บทที่ 16: หอห้ามเซียนและกองทัพเทพมาร

เมื่อเสียงหวีดร้องของเรือกลไฟขนาดมหึมาที่ท่าเรือดังก้องไปในอากาศ เหล่ากรรมกรก็เริ่มวันทำงานของพวกเขา พ่อค้าแม่ค้าผักจากชานเมืองรีบเร่งเข้าเมือง และแผงขายอาหารเช้าต่างๆ ก็ส่งไอน้ำกรุ่นขณะเปิดกิจการ

บานประตูของร้านค้าบนถนนตลาดค้าผักก็เปิดออกทีละบาน... อำเภอแสวงเซียนตื่นขึ้นจากค่ำคืนอันลึกล้ำ และชาวเมืองก็เริ่มต้นวันใหม่

เถ้าแก่หนุ่มของร้านหนังสือเฉิงโหย่วตื่นแต่เช้าในวันนี้ หรือบางทีเขาอาจจะไม่ได้นอนเลยทั้งคืน

เขายังคงเปี่ยมไปด้วยพลังงาน เขาทำความสะอาดร้านด้วยผ้าขี้ริ้วก่อน จากนั้นก็จัดเรียงชุดรายงานภาพสาวงามจากนิตยสารและนิยายหลายชุดที่เขาได้มาจากเรือต้นสนเมื่อวันก่อนไว้อย่างเรียบร้อยในตำแหน่งที่เด่นที่สุด

หนังสือต้องห้ามที่หยาบโลนสองสามชุดอย่าง "วสันตฤดู ณ หอหยก" และ "เต่าเก้าหาง" ถูกซ่อนไว้ในมุมลับใต้โต๊ะเถ้าแก่

ของดีเหล่านั้น ต้องการลูกค้าตัวจริงมาจัดการซื้อขาย

กฎเกณฑ์ก็คล้ายๆ กัน ไม่ว่าจะในชาติก่อนของเขาหรือที่นี่ เก็บตัวเงียบๆ ไว้เหมือนเถาเชียน

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น บัณฑิตเถาก็ตบมือด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

"เรียบร้อย วันนี้ต้องได้เหรียญเงินงามๆ แน่"

เถาเชียนภูมิใจในตัวเอง พลางสูดกลิ่นหอมกรุ่นจากหัวมุมถนน หัวเราะเบาๆ แล้วหันหลังเดินออกไปข้างนอก

ในไม่ช้า เขาก็กลับมาพร้อมกับเกี๊ยวน้ำชามใหญ่ราดด้วยซอสพริกเผ็ด ซึ่งเขาคนให้เข้ากันด้วยช้อนซุปแล้วซดอย่างหิวโหย

หลังจากนำชามกลับไปคืนที่ร้านอาหาร บัณฑิตเถาก็กลับมาหลังโต๊ะเถ้าแก่

เขาหยิบหนังสือเล่มหนาชื่อ "ประวัติศาสตร์ฉางเซิง" ออกมาวางบนโต๊ะ พลิกเปิดอย่างสบายๆ แล้วเริ่มอ่าน

เห็นได้ชัดว่า เถาเชียนมีคุณสมบัติของมือใหม่อย่างแท้จริง

ไม่เพียงแต่เขาจะเป็นผู้มาใหม่ในโลกบำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่สำหรับโลกใบนี้ เขาก็เป็นมือใหม่โดยไม่ต้องสงสัย

เพื่อหลีกเลี่ยงความอับอายและข้อผิดพลาดในอนาคต แม้ว่าจะมี ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอยู่ เถาเชียนก็ยังคงวางแผนที่จะอ่านประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้ในช่วงเวลาว่างของเขา

"ในฐานะนักเรียนปลายแถวของแท้ ข้าชอบการล่าสมบัติและเก็บของถูกมากกว่าการอ่านหนังสือ"

"ญาณทิพย์ไร้พันธะอันแปลกประหลาดของข้าสามารถใช้เป็น 'เครื่องหยั่งรู้เหนือธรรมชาติ' ได้อย่างสมบูรณ์ และแม้ว่าระยะของมันจะจำกัด แต่อัตราความสำเร็จก็เกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์"

"สถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับข้าที่จะใช้ทักษะของข้า โดยธรรมชาติแล้วคือภายในตลาดซื้อขายของโลกบำเพ็ญเพียร ความรู้ที่ได้รับจากอู๋หมิงและหลินเสี่ยวฮวาบ่งชี้ว่ามีสถานที่เช่นนี้อยู่ไม่น้อย แต่การได้ตั๋วเข้าไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย"

"อย่างไรก็ตาม สำหรับตอนนี้ ข้ายังสามารถลองเสี่ยงโชคได้ที่สถานที่อย่าง 'ตลาดหนังสือ' และ 'งานวัด'"

"ทำไมไม่ลองดูวันนี้เลยล่ะในเมื่อมีเวลาว่าง?"

เมื่อความคิดเหล่านี้ลงตัว บัณฑิตเถาก็เริ่มอ่านประวัติศาสตร์ของโลกใหม่นี้อย่างเป็นทางการ

ด้วยความทรงจำสองชุดในใจของเขา ในไม่ช้าเขาก็ได้รับความเข้าใจบางอย่างเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโลก

แน่นอนว่า สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดคือบันทึกทางประวัติศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือธรรมชาติและการบำเพ็ญเพียร

น่าประหลาดใจสำหรับเถาเชียน คำอธิบายในเรื่องนี้มีอยู่มากมายทีเดียว

ประวัติศาสตร์ให้รายละเอียดว่าอดีตของดินแดนนี้สามารถแบ่งออกเป็นหลายยุคสมัยได้คร่าวๆ:

ในยุคบรรพกาล , มนุษยชาติถือกำเนิดขึ้นและดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดท่ามกลางปีศาจและภูตผี, เทพเซียน, สัตว์อสูรต่างถิ่น, และปรากฏการณ์เหนือธรรมชาตินับไม่ถ้วน

ในยุคโบราณ , มนุษยชาติค่อยๆ ผงาดขึ้น มนุษย์บางคนได้รับพลังจากสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจบรรยายได้เหล่านั้นและไม่เคารพบูชาพวกมันอีกต่อไป แต่กลับเริ่มพลิกสถานการณ์ กัดกร่อนปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ ในระหว่างนี้ มนุษย์เองก็เริ่มแบ่งแยกและสงครามเหนือมนุษย์อันดุเดือดก็ปะทุขึ้น กวาดล้างไปทั่วดินแดนด้วยแรงผลักดันมหาศาล เขียนตำนานวีรบุรุษอันยิ่งใหญ่

จนกระทั่งยุคเก่าก่อน , มนุษย์ยังคงขยายเผ่าพันธุ์และทำสงครามกลางเมืองอย่างต่อเนื่อง น่าแปลกที่มนุษยชาติไม่เสื่อมถอยแต่กลับแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ค่อยๆ เอาชนะสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติมากมายที่ครอบงำดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสินโจวได้รับชัยชนะอย่างครอบคลุม และเข้าสู่ยุคของมนุษย์อย่างเต็มตัว

และแล้วก็มาถึงยุคโบราณกาล

ขั้นตอนนี้ไม่มีอะไรให้พูดถึงมากนัก แต่ในขณะเดียวกันก็มีเรื่องให้พูดมากมาย

"ยุคโบราณกาลโดยพื้นฐานแล้วคือประวัติศาสตร์ทั้งหมดของราชวงศ์ฉางเซิง"

"ราชวงศ์นี้ก่อตั้งขึ้นในตอนท้ายของยุคเก่าก่อนโดยจักรพรรดิผู้มีผลงานทางการทหารอันรุ่งโรจน์ พระองค์พิชิตทุกสารทิศ ยุติการปกครองของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติโดยสิ้นเชิง"

"เป็นเวลากว่าสองพันปีหลังจากนั้น แม้จะมีความโกลาหล, สงคราม, การลุกฮือ, ภัยพิบัติทางธรรมชาติ, และการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องในกลุ่มผู้ปกครองในดินแดนแห่งนี้ ซึ่งคล้ายกับการเปลี่ยนแปลงราชวงศ์ในชาติก่อนของข้า

แต่สิ่งที่น่าทึ่งคือทุกครั้งที่ผู้ปกครองใหม่โค่นล้มผู้ปกครองคนก่อน พวกเขากลับเลือกที่จะใช้ชื่อ 'ราชวงศ์ฉางเซิง' ต่อไปอย่างไม่เปลี่ยนแปลง"

"นั่นหมายความว่า ราชวงศ์นี้ดำรงอยู่มานานกว่าสองพันปีแล้วจริงๆ และยังคงดำเนินมาจนถึงปัจจุบัน"

หลังจากได้รับการศึกษาภาคบังคับเก้าปีในชาติก่อนของเขา บัณฑิตเถาก็ไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจของเขาได้

น่าเหลือเชื่อเกินไป ในชาติก่อนของเขา เขารู้จักราชวงศ์ถัง, ซ่ง, หยวน, หมิง, และชิง และยังรู้ถึงเส้นทางปกติของการแบ่งแยกเป็นเวลานานตามมาด้วยการรวมเป็นหนึ่งและในทางกลับกัน

แต่เขาไม่เคยได้ยินถึงราชวงศ์ศักดินาใดที่สามารถขยายการปกครองของตนได้นานกว่าสองพันปี

แม้ว่าผู้ปกครองบนบัลลังก์จะเปลี่ยนไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า แต่นี่ก็ยังคงทำให้เถาเชียนไม่อยากจะเชื่อ

ขณะที่เขากำลังจ้องมอง "ประวัติศาสตร์ฉางเซิง" ด้วยสีหน้าเหมือนคนบ้านนอกเข้ากรุง ลูกค้าคนหนึ่งก็มาถึงทันที

ชายชราเตี้ยๆ แต่งกายด้วยเสื้อคลุมและเสื้อนอก สวมแว่นตาคู่หนึ่ง

บัณฑิตเถาเงยหน้าขึ้นและจำได้ว่าเป็นคนคุ้นเคย—เจ้าของ "ร้านเครื่องหนังแสวงเซียน" ท้ายถนน รู้จักกันเพียงแซ่หม่า ชื่อจริงไม่ทราบ

ทันทีที่เถ้าแก่หม่าเดินเข้ามา สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ส่วนของใหม่

เขาเดินไป โบกมือให้บัณฑิตเถา

"บัณฑิตเถา ไม่ต้องมีพิธีรีตอง ข้าได้ยินว่าท่านได้หนังสือใหม่มาบ้าง ดังนั้นชายชราผู้นี้จึงมาเลือกดูสักสองสามเล่มเพื่อฆ่าเวลา"

หลังจากพูดจบ ชายชราก็พลิกดูรายงานภาพและอัลบั้มอย่างสบายๆ

ดวงตาของเขาส่องประกายอยู่หลังแว่นขณะที่เขาเลือกดู

ทันใดนั้น เขาก็คว้าชุดสาวงามจากนิตยสารทั้งชุด สอดไว้ใต้แขน และล้วงเอาเหรียญเงินออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะเถ้าแก่ตรงหน้าบัณฑิตเถาโดยทันที

ด้วยการหมุนตัวอย่างคล่องแคล่ว เขาก็มุ่งหน้าออกจากร้านไป

ราบรื่นดั่งสายน้ำ โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

กว่าบัณฑิตเถาจะทันได้มีปฏิกิริยา ชายชราก็จากไปไกลแล้ว เขารวบรวมเงินและคร่ำครวญว่า

"ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ มีสไตล์ถึงแก่นแท้ เป็นแบบอย่างให้พวกเราทุกคนจริงๆ"

เถาเชียนยังไม่ทันจะพูดจบ ลูกค้าอีกสองคนก็เดินควงแขนกันเข้ามา

พวกเขาก็เป็นคนคุ้นเคยจากบนถนนเช่นกัน คนหนึ่งคือเถ้าแก่สวี และอีกคนคือเถ้าแก่โจว เจ้าของร้านเนื้อย่างสวีและร้านผ้าไหมโจวตามลำดับ

ทั้งสองคนทำตามกระบวนการเดียวกัน แต่ละคนหยิบอัลบั้มสาวงามจากนิตยสารไปหนึ่งชุด

เถ้าแก่สวีซึ่งยังเป็นโสดอยู่ ค่อนข้างจะขี้อายขณะที่เขาขอหนังสือต้องห้ามที่หยาบโลนฉบับภาพประกอบชุดหนึ่งจากใต้โต๊ะเถ้าแก่ของเถาเชียน ซึ่งมีราคาค่อนข้างแพง

ตลอดช่วงเช้าที่เหลือ เถาเชียนไม่สามารถหาเวลาอ่านหนังสือได้อย่างต่อเนื่องเลย

จำนวนลูกค้าที่มาซื้อหนังสือมีมากอย่างไม่คาดคิด

อัลบั้มและหนังสือที่เขาได้มาจากเรือต้นสนเมื่อวันก่อนเกือบจะขายหมดแล้ว

ไม่เพียงแต่เขาจะได้ทุนคืน แต่เขายังได้กำไรสุทธิสิบเหรียญเงิน และกระเป๋าเงินของเถาเชียนก็ตุงขึ้นอีกครั้ง

เถาเชียนสามารถเดาสาเหตุของสถานการณ์นี้ได้อย่างง่ายดาย ต้องมีใครบางคนช่วยแนะนำอยู่เบื้องหลัง มิฉะนั้น ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่หนังสือและนิตยสารจำนวนมากจะขายหมดในเช้าวันเดียว

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้ขายของทั้งหมดทิ้งไป เหลือไว้สองชุดสมบูรณ์ เพียงเพื่อรอให้สองคนนั้นมาทวงบุญคุณ

แน่นอนว่า เมื่อถึงตอนเที่ยง

ร่างสองร่างก็เดินโยกเยกเข้ามาในร้านหนังสือเฉิงโหย่ว

ทันทีที่พวกเขาเข้ามา เจ้าของร้านหินประหลาด หลี่ซานหนิว ผู้มีหน้าตาคล้ายหลินหย่งเจี้ยนอย่างยิ่ง ก็มีรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้าและชี้ไปยังพื้นที่สินค้าใหม่ที่ตอนนี้ว่างเปล่า พูดอย่างภาคภูมิใจว่า,

"ข้าเห็นแล้ว บัณฑิตเถา ร้านของท่านเต็มไปด้วยแขกผู้มีเกียรติในเช้านี้ ท่านต้องทำเงินได้งามเลยใช่ไหม? เป็นเพราะความคิดที่ข้าให้ไปเมื่อวานรึเปล่า?"

"อย่าพยายามเอาความดีความชอบไปทั้งหมดสิ เถ้าแก่หลี่ ข้าได้ยินจากเฒ่าหม่าว่าความคิดหลักสำหรับของใหม่ของบัณฑิตเถาเป็นของข้าต่างหาก ท่านน่าจะได้เห็นนะ ในบรรดานิตยสารที่เฒ่าหม่าซื้อไป มีสองสามเล่มที่มีฮวาหรงหรงสวมชุดที่เรียกว่า 'บิกินี' อะไรสักอย่าง ให้ตายเถอะ แขนขาเปลือยเปล่า ขาวจั๊วะเลย"

"ข้าจินตนาการถึงความนิยมของอัลบั้มเหล่านี้ได้เลย ถ้ามันฮิตในเมืองหลวงของมณฑล มันต้องขายหมดเกลี้ยงในอำเภอแสวงเซียนทันทีที่ของมาถึงแน่นอน"

"ถ้าข้าไม่เชื่อว่าบัณฑิตเถาจะเก็บไว้ให้ข้าชุดหนึ่ง ข้าคงจะแย่งมันมาจากมือของเฒ่าหม่าไปนานแล้ว"

เจี่ยเฉียง ผู้มีสีหน้าเจ้าเล่ห์ โต้กลับ

ขณะพูด ดูเหมือนว่าเขาเกือบจะน้ำลายไหล

เมื่อเห็นดังนี้ เถาเชียนก็ไม่ได้ขัดจังหวะ แต่ยิ้มและหยิบหนังสือและอัลบั้มสองชุดออกมาจากใต้โต๊ะเถ้าแก่โดยตรง

ขั้นแรกเขายัดมันใส่อ้อมแขนของชายทั้งสอง จากนั้นก็ประสานมือคำนับแล้วพูดว่า,

"ทั้งหมดต้องขอบคุณคำแนะนำและกลยุทธ์ของพี่ชายทั้งสอง ร้านของข้าถึงได้มีกำไรบ้างในที่สุด"

"สำหรับหม้อไฟเนื้อแกะที่โรงเตี๊ยมไท่อันที่สัญญาไว้ในวันนี้ พี่ชายทั้งสองก็รู้นิสัยของบัณฑิตเถาอย่างข้าดี อย่าได้ปฏิเสธเลย ไปกันเถอะ"

ขณะพูด เถาเชียนก็ดึงชายทั้งสองคนออกจากประตูโดยตรง

ด้วยกระเป๋าเงินที่ตอนนี้ตุงขึ้น เถาเชียนก็แผ่ความมั่นใจออกมา

เขาปิดร้านและดึงที่ปรึกษาทางธุรกิจทั้งสองคนไปยังร้านอาหารใกล้ๆ

ด้วยร่างกายและความทรงจำของชาติก่อน เถาเชียนแสดงออกอย่างเป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์

เขามั่นใจว่าแม้แต่คนที่คุ้นเคยกับตัวตนเดิมของเขาที่สุด แม้แต่เพื่อนสนิทและญาติที่รักที่สุด ก็ยากที่จะบอกได้ว่าภายในร่างของบัณฑิตผู้ผอมเพรียวและหล่อเหลา จิตวิญญาณได้เปลี่ยนไปแล้ว

ทั้งสามคนไปที่โรงเตี๊ยมไท่อัน และหม้อไฟเนื้อแกะ แม้จะแพง แต่ก็ถูกเสิร์ฟ

ด้วยเป้าหมายบางอย่างในใจ เถาเชียนก็สั่งสุราอย่างรอบคอบด้วย

เมื่อจอกกระทบกัน ภายใต้การชี้นำอย่างจงใจของเถาเชียน ในไม่ช้าทั้งสองก็เริ่มหารือเกี่ยวกับแผนการใหญ่ในรายละเอียดและบรรยายสรุปเกี่ยวกับสถานการณ์ทางการเมืองให้เขาฟัง

เถาเชียนคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี แต่ในชาติก่อนของเขา เขาไม่จำเป็นต้องใช้สุราเพื่อให้คนพูด แค่มีคีย์บอร์ดก็พอ

อาจจะมีการพูดเกินจริงอยู่บ้างในคำพูดของพวกเขา แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เถาเชียนเข้าใจภาพรวมทางเศรษฐกิจ, การเมือง, และการทหารของราชวงศ์ฉางเซิงในปัจจุบัน

ท้ายที่สุดแล้ว ตัวตนเดิมของเขาเป็นบัณฑิตหัวโบราณ และสิ่งเหล่านี้คือจุดอ่อนของเขา

แม้ว่าเถาเชียนจะสามารถรวบรวมหนังสือพิมพ์เพื่อศึกษาด้วยตนเองได้ แต่การฟังคำอธิบายของเจ้าของธุรกิจในท้องถิ่นก็เป็นวิธีที่ดีกว่า

อย่างไรก็ตาม ขณะที่ทั้งสองยังคงพูดคุยกันต่อไป ดูเหมือนว่าพวกเขาจะแตะต้องหัวข้อบางอย่าง และใบหน้าของทั้งคู่ก็พลันแสดงความกังวลออกมาขณะที่พวกเขากล่าวว่า,

"เถ้าแก่หลี่, บัณฑิตเถา, ท่านทั้งสองได้ยินเรื่องเหตุการณ์ประหลาดที่ท่าเรือเมื่อวานนี้แล้วใช่ไหม?"

"เรื่องที่ว่าผัวกินเมีย, ลูกถวายเนื้อ, พ่อลูกฆ่าฟันกัน, คนกลายร่างเป็นอสูรโลหิต... ทั้งหมดเป็นฝีมือของปีศาจ เมื่อเร็วๆ นี้ ว่ากันว่าทั่วทั้งมณฑลและอำเภอ ปีศาจและภูตผีอาละวาดเป็นพิเศษ ก่อให้เกิดเหตุการณ์น่าสะพรึงกลัวมากมายและทำให้ชีวิตของคนทั่วไปยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ"

"จริงอย่างว่า นี่มันยุคสมัยที่ยากลำบาก"

"อย่างไรก็ตาม ข้าได้ยินมาว่าราชสำนักได้สร้างหน่วยงานราชการใหม่ขึ้นมาเพื่อจัดการกับปีศาจเหล่านี้ เรียกว่า หอห้ามเซียน พวกเขารวบรวมผู้เชี่ยวชาญต่างๆ รวมถึงเพชฌฆาตทหารจากกองทัพ เพื่อกำจัดสิ่งมีชีวิตที่เป็นเทพและเซียนเหล่านี้"

"หากหน่วยงานราชการท้องถิ่นต้องการความช่วยเหลือ พวกเขาก็สามารถยื่นขอให้คนจากหอห้ามเซียนมาประจำการในท้องถิ่นได้ตลอดทั้งปี"

ณ จุดนี้ เจี่ยเฉียง เจ้าของร้านยาที่รอบรู้กว่า ก็หันศีรษะไปเหลือบมองนอกห้องส่วนตัวทันที

เมื่อไม่เห็นใครอื่นอยู่ใกล้ๆ เขาก็ทำเสียง "ชู่ว์" ให้กับอีกสองคน

จากนั้น ด้วยเสียงที่ต่ำลง เขาก็เปิดเผยว่า,

"ข้ามีข่าววงในมาบอกท่านทั้งสอง แต่เก็บไว้เป็นความลับก่อนนะ"

"จริงๆ แล้ว ทางการในอำเภอแสวงเซียนได้ร้องขอให้มีผู้เชี่ยวชาญและนักรบผู้แข็งแกร่งจากหอห้ามเซียนมาประจำการนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ท่านนายอำเภอยังได้ขอกองพันของกองทัพรูปแบบใหม่ให้ถูกส่งมาจากเมืองหลวงของมณฑลด้วย"

"ไม่ใช่เพื่อจัดการกับสมาชิกพรรคเฉาที่ฝึกฝนวิชามารเหล่านั้น แต่เพื่อ... กองทัพเทพมาร!"

"ฟืด"

ทันทีที่เจี่ยเฉียงเอ่ยสามคำนั้น ทั้งเถาเชียนและหลี่ซานหนิวก็แสดงสีหน้าตกใจออกมาทันที