บทที่ 25: ครึ่งมังกรครึ่งมนุษย์ ราตรีสู่เถิงเสอ
บทที่ 25: ครึ่งมังกรครึ่งมนุษย์ ราตรีสู่เถิงเสอ
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากทำงานหนักมาทั้งคืน คุณชายเถาก็ตื่นขึ้นมาอย่างสดชื่น ล้างหน้าล้างตา และเปิดประตูร้าน
ตอนนี้ เมื่อมีพลังบำเพ็ญเพียรและพกเงินจำนวนมหาศาลติดตัว
ตามสามัญสำนึกแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะปิดร้านหนังสือเฉิงโหย่วและออกไปผจญภัยที่อื่น
ทว่า หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนเมื่อคืนนี้ เถาเชียนก็ตัดสินใจที่จะอยู่ในอำเภอแสวงเซียนต่อไปอีกสักพัก ใช้ชีวิตในฐานะบัณฑิตเหมือนเดิมและค่อยวางแผนในภายหลัง
เขาได้คิดถึงการแสวงหามหาคัมภีร์ชีวิตเมื่อคืนนี้ แต่โลกใบนี้มันอันตรายเกินไปจริงๆ
เรื่องราวอันน่าเศร้าของผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนอู๋หมิงก็เพียงพอที่จะเป็นเครื่องเตือนใจสำหรับเถาเชียนแล้ว
เป็นการดีที่สุดที่จะวางแผนอย่างรอบคอบก่อนลงมือ
ด้วยความคิดเช่นนี้ เถาเชียนก็จัดระเบียบร้านหนังสืออย่างเป็นธรรมชาติและลิ้มลองอาหารเช้าตามท้องถนน
การอยู่ในถนนตลาดค้าผักที่คึกคัก บรรยากาศของตลาดจึงเข้มข้นอย่างยิ่ง
เถาเชียนไม่จำเป็นต้องทำอะไรมาก แค่เฝ้าดูก็เพียงพอที่จะค่อยๆ สลายกำแพงที่บางอยู่แล้วให้หมดไป
อย่างไรก็ตาม มันก็น่าหงุดหงิดอยู่บ้างที่เนื่องจากการซื้อของเมื่อวันก่อน ทำให้ภาพวาดและหนังสือต่างๆ ขายหมดเกลี้ยง
กิจการของร้านหนังสือเฉิงโหย่วจึงกลับมาซบเซาอีกครั้ง
แต่ตอนนี้ เถาเชียนรู้วิธีทำธุรกิจแล้ว และด้วยเงินสดและเหรียญเงินกว่าหนึ่งพันหยวนในกระเป๋า เขาจึงไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย
ช่วงเช้าผ่านไปโดยไม่มีผู้มาเยือนมากนัก
ยกเว้นเพื่อนบ้านที่คุ้นเคย หลี่ซานหนิวและเจี่ยเฉียง เจ้าของร้านข้างๆ
ทั้งสองคนก็ว่างงานเช่นกันและดูเหมือนจะถือว่าร้านหนังสือเล็กๆ ของเถาเชียนเป็นจุดแวะที่สำคัญในการเดินเตร่ของพวกเขา โดยตั้งใจหาเวลามาพูดคุยเป็นพิเศษ
ประเด็นหลักของพวกเขาคือการแบ่งปันข่าวซุบซิบ
เช่น เหตุการณ์ใหญ่สองเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ในอำเภอแสวงเซียน
ทั้งสองวาดภาพอย่างมีชีวิตชีวา ดูเหมือนจะมีข้อมูลวงในอยู่บ้าง
"บัณฑิตเถา ข้ารู้ว่าพวกบัณฑิตอย่างท่านพูดถึงการหลีกเลี่ยงการสนทนาเรื่องเหนือธรรมชาติและอาถรรพณ์ แต่เหตุการณ์เมื่อคืนนี้ ทั้งอำเภอได้ยินกันหมด"
"เสียงคำรามมังกรนั่นดังเหมือนกลองจากดินแดนป่าเถื่อน แม้ว่าท่านจะหลับเป็นตาย ท่านก็คงไม่พลาดที่จะได้ยิน"
"ข้ามีข่าวลับสุดยอดมาบอกท่านอีกอย่าง ข้ามีหลานชายห่างๆ ที่ทำงานเป็นเจ้าพนักงานอยู่ที่ที่ว่าการอำเภอ เมื่อคืนเขาเห็นมังกรประหลาดหอบลม, ฝน, ฟ้าร้อง, และสายฟ้าข้ามอำเภอแสวงเซียน
ดูเหมือนว่ามันจะสะเทือนใจกับเลือดร้อนของเหล่าวีรบุรุษบนเสาอัญเชิญวิญญาณ และเข้าแทรกแซงเพื่อช่วยศีรษะของพวกเขาและยังช่วยมหาโจรสองคนที่มีเจตนาเดียวกันอีกด้วย"
"ลางบอกเหตุว่าชาติจะล่มสลายมักจะตามมาด้วยปีศาจ แต่ใครจะรู้ว่ามังกรประหลาดตัวนี้เป็นภัยคุกคามหรือลางบอกเหตุแห่งโชคดี?"
"อย่างไรก็ตาม วันนี้ มีเพียงข้าราชการเก่าๆ ไม่กี่คนที่อยู่ที่ที่ว่าการอำเภอ ขุนนางขี้ขลาดคนนั้นซ่อนตัวแต่เช้าตรู่ เห็นได้ชัดว่ากลัวจะถูกมังกรประหลาดโจมตีกลางวันแสกๆ ฮ่าๆ"
"นอกจากนั้น ท่านคงไม่รู้เรื่องเหตุการณ์ประหลาดอีกเรื่องเมื่อคืนนี้แน่นอน"
"ว่ากันว่าคุณหนูโจวแห่งตระกูลโจวผู้มั่งคั่งถูกลักพาตัวเมื่อคืนนี้โดยจอมเวทปีศาจชื่อกระฉ่อน 'สี่อสูรแห่งอำเภอเสอ' โชคดีที่ในชั่วขณะสำคัญ มีคนแปลกหน้าผ่านมา ไม่เพียงแต่จะช่วยนางไว้ แต่ยังฆ่าสี่อสูรอีกด้วย"
"เช้าตรู่วันนี้ คฤหาสน์โจวได้ส่งมอบศพของสี่อสูรให้กับที่ว่าการอำเภอ แม้ว่าตระกูลโจวจะมีอิทธิพล พวกเขาก็ไม่สนใจรางวัล แต่กลับประกาศว่าตราบใดที่ผู้ช่วยชีวิตผู้ลึกลับปรากฏตัวเพื่อรับคำขอบคุณ ตระกูลโจวก็ยินดีที่จะจ่ายเงินหลายหมื่นหยวน"
"ทันทีที่ข่าวนี้ออกมา ธรณีประตูของคฤหาสน์โจวก็แทบจะพังทลายลงด้วยฝูงอันธพาลที่แสร้งทำเป็นผู้มีพระคุณ ไอ้พวกโง่เหล่านี้เกือบจะถูกคุณหนูโจวผู้โกรธเกรี้ยวทุบจนเป็นเนื้อบด"
"คุณหนูโจวบอกว่า แม้ว่าเมื่อคืนจะมืด แต่เธอก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าผู้ช่วยชีวิตของเธอนั้นหล่อเหลาอย่างยิ่ง ดุจดั่งเทพเซียนตกสวรรค์"
"ถ้ามีไอ้หน้าเบี้ยวคนไหนโผล่มาอีก เธออาจจะทุบมันให้ตายก็ได้"
…
ด้วยความช่วยเหลืออย่างเชี่ยวชาญของเถาเชียน เจ้าของร้านขี้เม้าท์ทั้งสองก็จากไปอย่างพึงพอใจ
อย่างไรก็ตาม เถาเชียนเองกลับงุนงงอยู่บ้าง
เขามั่นใจทีเดียวว่าเขาจัดการกับเหตุการณ์ทั้งสองเมื่อคืนนี้ได้ดีเพียงใด
"คุณหนูโจวไม่มีทางเห็นหน้าข้าได้อย่างแน่นอน อย่างมากเธอก็อาจจะเห็นข้าเดินจากไป"
"เธอบอกว่ามีคนหล่อเหลาอย่างยิ่ง ดุจดั่งเทพเซียน... น่าจะเป็นผลจากรัศมีของผู้มีพระคุณ"
"ถึงกระนั้น ก็ยังมีการมองข้ามบางอย่างไป เช่น การลืมปิดบังใบหน้า ซึ่งไม่ควรจะเกิดขึ้นจริงๆ"
"ครั้งต่อไปที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น การปกปิดตัวตนจะเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก"
เถาเชียนไตร่ตรองประสบการณ์การก่อเรื่องของเขาเมื่อคืนก่อน ผ่านช่วงเช้าไปโดยไม่มีอะไรมารบกวนมากนัก
ตอนเที่ยง เถาเชียนไม่ลังเลที่จะปิดร้าน
ก่อนจะจากไป เขาคว้ากระดาษขาวแผ่นหนึ่งขึ้นมาแล้วเขียนว่า:
"ออกไปซื้อหนังสือ, จะกลับมาเปิดตอนบ่าย สินค้าใหม่ที่กำลังจะมาถึง: นิตยสารภาพสตรี, ตำราลี้ลับ, นิยายกำลังภายในลึกลับ, หนังสือต่างแดนจากตะวันตก... สินค้ามีจำนวนจำกัด, สนใจรีบซื้อ"
แม้จะเยิ่นเย้อไปบ้าง แต่ก็ดึงดูดสายตาได้อย่างแน่นอน
เถาเชียนตบมืออย่างพึงพอใจและหันไปยังตลาดหนังสือที่ท่าเรือแสวงเซียน สายตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เมื่อวันก่อน เขาได้คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน) และวิชาปลาอมตะที่ตลาดหนังสือ
เป็นเรื่องธรรมดาที่จะมีความคาดหวังบางอย่างเกี่ยวกับการไปที่นั่นอีกครั้ง
น่าเสียดายที่การหาของดีราคาถูกเช่นนี้ เหมือนกับการมี "ตาทิพย์" ต้องอาศัยปัจจัยภายนอกช่วยหนุน
และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือการอยู่ในสถานที่ที่เหมาะสม
แม้ว่าตลาดหนังสือจะเกี่ยวข้องอยู่บ้าง แต่มันก็ยังเป็นสถานที่ของโลกมนุษย์ การหาคัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรที่นั่นคงจะไม่ง่ายนัก
ตลอดช่วงบ่าย เถาเชียนเฝ้าดูลูกค้าเต็มร้าน แต่เขากลับรู้สึกเบื่ออย่างไม่น่าเชื่อ
ขณะเก็บเหรียญเงินที่ส่องประกายและส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง เขาก็คิดกับตัวเองว่า:
"ดูเหมือนจะไม่สมจริงที่จะคาดหวังว่าจะเจอของดีที่ตลาดหนังสือ ข้าควรจะลองไปที่เมืองเถิงเสอแทนดีกว่า"
"ด้วยญาณทิพย์ไร้พันธะอันเฉียบคมของข้าและรูปแบบข้อมูลที่แปลกประหลาด อาจจะมีโอกาสสูงกว่าที่จะพบเจอของที่เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรและสิ่งเหนือธรรมชาติในสถานที่ที่เป็นจุดบรรจบของการบำเพ็ญเพียรและเรื่องราวเหนือธรรมชาติเช่นนั้น"
"ดังที่บรรยายไว้ในคัมภีร์ลับ เมืองเถิงเสอเป็นสถานที่แห่งความสำราญอย่างแท้จริง มีการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจทุกประเภท... ข้าแทบจะรอไม่ไหวแล้ว"
หลายชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็วขณะที่เถาเชียนเก็บเงินและฝันกลางวันไป
เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง เถาเชียนก็ไล่กลุ่มคนที่พยายามจะอ่านนิตยสารภาพเหล่านั้นในร้านของเขาจนจบอย่างโหดเหี้ยม
การเอาของฟรี ตอนนี้ได้กลายเป็นความถนัดของเถาเชียนไปแล้ว
คนอื่นที่คิดว่าจะมาเอาของฟรีจากคุณชายเถาได้นั้นเป็นแค่ความคิดเพ้อฝัน
หลังจากปิดร้าน เถาเชียนก็หันกลับไปยังห้องกั้นของเขา วางกระจกทองแดงที่ขัดเงาอย่างดีลงบนโต๊ะแคบๆ
คืนนี้เขาตั้งใจจะไปที่เมืองเถิงเสอ สถานที่ที่ไม่เหมือนกับตลาดหนังสือ เป็นดินแดนเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง
คัมภีร์ลับไร้นามบรรยายว่าเมืองนี้เต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรสายมารและนอกรีตเป็นส่วนใหญ่ และยังเป็นที่อยู่อาศัยของปีศาจ, ภูตผี, และสิ่งมีชีวิตแปลกๆ ทุกรูปแบบ
แม้ว่าจะมีระเบียบอยู่บ้าง แต่มันก็ดูน่าสมเพชอยู่จางๆ
ผู้มาใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์อาจจะสูญเสียทรัพย์สินของตนได้ง่ายๆ หากไม่ระวัง
ตัวอย่างเช่น เลือดแก่นแท้ทั้งหมดของพวกเขา
หรือแม้กระทั่งชีวิตของพวกเขาเอง
เมื่อเรียนรู้จากบทเรียนเมื่อคืนนี้ เถาเชียนก็ตัดสินใจที่จะแต่งหน้าก่อนจะออกไป
แม้ว่าเขาจะไม่มีเครื่องสำอาง หรือไม่รู้จักวิชาแปลงโฉมใดๆ แต่เขาก็มีเล่ห์เหลี่ยมของตัวเอง
เมื่อเผชิญหน้ากับกระจกทองแดง เถาเชียนก็เริ่มตั้งสมาธิ ชี้นำ "ปราณต้นกำเนิดมังกรโป๋" ภายในร่างกายของเขาด้วยความตั้งใจ
ปัจจุบันเขาอยู่ในหนึ่งในเก้าขอบเขตบำเพ็ญเพียร ขั้นหลอมกายา
ขณะที่ปราณต้นกำเนิดไหลไปตามเจตจำนงของเขา ส่วนใดก็ตามที่เขาจดจ่อจิตวิญญาณของเขาลงไปก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่สอดคล้องกัน
ตัวอย่างเช่น การผ่านผิวหนังจะค่อยๆ งอกเกล็ดมังกรโป๋ออกมา
หากมันคงอยู่บนใบหน้าของเขา ในไม่ช้าดวงตาและฟันของเขาก็จะกลายเป็นสีทอง และผมและหนวดของเขาก็จะเปล่งประกายสีฟ้าคราม
หลักการเดียวกันนี้ใช้กับมือ, เท้า, หน้าอก, หน้าท้อง, หรือบริเวณที่ซ่อนเร้นอื่นๆ
พูดตามตรง เถาเชียนค่อนข้างคุ้นเคยกับการเล่นแบบนี้
ยกเว้นว่าไม่เหมือนกับการเล่นเกมในชาติก่อนของเขา นี่คือการปฏิบัติจริง
ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนแปลงของร่างกายโดยปราณต้นกำเนิดมังกรโป๋ไม่ได้ปราศจากค่าตอบแทน นอกจากจะสิ้นเปลืองปราณต้นกำเนิดอย่างต่อเนื่องแล้ว มันยังนำมาซึ่งความเจ็บปวด, อาการคัน, และอื่นๆ อีกมากมาย
ค่าตอบแทนที่เกิดขึ้นทันทีเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ความสามารถพิเศษของเถาเชียนจะสามารถยกเว้นได้
ในชั่วพริบตา เขาก็หมดอารมณ์ที่จะเล่น
เมื่อทนต่อความไม่สบายบางอย่าง เถาเชียนก็ได้ทำการ "ดัดแปลง" บางอย่างเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสามารถจำเขาได้ว่าเป็นเจ้าของร้านหนังสือเฉิงโหย่วบัณฑิตขี้หงุดหงิด
หลังจากที่อำเภอแสวงเซียนตกอยู่ในความมืดมิดอย่างแท้จริง หมอกจางๆ ก็เกิดขึ้นในซอยมืดของถนนตลาดค้าผัก กลมกลืนไปกับท้องฟ้าพร้อมกับสายลมยามค่ำคืน
ประมาณสองสามนาทีต่อมา นอกอำเภอแสวงเซียน
ข้างทางเดินบนภูเขาที่ทอดไปยังภูเขาดำมืดที่อยู่ห่างไกล ร่างหนึ่งก็พลันลงมาจากท้องฟ้า
ใต้แสงจันทร์ จะสามารถเห็นรูปลักษณ์ของเขาได้ลางๆ
ความสูงของเขาพุ่งขึ้นเกือบสองเมตร และแม้ว่าเขาจะสวมชุดยาวของบัณฑิต แต่กล้ามเนื้อใต้เสื้อคลุมก็ไม่สามารถซ่อนไว้ได้หมด
ไม่ใช่กล้ามเนื้อแบบโปนเป็นมัดๆ แต่เป็นรูปร่างที่เต็มไปด้วยพลังระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวและเสน่ห์ดึงดูดแบบดั้งเดิม
แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาอย่างแท้จริงคือใบหน้าของเขา
เขามี "ลักษณะใบหน้า" คล้ายมนุษย์ แต่หลายส่วนกลับคล้าย... มังกร?
ผิวของเขาแข็งกระด้างด้วยเกล็ดมังกรที่ฝังอยู่, นัยน์ตาสีทองแนวตั้ง, ฟันมังกรที่โดดเด่นอย่างชัดเจน, และผมและหนวดที่สง่างามเป็นพิเศษ ส่องประกายสีฟ้าคราม
และที่โดดเด่นที่สุดคือกลิ่นอายแห่งอำนาจที่แทบจะสัมผัสได้ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่า
คนปกติคนใดที่เห็นเถาเชียนในขณะนี้—
ความคิดแรกคงจะไม่ใช่ว่าเขาเป็นมนุษย์อย่างแน่นอน
แต่พวกเขาจะเดาว่านี่คือปีศาจหรือสิ่งมีชีวิตต่างดาวบางประเภท
"ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล่าภายในคัมภีร์ลับไร้นามหรือสิ่งที่หลินเสี่ยวฮวา, นักพรตเต๋าผู้รักความงาม, พูดไว้, ก็ชัดเจนว่าแม้ว่าโลกบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์, ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์อยู่ไม่น้อย"
"มีสิ่งมีชีวิตแปลกๆ นับไม่ถ้วน, ปีศาจไม่สิ้นสุด, สัตว์อสูรต่างถิ่น, ภูตผี, และวัตถุชั่วร้าย"
"นอกจากนี้, ยังมีมนุษย์แต่เดิมที่ต่อมาได้แปลงร่างเป็นเทพเซียนที่ไม่อาจบรรยายและเข้าใจได้"
"รูปลักษณ์ครึ่งคนครึ่งมังกรของข้าคงจะสร้างความฮือฮาในโลกมนุษย์, แต่มันคงไม่มีอะไรแปลกในโลกบำเพ็ญเพียร"
"มีเงื่อนไขมากมายที่อาจนำไปสู่สิ่งมีชีวิตเช่นนี้"
"เช่นผู้บำเพ็ญเพียรที่เคล็ดวิชาลับของพวกเขาควบคุมไม่ได้, มนุษย์ที่ได้กลืนกินวัตถุต่างถิ่น, หรือปีศาจที่พยายามจะแปลงร่างเป็นมนุษย์"
…
ปล่อยให้ความคิดของเขาพลุ่งพล่าน, เถาเชียน, ในร่างอสูรนี้, ใช้ความมืดมิดของลมราตรีเพื่อเดินทางลึกเข้าไปในภูเขา
แม้ว่าเถาเชียนจะได้ศึกษาคัมภีร์ลับไร้นามอย่างละเอียดและรู้คร่าวๆ ว่าเมืองเถิงเสออยู่ที่ไหนรวมถึงกฎเกณฑ์มากมายในการเข้าเมือง,
ก็ยังคงเป็นการมาเยือนครั้งแรกของเขาโดยไม่มีใครนำทาง
เขาใช้เวลาเต็มหนึ่งชั่วโมง, แต่ด้วย "ญาณทิพย์ไร้พันธะ" ของเขา, หลังจากที่เขาข้ามยอดเขาไป, เขาก็เห็นแสงไฟสั่นไหวอยู่ไม่ไกลข้างหน้า
ที่นั่น, ไม่ผิดแน่, คือเมืองขนาดพอประมาณ, สิ่งก่อสร้างจำนวนมากสร้างชิดกับภูเขา, ทอดยาวจากตีนเขาไปจนถึงยอดเขาที่มืดมิดที่สุด
ยอดเขาที่มืดมิด, ในรูปทรงและโครงร่าง, คล้ายกับสัตว์อสูรในตำนาน "เถิงเสอ" จริงๆ
และอาคารเหล่านั้น, จากระยะไกล, ดูเหมือนปรสิตที่อาศัยอยู่ภายในเกราะของเถิงเสอ, แสงไฟที่สั่นไหวชวนให้นึกถึงการดูดเลือดเนื้ออย่างน่าขนลุก, กระตุ้นความรู้สึกรังเกียจที่อธิบายไม่ได้ในผู้ที่มองดู