บทที่ 30: บดทรายลวงจิตให้ละเอียด เถาเชียนลวงจิ้งจอกเฒ่า

"อู๋หมิง, ชะตาของท่านช่างอาภัพนัก" เถาเชียนถอนหายใจในใจขณะที่ก้าวเข้าไปในพื้นที่นั้น

เกือบจะในทันที, กลุ่มเปลวไฟภูตก็พลุ่งพล่านขึ้นมา, ดูเหมือนกระตือรือร้นที่จะส่องทางให้เถาเชียน

ผู้บำเพ็ญเพียรและจอมเวทหลายคนที่เข้ามาในเวลาไล่เลี่ยกันรู้สึกเหมือนถูกทอดทิ้งไปโดยปริยาย

หนึ่งในนั้น, ชายผู้มีใบหน้าใหญ่เท่าจานกระเบื้องและผมเผ้ายุ่งเหยิง, อดไม่ได้ที่จะบ่นว่า,

"ทุกวันนี้, แม้แต่ปีศาจเกล็ดเขียวพวกนี้ก็ยังลำเอียง, แห่กันไปหาแต่คนหน้าตาดี, ถุย"

หลังจากเขาพูดจบ, จอมเวทหญิงที่อยู่ใกล้ๆ, ซึ่งห่มผ้าหลายชั้นและมีรูปร่างอวบอั๋น, ใบหน้าของนางปกคลุมไปด้วยฝุ่นสีเหลือง, ก็เหลือบมองเถาเชียนแล้วดูเหมือนจะเข้าใจ

จากนั้น, นางก็พูดด้วยสำเนียงแดนใต้ว่า,

"เจ้าไม่รู้อะไรเลย, ชายหนุ่มผู้นี้มีปราณมังกรอยู่ในตัว. ปีศาจเกล็ดเขียวพวกนี้มีสัญชาตญาณอยากจะเข้าใกล้, และตัวที่กล้าหาญกว่าอาจจะแอบสูดลมหายใจเข้าไปสองสามครั้ง. แต่เจ้าพูดถูก, ชายหนุ่มผู้นี้ดูน่ามองทีเดียว"

ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน, เปลวอัคคีเขียวขนาดเท่าศีรษะก็รีบเข้ามาใกล้, วางตำแหน่งตัวเองอยู่เหนือศีรษะของเถาเชียนพอดี

เถาเชียนเงยหน้าขึ้นทันเวลาพอดีที่จะเห็นใบหน้าสีเขียวซีดสั่นไหวอยู่ภายในแสงไฟ, บีบยิ้มออกมาอย่างเอาใจ

โชคดีที่เถาเชียนเริ่มคุ้นเคยกับตัวตนของเขาในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว; หากเป็นมนุษย์ธรรมดาคงจะหวาดกลัวใบหน้าที่ยิ้มแย้มนั้นจนสิ้นสติ

เมื่อมีแหล่งกำเนิดแสงอยู่, เถาเชียนก็ไม่ใส่ใจว่าแสงนั้นจะเขียวเกินไป

เขาเมินเฉยต่อจอมเวททั้งสองและรักษท่าทีที่หยิ่งยโสและสันโดษ, ก้าวเข้าไปในพื้นที่นั้น

ไม่กี่ลมหายใจต่อมา, เขาก็ปรากฏตัวขึ้นหน้าแผงลอยที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณนั้น

แม้จะเรียกว่าแผงลอย, แต่จริงๆ แล้วมันเหมือนร้านเล็กๆ มากกว่า

เจ้าของแผงลอยได้หาไม้ที่กลายเป็นหินมาสร้างเป็นโครง, และได้แขวนม่านไว้รอบๆ

มองเห็นแสงระยิบระยับของไข่มุกเงือกอยู่ข้างในอย่างเลือนราง, แม้จะค่อนข้างคับแคบ, แต่ก็ให้ความรู้สึกของอีกโลกหนึ่ง

แน่นอนว่า, สิ่งที่น่าดึงดูดใจที่สุดคือหนังสือที่มีความหนาแตกต่างกันวางอยู่บนชั้นไม้

"ฟืด,"

เถาเชียนได้ยินเสียงผู้บำเพ็ญเพียร, จอมเวท, และแม้แต่ปีศาจและอสูรที่มีสติปัญญาบางตนหายใจถี่ขึ้นอย่างชัดเจน

ในโลกบำเพ็ญเพียร, สิ่งที่มีค่าที่สุดคือตำราวิชาเสมอ

ร้านเล็กๆ แห่งนี้มีคนอยู่ข้างในแล้วหลายคน บังเอิญว่า, ในขณะนั้น, ชายผู้ดูซื่อๆ คนหนึ่งก็เดินออกมาประคองหนังสือเล่มหนึ่งอย่างระมัดระวังราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า, มองไปรอบๆ, แล้วก็จากไปอย่างรวดเร็ว

เถาเชียนมองไปที่ชายคนนั้นและหนังสือ, อยากจะพูดอะไรบางอย่าง, แต่สุดท้ายก็ยั้งปากไว้

แต่กลับกัน, เขาก็เพียงแค่พุ่งผ่านไป, เข้าไปแทนที่ชายคนนั้น

ขณะที่เขาเข้าไป, ม่านก็ตกลงมาและป้ายไม้ก็โผล่ออกมาพร้อมกับคำว่า "เต็ม"

ทันทีที่เถาเชียนก้าวเข้าไป, เขาก็เห็นปีศาจตนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขาที่โต๊ะเถ้าแก่

แน่นอน, มันคือจิ้งจอกเฒ่า, มีรูปร่างผอมเพรียว, ยืนตัวตรง, หางจิ้งจอกดกหนาปัดพื้นไปมา

ศีรษะของมันเป็นของมนุษย์, มีเคราและแม้กระทั่งแว่นตา, ทำให้เถาเชียนเกือบจะเข้าใจผิดคิดว่าเป็นบัณฑิตเฒ่าจากโลกมนุษย์

อย่างไรก็ตาม, แววตาเจ้าเล่ห์ในดวงตาของจิ้งจอกไม่สามารถซ่อนไว้ได้หมด

เมื่อเห็นเขา, เถาเชียนก็หยุดชะงัก, เปรียบเทียบคำอธิบายในคัมภีร์ลับไร้นามอย่างรวดเร็วและยืนยันตัวตนของจิ้งจอกเฒ่าตนนี้

"ช่างเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ, แม้จะเปลี่ยนแปลงไปบ้าง, ก็ไม่ยากที่จะเห็นว่าจิ้งจอกเฒ่าตนนี้คือคนที่เคยหลอกลวงอู๋หมิงคนก่อนของข้า"

"ด้วยเล่ห์กลบางอย่าง, มันได้แปลงศีรษะของมันให้เป็นของมนุษย์, แต่ธรรมชาติของจิ้งจอกยังคงไม่เปลี่ยนแปลง—เจ้าเล่ห์และน่ารังเกียจ"

ขณะที่เถาเชียนวิจารณ์ในใจ,

จิ้งจอกเฒ่าก็มองมาเช่นกัน, ดวงตาของมันส่องประกายอยู่หลังแว่น

เถาเชียนรู้สึกราวกับว่าเขาได้ยินเสียงในใจของจิ้งจอกเฒ่าตะโกนว่า,

"ลูกค้ารายใหญ่มาแล้ว, ถึงเวลาโกยเงินแล้ว"

เมื่อระงับเสียงหัวเราะในใจ ภายนอก เถาเชียนก็รักษท่าทีของแขกกระเป๋าหนักไว้

เพียงแค่รูปลักษณ์ที่คล้ายมังกรของเขา, ก็ไม่มีใครสงสัยอะไร

ใครจะไปคิด?

เจ้าสารเลวคนนี้มีเงินติดตัวเพียงสิบห้าเหรียญ, ช่างน่าสมเพชเสียจริง

ดังที่บรรยายไว้ในคัมภีร์ลับ, ปีศาจจิ้งจอกเฒ่าได้ทำเงินอย่างมหาศาล, แต่งเติมแผงลอยเล็กๆ ของมันให้กลายเป็นร้านที่แปลกตาและสง่างามแห่งนี้

ดียิ่งกว่านั้น, มันยังได้คัดเลือกจิ้งจอกสาวหลายตนมาเป็นพนักงานขายอีกด้วย

เมื่อเห็นเถาเชียนเข้ามา, จิ้งจอกเฒ่า, ราวกับภูตผี, ก็เคลื่อนย้ายตัวเองไปข้างหน้า, ไปถึงเถาเชียนก่อนและโบกมือไล่จิ้งจอกสาวที่กำลังเข้ามาใกล้:

"แขกผู้มีเกียรติมาถึง; ให้จิ้งจอกเฒ่าผู้นี้รับรองด้วยตนเอง"

หลังจากพูดจบ, อุ้งเท้าขนปุยของจิ้งจอกเฒ่าก็ผายไปด้านข้าง, นำเถาเชียนลึกเข้าไปข้างใน

สุภาพอย่างยิ่ง, ทำให้คนรู้สึกราวกับอาบไล้ในสายลมแห่งวสันตฤดู, มันถามว่า:

"ร้านของเราเปิดในจัตุรัสเถิงเสอมาได้สักพักแล้ว, แต่ก็เป็นครั้งแรกที่เราได้มีแขกผู้ทรงเกียรติเช่นนี้"

"ไม่ทราบว่าแขกผู้มีเกียรติประสงค์จะหาตำราวิชาประเภทใด. แม้ว่าร้านของเราจะเล็กไปหน่อย, แต่เราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรวบรวมสิ่งที่ท่านต้องการ"

เมื่อมองไปที่จิ้งจอกเฒ่าที่แสดงความเคารพอย่างสูง, เถาเชียนก็รู้สึกถึงความสำคัญของสายเลือดอีกครั้ง

การบำเพ็ญเพียรในขอบเขตปฐมปราณของเขา, แม้จะไม่ถือว่าต่ำสุดในจัตุรัสเถิงเสอ, แต่ก็ไม่ได้หายากนัก

หากเขาเข้ามาด้วยรูปลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์, เขาคงไม่มีวันได้รับความเคารพเช่นนี้จากจิ้งจอกเฒ่าเจ้าโอกาสตนนี้

แต่เมื่อเถาเชียนนำเสนอใบหน้าของมังกรโป๋, การปฏิบัตินั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

เช่นเดียวกับคางคกทองคำกาฬโรค, ซึ่งจะเข้าใจผิดคิดว่าเถาเชียนเป็นลูกนอกสมรสของมหาปีศาจตระกูลมังกรบางตน, สายเลือดมังกรที่แท้จริง, ซึ่งไม่สามารถดูแคลนได้

จิ้งจอกเฒ่าก็ไม่ต่างกัน

ในฐานะคนจากโลก, เมื่อเผชิญหน้ากับการเสนอขายที่กระตือรือร้นนี้, เถาเชียนก็ใช้วลีที่ได้ผลเป็นสากล:

"ข้าขอดูหน่อย!"

ด้วยสี่คำนี้, เขาก็ทำให้จิ้งจอกเฒ่าเงียบลงและเดินไปยังชั้นหนังสือ, หยิบหนังสือเล่มบางๆ ที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีเขียวจางๆ ขึ้นมาอย่างสบายๆ

บนปก, มีอักษรตราโบราณสี่ตัวจารึกไว้

เคล็ดกระบี่ชิงหมิง!

ดวงตาของเถาเชียนก็สว่างขึ้นทันที, เต็มไปด้วยความสนใจ

นี่เป็นเรื่องปกติเกินไป; ชายคนใดบ้างที่ไม่มีความฝันที่จะเป็นจอมกระบี่?

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชื่อเคล็ดกระบี่ที่ฟังดูน่าทึ่งเช่นนี้

เถาเชียน, ขณะที่ปลดปล่อย "ญาณทิพย์ไร้พันธะ" ของเขา, ก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่จะพลิกไปหน้าแรก

ร้านหนังสือในตลาดนัดส่วนใหญ่ที่ขายตำราวิชามักจะปฏิบัติตามกฎเหล่านี้: หนังสือเล่มหนาอนุญาตให้ดูได้สามหน้าแรก, เล่มกลางสองหน้า, และเล่มบางหนึ่งหน้า

หนังสือทุกเล่มถูกร่ายอาคมต้องห้ามไว้เพื่อป้องกันไม่ให้คนเห็นหน้าต่อไป; หากพยายามที่จะฉกฉวย, หนังสือก็สามารถทำลายตัวเองได้

อย่างไรก็ตาม, การขโมยตำราวิชาเป็นการกระทำที่โง่เขลามากจนทั้งปีศาจและผู้บำเพ็ญเพียรก็ไม่ทำกัน, เพราะมันจะเป็นการยั่วยุโดยตรงต่อมหาอำนาจที่อยู่เบื้องหลังตลาดนัดและเท่ากับเป็นการหาเรื่องตาย

นี่เป็นเพียงกฎของแผงลอย. หากท่านอยู่ในร้านค้าที่รับประกันคุณภาพ, ท่านจะไม่ได้รับอนุญาตให้พลิกดูแม้แต่หน้าเดียว; เถ้าแก่ร้านจะเตรียมคำแนะนำเกี่ยวกับหนังสือไว้แทน

เดิมทีเถาเชียนหวังว่าจะได้ชื่นชมเคล็ดกระบี่บำเพ็ญเพียร, แต่ทันทีที่เขากระตุ้นการรับรู้ของเขา, เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ

ความรู้สึกสั่นสะเทือนรึ?

แน่นอนว่ามันมีอยู่, แต่สิ่งที่ปรากฏขึ้นในใจของเขาไม่ใช่ข้อมูลเกี่ยวกับหนังสือ

[ชื่อบันทึก: ทรายลวงจิต]

[ประเภทบันทึก: สิ่งแปลกปลอม]

[คำอธิบายบันทึก: สสารนี้ผลิตโดยปีศาจพิเศษที่รู้จักกันในนามอสูรก้งเซิง, ซึ่งมักจะเป็นนักเรียนมนุษย์ที่เข้าร่วมการสอบขุนนางแต่ไม่สามารถสอบผ่านได้, กลายร่างเป็นวัตถุลวงเล่ห์เนื่องจากความขุ่นเคืองอย่างรุนแรงและเหตุการณ์ประหลาดบางอย่าง. มันมักจะไปเยือนครัวเรือนของบัณฑิต, ป้ายหนังสือเพื่อทำให้จิตใจของผู้อ่านสับสน. วัตถุลวงเล่ห์นี้จะขับถ่ายทุกๆ เก้าวัน, บดอุจจาระของมันให้เป็นทรายละเอียดเพื่อป้ายบนหนังสือและวัตถุอื่นๆ, สร้างผลกระทบที่ทำให้สับสนซึ่งทำให้คนเชื่อว่าหนังสือใดๆ ที่พวกเขาถืออยู่คือเล่มที่พวกเขาปรารถนา]

[หมายเหตุหนึ่ง: ทรายจะสูญเสียผลเมื่อสัมผัสกับน้ำหรือไฟ, และจะเผยร่างที่แท้จริงเมื่อถูกลมพัด]

[หมายเหตุสอง: การสัมผัสกับทรายเป็นเวลานานจะส่งผลให้เกิดอาการท้องผูก]

...

เถาเชียนหยุดพลิกหน้าหนังสือ, วาง "เคล็ดกระบี่ชิงหมิง" กลับไปบนชั้นอย่างเงียบๆ, และเปิดญาณทิพย์ไร้พันธะของเขาอย่างเต็มที่

แน่นอนว่า, ความรู้สึกสั่นสะเทือนแบบเดียวกันก็มาจากชั้นหนังสือรอบๆ ตัวเขาทั้งหมด

นั่นหมายความว่า, "ตำราวิชา" ทั้งหมดในร้านนี้เป็นของปลอม

ทุกเล่มเป็นของเก๊, เพียงแค่ถูกป้ายด้วยทรายลวงจิตนั้น, ทำให้คนเข้าใจผิดคิดว่าหนังสือทุกเล่มเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่มี "ลักษณะผิดปกติ"

เขาจ้องมองจิ้งจอกเฒ่าอยู่ครู่หนึ่ง, พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงสีหน้าดูถูก

เจ้านั่น, แน่นอนว่า, มันไม่สามารถเปลี่ยนนิสัยของมันได้

ในความเป็นจริง, ผู้บำเพ็ญเพียร, ปีศาจ, และสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นส่วนใหญ่ที่มายังบริเวณนี้ตระหนักดีว่าตำราวิชาที่ขายที่นี่ไม่มีการรับประกันใดๆ

ทว่าลูกค้าก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย, ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขามีความมั่นใจในวิจารณญาณของตนเองอย่างอธิบายไม่ได้

และยังเป็นเพราะทุกคนรู้ว่า:

เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร, ตำราเหนือธรรมชาติ, และอื่นๆ นั้นแตกต่างจากหนังสือธรรมดาโดยสิ้นเชิง

คัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อผู้บำเพ็ญเพียร; มันไม่ใช่สิ่งที่ท่านสามารถอ่านเพียงไม่กี่ครั้งและจดจำในใจได้

ในระหว่างการฝึกฝน, จะต้องอ้างอิงถึงพวกมันเสมอ

แม้แต่ข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับผู้ฝึกฝน, นำไปสู่การกลายพันธุ์ในทันทีหรือเสียชีวิตคาที่

หนังสือบำเพ็ญเพียรจำนวนมากนั้นหาได้ยากจริงๆ, ต้องให้ผู้เขียนเทจิตวิญญาณลงไปเพื่อให้เป็นรูปเป็นร่าง, เช่น "คัมภีร์ลับไร้นาม" ที่เคยเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเถาเชียน. มันจะมีเอกลักษณ์และไม่สามารถพิมพ์ในปริมาณมากได้เหมือนในโลกมนุษย์

การเผยแพร่อย่างกว้างขวางของบางอย่างเช่น "คัมภีร์ลับจำแลงร้อยปักษา" โดยไม่ต้องสงสัย, ย่อมมีเงื่อนงำซ่อนอยู่เสมอ

และนี่คือเหตุผลว่าทำไม?

ในบรรดาสี่อสูรแห่งอำเภอเสอ, จางเสียนและหยางติงมักจะพกพาวิชาสิงสู่กายาอสูรเนื้อและคัมภีร์ธาตุดินติดตัวไปด้วยเสมอ

ไม่ใช่เพราะพวกเขาโง่เกินไป, แต่เป็นเพราะพวกเขาต้องทำ

"ความไร้ยางอายของจิ้งจอกเฒ่าตนนี้สามารถทำให้แม้แต่พ่อค้าที่ไร้ศีลธรรมที่สุดในโลกมนุษย์รู้สึกด้อยกว่าได้"

"เจ้าเปิดร้านหนังสือ, อย่างน้อยก็ควรจะมีของจริงไว้บ้าง, นี่มันมากเกินไปที่ทั้งหมดเป็นของปลอม"

ในขณะนั้น, เถาเชียนเข้าใจความรู้สึกของคนก่อนหน้าเขา, อู๋หมิง; ไอ้เฒ่าสารเลวคนนี้สมควรถูกทุบตีอย่างสาสมจริงๆ

ทันทีที่เถาเชียนกำลังจะจากไปด้วยความโกรธ, ทันใดนั้นม่านประตูของร้านก็ถูกเปิดออกอย่างแรง

ชายผู้ดูซื่อๆ คนหนึ่งบุกเข้ามา, เต็มไปด้วยความโกรธ, และโยนหนังสือชื่อ "พลังอสูรโค" ใส่อ้อมแขนของจิ้งจอกเฒ่าโดยตรง

พร้อมกับน้ำลายที่กระเซ็น, ชายผู้นั้นก็คำรามว่า

"ไอ้เฒ่า, คืนเงินข้ามา, หนังสือของเจ้าเป็นของปลอม!"

เดิมทีวางแผนที่จะจากไป, เถาเชียนก็หยุดทันทีเมื่อเห็นฉากนี้

ในขณะเดียวกัน, ลูกค้าคนอื่นๆ ก็มองด้วยสายตาเคลือบแคลงและยกเลิกข้อตกลงที่พวกเขากำลังจะทำกับนางจิ้งจอก

เมื่อเห็นเหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหัน, จิ้งจอกเฒ่าก็ร้อนใจขึ้นทันที, ความโกรธเต็มไปในดวงตาจิ้งจอกหลังแว่นตา

แต่เห็นได้ชัดว่าเขามีประสบการณ์และยังคงสงบนิ่ง, หนีบหนังสือไว้และใช้อุ้งเท้าขนปุยลูบมันก่อนจะเริ่มพลิกดูหน้าต่างๆ

ขณะที่เขาพลิก, ลักษณะผิดปกติจางๆ ก็ดูเหมือนจะเล็ดลอดออกมาจากหนังสือ, แม้กระทั่งมีเสียงคำรามแผ่วๆ ของอสูรโค

ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดที่มีประสบการณ์เล็กน้อยก็จะจำได้ว่านี่คือคัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรเมื่อได้เห็นมัน

ความสงสัยในสายตาของลูกค้าหลายคนในร้านก็คลายลงไปมาก

จากนั้นจิ้งจอกเฒ่าจึงค่อยๆ พูดกับชายผู้ดูซื่อๆ,

"แขกผู้มีเกียรติคงจะเห็นแล้ว, ร้านของเรามีชื่อเสียงที่ไร้ที่ติมาโดยตลอด, อย่าได้กล่าวหาจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้"

"หนึ่งในนโยบายของร้านเรา: เมื่อเงินและสินค้าได้แลกเปลี่ยนมือกันแล้ว, จะไม่รับคืนโดยเด็ดขาด"

"แขกผู้มีเกียรติ, โปรดเข้าใจด้วย"

ขณะพูด, จิ้งจอกเฒ่าก็ส่ง "พลังอสูรโค" กลับไปให้เขา

ไม่คาดคิดว่า, ชายผู้นั้นเตรียมตัวมาอย่างดี, ปัดคัมภีร์ลับทิ้งและตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว,

"อย่าคิดว่าเจ้าจะหลอกข้าได้อีก, ไอ้เฒ่า, น้องสาวของข้าเพิ่งจะเข้าร่วมหอหรรษา, และนางก็โกรธมากที่เห็นข้าถูกหลอก"

"นางบอกว่าเจ้าต้มตุ๋นไปทั่วในตลาดนัดหลายแห่ง, หลอกลวงผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างของโลกบำเพ็ญเพียรและผู้มาใหม่ที่ไร้เดียงสาโดยเฉพาะ. แผงลอยอื่นขายของจริงและของปลอมปนกัน, แต่มีเพียงร้านของเจ้าเท่านั้นที่กลายเป็นของปลอมทั้งหมด"

"ข้าไม่รู้ว่าเจ้าใช้เล่ห์กลภูตผีแบบไหนเพื่อทำให้หนังสือเหล่านี้แสดงความสามารถพิเศษออกมา"

"น้องสาวของข้าสืบมาแล้ว: เจ้า, ไอ้เฒ่า, ไม่มีผู้สนับสนุนที่สำคัญ, และการบำเพ็ญเพียรของเจ้าเองก็อ่อนแอและน่าสมเพช. เจ้าแค่เลี้ยงดูนางจิ้งจอกขอบเขตปฐมปราณจากตระกูลของเจ้า, ที่ว่ากันว่าเป็นแม่เฒ่าของเจ้า, และคาดว่าแขนขาแก่ๆ คงจะไม่มีแรงต่อสู้มากนัก"

"วันนี้, เจ้าจะต้องคืนเงิน, ไม่ว่าเจ้าจะชอบหรือไม่ก็ตาม"

คำพูดเหล่านี้ทำให้สถานการณ์ในร้านพลิกกลับตาลปัตร

ลูกค้าเหล่านั้นที่เพิ่งจะคลายความสงสัย, ก็เหลือบมองนางจิ้งจอกอย่างแหลมคมและออกจากร้านไปทีละคน, ยกม่านประตูขึ้นระหว่างทางออก

ร้านว่างเปล่าในเวลาไม่นาน

เมื่อความลับถูกเปิดโปง, ใบหน้าของจิ้งจอกเฒ่าก็เปลี่ยนจากซีดเป็นเขียวและกลับมาอีกครั้ง

ดวงตาจิ้งจอกคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปที่ชายผู้ดูซื่อๆ, รูม่านตาสั่นไหว, เห็นได้ชัดว่ากำลังคำนวณอะไรบางอย่าง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง, เขาก็ขบฟันและพูดอย่างดุเดือดว่า,

"สำหรับข้อกล่าวหาที่ป่าเถื่อนและไร้สาระเช่นนี้, ทำให้ชื่อเสียงที่ดีของร้านเราเสื่อมเสีย, อย่าหาว่าข้าไม่เตือน..."

ก่อนที่จิ้งจอกเฒ่าจะพูดจบ, ทัศนวิสัยของเขาก็พร่ามัวไปทันที

เป็นชายร่างใหญ่ที่หยิบบางสิ่งที่ดูเหมือนป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาจากอกเสื้อและเพียงแค่โบกมันหน้าดวงตาของจิ้งจอกเฒ่า, ทำให้เขากลืนคำพูดที่รุนแรงครึ่งหนึ่งกลับลงไป

ความโกรธบนใบหน้าของเขากลายเป็นรอยยิ้มประจบประแจง, ขณะที่เขาโค้งตัวลงและกล่าวว่า,

"ท่านตำหนิได้ถูกต้องแล้ว, ท่าน, เงินนี้ต้องคืน, ต้องคืนอย่างแน่นอน"

"เร็วเข้า, นำเหรียญเงินที่เป็นของลูกค้าโดยชอบธรรมมา"

"เพิ่มเงินหรรษาอีกหนึ่งร้อยเหรียญเข้าไปในบัญชี, เพราะมันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะชดเชยสำหรับความผิดพลาดและความสูญเสียที่เกิดขึ้นกับลูกค้า"

...

หลังจากผ่านไปหลายสิบลมหายใจ, จิ้งจอกเฒ่า, ด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้มและคำพูดที่ไพเราะทั้งหมด, ในที่สุดก็สามารถส่งชายผู้เต็มไปด้วยความโกรธและดูเหมือนจะมีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งออกไปได้

เขาบิดตัวด้วยความเจ็บใจเมื่อนึกถึงเหรียญเงินที่เขาสูญเสียไปรวมถึงลูกค้าที่ถูกทำให้ตกใจหนีไป, และหันกลับไปตั้งใจจะโทษพนักงานขายนางจิ้งจอกที่ไม่ตรวจสอบภูมิหลังของลูกค้าให้ดี, นำไปสู่การสูญเสียของเขา

แต่ทันทีที่เขาหันกลับไป, เขาก็เห็นว่าอสูรครึ่งมังกรผู้สูงศักดิ์อย่างเห็นได้ชัดยังคงอยู่ในร้านและยังไม่ได้จากไป

ทันทีที่เขานึกว่าตัวเองโชคดี, คิดว่าเขาได้พบกับปีศาจโง่ๆ ที่อาจจะช่วยชดเชยความสูญเสียของเขาได้,

ทันใดนั้น, เขาก็เห็นนัยน์ตาสีทองของอสูรครึ่งมังกรหรี่ลงเล็กน้อย, เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เจิดจ้า, พร้อมกับกลิ่นอายเจ้าเล่ห์และวางแผนที่รู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าขนลุกสำหรับจิ้งจอกเฒ่า

วินาทีต่อมา, เขาได้ยินเถาเชียนเริ่มพูดอย่างช้าๆ

"ผิดเป็นครู; เปลี่ยนแปลง, คือยอดคน. ข้าไม่เคยคาดคิดว่าจิ้งจอกต่างเผ่าพันธุ์เช่นเจ้าจะครอบครองคุณสมบัติที่หายากเช่นนี้"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น, เรามาหารือเรื่องการชดเชยให้ข้ากันบ้างดีกว่า"

เพียงแค่สองประโยคเปิดนี้, จิ้งจอกเฒ่าก็รู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่ง "ตูม" ขึ้นในใจของเขา, ราวกับว่ากะโหลกศีรษะของเขาจะระเบิด, และใบหน้าของเขาก็แข็งทื่อไปโดยสิ้นเชิง