บทที่ 28: งานเลี้ยงเนื้อโอชะ และผู้เฒ่ากินตำรา

นอกหอตัณหา, เบื้องหน้าซุ้มประตูใหญ่

ในตอนแรก, ทาสตัณหาก็ขยันขันแข็งทีเดียว, อธิบายบริการมากมายที่หอตัณหาสามารถมอบให้แก่เถาเชียนได้

แต่ในไม่ช้า, นางก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ

อสูรครึ่งมังกรเบื้องหน้านาง, ผู้มีท่าทีหยิ่งทระนงและเปี่ยมด้วยสายเลือดสูงศักดิ์, กลับยืนนิ่งราวกับถูกตรึงอยู่กับที่. แม้ว่านางจะพูดจาไพเราะและมีทักษะการพูดที่น่าประทับใจ, นางก็ไม่สามารถทำให้เขาขยับได้แม้แต่ก้าวเดียว

สิ่งที่ทำให้นางหงุดหงิดยิ่งกว่าคือความคิดของเขาเปลี่ยนแปลงเร็วเพียงใด

ในตอนแรก, นางถูกขอให้แปลงร่างเป็นนางฟ้าผู้ถือพรต, จากนั้นก็เป็นนางมังกร, แล้วนางก็ถูกบังคับให้กลายเป็นจักรพรรดินีผู้เย็นชาและน่าเกรงขาม, ตามมาด้วยวีรสตรีที่แปลกประหลาดและมีเอกลักษณ์, และหลังจากนั้น, นางก็ถูกบีบบังคับให้กลายเป็นรูปร่างพิสดารอื่นๆ ที่นางไม่เคยได้ยินมาก่อน, ด้วยสัดส่วนเกินจริงและเสื้อผ้าแปลกๆ, ถูกบังคับให้พูดภาษาที่เสแสร้ง

นางหยุดการแนะนำของนางทันที, อยู่ในร่างที่ไม่คุ้นเคยของ "นางกำนัลมังกร" , และจ้องมองไปที่เถาเชียน

เขายิ้มแย้ม, หรี่ตาสีทองที่ส่องประกาย, ไม่แสดงความละอายใจบนใบหน้าเลยแม้แต่น้อย

"ท่านเจ้าข้า, ท่านกำลังล้อเล่นกับบ่าวผู้นี้อยู่หรือเจ้าคะ?"

เมื่อใช้ประโยชน์จากอิทธิฤทธิ์โดยกำเนิดของทาสตัณหาเพื่อสนองความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ ของตนเอง, เถาเชียนก็รู้สึกผิดเล็กน้อยเมื่อถูกถามเช่นนี้

การเข้าไปในหอตัณหาเพื่อรับบริการนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้

ส่วนการชดเชยให้กับทาสตัณหา, เถาเชียนถือว่าตนเองเป็นมือใหม่ในการบำเพ็ญเพียรที่ยากจนและขี้เหนียว; เงินเดียวที่เขามีคือเหรียญทองหรรษาสิบเจ็ดเหรียญที่ได้รับมาจากคางคกยักษ์ที่น่ารังเกียจตนนั้น

"แค่สิบเจ็ดเหรียญทั้งหมด, ข้าต้องใช้อย่างประหยัด, ให้ไปไม่ได้, ให้ไม่ได้จริงๆ"

เถาเชียนพึมพำกับตัวเอง

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรและสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นคนอื่นๆ ได้ปลดปล่อยตัวเองจากทาสตัณหาแล้วและกำลังมุ่งหน้าไปยังหอจัดเลี้ยงแห่งที่สอง

เมื่อคิดหาข้ออ้างที่ยอดเยี่ยมได้อย่างรวดเร็ว, เถาเชียนก็ทำหน้าขมขื่น, วางมืออย่างจริงจังบนไหล่ของทาสตัณหา:

"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?"

"แค่ได้ยินท่านบรรยายก็ทำให้หัวใจและจิตใจของข้าเต้นระรัวแล้ว"

"แต่อนิจจา, ตอนที่ข้าออกจากบ้าน, ครอบครัวของข้าได้สั่งเสียไว้เป็นพิเศษว่าไม่ว่าในสถานการณ์ใดก็ตามห้ามสูญเสียหยางกำเนิดของข้าเป็นอันขาด"

"หากมันนำไปสู่การที่สายเลือดของข้าถูกสูบออกไป, ข้าคงจะเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่งอย่างแน่นอน"

"ช่างน่าเสียดาย, น่าเสียดายจริงๆ"

ทันทีที่เขาพูดจบ, เถาเชียนก็ส่ายหัว, แสดงสีหน้าไม่เต็มใจและเสียใจ

จากนั้น, ขบฟัน, เขาหันหลังจากทาสตัณหา, ตามกลุ่มหลักไปอย่างรวดเร็วด้วยก้าวไม่กี่ก้าว

อาจเป็นเพราะการแสดงของเถาเชียนยอดเยี่ยมเกินไปและอารมณ์ของเขาน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง—และดวงตาที่น่าหลงใหลของตระกูลมังกรของเขาก็หลอกลวง—ในตอนแรกทาสตัณหาก็เชื่อเขา

แต่ในฐานะทาสตัณหาของหอตัณหา, ต้อนรับแขกจากทุกทิศทาง, นางก็รู้เรื่องความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง

ในไม่ช้า นางก็ตระหนักว่าผู้บำเพ็ญเพียรหรือปีศาจใดๆ ที่มีภูมิหลังที่ดีควรจะรู้จัก "วิชาผนึกหยางกำเนิด"

เขาแค่ล้อเล่นกับนางจริงๆ

"ไม่รู้ว่าลูกมังกรตัวนี้มาจากไหน, นิสัยช่างเลวทรามเสียนี่กระไร"

"ยายเฒ่าคนนี้ขอสาปแช่งให้เจ้าถูกสิ่งผิดปกติที่แข็งแกร่งบางตนที่ชอบมังกรพบเห็นเมื่อเข้าไปในตลาดนัด, ยึดเอาหยางกำเนิดของเจ้าไปพร้อมกับเลือดมังกรและแก่นแท้ทั้งหมดของเจ้า"

...

แน่นอนว่าเถาเชียนไม่สามารถได้ยินคำสาปแช่งของทาสตัณหาได้

ในขณะนี้, เขาอารมณ์ดี, ได้รับการแนะนำฟรีจากทาสตัณหา, และเถาเชียนก็มีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับหอจัดเลี้ยงแต่ละแห่งที่เขาผ่านไป

ดังนั้น, เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปในหอจัดเลี้ยงใดๆ

หอจัดเลี้ยงที่ว่านี้คล้ายกับสถานบันเทิงในโลกบำเพ็ญเพียร

เช่นหอจัดเลี้ยงแห่งที่สองที่เขากำลังจะพบเจอ, "หอเทพการพนัน" , ไม่มีชื่อใดที่จะตรงไปตรงมาและโหดร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว. แม้ว่าท่านจะมีโชคลาภ, เมื่อท่านเข้าไปในอาคารนั้น, ท่านจะไม่ได้ออกมาเว้นแต่จะหมดตัว

จากนั้นก็มาถึงอาคารที่สาม, "หอสุขาวดี" , ซึ่งฟังดูดีในแวบแรก. อย่างไรก็ตาม, เถาเชียนผู้ซึ่งมาจากโลกมนุษย์, ก็เข้าใจกลอุบายได้อย่างรวดเร็ว

"ครบองค์ประชุมเลยสิพับผ่า! หอแรกคือตัณหาราคะ, หอที่สองคือการพนัน, พอมาเจอหอนี้ที่ดูท่าจะเป็นแหล่งมั่วสุมยาเสพติดอีก... นี่มันสุดยอดอบายมุขสามอย่างครบชุดเลยไม่ใช่รึไง"

เถาเชียนบ่นในใจอย่างบ้าคลั่ง

หอจัดเลี้ยงสามแห่งแรกเป็นเช่นนี้; เขาจะกล้าเข้าไปในที่เหลือได้อย่างไร?

ดังนั้น, เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามจากทาสตัณหาเจ้าเสน่ห์ที่ตอนนี้แปลงร่างเป็นนางกำนัลมังกร, เถาเชียนทำได้เพียงตอบว่า: เขาไม่กล้าขยับ, ไม่กล้าจริงๆ

และนอกเหนือจากหอจัดเลี้ยงเหล่านี้, ฝูงชนก็เดินตามทางขึ้นไป

พวกเขายังได้พบกับ "หอมายาฝัน" , ที่ซึ่งสามารถฝันได้อย่างอิสระจนถึงขั้นเสพติด, หรือ "หอหนอนสุรา" , ซึ่งมอบประสบการณ์ความมึนเมาอย่างสุดขั้ว

เมืองเถิงเสออยู่ตรงนั้น, เปิดทุกคืน

ดังนั้นในทุกๆ วัน ผู้บำเพ็ญเพียร, ปีศาจ, และสิ่งมีชีวิตต่างถิ่น, ทั้งหมดเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่มีสติปัญญา, ยังคงมาจากทุกหนทุกแห่ง, ขยายกลุ่มให้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ, พร้อมกับกำลังเสริมที่มาถึงเป็นระยะๆ

แต่โดยส่วนใหญ่ของพวกเขา, ก่อนที่จะไปถึงตลาดนัดที่แลกเปลี่ยนกันอย่างแท้จริง, ก็จะถูกล่อลวงโดยหอจัดเลี้ยงเหล่านี้

ทุกย่างก้าว, จำนวนคนก็ลดลง

เมื่อพวกเขามาถึงหอจัดเลี้ยงแห่งสุดท้าย, "หอเทพโภชนา" , สิ่งที่เรียกว่างานเลี้ยงเนื้อก็เริ่มขึ้น, และในทันทีหลายคนก็ถูกดึงดูดไป

ครั้งนี้, ผู้ที่ถูกล่อลวงส่วนใหญ่เป็นปีศาจและอสูร

ก่อนหน้านี้, ปีศาจเฒ่าตนหนึ่งอ้างว่า "งานเลี้ยงเนื้อ" จะมีของสดจากดินแดนตะวันตก

และในขณะนี้, เถาเชียนก็ได้เห็นมัน

เขาและกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ยืนอยู่นอกหอจัดเลี้ยง, เฝ้ามองห้องโถงข้างในที่ตั้งเตาย่างไว้, ส่งกลิ่นเนื้อหอมหวนจนทำให้คนอยากจะกินลิ้นของตัวเอง

และสิ่งที่กำลังถูกย่างนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย

ใช่, คล้ายมนุษย์, แต่ไม่ใช่มนุษย์

หอหรรษามีกฎ: ไม่ว่าท่านจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร, ปีศาจ, หรือสิ่งมีชีวิตต่างถิ่น, ท่านไม่สามารถกินมนุษย์ในเมืองเถิงเสอได้; ผู้ฝ่าฝืนจะถูกตามล่า

สิ่งที่กำลังถูกย่าง, หยดน้ำที่ยั่วยวนจากปีศาจและอสูรนับไม่ถ้วน

รูปลักษณ์ภายนอกไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งปลาที่มีฟันแหลมคม, ที่รู้จักกันในนาม "วัตถุลวงเล่ห์". พวกมันดูเหมือนจะครอบครองเสียงร้องที่ไพเราะอย่างยิ่ง, และแม้ในขณะที่กำลังถูกย่าง, เสียงของเครื่องปรุงที่โรยลงไปและเสียงร้องครวญครางของพวกมันกลับสร้างท่วงทำนองที่น่าฟังอย่างน่าประหลาดใจ

ประสบการณ์เช่นนี้ไม่เคยมีมาก่อนแม้แต่สำหรับกลุ่มปีศาจเฒ่า

พวกเขาชื่นชมในความแปลกใหม่และความบันเทิงของงานเลี้ยงเนื้อนี้, พลางเดาะลิ้น

มหาปีศาจสองสามตนที่ใจร้อน, ก็ผลักคนรับใช้ที่รับผิดชอบการย่างออกไปและหยิบไม้เสียบย่างขึ้นมาเอง, โบกแขนไปมาเพื่อปรุงอาหารให้เร็วขึ้น, เกือบจะเปลี่ยนไม้เสียบให้กลายเป็นกงล้อลมไฟ

นอกอาคาร, เถาเชียน, สังเกตการณ์ฉากประหลาดนี้, มีสีหน้าที่แปลกประหลาด

"นางเงือกพวกนี้อาจจะเป็นไซเรน, สิ่งผิดปกติที่กินคนจากตะวันตก?"

เถาเชียนค่อนข้างจะงุนงง, เห็นได้ชัดว่าพยายามทำความเข้าใจการผสมผสานรสชาติในบาร์บีคิวแสนอร่อยนี้

ดังนั้น, เขาจึงไม่ได้เข้าไปในหอเทพโภชนาเพื่อร่วมงานเลี้ยงเนื่อนางเงือก

ขณะที่เขาเดินผ่านหอจัดเลี้ยงหลายแห่ง, เส้นทางข้างหน้าก็ค่อยๆ สว่างขึ้น, เผยให้เห็นถนนที่คึกคักและมีชีวิตชีวา

ร้านค้าเรียงรายอยู่สองข้างทางของถนน, มีแผงลอยในตลาดทุกประเภท

รูปแบบสถาปัตยกรรมและการจัดวางอื่นๆ เหมือนกับในโลกมนุษย์

เถาเชียนรู้ได้ทันทีว่านี่น่าจะเป็นสิ่งที่ดูเหมือน "เมืองเถิงเสอ" แต่เดิม

อย่างไรก็ตาม, ฝูงชนที่เดินไปมาบนถนนไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา

ผู้ที่ยังคงรักษารูปร่างมนุษย์, ที่กำลังคึกคักอยู่, ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนวิชาอาคมทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรมต่างๆ

พวกเขาดูเหมือนมนุษย์, แต่ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่ที่พวกเขา "กลายพันธุ์" หรือจ่ายค่าตอบแทน, พวกเขาจะกลายเป็นรูปร่างที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

เช่นเดียวกับหัวหน้าหน่วยแสวงเซียน, หงเฮยหู่, ที่ดูเหมือนชายผู้มั่งคั่งก่อนที่เขาจะแปลงร่างเป็นอสูรโลหิต

นอกจากพวกเขาแล้ว, ถนนยังเต็มไปด้วยปีศาจ, ภูตผี, และสัตว์อสูรต่างถิ่น

"ภูตผีปีศาจและวัตถุประหลาด" เหล่านี้, ซึ่งแน่นอนว่าจะก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่หากปรากฏตัวในโลกภายนอก, ที่นี่กลับกำลังต่อรองราคากับเจ้าของร้านและเจ้าของแผงลอยเช่นเดียวกับมนุษย์ธรรมดา

และสินค้าที่ขายบนถนนสายนี้ล้วนไม่ได้มาจากภพมนุษย์

วัตถุที่ผิดปกติและเหนือธรรมชาติทุกชนิดมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

หากเถาเชียนไม่ระงับ "ญาณทิพย์ไร้พันธะ" ของเขาไว้ล่วงหน้า, ในใจของเขาก็คงจะเวียนหัวด้วยความรู้สึกสั่นสะเทือนในตอนนี้

หลังจากความตกใจในตอนแรก, เถาเชียนก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อนึกถึงบันทึกในคัมภีร์ลับไร้นาม, เถาเชียนก็เริ่มเดินเตร่ไปในตลาดที่น่าสะพรึงกลัวแห่งนี้

ดังที่เขาคาดไว้, แม้ว่าอวตารของเขาในฐานะอสูรครึ่งมังกรครึ่งคนจะค่อนข้างเด่น, เขาก็กลมกลืนได้ดีทีเดียว

ปีศาจเหล่านั้น, หรือเจ้าของแผงลอยที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร

พวกเขาเพียงแค่มองว่าเขาเป็นผู้มาใหม่, มุ่งเน้นไปที่การขายสินค้าของตน, และไม่ได้มองทะลุตัวตนที่แท้จริงของเขา

เถาเชียนใช้เวลาครึ่งชั่วโมงสำรวจตลาดส่วนใหญ่, เหลือเพียงร้านค้าเหล่านั้นที่เห็นได้ชัดว่าต้องเป็นมหาปีศาจและมหาผู้บำเพ็ญเพียรจึงจะกล้าเข้าไป

สถานที่เหล่านั้นมีคนแข็งแกร่งและวัตถุประหลาดมากเกินไป, ดังนั้นเถาเชียนจึงเมินเฉยไปชั่วคราว

หลังจากพิจารณาอยู่สองสามวินาที, เถาเชียนก็เดินไปยังแผงลอยที่แปลกเป็นพิเศษแห่งหนึ่ง

แผงลอยนี้เป็นหนึ่งในแผงที่ร้อนแรงที่สุดในตลาด

มันกินพื้นที่ขนาดใหญ่, และจำนวนลูกค้าก็น่าทึ่ง

และเจ้าของแผงลอยก็เป็นวัตถุลวงเล่ห์จริงๆ

ใจกลางตลาดมีม้วนไม้ไผ่ยักษ์โบราณและเก่าแก่ที่คลี่ออกบางส่วนตั้งอยู่

หน้าม้วนไม้ไผ่, มีลูกค้าอยู่แล้วสิบกว่าคน, ทั้งผู้บำเพ็ญเพียรและปีศาจ

และเบื้องหน้าพวกเขาทั้งหมดมีชายชราคนหนึ่งแต่งกายด้วยชุดบัณฑิต, รูปลักษณ์ของเขาน่าเกลียด, และศีรษะของเขาใหญ่, แต่ดวงตาของเขาแผ่ปัญญาออกมา

แสงสีขาวจางๆ ห่อหุ้มลูกค้าและชายชรา, และยังแยกการสนทนาของพวกเขาออกจากกันด้วย

ขณะที่เถาเชียนเข้าใกล้, คำอธิบายจากคัมภีร์ลับไร้นามก็ปรากฏขึ้นในใจของเขาโดยอัตโนมัติ:

"ในตลาดนัดของเมืองเถิงเสอ, มีวัตถุลวงเล่ห์ประหลาดตนหนึ่งอยู่, ประกาศตนเองว่าเป็น 'ผู้เฒ่ากินตำรา'"

"ไม่มีใครรู้ว่ามันเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์หรือวัตถุผิดปกติที่มีสติปัญญาชนิดใด, หรือปรากฏการณ์ลี้ลับที่ไม่อาจเข้าใจได้"

"ผู้บำเพ็ญเพียรและปีศาจจำนวนมากได้โจมตีมัน, ทั้งหมดจบลงด้วยความล้มเหลว; อย่างไรก็ตาม, มันไม่ได้โต้กลับ, ดูเหมือนจะยึดมั่นในกฎประหลาดของการไม่ฆ่า"

"สิ่งมีชีวิตนี้มักจะวางม้วนไม้ไผ่ยักษ์ไว้ในตลาดนัด. สำหรับเงินหรรษาหนึ่งเหรียญหรือของอื่นที่มีมูลค่าเท่ากัน, จะสามารถอัญเชิญอวตารของชายชราออกมาจากม้วนคัมภีร์ได้, ได้รับโอกาสในการถามคำถามหนึ่งข้อ"

"คำถามต้องเกี่ยวข้องกับเนื้อหาของหนังสือ, และชายชราไม่รับประกันว่าจะตอบ. แม้ว่าเขาจะตอบ, เขาก็จะเปิดเผยเพียงเรื่องราวเบื้องหลังและข้อห้ามปฏิบัติของหนังสือเท่านั้น, ไม่เคยเปิดเผยเนื้อหาเฉพาะใดๆ"

"ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถามเกี่ยวกับมหาคัมภีร์ชีวิตของสิบสองนิกายใหญ่แห่งเต๋า, อารามพุทธใหญ่หลายแห่ง, หรือตระกูลโบราณจะถูกเยาะเย้ยอย่างเย็นชาตามด้วยเสียง 'ถุย', และผู้บำเพ็ญเพียรก็จะถูกขับไล่ออกไป"

"อย่างไรก็ตาม, หากถามเกี่ยวกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหรือเคล็ดลับลับทั่วไป, ชายชรามักจะบอกเล่าเบื้องหลังและข้อห้ามทั้งหมดอย่างตรงไปตรงมา"

...

ขณะครุ่นคิดถึงคำอธิบายเหล่านี้, เถาเชียนก็ได้มาถึงม้วนไม้ไผ่แล้ว

เขาดึงเงินหรรษาออกมาจากแขนเสื้อและโยนมันไปที่ม้วนไม้ไผ่โดยตรง

ขณะที่เหรียญสัมผัสกับพื้นผิวของม้วนคัมภีร์, เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น - จุดนั้นกระเพื่อมเหมือนน้ำ, กลืนกินเงินหรรษาเข้าไป

จากนั้น, ชายชราคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากภายใน, ก้าวออกมา

เมื่อเขายืนอยู่หน้าเถาเชียน, แสงสีขาวซีดก็ห่อหุ้มพวกเขาทั้งสองพร้อมกัน

"แขกผู้มีเกียรติ, ท่านต้องการจะสอบถามเกี่ยวกับหนังสือหรือเคล็ดลับลับใด? หากข้ารู้, ข้าจะแจ้งให้ท่านทราบอย่างแน่นอน"

ชายชราหัวโต, คล้ายกับอสูร, พูดจบและไม่ได้เร่งเร้าเถาเชียน; เขายืนอย่างอดทนอยู่หน้าเขา

เถาเชียนพิจารณาอยู่ครึ่งวินาที, แล้วก็กลืนคำถามแรกเกี่ยวกับวิชาปลาอมตะกลับลงไป

แต่กลับ, เขาคำนับอย่างสุภาพและพูดโดยตรงว่า:

"ผู้เฒ่า, ข้าอยากจะทราบเกี่ยวกับเรื่องราวและข้อห้ามที่เกี่ยวข้องกับ 'คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา'. ข้าขอถามว่าท่านพอจะแจ้งให้ข้าทราบได้หรือไม่?"