บทที่ 43: เรือเหล็กสงบคลื่นนที เชือกทองคำพันธนาการมาร

กู้จื้อฉาง, เฉินเซียนหย่ง และหลี่หมิงไท่ ทั้งสามคนวางแผนเพียงแค่จะเดินเล่นรอบๆ อำเภอแสวงเซียน, แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างพวกเขากลับต้องมาช่วยเจ้าของร้านหนังสือปิดร้านอย่างงุนงงก่อนจะเดินตามเขาเข้าไปในฝูงชน

ท่ามกลางเสียงกลองที่ดังสนั่นและเสียงฆ้องที่ดังกังวาน, พวกเขาก็มาถึงท่าเรือแสวงเซียนพร้อมกัน

บัดนี้, มีเรือจำนวนมากอยู่ที่ท่าเรือแล้ว—บางลำขายหนังสือ, บางลำขาย "บุปผา", บางลำส่งผัก, และมีบางลำที่ขนส่งเกลือและเหล็ก ยังมีเรือกลไฟเหล็กที่คล้ายกับอสูรทะเลซึ่งมาจากพวกคนเถื่อนตะวันตก, สามารถพ่นเปลวไฟสีดำได้

แต่ไม่มีสิ่งใดในนี้ที่นับเป็นภาพอันยิ่งใหญ่, เพราะผู้คนในอำเภอแสวงเซียนคุ้นเคยกับภาพเช่นนี้แล้ว

ดังนั้นชายทั้งสี่จึงกลมกลืนไปกับฝูงชน, เฝ้าดูขณะที่ชาวเมืองเดาะลิ้นด้วยความดูถูก, เขย่งปลายเท้าเป็นครั้งคราวเพื่อมองไปยังแม่น้ำแสวงเซียนอันกว้างใหญ่ไพศาล

เสียงพึมพำที่แผ่วเบาเป็นครั้งคราวก็กลายเป็นเสียงบ่นพึมพำที่ขบถอยู่บ้าง

"มาถึงหรือยัง? มีเรือรบที่ตำนานกล่าวว่าสามารถฝ่าฟันมหาสมุทรเทียนเหอได้หรือไม่?"

"ไม่, มีแค่ก้อนเหล็กพ่นควันดำสองก้อน, กับกลุ่มสาวงามชาวจิ่งวาน, ทุกคนมีรูปร่างที่น่าหลงใหล"

"ชิ, น่าขายหน้าสิ้นดี"

"ข้าว่า, ที่ว่าการอำเภอก็แค่คุยโวโอ้อวด. หากมีปีศาจจริงๆ, ก็คงไม่เห็นทั้งเจ้าพนักงานหรือทหารสักคน. เหมือนวันนั้นที่ท่าเรือแห่งนี้ตอนที่หงเฮยหู่, ที่ปกติเป็นคนดี, กลายเป็นอสูร, ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้สักคน. เหตุการณ์น่าสะพรึงกลัวนั้นยังคงหลอกหลอนในฝันร้ายของข้า..."

ชายชราขี้บ่นคนหนึ่งกำลังพูดเช่นนี้

ทันใดนั้น, เขาก็เงียบไป

แคร้ง, ไม้เท้าของเขาก็ตกลงบนพื้น

ฝูงชนที่อึกทึกก็เงียบลงทันทีในขณะนี้, ทุกคนเงียบกริบด้วยภาพที่ทำให้ตกตะลึง

ไม่นานหลังจากนั้น, ดวงตาทุกคู่ก็เบิกกว้าง, และเสียงสูดลมหายใจอย่างแรงก็ดังฟืดฟาดไปในอากาศ

เถาเชียนและสหายของเขา, ซึ่งล้วนมีรูปร่างสูงใหญ่, ไม่จำเป็นต้องเขย่งปลายเท้า; พวกเขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้นและในวินาทีต่อมา, พวกเขาก็ได้เห็นภาพนั้นเช่นกัน

ไม่ชัดเจนว่าท่าเรือได้รับแจ้งล่วงหน้าหรือไม่, แต่เรือประมงและเรือบรรทุกสินค้าที่ปกติจะแล่นไปมาในแม่น้ำกว้างก็ได้ถูกเคลียร์ออกไป, เหลือไว้เพียงร่องน้ำกว้างใหญ่ที่ซึ่งท้องฟ้าบรรจบกับผืนน้ำในระยะไกล

แต่ในขณะนั้น, จุดบรรจบนั้นก็ถูกครอบครองอย่างรุนแรงโดยเรือรบขนาดมหึมาที่เหนือจินตนาการ

เรือ, ที่หลอมขึ้นจากเหล็กกล้าทั้งหมด, ดูใหญ่โตมากจนดูเหมือนจะหนักเท่าภูเขา. ทว่า, มันกลับลอยอยู่บนผิวน้ำอย่างน่าขนลุก, แหวกผ่านผืนน้ำอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังท่าเรือแสวงเซียน

ภายนอกของมันแตกต่างจากเรือเหล็กธรรมดาอย่างชัดเจน. นอกจากหัวเรือที่ดุร้ายและสง่างามซึ่งคล้ายกับสิงโตหรือเสือแล้ว, เรือยังมีปีกเหล็กที่แปลกประหลาดอยู่ทั้งสองข้าง

นอกจากนี้, เรือขนาดมหึมายังติดตั้งปืนใหญ่จำนวนมากที่สลักด้วยอักษรรูนประหลาด, รวมถึงหอกกลที่เย็นเยียบและมีประสิทธิภาพซึ่งดูเหมือนจะถูกออกแบบมาเพื่อล่ามังกรเจียว

ตูม!

นั่นคือเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากเรือยักษ์ขณะที่มันไถลไปตามแม่น้ำ

ผิวน้ำที่กว้างและสงบนิ่งของแม่น้ำแสวงเซียนในตอนแรกก็เต็มไปด้วยเสียงฟ้าร้องนี้, พร้อมกับคลื่นขนาดใหญ่ที่แตกกระจายเป็นหมอก, กระจายไปทุกทิศทาง

บนท่าเรือ, ความเงียบงันเข้าปกคลุม

ในฐานะเมืองอำเภอที่สร้างขึ้นริมแม่น้ำสายใหญ่และเป็นท่าเรือการค้าต่างประเทศ,

ชาวเมืองแสวงเซียนคุ้นเคยกับเรือขนาดใหญ่เป็นอย่างดี. ทว่าในขณะนั้น, ชาวเมืองนับหมื่นก็ตกตะลึง

ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ, จับจ้องไปที่ "เรือสยบมาร" ที่กำลังเข้ามาใกล้อย่างละโมบ

เป็นครั้งแรกที่ทุกคนยอมรับว่าเรือลำนี้มีชื่อที่เหมาะสม

เรือรบขนาดมหึมาเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะสยบปีศาจได้, แต่ในสายตาของมวลชน, มันยังสามารถสังหารพวกมันได้อย่างน่าเชื่อถืออีกด้วย

คนนับหมื่นคิดว่านี่น่าทึ่งเพียงพอแล้วและเป็นการสรุปที่เหมาะสม

อย่างไรก็ตาม, มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ปัง ปัง ปัง!

ทันทีที่อยู่ด้านหลัง "เรือสยบมาร", ณ จุดที่ท้องฟ้าสัมผัสกับผิวน้ำ, เสียงระเบิดต่อเนื่อง, เหมือนอากาศที่ระเบิดออก, ก็ดังก้องขึ้นทันที

ผลลัพธ์คือฉากที่ทำให้ชาวเมืองแสวงเซียนนับหมื่นอ้าปากค้าง:

ราวกับว่าแสงออโรร่าจากตำนานแห่งขั้วโลกเหนือสุดได้ปรากฏขึ้นที่นี่, ลำแสงสีรุ้งประมาณสิบกว่าสายพร้อมกับหางแสงที่ยาวเหยียดก็พุ่งออกมา

ครู่ต่อมา, ลำแสงเหล่านี้ก็แผ่ออกไปเหนือเรือสยบมาร

เงาร่างของเยาวชนประมาณสิบกว่าคนก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าผู้ชมหลายหมื่นคน

ในบรรดาสิบกว่าคนนี้, มีทั้งชาย, หญิง, และเด็ก, ทั้งหมดเป็นคนหนุ่มสาว, สวมใส่ผ้าที่หาได้ยาก, บางคนก็งดงาม, บางคนก็ประณีต, บางคนก็แปลกประหลาด

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้น, แต่ละคนยืนลอยอยู่กลางอากาศราวกับว่าพวกเขาเป็นเซียนหรือผู้เชี่ยวชาญ

ไม่, เมื่อเทียบกับคนธรรมดานับหมื่นเบื้องล่าง, สิบกว่าคนนี้ดูเหมือนเทพเซียนหรือผู้สูงศักดิ์อย่างแท้จริง

พวกเขาไม่ได้แค่ยืนอยู่กลางอากาศ; พวกเขาถูกล้อมรอบด้วยหมอกต่างๆ, พร้อมกับแสงออโรร่าที่ก่อตัวขึ้นรอบตัวพวกเขา. แต่ละคนล้วนเหนือธรรมชาติ, ทำให้คนรู้สึกอยากจะคุกเข่าและอธิษฐานขอความคุ้มครอง

ที่โดดเด่นที่สุดคือห้าคนที่อยู่ข้างหน้า

สองคนเป็นชาย, และสองคนเป็นหญิง, บวกกับสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับทารกตัวใหญ่

ผู้บำเพ็ญเพียรชายทั้งสองล้วนสูงใหญ่และกล้าหาญ, มีรูปลักษณ์ที่เกินกว่ามาตรฐานของมนุษย์จะเอื้อมถึง

คนหนึ่งมีผิวคล้ำ, โหนกแก้มสูงและดวงตาลึก; ผมสีดำทั้งศีรษะของเขาสยายลงมาราวกับน้ำตกจนถึงข้อเท้า. ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือปีกที่คล้ายกับของนกอินทรีที่งอกออกมาใต้ซี่โครงของเขา. ขนนั้นเรียบและแข็ง, ส่องประกายแวววาวจางๆ. ที่โคนปีก, มีกระแสวนสองแห่งรวมตัวกัน, ปล่อยเสียงฟ้าร้องออกมาเป็นครั้งคราว

ชายอีกคนมีผิวขาว, สวมชุดนักพรตเต๋าสีขาวราวหิมะ, ผมของเขารวบไว้ด้วยปิ่นหยก. กระบี่เหินที่ดูเหมือนทำจากน้ำแข็งและหยกดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตัวเองขณะที่มันร่ายรำรอบตัวเขา, สลัดเศษหยกน้ำแข็งออกมา, ทำให้เขาดูเป็นอิสระดุจเซียน

สำหรับสตรีทั้งสอง, คนหนึ่งเป็นเด็กสาวผมสีเขียวที่เหยียบอยู่บนพรมเหิน, มีใบหน้าที่บอบบางเน้นด้วยไฝเสน่ห์ที่จมูก, แผ่กลิ่นอายที่บริสุทธิ์และมีชีวิตชีวาซึ่งทำให้ไม่สามารถเกลียดชังได้

สตรีที่อายุมากกว่าเล็กน้อยดูองอาจกว่า, มีดวงตาที่แหลมคมดูเหมือนจะสามารถมองทะลุหัวใจของผู้คนได้, ใช้วิธีการบางอย่างเพื่อลอยอยู่บนท้องฟ้า, และถือฝาครอบศิลาที่แปลกประหลาดมีรู, ภายในของมันส่องแสงไฟระยิบระยับ

แต่ทารกตัวใหญ่ดึงดูดความสนใจมากที่สุด

เขาสวมผ้าสีแดง, มือขวาของเขาพันด้วยเชือกสีทองที่ส่องประกาย, ดูเหมือนจะไม่ละอายใจ, ดวงตากลมโตของเขามองไปยังคนนับหมื่นเบื้องล่างอย่างอยากรู้อยากเห็น, ใบหน้าที่อ้วนท้วนของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ที่ว่าการอำเภอได้จัดให้เจ้าพนักงานตีฆ้องและกลอง, นำชาวเมืองไปตามถนนและซอยต่างๆ ไปยังท่าเรือ. แน่นอนว่า, สำหรับภาพอันยิ่งใหญ่เช่นนี้, ก็มีคนถูกจัดให้มาสร้างบรรยากาศ

ทันทีที่ผู้คนนับหมื่นกำลังงุนงงกับการมาถึงของเรือสยบมารและ "เซียนหนุ่มสาว" สิบกว่าคนนั้น,

ใครคนหนึ่งในฝูงชนก็ร้องออกมาทันทีราวกับตื่นจากฝันลึก:

"เรือยักษ์สยบมาร, หอห้ามเซียน"

"ข้าเข้าใจแล้ว, นี่คือกำลังเสริมที่ท่านนายอำเภอของเราร้องขอมาจากเบื้องบน. ด้วยเรือยักษ์ลำนี้และเหล่าศิษย์จากนิกายเซียน, อำเภอแสวงเซียนของเราจะไม่ล่มสลายเหมือนเมืองที่น่าสงสารอื่นๆ ให้กับกลุ่มปีศาจชั่วร้ายที่ก่อกรรมทำเข็ญและกินเลือดกินเนื้ออย่างแน่นอน. ทรัพย์สินและบ้านเรือนของเรา, เพื่อนและครอบครัวของเรา, จะสามารถรักษาไว้ได้อย่างปลอดภัย"

"ท่านนายอำเภอช่างปราดเปรื่อง, ขอจงทรงพระเจริญ"

ใครคนหนึ่งเป็นผู้นำ, และคนทั่วไปก็ตามมาด้วยเสียงตะโกนดังกึกก้อง

ฉากนั้นดูกลมเกลียวกันมาก

เถาเชียนก็กลับมาได้สติในเวลานี้, และเยาะเย้ยในใจอย่างเงียบๆ

"เรือยักษ์สยบมาร, ปรากฏตัวอย่างยิ่งใหญ่ต่อหน้าสาธารณชน, ความโอ้อวดเช่นนี้, คงไม่ได้เป็นเพียงเพื่อให้หาข้ออ้างในการขึ้นภาษีได้ง่ายขึ้นหรอกนะ?"

ทันทีที่เขาพึมพำในใจจบ, เขาก็พลันกระดิกหู, เพราะเขาได้ยินนักพรตวัยกลางคนที่ชื่อกู้จื้อฉางข้างๆ เขากระซิบอธิบายให้สหายทั้งสองของเขาฟัง

บริเวณโดยรอบมีเสียงดัง, และทั้งสี่ยืนห่างกัน. กู้จื้อฉางกระซิบ, หวังว่าเจ้าของร้านหนังสือจะไม่ได้ยินเขา

แต่ใครจะไปคิดว่าเถาเชียน, ด้วยประสาทสัมผัสเหนือธรรมชาติของเขา, จะแอบฟังได้อย่างชัดเจน?

"เรือสยบมารลำนั้นโดยพื้นฐานแล้วต้องเป็นผลงานของพวกคนเถื่อนตะวันตก, แต่ได้รับการดัดแปลงโดยนิกายนอกรีตแห่งหอกลไกสวรรค์ ปืนใหญ่และหอกกลของมันมีพลังที่จะสังหารปีศาจได้"

"เด็กหนุ่มสิบกว่าคนนี้, หลายคนมาจากสาขาย่อยของนิกายนอกรีต, ดูเหมือนว่าเยาวชนจากทั้งนิกายเต๋าและพุทธผู้ยิ่งใหญ่และจากตระกูลเก่าแก่ได้ถูกส่งไปยังเมืองใหญ่ๆ แล้ว"

"อย่างไรก็ตาม, ผู้นำทั้งห้ามีภูมิหลังที่สำคัญอยู่บ้าง. ทารกใหญ่นั่นต้องมาจากนิกายหมื่นทารกอย่างแน่นอน, หญิงสาวสองคนมาจากวัดเทพอัคคีและวัดหลิงซี แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ในสิบสองนิกายใหญ่, พวกเขาก็ยังคงมีชื่อเสียงในนิกายเต๋า. ผู้บำเพ็ญเพียรชายสองคนมาจากผาอัสนีวายุและนิกายบู๊ตึ๊ง  อย่างแรกเป็นนิกายนอกรีตผู้ยิ่งใหญ่, และอย่างหลังก็เป็นนิกายเต๋าที่มีชื่อเสียงเช่นกัน"

ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ, กู้จื้อฉางก็ได้แนะนำผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวอย่างละเอียด, ให้ข้อมูลมากมาย

ขณะที่เถาเชียนได้รับความรู้, เขาก็คิดกับตัวเองว่า,

"สมกับที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงจากเสินเซียวหนึ่งในสิบสองนิกายใหญ่แห่งเต๋า. ความรู้ของเขาน่าจะกว้างขวางกว่านักพรตเสี่ยวฮวาเสียอีก"

ถูกต้อง, ทันทีที่กู้จื้อฉางรับรู้ถึงที่มาของผู้อื่น, เถาเชียนก็รับรู้ถึงที่มาของกู้จื้อฉางอย่างเงียบๆ เช่นกัน

สำคัญมาก, สำคัญมากจนเถาเชียนเริ่มพิจารณาเรื่อง "เกาะขาผู้ยิ่งใหญ่" อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม, อีกแง่มุมหนึ่งของตัวตนของกู้จื้อฉางทำให้เถาเชียนลังเล

แม้ว่าเขาจะมีความทรงจำของการเป็นทั้งวีรบุรุษและบัณฑิต, เถาเชียนก็ยังไม่แน่ใจในทิศทางของตนเอง

โลกนี้ซับซ้อนเกินไป, คล้ายกับชาติก่อนของเขาในราชวงศ์หนึ่ง, แต่ก็มีความแตกต่างมากเกินไป. เขาจะมองเห็นได้อย่างชัดเจนได้อย่างไรหลังจากอาศัยและสัมผัสโลกนี้เพียงไม่กี่วัน?

อย่างไรก็ตาม, อุดมคติและความปรารถนาที่เขานำมาจากชาติก่อนของเขานั้นชัดเจนเสมอและไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ขณะที่เถาเชียนครุ่นคิด, เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีกครั้งที่ท่าเรือแสวงเซียนอันน่าเศร้า

เซียนหนุ่มสาวสูงศักดิ์สิบกว่าคนดูพอใจอย่างยิ่งกับการต้อนรับอันกึกก้องจากคนธรรมดานับหมื่น

โดยเฉพาะคนที่อยู่ข้างหน้า, ทารกใหญ่, ที่กำลังกระโดดอย่างตื่นเต้นบนก้อนเมฆหมอก

ในไม่ช้า, เขาก็พูดขึ้นทันทีด้วยเสียงเด็กที่น่ารัก:

"ไม่เลวเลย, ข้าชอบที่นี่"

"ทุกคนกระตือรือร้นมาก, ทำให้ถงตู้ตู้คันไม้คันมืออยากจะให้ของขวัญ"

"เข้าใจแล้ว, ในขณะที่เจ้าพวกนั้นยังแอบมองอยู่, ก็เหมาะที่จะจับพวกมันและนำเสนอเป็นของขวัญต้อนรับเล็กๆ น้อยๆ สำหรับทุกคน"

ยังไม่ทันที่ทารกจะพูดจบ เขาก็ยื่นมืออ้วนๆ ของเขาออกไปและดึงหมายจับปึกหนึ่งออกมาจากความว่างเปล่า

ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจของทุกคน, ทารกผู้นี้ที่ชื่อ "ถงตู้ตู้" ก็เริ่มอ่านชื่อออกมา

แต่สิ่งที่เขาเรียกออกมาล้วนเป็นจอมเวทชั่วร้ายที่เป็นอาชญากรชื่อกระฉ่อน

"หร่วนตู้เอ๋อร์!"

"ปัง"

ทันทีที่ชื่อแรกถูกเอ่ยออกมา, ผิวน้ำของแม่น้ำแสวงเซียนก็ระเบิดออก, และร่างคล้ายอสูรวารี, เล็กและแข็งแรง, ก็พุ่งออกมาอย่างตื่นตระหนกด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดุร้ายและความกลัว. ดูเหมือนว่าเขาจะถูกบังคับให้ปรากฏตัว, และทันทีที่เขาทำ, เขาก็รีบวิ่งข้ามผิวน้ำไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเขาหนีไป, ทารกใหญ่ก็ดูไม่สนใจและเพียงแค่หัวเราะ,

"วิ่งไปให้ไกลอีกหน่อย, มันจะสนุกกว่าตอนที่ข้าจับเจ้าได้"

แล้วเขาก็ยังคงอ่านชื่อต่อไป

"หวังหานสุ่ย!"

"เจิ้งต้าเปียว!"

"ตงซ่าง!"

"หญิงชราขายเกาลัด!"

"ปัง, ปัง, ปัง"

ขณะที่แต่ละชื่อถูกเรียกออกมา, ส่วนต่างๆ ของอำเภอแสวงเซียน, ทีละคน, ก็เห็นจอมเวทชั่วร้ายปรากฏตัวขึ้น

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกอัญเชิญมาโดยไม่เต็มใจ, แต่ด้วยความที่เป็นผู้เจนจัดในสังคมโลก, แม้จะหวาดกลัว, พวกเขาก็ยังคงหนีไปในทิศทางที่แตกต่างกัน, คิดว่าพวกเขาอาจจะหนีพ้นจากสถานการณ์นี้ได้

แต่ในวินาทีต่อมา, พวกเขาทั้งหมดก็ตระหนักว่าพวกเขาคิดผิด

หลังจากที่ทารกใหญ่เรียกชื่อเสร็จ, เขาก็เริ่มคลายเชือกสีทองออกจากข้อมือของเขาขณะที่หัวเราะคิกคัก,

"พวกเจ้าถูก 'วิชาค้นวิญญาณทารกเทพ' ของถงตู้ตู้ผู้น่ารักจับได้แล้ว, ไม่มีโอกาสหนีรอดหรอก"

"หยุด!"

"จับ!"

ขณะที่สองคำนี้ถูกเอ่ยออกมา, ทั้งคนนับหมื่นและมือใหม่ในโลกบำเพ็ญเพียร, เถาเชียน, ก็เฝ้าดูด้วยความประหลาดใจ,

ผู้บำเพ็ญเพียรชั่วร้ายทุกคนหยุดนิ่งอยู่กับที่. จากนั้น, เชือกสีทองที่ทารกโยนออกไปก็พองลมขึ้น

ในทันที, มันก็กลายเป็นเชือกสีทองที่ดูเหมือนจะยืดออกไปได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด, พันธนาการผู้บำเพ็ญเพียรชั่วร้ายทั้งหมดไว้อย่างแน่นหนา, เหมือนพวงน้ำเต้า, และถูกลากกลับมาอยู่ในมือของทารกใหญ่