถ้ำบนภูเขา แม้วิชานี้จะเป็นสายนอกรีต แต่ก็สามารถนำไปสู่ขอบเขตหลอมปราณได้ หากบำเพ็ญเพียรอย่างเคร่งครัดในศีลก็ยังมีอนาคตที่สดใส ทว่าพรานหนุ่มกลับมีนิสัยชั่วช้า พอได้พลังเหนือธรรมชาติมาก็ก่อกรรมทำเข็ญไม่หยุดหย่อน ข่มขืนและปล้นสดมภ์ไปทั่ว ไม่กี่วันต่อมา ร่างกายก็กลายพันธุ์เป็นเช่นปัจจุบัน ทุกครั้งที่เนื้องอกกระดูกผุดขึ้นมาใหม่ มันก็จะยิ่งเข้าใกล้ความบ้าคลั่งโดยสมบูรณ์...]
"หึ พวกใกล้ตายอีกตน"
เถาเชียนเยาะเย้ยในใจหลังจากประเมินชะตากรรมของปีศาจกวาง
อย่างไรก็ตาม หัวใจของเขาก็สั่นสะท้านเล็กน้อยเช่นกัน
ดูเหมือนว่าในโลกนี้มีคนจำนวนไม่น้อยที่ได้พบเจอกับวาสนาในการบำเพ็ญเพียร แต่จะมีสักกี่คนกันที่ไม่สามารถยึดมั่นในจิตเดิมแท้ของตน จนสุดท้ายต้องกลายพันธุ์เป็นอสูรร้ายที่น่าสยดสยองและน่ารังเกียจเช่นนี้?
เถาเชียนถอนหายใจเบาๆ และหยุดครุ่นคิดถึงเรื่องนั้น
เมื่อเห็นว่า "พี่ซือถูเฟย" อารมณ์ไม่ดี จึงไม่มีมารร้ายตนใดเข้ามารบกวนเขาอีก
เถาเชียนค่อนข้างพอใจกับสถานการณ์นี้ เพราะมันทำให้เขามีโอกาสตรวจสอบของที่ยึดมาได้อย่างเต็มที่:
อย่างแรกคือร่างหุ่นเชิดของซือถูเฟย ซึ่งอยู่ในขอบเขตปฐมปราณ ขั้นสร้างแก่นทารก
จากนั้นก็มีสมบัติมากมายบนตัวเขา ทั้งหมดถูกเก็บไว้ใน "ย่ามบุปผา" ซึ่งมีพื้นที่ใหญ่กว่า "ถุงหรรษา" ของเถาเชียนหลายเท่า
ที่โดดเด่นที่สุดคือตาข่ายเชือกสีชมพูที่เรียกว่า "ตาข่ายผีเสื้อราตรีเบญจกามคุณ"
สมบัตินี้ที่เซียนหนงอวี้พานหงเหนียงมอบให้ศิษย์ ไม่เพียงแต่จะขึ้นชื่อเรื่องการป้องกันศาสตราวุธและทนทานต่อน้ำไฟเท่านั้น
ประโยชน์ที่แท้จริงของมันคือการทำให้ผู้ที่ถูกจับเข้าไปต้องตกอยู่ในภวังค์ฝันในทันที ร่างกายจะหลั่งเหงื่อหอมออกมา ล่อลวงให้ผีเสื้อราตรีในฝันมาดูดกินเพื่อเพิ่มพลังให้แก่ตาข่าย เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ที่ติดอยู่ภายในจะถูกสูบกินจนสิ้น
ยิ่งตาข่ายจับสาวงามได้มากเท่าไหร่ พลังของมันก็จะยิ่งน่าเกรงขามมากขึ้นเท่านั้น
แม้ย่ามของซือถูเฟยจะมีของวิเศษอื่นๆ อีก แต่ก็ไม่มีชิ้นใดเทียบได้กับตาข่ายชิ้นนี้ ส่วน "ผงฟื้นฟูผิวหยกดำ" นั้นก็นับว่าดี แต่เถาเชียนได้ชิงมันมาตั้งแต่ที่ร้านหนังสือแล้ว
หลังจากตรวจสอบสมบัติอาคม ก็ถึงเวลาดูคัมภีร์บำเพ็ญเพียร
ซือถูเฟยพก "คัมภีร์บุปผาเบญจกามคุณ" เป็นเคล็ดวิชาหลัก แต่มีเพียงส่วนของขอบเขตปฐมปราณเท่านั้น ไม่มีส่วนของขอบเขตหลอมปราณ
นอกจากนี้ยังมี "วิชาเทพมารหยกพิฆาตจิต" อีกหนึ่งเล่ม นี่ไม่ใช่เคล็ดวิชาพื้นฐาน แต่เป็นวิชามารลับที่ใช้รบกวนและควบคุมจิตใจคน พลังของมันนับว่าสูง แต่ข้อจำกัดก็มหาศาลเช่นกัน จะสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อร่ายในชั่วขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังเสพสุขจนลืมตนเท่านั้น
นอกจากสองอย่างนี้ ซือถูเฟยยังฝึกฝนวิชาอาคมและอิทธิฤทธิ์อีกหลายอย่าง เช่น "วิชาหลบหนีเคลือบกายบุปผา", "ปราณพิฆาตหยินบุปผา", และ "ปราณห้าหยินลวงใจ" เป็นต้น
เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นศิษย์ที่เพียบพร้อมของคุณสมบัติของนิกายบุปผาทุกประการ
เพียงแต่ดันซุกซ่อนความคิดที่จะทรยศเพราะถูกอาจารย์ของตนนั่นแหละขูดรีดมากเกินไป
"ตามความทรงจำ เซียนหนงอวี้พานหงเหนียงบรรลุถึงขอบเขตก่อตั้งรากฐาน มีชีวิตอยู่มาเต็ม 150 ปี แต่รูปลักษณ์ยังคงเป็นดรุณีแรกรุ่น อรชรอ้อนแอ้นน่าทะนุถนอม"
"และสตรีเช่นนั้นคือผู้ก่อตั้งหุบเขาเซียนบุปผาอันยิ่งใหญ่ มีศิษย์หลายสิบคนและบริวารอีกนับไม่ถ้วน"
"คนระดับนั้นน่ะหรือ จะไม่สังเกตเห็นความขุ่นเคืองที่ก่อตัวขึ้นในใจของศิษย์รัก ซึ่งกำลังวางแผนจะทำร้ายนาง?"
"หากแม่นางหน้าหยกหลันชิงเอ๋อร์มีระดับบำเพ็ญเพียรสูงกว่าและโหดเหี้ยมกว่า ก็อาจจะพอเข้าใจได้ แต่ตามความทรงจำ แม้หลันชิงเอ๋อร์จะอยู่ขั้นก่อตั้งรากฐานเช่นกัน นางก็ยังตามหลังพานหงเหนียงอยู่หนึ่งขั้นและด้อยกว่าในด้านวิชาต่อสู้มากนัก ตอนที่พวกนางหันมาต่อต้านกันใหม่ๆ ก็เคยสู้กันหลายครั้ง และจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของหลันชิงเอ๋อร์ทุกครั้ง"
"แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง หญิงชราสองคนนี้กลับกลายมาเป็นสหายสนิทกันในภายหลัง ซึ่งนับว่าแปลกประหลาดพิกล"
เถาเชียนค้นความทรงจำและวิเคราะห์สถานการณ์จากมุมมองของบุคคลที่สาม เขาสัมผัสได้ทันทีว่าแผนการลอบโจมตีครั้งนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
อันที่จริง ซือถูเฟยเองก็มีข้อสงสัยอยู่เช่นกัน
ในฐานะศิษย์ เขารู้ดีกว่าใครว่าอาจารย์ของเขาน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ดูภายนอกเป็นสาวงามที่บอบบาง แต่แท้จริงแล้วนางคือแม่มดเฒ่าที่อำมหิตและไร้ปรานี
"บางทีแผนการนี้อาจต้องไตร่ตรองให้รอบคอบกว่านี้ แม้การสูญเสียร่างหุ่นเชิดนี้ไปจะไม่ใช่เรื่องใหญ่และไม่เป็นอันตรายต่อร่างจริงของข้า"
"แต่หากรวบรวมข่าวกรองอะไรไม่ได้เลยก็น่าเสียดายแย่"
"อีกอย่าง การสิ้นเปลืองทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์เป็นเรื่องที่น่าละอาย"
ทันทีที่เถาเชียนกำลังขบคิด พื้นดินใต้เท้าของเขาก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย
เสียงของปีศาจตะขาบหลังดำดังขึ้น:
"สหายทั้งหลาย ถึงแล้ว"
เกือบจะในทันที เหล่ามารร้ายก็พากันโห่ร้องยินดี
บางตนถึงกับเลียปาก พ่นคำพูดหยาบคายออกมาไม่หยุด
"เจ้าเฒ่าดำ รีบลงไปที่วัดเร็วเข้า ข้าได้กลิ่นเนื้อคนหอมกรุ่น แทบจะทนไม่ไหวแล้ว"
"ได้ยินว่าเหล่าปรมาจารย์เชิญพ่อครัวปีศาจหมูมาเตรียมงานเลี้ยงให้พวกเราด้วย คราวนี้เราจะได้กินกันให้อิ่มหนำสำราญไปหลายวัน"
"เฮ้ๆ ได้ยินมาว่าวันดีๆ แบบนี้จะมีมาบ่อยขึ้นด้วยนะ"
"จากนี้ไป เราไม่ต้องเกรงกลัวพวกนิกายเต๋าและพุทธมากเกินไปแล้ว ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว"
"เร็วเข้า ไปหาท่านโพธิสัตว์กันเถอะ คืนนี้นางจับเด็กมาได้คนหนึ่ง กลิ่นหอมยั่วยวนอย่างไม่น่าเชื่อ ถ้าข้าได้ชิมสักขาเดียวก็ยังดี..."
...
เถาเชียนฟังคำพูดเพ้อเจ้อของปีศาจเหล่านี้ พลางคิดจะตรวจสอบรายละเอียดของปีศาจตะขาบเบื้องล่างไปด้วย
เขาเผลอเหลือบมองลงไป และสีหน้าก็พลันแข็งทื่อ
เบื้องล่างคือภูเขาที่เรียกว่า "พุทธะเหล็ก" บนยอดเขามีวัดพระเหล็ก ซึ่งเคยรุ่งเรืองด้วยควันธูปเทียนและมีทิวทัศน์ที่น่ารื่นรมย์
แต่ในขณะนี้ สิ่งที่เถาเชียนเห็นคือ:
บนลานหน้าผาของวัด มีโครงกระดูกมนุษย์ถูกแขวนอยู่บนต้นสน ไม่เพียงแต่จีวรของพระสงฆ์เท่านั้น แต่อาภรณ์ของผู้มาจาริกแสวงบุญ ก็ตกเกลื่อนกลาดบนพื้น ถูกย่ำยีอยู่ใต้เท้าของเหล่าปีศาจหมู หูใหญ่ร่างอ้วนฉุที่สวมเพียงผ้ากันเปื้อนสกปรกๆ เขี้ยวของพวกมันงอกยาว ขนแผงคอเป็นสีดำทมิฬ
พวกมันลากหม้อเหล็กใบใหญ่ออกมา ก่อเตาหิน ถือมีดแล่กระดูกที่วาววับ และโยนชิ้นเนื้อที่น่าสงสัยลงไปในหม้อที่กำลังเดือดพล่าน
เป็นครั้งคราว พวกมันก็โยนเครื่องปรุงบางอย่างตามลงไป...
เถาเชียนเบือนหน้าหนีอย่างแข็งทื่อ เขาไม่กล้ามองต่ออีก
เขากลัวว่าจะระงับใจตัวเองไม่อยู่จนต้องสละร่างหุ่นเชิดนี้เพื่อสังหารหมู่ปีศาจหมูพวกนั้นให้สิ้นซาก
สถานการณ์ชัดเจนจนไม่ต้องสืบสาวต่อ
กลุ่มปีศาจได้เข้ายึดครองวัดพระเหล็กตั้งแต่กลางวัน ก่อนที่พวกมันจะเริ่มปฏิบัติการเสียอีก นอกจากพระสงฆ์แล้ว คงมีผู้แสวงบุญอีกจำนวนมากที่ต้องเผชิญกับชะตากรรมอันน่าสลด
"โพธิสัตว์ซากอสุภะกับปีศาจตนอื่นๆ ได้ละทิ้งความเป็นมนุษย์ไปนานแล้ว การก่อกรรมทำเข็ญเช่นนี้ก็พอจะหาเหตุผลมารองรับได้ ... ส่วนกองทัพเทพมาร แม้จะลุกขึ้นต่อต้านการปกครองอันโหดร้ายของราชสำนัก แต่ในความทรงจำเดิมทั้งสอง ราชสำนักก็เน่าเฟะถึงแก่นแล้ว การก่อกบฏจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่การสมคบคิดกับปีศาจเพื่อเข่นฆ่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ด้วยกัน การกระทำเช่นนี้มันเกินจะทนจริงๆ"
"ไอ้คนชื่อถังเสี้ยนจงนั่น มันเป็นตัวอะไรกันแน่ ถึงได้คิดการใหญ่เช่นนี้ ?"
ภายในใจของเถาเชียน ความคิดที่พลุ่งพล่านได้เข้ามาแทนที่ความโกรธแค้น
หากการกระทำที่ร้านหนังสือเป็นเพียงการตอบสนองตามสัญชาตญาณเพื่อเปลี่ยนซือถูเฟยให้กลายเป็นหุ่นเชิด บัดนี้เถาเชียนกลับรู้สึกจริงจังกับภารกิจนี้ขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม
แม้จะไม่รู้ว่ากองทัพเทพมารและโพธิสัตว์ซากอสุภะกำลังวางแผนการอะไรอยู่ แต่สัญชาตญาณของเขาก็บอกว่ามันจะต้องเป็นหายนะครั้งใหญ่หลวงต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย
และผู้ที่จะต้องรับเคราะห์ก่อนใครก็น่าจะเป็นชาวบ้านนับหมื่นชีวิตในอำเภอแสวงเซียน ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากตีนเขานี้เอง
ในเมื่ออุตส่าห์แทรกซึมเข้ามาถึงในรังของพวกมันแล้ว เถาเชียนจะปล่อยโอกาสที่จะสืบสวนให้ถึงที่สุดไปได้อย่างไร?