บทที่ 17: เป้าหมายในทางปฏิบัติของเถาเชียน

เถาเชียนเดินทางข้ามเวลาและเกิดใหม่มาเป็นเวลาสามวันแล้ว และด้วยความคิดริเริ่มของเขา เขาก็ได้เชี่ยวชาญข้อมูลพื้นฐานและความรู้ทั่วไปมากมายของโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์แล้ว

ดังนั้น เถาเชียนจึงเข้าใจความหมายของสามคำว่า "กองทัพเทพมาร" เป็นอย่างดี

ราชสำนักนิยามว่า: กองทัพกบฏ

แต่ในสายตาของคนทั่วไป มันใช่และก็ไม่ใช่

อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนเริ่มต้น ต่อมาหลังจากแข็งแกร่งขึ้น ส่วนใหญ่ก็วิวัฒนาการไปเป็นกลุ่มกบฏไร้บ้านที่โหดร้ายและวุ่นวาย ในขณะที่ส่วนน้อยยังคงยึดมั่นในหลักการของตน

ในยุคแรก กองทัพเทพมารรวบรวมกำลังและลุกขึ้นในพื้นที่อำเภอถังแห่งมณฑลอวี้โบราณ จากนั้นเนื่องจากภัยแล้งครั้งใหญ่ในตอนเหนือของอานฮุย ผู้ลี้ภัยจำนวนมากก็เข้าร่วม ทำให้มันเติบโตอย่างรวดเร็ว

หลายวันต่อมา จำนวนของกองทัพกบฏนี้สูงถึงหมื่นคน และพวกเขาก็บุกทะลวงเมืองหม่าฟู่แห่งอวี้โบราณ ได้โดยตรง กลายเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขามนับแต่นั้นมา

ในหลายปีต่อมา กองทัพเทพมารขยายตัวอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่บ้าคลั่ง กวาดล้างไปหลายมณฑลและยึดเมืองได้หลายสิบเมืองติดต่อกัน

ภายในกองทัพนี้ไม่เพียงแต่มีทหารที่เป็นผู้ลี้ภัยเท่านั้น แต่ยังมีจอมเวทนอกรีต และหมอผีจำนวนมากอีกด้วย

เป็นเพราะคนเหล่านี้อย่างแม่นยำที่ทำให้กองทัพเทพมารสามารถฝ่าวงล้อมของราชสำนักได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้ว่าแรงผลักดันของกองทัพเทพมารจะเทียบไม่ได้กับ "กองทัพไท่ผิง" ที่กวาดล้างไปแล้วกว่าสิบมณฑล แต่แม่ทัพและขุนนางชั้นสูงของราชสำนักหลายคนกลับพบว่ากองทัพเทพมารรับมือได้ยากกว่า

คนของกองทัพไท่ผิงใส่ใจในภาพรวม มักจะบีบบังคับผู้ลี้ภัยหลายแสนคนให้เดินหน้าและปะทะกับกองทัพของราชสำนักโดยตรง

อย่างไรก็ตาม กองทัพเทพมาร เนื่องจากความแตกต่างใน "อุดมการณ์" จึงได้แบ่งออกเป็นหลายร้อยหรือหลายพันกลุ่มที่แยกย้ายกันไปแต่ยังคงติดต่อกันและช่วยเหลือซึ่งกันและกันเป็นครั้งคราว

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยจอมเวทนอกรีตเหล่านั้นที่ครอบครองวิธีการต่างๆ รัฐบาลจึงมองว่ากองทัพกบฏนี้เป็นดั่งหนอนบ่อนไส้ น่ารังเกียจและเจ็บปวดและยากที่จะกำจัด

สำหรับพลเมืองทั่วไป ความสำคัญของกองทัพเทพมารต้องพิจารณาแยกกัน

ในสถานที่ที่เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยพิบัติจากมนุษย์บ่อยครั้ง ทำให้คนทั่วไปต้องเคี้ยวกินเปลือกไม้และสิ้นหวังถึงขั้นแลกเปลี่ยนลูกเพื่ออาหาร ทุกคนต่างรอคอยการมาถึงของกองทัพเทพมารอย่างใจจดใจจ่อ

ผู้คนที่อดอยากใกล้ตายจะกระตือรือร้นที่จะได้ยินเพลงกบฏที่หยาบคายและเข้าใจง่าย:

เมืองป๋อโจวล้อมสี่ทิศ, ที่ซึ่งคนรวยและขุนนางกร่างไปทั่วเมือง;

อาหารของคนจนถูกขูดรีดไป, ทิ้งครอบครัวทั้งเด็กและผู้ใหญ่ให้ร้องไห้ต่อสวรรค์ด้วยความสิ้นหวัง

เมืองป๋อโจวล้อมสี่ทิศ, เทพมารลุกขึ้นที่ริมแม่น้ำกัว;

ฆ่าคนรวย, โจมตีขุนนาง, ทุกครัวเรือน, ไม่ว่าจะใหญ่หรือเล็ก, จะมีข้าวสาร

ในสถานที่ที่ได้ยินเพลงนี้ หมายถึงการล่มสลายของระเบียบอย่างสมบูรณ์—กองทัพเทพมารจะทำลายอิทธิพลของราชสำนัก จากนั้นก็เปิดยุ้งฉางของรัฐบาลและแจกจ่ายอาหาร ปล้นทรัพย์สินของครอบครัวที่ร่ำรวย และมอบให้กับประชาชน...

ในช่วงเวลาเช่นนี้ ไม่มีคนอดอยากคนใดจะสนใจเงื่อนไขเบื้องต้นที่ต้องเข้าร่วมกองทัพเทพมาร

การมีอะไรกินและได้เหรียญทองแดงมาบ้างเป็นพรที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะปฏิเสธ ใครจะปฏิเสธได้ลง?

แต่สำหรับอำเภออย่าง "อำเภอแสวงเซียน" ที่ระเบียบยังคงมีเสถียรภาพชั่วคราว ที่ซึ่งผู้คนยังมีอาหารและชีวิตค่อนข้างสงบสุข

กองทัพเทพมารเป็นกองทัพกบฏอย่างแท้จริงและไม่อาจโต้แย้งได้

เมื่อพวกเขามาถึง ทุกอย่างก็จะถึงกาลอวสาน

ดังนั้น เมื่อเจี่ยเฉียงพูดจบ หลี่ซานหนิว พ่อค้าเล็กๆ ก็เผยสีหน้าหวาดกลัวออกมาเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่า เขากลัวว่าหากกองทัพเทพมารโจมตีอำเภอแสวงเซียน ทรัพย์สินของเขาจะเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุด—ชีวิตของครอบครัวเขาอาจจะสูญสิ้นไปด้วย

เจี่ยเฉียงก็มีสีหน้ากังวลเช่นกันขณะที่เขากล่าวต่อว่า,

"ไม่นานมานี้ ท่านจี้ ผู้ว่าการแคว้นหนานเยว่ ได้กำจัดสาขาหนึ่งของกองทัพเทพมารที่ร่อนเร่มาจากภูมิภาคอวี้โบราณและยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากราชสำนักสำหรับความสำเร็จของเขา"

"ไม่คาดคิดว่า กองกำลังหลักของกองทัพเทพมารจะทราบเรื่องนี้และส่งกองกำลังกบฏที่น่ารำคาญยิ่งกว่ามาที่นี่ ว่ากันว่าผู้นำของกบฏเป็นตัวละครที่โหดเหี้ยมซึ่งไม่เคยพ่ายแพ้ในการรบ ทำให้ราชสำนักต้องถอยร่นไปทีละก้าว"

"เดิมที ท่านผู้ว่าการตั้งใจจะนำทัพใหญ่ไปเผชิญหน้ากับพวกเขาในการต่อสู้ชี้ขาดนอกเมืองหนานจ้าว"

"แต่ใครจะไปคิดว่า คนผู้นั้นกลับใช้กลอุบายอันชาญฉลาดและนำกลุ่มกบฏอ้อมสันเขาไก่เหล็ก ตอนนี้พวกเขากำลังข้ามภูเขาและเนินเขาเพื่อมาที่นี่

หากพวกเขาสามารถฝ่าเข้ามาได้ พวกเขาจะกวาดล้างอย่างน้อยสิบกว่าอำเภอและเมืองรวมถึงอำเภอแสวงเซียนของเราด้วย หากพวกเขายึดเรือขนาดใหญ่ได้ แม้แต่เมืองหลวงของมณฑลก็จะได้รับความเดือดร้อน"

"ท่านผู้ว่าการโกรธมาก เขาสั่งตัดหัวเจ้าหน้าที่ข่าวกรองโดยตรงแล้วส่งกองทหารรูปแบบใหม่ไปยังอำเภอสำคัญบางแห่ง เช่นของเราที่นี่"

"ทันทีที่มีสัญญาณของความไม่สงบใดๆ ข้าเกรงว่ามันจะหมายถึงการเริ่มต้นของสงครามอย่างแท้จริง"

เมื่อพูดจบ สีหน้ากังวลของเจี่ยเฉียงก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หลี่ซานหนิวซึ่งฟังอยู่ครู่หนึ่ง กังวลเกี่ยวกับสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่ดูเหมือนจะนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้และถอนหายใจอย่างหนัก

โดยไม่รอให้เถาเชียนถาม เขาก็พูดกับเจี่ยเฉียงโดยตรงว่า:

"เถ้าแก่เจี่ย เรื่องของกองทัพกบฏน่ะพักไว้ก่อน"

"สิ่งที่เราต้องกังวลจริงๆ คือการขูดรีดที่จะตามมาจากพวกท่านเจ้าคุณ"

"ไม่ว่าจะเป็นหอห้ามเซียนหรือกองทหารรูปแบบใหม่จากเมืองหลวงของมณฑล สุภาพบุรุษและทหารผู้ทรงเกียรติเหล่านี้จะต้องกิน, ดื่ม, และได้รับการจัดหาสิ่งของจำเป็น"

"ตามหลักแล้ว เงินนี้ควรจะมาจากงบประมาณทางทหาร จากราชสำนัก"

"แต่ดังที่ท่านและข้าต่างก็รู้ดี กฎได้เปลี่ยนไปนานแล้ว พวกเขาประจำการในท้องถิ่น และค่าใช้จ่ายก็จะถูกดึงมาจากทรัพยากรในท้องถิ่นอย่างแน่นอน ซึ่งทั้งหมดจะต้องจัดหาให้ในท้องถิ่น"

"พวกขุนนางและครัวเรือนที่ร่ำรวยจะบริจาคหรือไม่? พวกเขาไม่ทำหรอก พวกเขาจะฉวยโอกาสนี้เพื่อสะสมทรัพย์สมบัติด้วยซ้ำ"

"และในสถานการณ์เช่นนี้ พวกท่านเจ้าคุณมักจะมีกลยุทธ์ร่วมกันอย่างหนึ่ง"

ขณะที่เขากล่าวเช่นนี้ เจี่ยเฉียงและหลี่ซานหนิวก็แทบจะพ่นคำสองคำเดียวกันออกมาพร้อมกัน

เถาเชียนที่อยู่ข้างๆ ก็เดาได้เช่นกัน

"ขึ้นภาษี!"

เมื่อเอ่ยสองคำนั้นออกมา รวมถึงเถาเชียน สีหน้าของชายทั้งสามก็เศร้าสร้อยลง

หม้อไฟเนื้อแกะเบื้องหน้าพวกเขา ซึ่งหอมกรุ่นและเดือดปุดๆ ก็พลันหมดสิ้นซึ่งความน่าดึงดูดใจ

เนื่องจากคำพูดเช่น ภาษี, ข้าราชการอำเภอ, และการขูดรีดอย่างแพร่หลาย ความทรงจำที่ทั้งตัวตนเดิมของบัณฑิตและวีรบุรุษมีร่วมกันก็เริ่มปั่นป่วนในใจของเถาเชียน

เขาอดไม่ได้ที่จะพูดออกมาดังๆ

"ข้าเคยได้ยินมาว่าในบางสถานที่ ก่อนที่กองทัพกบฏจะมาถึง ขุนนางชั่วก็ได้ทรมานชาวบ้านด้วยภาษีรีดนาทาเร้นทุกรูปแบบจนทุกอย่างพังพินาศไปแล้ว"

"ในพื้นที่เหล่านั้น คนทั่วไปก็เหมือนปลาบนเขียง อยู่ในกำมือของการสังหารโดยสิ้นเชิง"

"ทันทีที่ทารกเกิด ก็ต้องเสียภาษีแรกเกิด จะแต่งงาน ก็มีภาษีสมรสใหม่ เมื่อตาย ก็มีภาษีโลงศพ และถ้าท่านเลี้ยงไก่, เป็ด, หมู, แกะ, หรือวัว ก็มีภาษีปศุสัตว์และภาษีโรงฆ่าสัตว์ รอท่านอยู่"

"จะดูหรือแสดงละครก็มีภาษีละคร หากใครเป็นโสเภณีก็มีภาษีโสเภณี ช่างสกัดหินก็จ่ายภาษีทลายหิน หากท่านไปตกปลาในแม่น้ำ ท่านก็ต้องจ่ายภาษีพายเรือด้วย"

"แม้ว่าท่านจะขุดอุจจาระ, ขอทาน, หรือขายรองเท้าฟาง ท่านก็ไม่สามารถหนีพ้นภาษีอุจจาระ, ภาษีขอทาน, และภาษีรองเท้าฟางได้"

"หากท่านหมดกำลังใจที่จะสู้ นอนสูบฝิ่นรอความตาย แม้กระนั้นก็ยังมีภาษีฝิ่นและภาษีความเกียจคร้าน รอท่านอยู่"

"สรุปสั้นๆ คือ พวกเขาจะไม่หยุดจนกว่าจะรีดไขกระดูกของท่านและกินท่านจนสิ้นซาก"

"ไม่มีอะไรที่ไร้สาระไปกว่านี้อีกแล้วในโลกมนุษย์"

ขณะที่เถาเชียนปล่อยคำพูดเหล่านี้ออกมา ดูเหมือนว่าเขาจะทำให้หลี่ซานหนิวและเจี่ยเฉียงหวาดกลัวไปด้วย

แม้ว่าทั้งสองจะเคยเห็นโลกมามากกว่าเถาเชียน แต่พวกเขาก็ไม่ได้อ่านหนังสือมากเท่าเขา ไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังมีความทรงจำของวีรบุรุษอีกด้วย

บ้านเกิดของวีรบุรุษคนนั้นอยู่ไกลออกไปทางใต้ในแคว้นหนานเยว่ ที่ซึ่งเขาเข้าร่วมขบวนการต่อต้านการปกครองแบบเผด็จการของราชสำนักหลังจากถูกชนชั้นสูงในท้องถิ่นผลักดันจนสิ้นเนื้อประดาตัว ได้เห็นโศกนาฏกรรมของมนุษย์นับไม่ถ้วนด้วยตาตนเอง

ในบางพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง ชนชั้นสูง, ครอบครัวที่ร่ำรวย, และขุนนางชั่วเหล่านั้นไม่ได้มองคนทั่วไปว่าเป็นมนุษย์จริงๆ

ก่อนที่กองทัพกบฏจะมาถึง สถานที่เหล่านั้นก็ถูกทำลายล้างโดยหมาป่าในคราบมนุษย์เหล่านั้นไปแล้ว

หลังจากประมวลผลความทรงจำของวีรบุรุษแล้ว เถาเชียนก็รู้เรื่องนี้ดีเกินไป

"อำเภอแสวงเซียนของเราเป็นเมืองท่าเปิดที่มีการคมนาคมสะดวกและการค้าที่เจริญรุ่งเรือง แม้ว่าพลเมืองจำนวนมากแทบจะไม่สามารถหาเลี้ยงชีพได้ แต่เมื่อเทียบกับภูมิภาคอื่นแล้ว ก็นับเป็นสถานที่ที่ได้รับพรแล้ว"

"นอกเหนือจากแคว้นหนานเยว่ มณฑลจำนวนมากได้เห็นขุนศึกทหารผงาดขึ้นมาแบ่งแยกดินแดน พร้อมกับกองทัพไท่ผิงและเทพมารที่สร้างความหายนะ การจะบอกว่าชีวิตต้องทนทุกข์ทรมานนั้นเป็นการพูดน้อยไป"

"เพิ่มเข้าไปด้วยน้ำท่วม, ภัยแล้ง, มังกรดินพลิกตัว, พายุฝุ่น, ฝนกรด, และจันทร์สีเลือด ภัยพิบัติทางธรรมชาติอันเลวร้ายเหล่านี้"

"และปีศาจและภูตผี, เทพเซียนประหลาดที่เหิมเกริมขึ้นเรื่อยๆ เหล่านั้น"

"ในโลกเช่นนี้ การจะบอกว่าราชวงศ์อยู่ในช่วงอัสดง..."

เมื่อพูดถึงจุดนี้ เถาเชียนก็ตระหนักถึงบางสิ่งและหยุดพูดทันที

หลี่ซานหนิวและเจี่ยเฉียงก็เข้าใจเช่นกันและเงียบไปในทางกลับกัน

มาถึงจุดนี้ ไม่มีใครในสามคนมีความอยากอาหารเหลืออยู่เลย

เถาเชียนจ่ายบิลแล้วก็พาสองคนที่มึนเมาเล็กน้อยกลับไปยังที่ของตน

เถาเชียนเองเดิมทีตั้งใจจะกลับไปที่ร้านหนังสือ แต่ครึ่งทาง เขาก็ได้ยินเสียงโกลาหลอีกครั้ง

แหล่งที่มายังคงอยู่ในพื้นที่หลักของตลาดค้าผัก ใกล้กับ "เสาอัญเชิญวิญญาณ"

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ ต้นตอของเสียงดังไม่ใช่การตัดหัวหรืออะไรทำนองนั้น

มันคือ "ป้ายประกาศ" ที่อยู่ด้านหนึ่ง ซึ่งมีฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่แล้ว

ทันทีที่เถาเชียนเข้าใกล้ เขาก็ได้ยินเสียงเจ้าพนักงานประกาศข่าวเสียงดังทันที รวมถึงการอ่านหมายจับด้วย

"ชาวเมืองแสวงเซียน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โปรดฟัง"

"ข่าวจากเมืองหลวงของมณฑลแจ้งว่ามีโจรผู้ร้ายและขโมยฆาตกรจำนวนมาก รวมถึงจอมเวทนอกรีตชั่วร้ายบางคน ปรากฏตัวขึ้นในแคว้นหนานเยว่เมื่อเร็วๆ นี้ และอำเภอและเมืองใกล้เคียงก็ได้เห็นเหยื่อจำนวนมากแล้ว ด้วยการคมนาคมที่สะดวกในอำเภอแสวงเซียน ข้าเกรงว่าเราจะไม่รอดพ้น"

"ทั้งหมดนี้คือหมายจับจากเมืองหลวงของมณฑล ชื่อที่ระบุไว้คืออาชญากรที่ชั่วร้ายที่สุด ให้แน่ใจว่าพวกท่านทุกคนดูและจดจำพวกเขาให้ดี"

"หากใครพบเห็นพวกเขา ให้รายงานทันที"

"หากยืนยันได้ จะมีรางวัลเป็นเงิน"

...

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เถาเชียนดูเหมือนจะนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ ดวงตาของเขาก็ส่องประกายด้วยความมุ่งมั่นทันที

ความคิดมากมายเริ่มหมุนวนในใจของเขา:

"เมื่อคืน ข้าได้รับเศษเสี้ยวของไข่มุกมังกรโป๋และเข้าสู่ 'ขอบเขตปฐมปราณ' ตามบันทึก แม้ว่าข้าจะยังเป็นมือใหม่ในโลกบำเพ็ญเพียร แต่ในแง่ของพลังการต่อสู้ ข้าก็น่าจะแข็งแกร่งกว่ามือใหม่ส่วนใหญ่มาก"

"โดยเฉพาะพลังสายเลือดมังกรโป๋ในตัวข้า พร้อมกับอิทธิฤทธิ์เสียงคำราม พวกมันถูกบรรยายว่าน่าเหลือเชื่อ แต่ข้าเสียใจที่ไม่มีโอกาสได้สัมผัส"

"ดังคำกล่าวที่ว่า ไม่ว่าเรื่องเล่าจะสูงส่งเพียงใด หากไม่มีการต่อสู้จริง จะมีประโยชน์อะไร?"

"หากข้ามุ่งมั่นที่จะเข้าไปพัวพันในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่มืดมนและโหดร้ายนั้น ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่วันหนึ่งข้าจะต้องต่อสู้และแข่งขันกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น หากข้าไม่เริ่มด้วยประสบการณ์การต่อสู้จริงตั้งแต่เนิ่นๆ ข้าอาจจะพลาดท่าตกม้าตายได้ง่ายในภายหลัง"

"แต่ยังไม่ต้องเริ่มกับผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงก่อนก็ได้ ลองหาหมอผีในสังคมโลกที่เสื่อมเสียชื่อเสียงและชั่วร้ายมาทดสอบทักษะของข้าดูก่อนดีไหม?"

"ตอนนี้ ดูเหมือนว่าโอกาสดีๆ ได้ปรากฏขึ้นแล้ว?"

ก่อนที่ความคิดของเขาจะทันได้ลงตัว เถาเชียนก็ได้แทรกตัวผ่านฝูงชนเหมือนปลาไหลที่คล่องแคล่ว ไปถึงแถวหน้าสุดได้อย่างง่ายดาย

ในวินาทีต่อมา เขาเห็นป้ายประกาศเบื้องหน้าเขาติดหมายจับจำนวนมากอย่างหนาแน่น

บนแต่ละหน้า นอกจากภาพวาดแล้ว ยังมีคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับชีวิตและการกระทำชั่วร้ายของโจรผู้ร้ายและจอมเวทนอกรีตเหล่านี้ด้วย