บทที่ 29: พระสงฆ์มหาอิสระ และคัมภีร์ฌานจิ้งจอกป่า

เดิมทีเถาเชียนต้องการจะถามเกี่ยวกับข้อห้ามของ "วิชาปลาอมตะ", แต่เมื่อคิดดูอีกที, เขาก็ตระหนักว่าแม้ว่าวิชาปลาอมตะจะดูเหมือนเป็นวิชาระดับล่าง, แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างสุดอย่างอู๋หมิงก็ยังสามารถได้รับมันมาได้—แต่เพียงแค่ได้ไปเยือนสระปลาแดนเซียนก็รู้ถึงอันตรายของมันแล้ว

เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่ง, ควรจะเริ่มจากพื้นฐาน. เถาเชียนตัดสินใจที่จะสอบถามเกี่ยวกับวิธีการบำเพ็ญเพียรแรกที่เขาได้รับมาก่อน

คัมภีร์ลับจำแลงร้อยปักษา!

ขณะที่ถาม, เถาเชียนก็ถือโอกาสสังเกตผู้เฒ่ากินตำราเบื้องหน้าเขาอย่างเต็มที่

แน่นอนว่า, ชายผู้นั้นน่าเกลียด, ผิวหนังหยาบกร้าน, หย่อนยาน, และแก่ชราเต็มไปด้วยจุดด่างดำและขนเหงื่อยาว, และรูปร่างของเขาก็หลังค่อมมากจนดูเหมือนว่าเขาจะล้มลงกับพื้นได้ทุกเมื่อ

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือศีรษะของผู้เฒ่า

ไม่เพียงแต่จะใหญ่โต, แต่รูปทรงของมันยังไม่สม่ำเสมออย่างยิ่ง, คล้ายกับฟักเขียวขนาดใหญ่ที่ปลูกในมุมนาข้าว

ทว่าดวงตาที่ขุ่นมัวของเขากลับดูเหมือนจะมีพลังที่สามารถทะลุทะลวงหัวใจของมนุษย์ได้

เมื่อสบตากับเขา, เถาเชียนรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกมองทะลุ, ซึ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขาและทำให้เขามีสัญชาตญาณอยากจะยื่นมือออกไปสัมผัส

แน่นอนว่า, เขาระงับความคิดฆ่าตัวตายเช่นนั้นได้อย่างรวดเร็ว

ในวินาทีต่อมา, เขาก็ได้ยินเสียงของชายชรา, แหบแห้งแต่ก็เปี่ยมด้วยปัญญา:

"คัมภีร์จำแลงร้อยปักษาเป็นคัมภีร์บำเพ็ญเพียร, สร้างขึ้นเมื่อแปดสิบปีก่อนโดยผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ที่รู้จักกันในนามผู้เฒ่าร้อยปักษา"

"แรงบันดาลใจสำหรับวิชานี้เดิมทีมาจากวิชาหลอมโลหิตของสายมาร, แต่กลับบุกเบิกเส้นทางใหม่และแปลงร่างเป็นวิธีการที่คล้ายกับของนิกายพุทธ. การฝึกฝนวิธีนี้ทำให้สามารถได้รับพลังสายเลือดของปักษาเทพวิญญาณกว่าร้อยชนิด. หากไม่ใช่เพราะค่าตอบแทนที่น่าตกใจ, ระดับของมันอาจจะสูงกว่านี้"

"ก่อตั้งบนรากฐานของสายมารและห่อหุ้มด้วยพุทธศาสนา, มันไม่ใช่วิถีที่เที่ยงธรรม"

"ไม่ว่าจะใช้วิธีการใด, การฝึกฝนวิธีนี้ย่อมนำไปสู่การละเมิดศีลและกลายร่างเป็นปีศาจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้, แทบจะย้อนกลับไม่ได้"

"ไม่นานหลังจากที่คัมภีร์ถูกรวบรวม, มันก็ถูกเผยแพร่อย่างกว้างขวาง, ก่อให้เกิด 'ความโกลาหลแห่งร้อยปักษา' ในอำเภอถัว, ซึ่งนำหายนะมาสู่ผู้คนนับหมื่น"

"อย่างไรก็ตาม, ท่ามกลางความโกลาหลครั้งใหญ่นั้น, มหาปีศาจจำนวนมากที่มีพลังแห่งร้อยปักษาก็ได้ถือกำเนิดและเติบโตขึ้นเช่นกัน"

"แขกผู้มีเกียรติ, ท่านรู้หรือไม่ว่าชะตากรรมของอดีตมนุษย์เหล่านี้ที่กลายร่างเป็นมหาปีศาจเป็นอย่างไร?"

ณ จุดนี้, สายตาที่ขุ่นมัวของชายชราจับจ้องมาที่เถาเชียน, เจตนาของมันเป็นการแนะนำอย่างแนบเนียน

ไม่ได้ทิ้งให้ค้างคาอย่างแท้จริง, ชายชราถอนหายใจและเปิดเผยคำตอบโดยไม่รอการตอบสนองของเถาเชียน:

"ในที่สุดความโกลาหลแห่งร้อยปักษาก็ดึงดูดการแทรกแซงของพระสงฆ์จากวัดมหาอิสระ—หนึ่งในสามพันแปดร้อยอารามที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในนิกายพุทธ"

"ในวันนั้น, มีพระสงฆ์เพียงรูปเดียวมาถึง, ถือบาตรเหล็กและสวมจีวรที่ขาดรุ่งริ่ง. ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด, มหาปีศาจที่กินคนและเคลื่อนภูเขาเหล่านั้นก็ยอมจำนนโดยไม่มีการต่อต้าน, เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ"

"ไม่กี่วันต่อมา, ปีศาจทั้งหมดก็กลายเป็นสัตว์อสูรพิทักษ์ธรรมของวัดมหาอิสระ, และอำเภอถัวก็สงบสุข"

เถาเชียน, ในส่วนของเขา, กำลังพยายามย่อยข้อมูลทั้งหมดนี้

ส่วนใหญ่ตรงกับญาณทิพย์ไร้พันธะของเขา, ยกเว้น "เรื่องราวภาคต่อ"

เรื่องเล่าที่ฟังดูพอรับได้ในตอนแรกแต่กลับกลายเป็นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งเมื่อไตร่ตรองให้ลึกซึ้งขึ้น

"การฝึกฝนคัมภีร์จำแลงร้อยปักษานั้นแน่นอนว่าจะทำให้กลายเป็นปีศาจ... ความโกลาหลแห่งร้อยปักษาของอำเภอถัว... วัดมหาอิสระเข้าแทรกแซงทันที, ระงับความโกลาหลด้วยพระสงฆ์เพียงรูปเดียวและยังได้สัตว์อสูรพิทักษ์กลับไปอีกกลุ่มหนึ่ง... ข้าไม่ใช่พวกชอบทฤษฎีสมคบคิด, แต่ผู้เฒ่าร้อยปักษานั่นไม่ได้มาจาก 'วัดมหาอิสระ' จริงๆ หรือ?"

แม้ว่าเถาเชียนจะรู้มานานแล้วว่าโลกบำเพ็ญเพียรเต็มไปด้วยหลุมพรางและต้องระวังตัวอยู่เสมอ, เขาก็ยังคงตกใจกับความลับอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ในคัมภีร์ลับจำแลงร้อยปักษา

เถาเชียนรู้สึกว่าหากเขาไม่มีความช่วยเหลือที่แปลกประหลาดของนิ้วทองคำ, เขาคงไม่กล้าบำเพ็ญเพียร, และยอมเป็นนักลอกเลียนผลงานหรือนักวาดการ์ตูน, ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ดีกว่าที่จะบำเพ็ญเพียรวิชาที่เต็มไปด้วยกับดักอย่างอธิบายไม่ได้, ถูกสนตะพายจมูก, ถูกผูกบังเหียน, และถูกจูงไปดั่งปศุสัตว์

โชคดีที่, เขา, เถาเชียน, สามารถเอาของฟรีได้

เมื่อแน่วแน่ในความคิด, เถาเชียนสังเกตเห็นว่าหลังจากตอบคำถามแล้ว, ผู้เฒ่ากินตำรากำลังจะหันกลับไปยังม้วนไม้ไผ่ของเขา

ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจ, เถาเชียนก็ยื่นมือออกไปคว้าแขนเสื้อของผู้เฒ่าทันที

ในขณะเดียวกัน, เขาก็หยิบเงินหรรษาออกมาหนึ่งเหรียญ, ยื่นให้, และเร่งเร้าอย่างกระตือรือร้น:

"ผู้เฒ่า, โปรดรอก่อน, ผู้น้อยยังมีคำถามอีกข้อหนึ่ง"

"มีเคล็ดลับลับที่เรียกว่า 'วิชาปลาอมตะ' ที่ว่ากันว่าสามารถสื่อสารกับวิถีแห่งสวรรค์ได้. ท่านพอจะทราบรายละเอียดหรือไม่?"

เมื่อถูกคว้าตัวกะทันหัน, ผู้เฒ่ากินตำราก็ไม่ได้โกรธเคือง

เขารับเงินไปก่อน, แล้วด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด, ก็จ้องมองใบหน้าที่คล้ายมังกรของเถาเชียนอย่างครุ่นคิด

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง, ชายชราก็ถอนหายใจ:

"วิชาปลาอมตะเกี่ยวข้องกับการแปลงวิญญาณของตนให้เป็นปลาและเข้าสู่แดนเซียนอันโกลาหล"

"ในแดนเซียน, อากาศเต็มไปด้วยปราณบำรุงวิญญาณ, และสมบัติวิเศษและคัมภีร์บำเพ็ญเพียรต่างๆ ก็ตกลงมาเป็นครั้งคราว. ด้วยโชคเล็กน้อย, จะสามารถเพิ่มพูนพละกำลังได้ทุกวัน, ราวกับได้สัมผัสกับหลักการสูงสุดของวิถีแห่งสวรรค์จริงๆ"

"อย่างไรก็ตาม, เมื่อมีได้ก็ต้องมีเสีย; เมื่อบำเพ็ญเพียรวิชานี้แล้ว, โชคชะตาและชีวิตของตนก็ไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของตนอีกต่อไป"

"เพียงแค่วันหนึ่งโชคร้าย, ท่านก็อาจจะตายอย่างนิรนาม"

"หากท่านเติบโตจนอ้วนพีเกินไป, ท่านอาจจะกลายเป็นอาหารของคนอื่น"

"และค่าตอบแทนที่ร้ายแรงที่สุดคือเมื่อท่านได้บำเพ็ญเพียรมันแล้ว, ก็ยากที่จะหลุดพ้น, นับประสาอะไรกับการก้าวข้ามและกลายเป็นเซียนที่แท้จริงหลังจากได้รับผลประโยชน์"

"มีคำกล่าวทั่วไปเกี่ยวกับปลาที่กระโดดข้ามประตูมังกร, แต่ท่านเคยได้ยินว่ามีปลาตัวใดที่ข้ามไปได้จริงๆ หรือไม่?"

"ตอนที่ท่านขึ้นเขามา, ท่านคงจะผ่านสถานที่ที่เรียกว่า 'หอสุขาวดี'. ซึ่งมาจากโลกมนุษย์, มีของสิ่งหนึ่งเรียกว่า 'ฝิ่นอายุวัฒนะ', ซึ่งช่วยบรรเทาอาการเจ็บป่วยได้มากมายเมื่อบริโภค, แต่เมื่อรับเข้าไปแล้ว, ก็หยุดไม่ได้, และปราณบำรุงวิญญาณในแดนเซียนอันโกลาหลก็คล้ายกับฝิ่นอายุวัฒนะของโลกบำเพ็ญเพียร"

"หากท่านได้ลิ้มลองครั้งหนึ่ง, ท่านก็จะต้องการมันเป็นครั้งที่สอง, และด้วยสิ่งล่อใจมากมายภายในแดนเซียน, ท่านจะต้านทานได้หรือ?"

"ทุกสิ่งในโลกนี้ปรารถนาอายุวัฒนะ"

"แต่มีน้อยคนนักที่จะซาบซึ้งว่าเส้นทางนี้ยากลำบากเพียงใด, เกินกว่าที่คนธรรมดาจะเอื้อมถึง"

"ข้าได้กล่าวคำพูดของข้าเป็นคำแนะนำฟรีแก่แขกผู้มีเกียรติแล้ว"

ด้วยคำพูดเหล่านี้, ชายชราก็สัมผัสศีรษะที่คล้ายฟักเขียวของเขา, หัวเราะเบาๆ, และร่างกายของเขาก็กลายเป็นความว่างเปล่า, หายไปต่อหน้าเถาเชียน

ครั้งนี้, เถาเชียนไม่ได้รั้งเขาไว้

ประการแรก, เพราะจุดประสงค์ของเขาได้บรรลุแล้ว, และประการที่สอง, เพราะเขาไม่มีเงินมากนัก—การใช้จ่ายอย่างสิ้นเปลืองคงจะเป็นเรื่องโง่เขลา

ก่อนที่เขาจะย่อยข้อมูลที่ผู้เฒ่าเปิดเผย, เขาก็เหลือบมองข้อมูลในรูปแบบที่ปรากฏขึ้นในใจของเขาเมื่อสัมผัสร่างกายของผู้เฒ่าก่อน

ดังที่เถาเชียนคาดไว้, มีแต่เครื่องหมายคำถามเต็มไปหมด

อย่างไรก็ตาม, ก็มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์อยู่บ้าง

[ชื่อบันทึก: ???]

[ประเภทบันทึก: ???]

[คำอธิบายบันทึก: ...การดำรงอยู่ที่ไม่อาจทราบได้ซึ่งผ่านการแปลงกายด้วยเต๋า, ร่างที่แท้จริงของมันซ่อนอยู่ในอีกภพภูมิหนึ่ง]

"การแปลงกายด้วยเต๋ารึ?"

เถาเชียนพึมพำกับตัวเอง, ตระหนักว่าเขาได้พบกับจุดความรู้ใหม่

ในขณะเดียวกัน, เขาก็รู้ว่าทั้งม้วนไม้ไผ่และผู้เฒ่ากินตำราน่าจะไม่ใช่ร่างที่แท้จริงของเขา

ไม่มีสิ่งใดในนี้ที่ไม่คาดคิด, แม้แต่ "คัมภีร์ลับไร้นาม" ของอู๋หมิงก็กล่าวถึงมัน

ผู้เฒ่ากินตำราสามารถปรากฏตัวพร้อมกันในตลาดต่างๆ, และแม้กระทั่งจุดซื้อขายบางแห่งในหลายมณฑลใกล้เคียงก็มีร่องรอยของเขาอยู่

ด้วยเหตุนี้, เขาจึงถูกสงสัยว่าเป็นปรากฏการณ์ลี้ลับที่ไม่อาจเข้าใจได้บางอย่าง

สรุปสั้นๆ, เป็นปริศนาที่ยังไม่คลี่คลาย

"นี่คือชะตากรรมของการเป็นผู้มีระดับต่ำ, เข้าสู่โลกบำเพ็ญเพียรเป็นครั้งแรก, ทุกอย่างใหม่และน่าทึ่ง"

เถาเชียนจดบันทึกจุดความรู้นี้, แล้วก็แสดงความคิดเห็นเหน็บแนมอย่างเงียบๆ

หลังจากนั้นเขาจึงเริ่มประมวลผลข้อมูลที่เขาได้สอบถามมา

เมื่อมองดูสิ่งที่เขาได้เรียนรู้, เถาเชียนรู้สึกว่าได้ไม่คุ้มเสียอยู่บ้าง

ข้อมูลส่วนใหญ่ที่ผู้เฒ่ากินตำรากล่าวถึงนั้นเขารู้อยู่แล้ว

แน่นอนว่า, ก็มีรายละเอียดบางอย่างที่น่าไตร่ตรอง

"ถ้าเช่นนั้น, ลมหายใจที่ปลอบประโลมวิญญาณนั่นเรียกว่าปราณบำรุงวิญญาณ"

"ปรากฏว่าเป็นสิ่งที่เสพติดเหมือนฝิ่นอายุวัฒนะ; นี่อาจจะอธิบายได้ว่าทำไมข้าถึงมีภูมิคุ้มกันเก้าครั้งแต่กลับสูญเสียการควบคุมในครั้งที่สิบ. เห็นได้ชัดว่าการเสพติดมันสะสม, และหลังจากเก้าครั้ง, ความอยากก็คงจะรุนแรงมาก. หากข้าเข้าสู่แดนเซียนอีกครั้ง, ผลลัพธ์ก็จะควบคุมไม่ได้"

"หลังจากสิบครั้ง, วิญญาณที่ไม่ธรรมดาของข้าจะล้างการเสพติดอีกครั้งและเริ่มวงจรใหม่หรือไม่?"

เถาเชียนคาดเดาและรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

หากการคาดเดานี้ถูกต้อง, เขาก็จะสามารถฝึกฝนวิชาปลาบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร้ขีดจำกัดยิ่งขึ้น, ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเขา

"สำหรับ 'คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน)', ไม่เหมือนกับวิชาปลาอมตะและคัมภีร์ธาตุดิน, มันไม่ใช่เพียงแค่วิธีการบำเพ็ญเพียรที่ทำให้สามารถยึดครองสายเลือดปักษาเทพวิญญาณได้, แต่ยังเป็นคัมภีร์ลับวิชาการต่อสู้ที่ข้าต้องการอย่างยิ่ง"

"ข้ามีร่างกายที่ทรงพลังนี้, แต่ข้ากลับไม่เชี่ยวชาญในวิชาการต่อสู้ของโลกบำเพ็ญเพียร"

"ฉบับขาดท่อนนั้นมีวิธีการต่อสู้ของปีศาจที่แตกต่างกันถึงสิบวิธี; การเชี่ยวชาญเพียงวิธีเดียวก็จะเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของข้าได้อย่างมาก"

"จะฝึกฝนหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่าข้าจะได้อะไรในครั้งนี้"

"ธุรกิจที่แท้จริงของการฉกฉวยของดีราคาถูกยังไม่ได้เริ่มต้นเลยด้วยซ้ำ"

เมื่อความคิดเหล่านั้นลงตัว, เถาเชียนก็เริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย

หากเขาสามารถเก็บ "คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน)" และ "คัมภีร์ลับไร้นาม" ได้ใน "ตลาดหนังสือ" นั้น, ตลาดของโลกบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงแห่งนี้จะไม่สุกงอมรอให้เก็บเกี่ยวหรอกหรือ?

ความคิดเพ้อฝันของเถาเชียนก็ถูกสกัดกั้นอย่างหนักในไม่ช้า

ขณะที่เขาเดินดูไปรอบๆ, ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็น

ประการแรก, ภายในจัตุรัสเถิงเสอ, ไม่ว่าจะเป็นแผงลอยหรือร้านค้า, สินค้าส่วนใหญ่มีราคาที่ชัดเจนพร้อมกับที่มาและมูลค่าที่แตกต่างกัน, เหลือช่องว่างให้ต่อรองราคาน้อยมาก

ประการที่สอง, เถาเชียนยากจนมาก, ยากจนแค่ไหน?

ในแง่ของเหรียญเงิน, เขามีเหลืออยู่เพียงสิบห้าเหรียญเท่านั้น

แม้ว่าเขาจะมีธนบัตรหลายพันหยวน, แต่น่าเสียดายที่, ในตลาดเมืองเถิงเสอแห่งนี้, พวกมันดีกว่ากระดาษเปล่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในตลาดนี้, คัมภีร์บำเพ็ญเพียรมีราคาแพงที่สุด, มักจะขายในร้านค้าที่ได้รับการสนับสนุนจากบุคคลผู้ทรงอิทธิพล. แม้จะมีราคาแพงอย่างมหาศาล, แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่หนังสือเล่มหนาแต่เป็นสินค้าทั่วไป. ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวคือรับประกันว่าเป็นของแท้, ไม่มีความเสี่ยงที่จะซื้อของปลอม

สมบัติวิเศษอื่นๆ, วัตถุลวงเล่ห์, และวัสดุบำเพ็ญเพียรสามารถซื้อได้ด้วยเงินหรรษาเท่านั้น, หรือผ่านการแลกเปลี่ยนสิ่งของ

ด้วยสิบห้าเหรียญ, บางทีเขาอาจจะสามารถซื้อโลหิตปักษาที่เขาต้องการได้บ้าง

คัมภีร์บำเพ็ญเพียรรึ? นั่นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

โชคดีที่, แม้ว่าโอกาสในการต่อรองราคาจะมีน้อย, แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลย

สายตาของเถาเชียนก็จับจ้องไปที่พื้นที่เฉพาะแห่งหนึ่งทันที

มันอยู่ที่ขอบตลาด, ข้างหน้าผาสีดำสนิท; เปลวไฟภูตผีสั่นไหว, ส่องสว่างแผงลอยต่างๆ ทั้งใหญ่และเล็ก

แผงลอยเหล่านี้จำนวนมากแสดงหนังสือที่น่าดึงดูดใจ

มีผู้บำเพ็ญเพียรและปีศาจจำนวนไม่น้อยที่กำลังเลือกดูอยู่, ยุ่งกับการไปมา, ได้ยินเสียงต่อรองราคาบ่อยครั้ง

ขณะที่เถาเชียนเดินไปที่นั่น, เขาก็นึกถึงประสบการณ์ที่โชคร้ายของคนก่อนหน้าเขา อู๋หมิง

คัมภีร์ลับไร้นามระบุว่า:

"มีส่วนหนึ่งของจัตุรัสเถิงเสอที่ซึ่งนักต้มตุ๋นรวมตัวกัน, และสินค้าปลอมก็แพร่หลาย. เฉพาะผู้ที่มีสายตาที่เฉียบแหลมอย่างยิ่งหรือมีความสามารถพิเศษเท่านั้นที่ควรเข้าไป, มิฉะนั้นพวกเขาจะถูกหลอกลวงอย่างแน่นอน"

"เนื่องจากข้าขาดวิจารณญาณ, ข้าจึงถูกปีศาจจิ้งจอกล่อลวงให้ใช้เงินหรรษาห้าร้อยเหรียญซื้อ 'คัมภีร์ฌานจิ้งจอกป่า' ปลอม, ทำให้เงินออมสามปีของข้าหมดสิ้น"

"เมื่อหันกลับไปหาปีศาจจิ้งจอกตนนั้นเพื่อชำระบัญชี, ข้ากลับถูกทุบตีอย่างโหดเหี้ยม, เยาะเย้ยว่าข้าขาดโชคลาภและชีวิต, บอกว่าไม่เพียงแต่อายุยืนยาวเท่านั้นแต่แม้แต่การตายตามธรรมชาติก็ยังไกลเกินเอื้อมสำหรับข้า, โอ้ ข้าช่างเศร้าโศกเสียนี่กระไร"