บทที่ 24: หนทางข้างหน้ายังคลุมเครือ จะหามหาคัมภีร์ได้จากที่ใด?
บทที่ 24: หนทางข้างหน้ายังคลุมเครือ จะหามหาคัมภีร์ได้จากที่ใด?
เถาเชียนสำรวจโต๊ะแคบๆ เบื้องหน้าเขา บนนั้นมีธนบัตรกองซ้อนกันมูลค่าหลายพันหยวน, กองเหรียญเงินเล็กๆ, เหรียญเงินเล็กๆ, และเหรียญทองแดง—เศษเสี้ยวของสิ่งที่เขาได้รับมาจริงๆ
ทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือธรรมชาติและสิ่งผิดปกติ, ที่เขาได้มาจากการทำงานที่ยากลำบากในการค้นศพ
"ศิลาอุจจาระหนอนฉวี่, คัมภีร์ธาตุดิน, วิชาสิงสู่กายาอสูรเนื้อ, หนังผีภูเขา, โอสถโลหิตศพ... บวกกับคัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน), และวิชาปลาอมตะที่ได้มาก่อนหน้านี้"
"การที่ข้าได้รับของมากมายขนาดนี้ในสองวันที่ผ่านมา, ข้าต้องถือว่าโชคดีในหมู่ผู้คนในโลกบำเพ็ญเพียรแล้ว"
"อย่างน้อยเมื่อเทียบกับคนก่อนหน้าข้า, ผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนอู๋หมิง, ข้าโชคดีกว่าอย่างแน่นอน"
"แต่ท้ายที่สุดแล้ว, ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณนิ้วทองคำอันแปลกประหลาดของข้า"
"น่าเสียดาย... ของเหล่านี้ไม่สามารถเบิกทางข้างหน้าให้ข้าได้, หรือทำให้ข้าเห็นแจ้งในมหาเต๋าได้"
เถาเชียนพูดด้วยความเสียดายเล็กน้อย, แต่ก็ไม่มากเกินไป
เห็นได้ชัดว่า, เขาทราบดีว่าหากการซื้อหนังสือสองสามเล่มและฆ่าโจรผู้ร้ายสี่คนสามารถทำให้เข้าถึงมหาเต๋าได้, เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรเช่นนั้นคงจะถูกเกินไป
เขาพึมพำกับตัวเองขณะครุ่นคิดถึงประโยชน์ของของเหล่านี้
"คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน) ยังคงใช้ไม่ได้; ข้าสามารถได้รับการยกเว้นจากค่าตอบแทนที่จำเป็นสำหรับการเรียนรู้วิชา, แต่ไม่ใช่เงื่อนไขพื้นฐานของการบำเพ็ญเพียร"
"ร่างที่ง่ายที่สุดเช่นร่างสุกรป่า, ร่างแพะ, ร่างไก่, ฯลฯ, ไม่ต้องการโลหิตปักษาธรรมดา, แต่ต้องการแก่นโลหิตของปักษาเทพวิญญาณป่าที่หายาก, ข้าจะไปหาโลหิตเช่นนั้นได้จากที่ไหนกัน?"
"นอกจากนี้, แม้ว่าข้าจะบำเพ็ญเพียรพวกมัน, พลังของพวกมันก็น่าจะด้อยกว่าสายเลือดมังกรโป๋มากนัก"
"มีเพียงร่างวานรและร่างช้างเท่านั้นที่มีศักยภาพอยู่บ้าง"
เมื่อคิดเช่นนี้, เถาเชียนก็วางคัมภีร์ฉบับขาดท่อนลง
จากนั้นเขาวางแผนที่จะเก็บคัมภีร์ธาตุดินและวิชาสิงสู่กายาอสูรเนื้อ, สองคัมภีร์ลับไว้ข้างๆ
อย่างหลังไม่ต้องพูดถึง—มันเป็นคาถาจากสายนอกรีตและเป็นหนึ่งในคาถาที่ชั่วร้ายที่สุด. เถาเชียนสามารถยกเว้นค่าตอบแทนได้แต่จะไม่มีวันบำเพ็ญเพียรมัน
ส่วนอย่างแรก, ค่าตอบแทนสามารถยกเว้นได้, แต่เงื่อนไขเบื้องต้นของมันคือ: บริโภคตะขาบดินหนึ่งตัวทุกวัน—ยิ่งบริโภคมาก, โอกาสสำเร็จก็ยิ่งสูงขึ้น
เมื่อถือคัมภีร์, เถาเชียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง, แล้วก็ย้ายมันกลับเข้าที่
ด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม, เขาขบฟันแล้วพูดว่า,
"ข้าครอบครองสายเลือดมังกรโป๋, และด้วยพละกำลังทั้งหมดของข้า, ข้าสามารถควบคุมพลังแห่งลม, ฝน, ฟ้าร้อง, และสายฟ้าเพื่อควบคุมท้องฟ้าได้ชั่วครู่,
แต่ในอัตราการบริโภคที่สูงอย่างมหาศาล. เมื่อครู่นี้, แค่แสร้งทำเพียงครู่เดียว, ปราณต้นกำเนิดของข้าก็เกือบจะหมดสิ้น; มันเสี่ยงเกินไป... หากข้าเพิ่มวิชาหลบหนีใต้ปฐพีอีกหนึ่งอย่างเป็นไพ่ตาย, นั่นคงจะเหมาะอย่างยิ่ง"
"นอกจากนี้, มันก็แค่กินแมลงไม่ใช่รึ? จะเป็นอะไรไป?"
"ปริมาณโปรตีนของพวกมันสูงมาก, และถ้าทอดก่อนกิน, พวกมันก็จะกรอบยิ่งขึ้น. บางทีข้าอาจจะชอบรสชาติของมันก็ได้"
เมื่อพูดจบ, เถาเชียนก็หยิบศิลาอุจจาระรูปทรงคล้ายก้อนกลมขึ้นมาอีกครั้ง, ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความขัดแย้ง
แม้ว่าเวลาจะสั้น, เถาเชียนก็ได้ทดลองแล้ว
"ค่าตอบแทนอื่นๆ ทั้งหมดสำหรับศิลาอุจจาระนี้สามารถยกเว้นได้; การสวมใส่มันสามารถต้านพิษได้, และในอนาคต, ข้าสามารถใช้มันเพื่อชดเชยค่าตอบแทนบางส่วนของการบำเพ็ญเพียรอิทธิฤทธิ์วิเศษที่เกี่ยวข้องกับดินได้"
"ปัญหาเดียวคือกลิ่นเหม็นนั้นไม่สามารถขจัดออกไปได้. หรือว่ากลิ่นอุจจาระไม่ใช่ค่าตอบแทน, แต่เป็นเงื่อนไขเบื้องต้น?"
"ช่างเถอะ, ข้ายอมเหม็นดีกว่าถูกพิษตายในวันหนึ่ง"
"ยิ่งไปกว่านั้น, มันก็ไม่ได้แย่เกินไป. ดูเหมือนว่ากลิ่นเหม็นจะพุ่งเป้าไปที่ผู้สวมใส่เท่านั้น; คนอื่นไม่สามารถได้กลิ่น, ซึ่งช่วยให้ข้ารอดพ้นจากการตายทางสังคม—เป็นพรที่ยิ่งใหญ่"
เมื่อบีบจมูก, เถาเชียนก็ยอมรับสมบัติอีกชิ้นหนึ่ง
ถัดมาคือ "หนังผีภูเขา", ซึ่งคล้ายกับหนังมนุษย์อย่างมากและดึงดูดใจของเถาเชียนอย่างแท้จริง
"หนังนี้คล้ายกับเกราะสมบัติที่ซ่อนเร้น, และมันมีหน้าที่หลายอย่าง"
"แต่น่าเสียดายที่เงื่อนไขที่ดีของการไม่สามารถมีบุตรได้เมื่อสวมใส่มัน—ซึ่งน่าจะเป็นค่าตอบแทนที่น่าพอใจ—กลับถูกลบล้างโดยความสามารถพิเศษของข้า; ผลในการคุมกำเนิดจึงถูกทำให้เป็นโมฆะ"
"ช่างเป็นโชคชะตาที่น่าขันเสียนี่กระไร!"
ขณะที่เขาพูด, เถาเชียนก็โยนหนังลงบนหลังมือของเขา
น่าอัศจรรย์ที่, "สิ่งผิดปกติ" ที่ไม่มีขน, ไม่มีสี, ดิ้นและยืดตัวราวกับมีชีวิต, คลุมทั่วร่างกายของเถาเชียนอย่างรวดเร็ว
น่าประหลาดใจที่, เขาไม่รู้สึกไม่สบายเลย; ตรงกันข้าม, เขากลับรู้สึกเบายิ่งขึ้น
สำหรับของชิ้นสุดท้าย, โอสถโลหิตศพที่มีขนาดเท่าพุทรา, จริงๆ แล้วมีเรื่องให้พูดไม่มากนัก
หลังจากเข้าใจที่มาและหน้าที่ของมันแล้ว, เถาเชียนก็วางมันไว้ในอกเสื้อ, ปล่อยให้หนังผีภูเขาห่อหุ้มมันไว้พร้อมกับศิลาอุจจาระ
จากนั้น, เถาเชียนก็กล่าวพร้อมกับถอนหายใจ,
"ซากอสูรลอยเป็นผีดิบที่ดีจริงๆ. หากข้ามีโอกาส, ข้าจะไปหามาสักตนหนึ่ง; ไม่ใช่เพื่อขวางทางพวกเขาเพื่อของขวัญ, แต่การได้พูดคุยก็คงจะดี"
หลังจากแจกแจงของที่ได้มาและการใช้งานของมันแล้ว, เถาเชียนก็ยังไม่พอใจอย่างสมบูรณ์
ในใจของเขา, เขาทบทวนการโจมตีหลายครั้งในคืนนั้นอย่างรวดเร็ว, สรุปประสบการณ์และข้อผิดพลาดเล็กน้อย
ในที่สุด, ความคิดของเถาเชียนก็จดจ่ออยู่กับการสนทนาที่เขาได้ยินโดยบังเอิญก่อนที่จะลงมือ, โดยเฉพาะประโยคสำคัญที่จางเสียนพูด:
"รางวัลเป็นเหรียญเงินเป็นเรื่องเล็กน้อย; ความสำคัญที่แท้จริงอยู่ที่ว่าจะได้รับการประสาทวิชาคัมภีร์และเคล็ดวิชาหรือไม่"
ประโยคนี้แสดงให้เห็นถึงความยากลำบากที่ไม่สิ้นสุดของระดับล่างในโลกบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่
คนชั่วจากสี่อสูรแห่งอำเภอเสอก็เช่นเดียวกัน
และฤาษีอู๋หมิง, ผู้แสวงหาความเป็นอมตะมาสามสิบปีและเสียชีวิตในภวังค์, ก็เช่นกัน
"สิ่งที่เรียกว่าคัมภีร์และเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหมายถึงคัมภีร์บำเพ็ญเพียรที่มีความสมบูรณ์, มีเส้นทางข้างหน้าที่ชัดเจน, มีค่าตอบแทนน้อยกว่า, หรือมีวิธีการภายในคัมภีร์เพื่อชดเชยค่าตอบแทนเหล่านั้น"
"คัมภีร์เช่นนั้น, ในโลกบำเพ็ญเพียร, คือแก่นแท้ของรากฐานอย่างแท้จริง"
"ไม่ว่าจะเป็นเต๋า, พุทธ, วิถียุทธ์และเทพ, หรือนิกายมารนอกรีตและสายรองนับไม่ถ้วน, ทั้งหมดล้วนต้องพึ่งพาคัมภีร์จำนวนมากเช่นนี้เพื่อครอบครองระดับบนของลำดับชั้นทางนิเวศวิทยาของโลกบำเพ็ญเพียร"
"ชื่อที่เรียกกันทั่วไปสำหรับพวกมันคือ... 'คัมภีร์ชีวิต'!"
"ในเมื่อมันถูกเรียกว่าคัมภีร์ชีวิต, โดยธรรมชาติแล้ว, พวกมันไม่ใช่เพียงแค่หนังสือเล่มบางๆ; เกือบทั้งหมดล้วนลึกซึ้งและซับซ้อน, เชื่อมต่อโดยตรงกับมหาคัมภีร์แห่งวิถีสวรรค์"
"ส่วนใหญ่มีชื่อเป็นพระสูตร, คัมภีร์, บันทึก, และอื่นๆ"
"เช่น 'คัมภีร์โลหิตนที' ลับสุดยอดของพรรคเฉา, หรือ 'คัมภีร์อรหันต์บรรลุสวรรค์' ในตำนานของเต๋า, 'คัมภีร์มหาวัฏสงสาร' ของพุทธ, 'คัมภีร์ทารก' ในตำนานของพวกนอกรีต... สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนใฝ่ฝันที่จะได้รับ"
"แม้แต่ในหมู่คัมภีร์ชีวิต, ก็ยังมีระดับความแข็งแกร่ง"
"เคล็ดวิชาอาคมใดๆ ที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนเป็นเซียนที่แท้จริงได้นั้นถูกควบคุมโดยมหาอำนาจโดยไม่มีข้อยกเว้น"
"หนังสืออย่าง 'คัมภีร์โลหิตนที', ที่มีวิธีการมากมายแต่สิ้นหวังในการแสวงหาวิถีแห่งเซียน, ก็ถูกควบคุมโดยกองกำลังระดับ 'พรรคเฉา' เช่นกัน"
"การบำเพ็ญเพียร 'วิชาปลาอมตะ' ของข้าในปัจจุบันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคัมภีร์ชีวิต, คำอธิบายที่แม่นยำกว่าคือมันคล้ายกับตั๋วเข้าชม, บัตรผ่าน. ด้วยมัน, จะสามารถเข้าสู่สระปลาแดนเซียนที่น่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดนั้นได้เพียงเพื่อแย่งชิงโอกาสที่จะถูก 'ตก' โดยสิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขาม, ช่างเป็นชะตากรรมที่เลวร้ายที่สุดจริงๆ"
เมื่อคิดเช่นนี้, ดวงตาของเถาเชียนก็เผยแววขมขื่น
แม้ว่าเขาจะได้เข้าสู่ขอบเขตปฐมปราณ, เขาก็ยังไม่ได้รับ 'คัมภีร์ชีวิต' ที่เหมาะสมกับการบำเพ็ญเพียรแม้แต่เล่มเดียว
มีคำกล่าวในโลกบำเพ็ญเพียรว่า:
วันใดไร้มหาคัมภีร์,
ก็เป็นเพียงตัวตนดุจมดปลวก!
เถาเชียนรู้ดีว่าคำกล่าวนี้แม่นยำเพียงใดจากสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนอู๋หมิงและนักพรตเต๋าผู้รักความงามหลินเสี่ยวฮวา
ดังที่บันทึกไว้ใน 'คัมภีร์ลับไร้นาม', วันหนึ่งกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจำนวนมากรวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีการต่อต้าน 'ศิษย์สายตรง' จากนิกายใหญ่
พวกเขาคิดว่าด้วยจำนวนที่มากกว่า, แม้ว่าจะไม่สามารถชนะได้, พวกเขาก็น่าจะสามารถต่อต้านได้บ้าง
อย่างไรก็ตาม, ผลลัพธ์คือศิษย์สายตรงโบกมือและแสงสีรุ้งที่เจิดจ้าก็บดบังท้องฟ้า; กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำก็หายไปในพริบตา, ไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์
เถาเชียน, หลังจากได้รับสายเลือดมังกรโป๋, ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตปฐมปราณอย่างถูกต้อง
แต่นี่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเขาอยู่ที่ระดับล่างสุดของโลกบำเพ็ญเพียร
จะเป็นอย่างไรถ้าวันหนึ่ง, เขาก็ได้พบกับศิษย์จากนิกายใหญ่และบังเอิญจบลงด้วยชะตากรรมเดียวกัน?
ด้วยความคิดเหล่านี้, เถาเชียนก็ยิ่งท้อแท้มากขึ้น
เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงวิธีที่เขาอาจจะได้รับมหาคัมภีร์หรือคัมภีร์ชีวิตในขั้นตอนนี้
"'วิชาปลาอมตะ'... แดนเซียนนั้นคือสระปลาของสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวบางตน, แม้กระทั่งใช้บางอย่างเช่น 'ไข่มุกมังกรโป๋' เป็นเหยื่อล่อ; วันหนึ่งการใช้มหาคัมภีร์เป็นเหยื่อล่อก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก"
"คนอื่นคงไม่กล้ากินเหยื่อ, แต่ข้าแตกต่าง. ความสุขของการได้ของฟรีนั้นชั่วครู่, แต่การได้ของฟรีตลอดไปคือความสุขที่คงที่, แม้ว่าข้าจะสามารถได้คัมภีร์ชีวิตมาฟรีๆ, นั่นคงจะน่าตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อ"
ความคิดทั้งสองนี้แล่นผ่านเข้ามาในใจ, และสีหน้าของเถาเชียนก็ซับซ้อนขึ้น
หลังจากบริโภคเศษเสี้ยวของไข่มุกมังกรโป๋, เดิมทีเขาตั้งใจที่จะระมัดระวังและหลีกเลี่ยงสระปลาแดนเซียนนั้น
แต่ตอนนี้, ดูเหมือนว่าเขายังคงต้องเสี่ยง
"หืม?"
"จริงๆ แล้ว, ยังมีอีกวิธีที่ธรรมดาและเป็นทางการกว่า, ซึ่งก็คือการแสวงหาเต๋าและถามคำถามเหมือนอู๋หมิง; อย่างไรก็ตาม, ข้าต้องมีเป้าหมายที่ชัดเจน"
"สิบสองนิกายใหญ่แห่งเต๋า, สามพันแปดร้อยอารามพุทธ, ตระกูลบำเพ็ญยุทธ์และเทพจำนวนมาก, แหล่งที่มานับพันจากนิกายมารนอกรีต, และนิกายมารที่ลึกลับที่สุด, ข้าควรจะเลือกจากที่ไหน?"
"เลือกถูก, ก็มีโอกาสที่จะบำเพ็ญเพียรจนเป็นเซียนที่แท้จริง"
"เลือกผิด, ก็อาจจะเสียชีวิตได้"
"ถ้าเพียงแต่นักพรตเต๋าผู้รักความงามหลินเสี่ยวฮวาผู้มีความสามารถคนนั้นอยู่ที่นี่, ก็คงจะดีที่จะมีขาของผู้อาวุโสให้เกาะเพื่อขอคำแนะนำ. ท้ายที่สุดแล้ว, ขาใหญ่ข้างนั้นได้สัญญาว่าจะถ่ายทอดวิธีการเพิ่มความสามารถด้านนั้นให้, ใช่ไหม?"
"แต่เจ้าหมอนั่นก็ระมัดระวังเช่นกัน, แม้จะอยู่ในแคว้นหนานเยว่, เขาก็ไม่ได้ระบุว่าสามารถพบเขาได้ที่ไหนในมณฑล. ข้าจะหาเขาได้อย่างไร?"
เมื่อคิดมาถึงจุดนี้, เถาเชียนก็เกาหัว
เมื่อไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพักความคิดเหล่านั้นไว้ชั่วคราวและหนทางข้างหน้าที่ไม่ชัดเจน, อย่างน้อยตอนนี้เขาก็มีทิศทางแล้ว
ขั้นตอนต่อไป, การหาคัมภีร์ชีวิต!
"คงจะยากที่จะได้มาในขั้นตอนเดียว, แต่ข้าสามารถสำรวจต่อไปในโลกบำเพ็ญเพียรได้"
"ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าก็ทำให้ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกต้องแล้ว"
"ข้าควรจะไปเยี่ยมชมสถานที่ชุมนุมของผู้บำเพ็ญเพียรบางแห่งที่กล่าวถึงใน 'คัมภีร์ลับไร้นาม'. ถ้าข้าไม่เข้าใจผิด, มีที่หนึ่งอยู่ใกล้ๆ อำเภอแสวงเซียน"
"สถานที่นั้นเรียกว่า 'เมืองเถิงเสอ', เดิมทีเป็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์จนกระทั่งเกิดภัยพิบัติและกวาดล้างทั้งเมือง. จากนั้นก็ถูกกองกำลังนอกรีตยึดครองและกลายเป็นตลาดแลกเปลี่ยนสินค้าและเคล็ดวิชาอาคม"
"คนเจ้าเล่ห์และคนชั่วที่นั่นมีมากมาย. ผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนผู้น่าสงสารถูกหลอกลวงอย่างหนักที่นั่นและเกือบจะถูกดูดเลือดแก่นแท้ไปโดยสิ่งผิดปกติประเภทเสน่ห์บางอย่าง"
"ถ้าพวกมันโหดร้ายกับชายชราได้ถึงขนาดนั้น, ข้า, ผู้บำเพ็ญเพียรใหม่ที่อ่อนโยน, ต้องระมัดระวังยิ่งขึ้นเมื่อไปที่นั่น, เกรงว่าจะตกเป็นเหยื่อของนางแมงดาปากหวานที่มีหน้าอกอวบอิ่มและขายาวเหล่านั้น"
"จำไว้, จำไว้!"
...
หลังจากวางแผนเสร็จ, เถาเชียนก็รู้ว่าจะไปที่ไหนหลังจากปิดร้านในวันรุ่งขึ้น, และเก็บธนบัตรและเหรียญเงินทั้งหมดอย่างพอใจ
เขาไม่ได้ไปนอนแต่กลับนั่งขัดสมาธิบนเตียง, ค่อยๆ ฟื้นฟูปราณต้นกำเนิดมังกรโป๋ที่เขาได้ใช้ไปอย่างฟุ่มเฟือยจากการอวดดีในคืนนั้น