บทที่ 15: ก้าวสู่ขอบเขตปฐมปราณ

เถาเชียนกลืนเหยื่อล่อลงไป จึงขัดจังหวะการบำเพ็ญเพียรของตน

ความรู้สึกของข้อมูลอันเข้มข้นทำให้เขามั่นใจว่าเขาสามารถได้รับเศษเสี้ยวของไข่มุกมังกรโป๋ได้จริงๆ โดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ

อย่างไรก็ตาม ด้วยคำเตือนที่หนักแน่นจากนักพรตเต๋าผู้รักความงาม และการได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของแดนเซียนไปสู่แดนนรก พร้อมกับการกลายพันธุ์ของผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ไปสู่สิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยอง ก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ความสงสัยบางอย่างจะยังคงหลงเหลืออยู่ในใจของเขา

จนกระทั่งวินาทีต่อมา เขาก็ได้เห็นฉากที่น่าอัศจรรย์และไม่อาจจินตนาการได้

ราวกับว่าเขาครอบครองมุมมองของ "การหยั่งรู้ภายใน" เฝ้าดูเศษเสี้ยวของไข่มุกมังกรโป๋เข้าสู่ท้องของปลาแสงที่เขากลายร่างเป็น และเห็นเส้นด้ายบางๆ ปรากฏขึ้น พร้อมกับรูปทรงคล้ายเบ็ดที่พยายามจะเจาะเข้าไปในร่างกายของเขา

เขาเห็นว่าเส้นด้ายนั้นกำลังจะดึงเอาวิญญาณของเถาเชียนออกไปพร้อมกัน

แต่โดยไม่ทราบสาเหตุ พลังที่เหนือจินตนาการก็พลุ่งพล่านขึ้นจากจิตวิญญาณของเถาเชียน ห่อหุ้มเถาเชียนและเศษเสี้ยวนั้นอย่างง่ายดาย พาพวกเขาหนีออกจากแดนเซียนที่ได้กลายเป็นแดนนรกไปแล้ว

และเส้นด้ายที่เชื่อมต่อกับเบ็ดปลาประหลาดนั้นทำได้เพียงแค่เกี่ยวปลาใหญ่ตัวหนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยหนวดเนื้อและหนวดปลาหมึกไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จัก

พร้อมกับความรู้สึกไร้น้ำหนักที่แปลกประหลาด เถาเชียนก็กลับสู่ความเป็นจริงอย่างกะทันหัน

เมื่อมองไปรอบๆ เขาอยู่ในห้องกั้นที่คุ้นเคยของร้านหนังสือ

"ข้ากลับมาแล้ว!"

เขายังไม่ทันจะพูดจบ เถาเชียนก็รู้สึกราวกับว่ามีเตาไฟอยู่ภายในท้องของเขาทันที

ความรู้สึกร้อนรุ่มที่ไม่อาจบรรยายได้แผ่ซ่านไปทั่วตัวเขา

ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร เสียงกลองที่ยิ่งใหญ่และกว้างไกล สามารถข่มขวัญสิ่งมีชีวิตทั้งปวงได้ ก็ดังก้องขึ้นในใจของเถาเชียน

พร้อมกับเสียงกลอง เถาเชียนก็เห็นภาพเงาของสัตว์ร้าย

โครงร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นคล้ายกับมังกรผสมกับม้า มีนัยน์ตาสีทอง, เขี้ยว, หางสีดำ, และลำตัวสีขาว ล้อมรอบด้วยลม, ฝน, ฟ้าร้อง, และสายฟ้า พร้อมด้วยแสงสีรุ้งที่ถักทออยู่ทั้งหมด

"มังกรโป๋!"

ด้วยญาณทิพย์หยั่งรู้ เถาเชียนก็เปล่งชื่อของสิ่งมีชีวิตนั้นออกมา

ในขณะเดียวกัน เถาเชียนก็สามารถเห็นร่างกายของเขาได้อย่างชัดเจนว่ากำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าขนหัวลุก, น่าสะพรึงกลัว, แต่ก็น่าตื่นเต้น

ผิวของเขาเริ่มมีเกล็ดงอกขึ้น, หนวดยื่นออกมาจากคาง, ขนงอกขึ้นที่คอ, ดวงตาของเขาค่อยๆ กลายเป็นนัยน์ตาสีทองแนวตั้ง, และกระดูกคล้ายเขี้ยวก็ยื่นออกมาจากปาก, พร้อมกับกลุ่มหมอกจางๆ ที่ปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงฟ้าร้องเบาๆ, ห้องกั้นเริ่มชื้น, และสายฟ้าที่คล้ายกับงูเล็กๆ ก็เริ่มสว่างวาบ...

เถาเชียนเฝ้าดูทั้งหมดนี้เกิดขึ้นด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

เขารู้ว่าเขากำลัง "กลายพันธุ์" แต่นี่เป็นเพียงผิวเผิน

สิ่งที่เถาเชียนสัมผัสได้จริงๆ คือพลัง

มันเป็นพลังที่เหนือธรรมชาติและน่าเหลือเชื่อสำหรับเถาเชียน ซึ่งเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

ในภวังค์ เถาเชียนรู้สึกราวกับว่าเขาได้กลายร่างเป็น "มังกรโป๋" หอบลม, ฝน, ฟ้าร้อง, และสายฟ้า, ท่องไปในสวรรค์และปฐพีราวกับสายรุ้ง, มองลงมายังสิ่งมีชีวิตทั้งปวง

ข้อมูลที่เขาไม่มีเวลาตรวจสอบในแดนเซียน บัดนี้ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอีกครั้ง

[บันทึก: เศษเสี้ยวไข่มุกมังกรโป๋]

[ประเภทบันทึก: สิ่งแปลกปลอม]

[คำอธิบายบันทึก: มังกรโป๋, สัตว์อสูรต่างถิ่นที่เกิดจากการผสมพันธุ์ของมังกรและโป๋, ครอบครองพลังของทั้งสองสายเลือด มันอาศัยอยู่ในบึงใหญ่หยุนเมิ่งในคืนเดือนดับ, มันจะนอนหันหน้าไปทางทิศตะวันตก, เงยหน้าขึ้นคำรามจนกระทั่งไก่ขัน, ทำให้เสือและเสือดาวตกใจ, จัดการพื้นที่รอบๆ ไปหลายร้อยลี้ เศษเสี้ยวนี้คิดเป็นหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของไข่มุกมังกรของมัน สิ่งมีชีวิตใดที่บริโภคมันจะได้รับสายเลือดมังกรโป๋, และหากมนุษย์กินเข้าไป, พวกเขาสามารถเข้าสู่ขอบเขตปฐมปราณได้ทันทีและได้รับเคล็ดวิชาสายเลือดและอิทธิฤทธิ์ประจำเผ่าพันธุ์]

[หมายเหตุ 1: หากใครบริโภคเศษเสี้ยวนี้โดยไม่มีพละกำลังที่จะหลอมรวมปราณต้นกำเนิดภายในได้อย่างสมบูรณ์, ภายในไม่กี่ลมหายใจ, พวกเขาจะถูกแปลงร่างเป็นครึ่งมังกรโป๋ครึ่งมนุษย์, และหัวใจ, จิตใจ, วิญญาณ, และร่างกายของพวกเขาจะถูกปนเปื้อนกลายพันธุ์โดยโลหิตมังกรโป๋, หลังจากนั้นจะกลายเป็นดุจสัตว์อสูรปีศาจ, โดยไม่มีความเป็นไปได้ที่จะย้อนกลับ]

[หมายเหตุ 2: เศษเสี้ยวนี้แฝงไว้ด้วยเมล็ดพันธุ์มาร (Demon Seed) บางอย่าง เมื่อกลืนเข้าไป, ชีวิตและวิญญาณของคนผู้นั้นจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้าแห่งเมล็ดพันธุ์มารนี้, และพวกเขาไม่สามารถขัดขืนเจตจำนงของมันได้]

"ฟืด"

ข้อมูลนี้ทำให้เถาเชียนทั้งตกใจและหวาดกลัว

จนกระทั่งในทันที, หมายเหตุที่สามที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น

[หมายเหตุ 3: ค่าตอบแทนได้รับการยกเว้น!]

ข้อมูลนี้เป็นเหมือนสัญญาณ

ร่างกายของเถาเชียนซึ่งกำลังย่อยพลังและเกิดการกลายพันธุ์, พลันพบกับพลังที่ไม่อาจต้านทานได้

ปราณต้นกำเนิดภายในเศษเสี้ยวของไข่มุกมังกรโป๋ยังคงแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเถาเชียน, แต่ลักษณะของสัตว์อสูรต่างถิ่นก็ค่อยๆ ถอยกลับไป

ความสุขที่ไม่เคยมีมาก่อนเริ่มเติมเต็มหัวใจของเถาเชียน

พลัง!

พลังที่เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดาอย่างมาก—ที่มนุษย์ธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้—บัดนี้ถูกควบคุมโดยเถาเชียนอย่างสมบูรณ์และไร้ซึ่งค่าตอบแทน

หลังจากเวลาผ่านไปไม่ทราบแน่ชัด, ห้องกั้นในร้านหนังสือก็กลับสู่สภาพเงียบสงบ

หมอก, สายฟ้า, หยาดฝน, แสงสีรุ้ง... ทั้งหมดได้หายไปแล้ว

มีเพียงบัณฑิตร่างสูงผิวขาวซีดมีรอยยิ้มจางๆ และท่าทีโดดเด่นยืนอยู่ที่นั่น

ด้วยดวงตาที่ปิดลงอย่างนุ่มนวล, เขาสัมผัสถึงพลังที่เขาครอบครองในตอนนี้

ใครจะไปจินตนาการได้?

ว่าภายในร่างกายที่ดูบอบบางนี้กลับซ่อนเร้นพละกำลังสายเลือดอันยิ่งใหญ่ของสัตว์อสูรในตำนานโบราณไว้

และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด

นอกเหนือจากการรู้สึกถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวภายในเลือดและเนื้อของเขาแล้ว, เถาเชียนยังสามารถสัมผัสได้ถึงกระแสของปราณต้นกำเนิดที่ไหลเวียนและชำระล้างร่างกายของเขาอย่างไม่สิ้นสุด

เพื่อการรับรู้ที่ตรงไปตรงมามากขึ้น, เถาเชียนเรียกความรู้สึกเกี่ยวกับตัวเองขึ้นมา

มันเป็นรูปแบบเดียวกับที่ปรากฏขึ้นเมื่อเขาเกิดใหม่, แต่ครั้งนี้, เนื้อหาได้เพิ่มขึ้นมากกว่าหนึ่งรายการ

[ชื่อบันทึก: เถาเชียน]

[ประเภทบันทึก: สิ่งผิดปกติ]

[บันทึก: ได้รับคุณสมบัติ 'อมตะ' เนื่องจากการถูกตัดศีรษะและสวดคาถาที่ไม่สมบูรณ์และไม่เป็นที่รู้จัก, ได้รับพลังแห่งมังกรโป๋โดยการบริโภคเศษเสี้ยวของไข่มุกมังกรโป๋, ภายนอกดูเป็นมนุษย์แต่ครอบครองพลังดุจมังกรโป๋หนุ่ม, สามารถฉีกกระชากปีศาจและสัตว์อสูรต่างถิ่นระดับต่ำได้, แสดงความสัมพันธ์ที่ผิดปกติกับภัยพิบัติทางธรรมชาติเช่นพายุและสายฟ้า, ได้รับหนึ่งในอิทธิฤทธิ์ของมังกรโป๋, "อิทธิฤทธิ์เสียงคำราม" , ซึ่งสามารถปลดปล่อยได้โดยต้องสูญเสียปราณต้นกำเนิด, ได้ยินไกลหลายลี้, และทำให้ฝูงปีศาจหนีไปได้อย่างง่ายดาย]

[บันทึกที่สอง: ได้เข้าสู่ขอบเขตปฐมปราณและปัจจุบันอยู่ในขั้นหลอมกายาของขอบเขตปฐมปราณ, โดยมีปราณต้นกำเนิดเปลี่ยนแปลงร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง; จะก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมโลหิต ในอีกไม่ช้า, ณ จุดนั้นอิทธิฤทธิ์ทางกายของเขาจะทรงพลังยิ่งขึ้น]

...

ข้อมูลนั้นตรงไปตรงมา, และการแสดงออกของมันก็ตรงไปตรงมาเช่นกัน

ใบหน้าของเถาเชียนอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มที่สดใส

แม้ว่าการผจญภัยบำเพ็ญเพียรครั้งแรกของเขาจะเต็มไปด้วยอุปสรรค,

แต่เขาก็โชคดีที่สิ่งที่เขาได้รับนั้นมหาศาล

ว่ากันว่าคนขี้ขลาดอดตายและคนกล้ากินจนท้องแตกตาย

ในแดนเซียนที่แปลกประหลาดนั้น, เถาเชียนในตอนแรกต้องการเพียงแค่บริโภคปราณต้นกำเนิดมังกรโป๋หนึ่งเส้นและพอใจกับการได้ลิ้มลองเพียงเล็กน้อย,

เนื่องจากเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรใหม่ที่เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรครั้งแรก, พอใจกับการได้ชิมเพียงคำเดียว

ไม่คาดคิดว่า, เนื่องจากการแทรกแซงของนักพรตเสี่ยวฮวา, โอกาสก็นำพาให้เขาได้รับเศษเสี้ยวของไข่มุกมังกรโป๋

เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตปฐมปราณ, เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยแต่ยังคงสั่นสะท้านด้วยความกลัว, เถาเชียนอาจกล่าวได้ว่าได้ขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว

ร่างกายของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงและตอนนี้อาจถือได้ว่าเป็นผู้เหนือธรรมชาติ

ถึงกระนั้น, เถาเชียนก็ไม่ได้หยิ่งยโส. เขาย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอ: ยังคงเป็นมือใหม่, ต้องยังคงระมัดระวังและรอบคอบ, ควรจะเก็บตัวเงียบและค่อยๆ พัฒนาในร้านหนังสือแห่งนี้ต่อไป

สิ่งที่ทำให้เถาเชียนรู้สึกจนใจอยู่บ้างคือตอนนี้เขาอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่คึกคัก

แม้ว่าเขาจะได้ก้าวเข้าสู่โลกบำเพ็ญเพียรและได้รับพลัง, แต่เขาก็ไม่มีที่ที่จะใช้มันในตอนนี้

เขายังไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับการปลดปล่อยความสามารถอิทธิฤทธิ์ที่เขาครอบครองในตอนนี้และดูว่ามันจะเป็นอย่างไร

"นอกเหนือจากพลังแห่งมังกรโป๋, สิ่งที่ข้าสงสัยที่สุดคืออิทธิฤทธิ์เสียงคำรามที่เหมือนเสียงตีกลองนั่น. ข้าสงสัยว่ามันจะเป็นอย่างไรถ้าข้าปลดปล่อยมันออกมา? คล้ายกับราชสีคำรามของนิกายพุทธรึเปล่า?"

"คืนนี้ไม่มีเวลา, แต่พรุ่งนี้เย็นข้าจะหาเวลาไปทดลองในป่ารกร้างหรือป่าดู" เถาเชียนวางแผนในใจ

ในมโนภาพของเขา, เขานึกถึงฉากเมื่อเขาออกจากแดนเซียน, กระตุ้นให้เขาคาดเดาเกี่ยวกับความลับที่ซ่อนเร้นและน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

"ใครจะรู้ว่าสิ่งมีชีวิตใดสร้างวิชาปลาอมตะขึ้นมาและมันแพร่กระจายไปกว้างขวางเพียงใด, มีกี่คนที่ได้บำเพ็ญเพียรมัน?"

"ผู้ที่ไม่สามารถได้ของฟรีเหมือนข้าคงจะไม่ได้มีความสุขนัก"

"ตามที่นักพรตเสี่ยวฮวากล่าว, การบำเพ็ญเพียรวิชาปลาอมตะนำมาซึ่งประโยชน์, แต่มันก็นำไปสู่การเสพติด; เมื่อการเสพติดลึกซึ้งขึ้น, ความตายก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้, ดังนั้นเว้นแต่จะถูกผลักดันจนสิ้นหวังจริงๆ, ก็จะไม่มีใครเลือกที่จะบำเพ็ญเพียรมัน, ค่อนข้างคล้ายกับการดื่มยาพิษเพื่อดับกระหาย"

"มันยิ่งเลวร้ายกว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลัง; หากพวกเขาได้บำเพ็ญเพียรมัน, พวกเขาต้องเผชิญกับชะตากรรมที่น่าเศร้ายิ่งกว่า. พวกเขาจะถูกล่อลวงและควบคุมโดยสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักและน่าสะพรึงกลัวนั้นตามใจชอบ, เหมือนกับคืนนี้..."

แม้ว่าตอนนี้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง, เถาเชียนก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเมื่อเขานึกถึงฉากที่เหมือนนรกบนดิน

เมื่อนึกถึงนักพรตเสี่ยวฮวา, เถาเชียนก็จำคำพูดที่เขากล่าวก่อนจากไปได้

"เพราะความโกลาหลกับไข่มุกมังกรโป๋, เขาไม่มีเวลาสอนเคล็ดวิชาที่ว่ากันว่ายืดอายุขัยได้หลายสิบปีและเพิ่มความสามารถ 'ด้านนั้น' โดยไม่มีข้อเสียมากนัก, ซึ่งก็น่าเสียดายอยู่บ้าง"

"เขายังขอให้ข้าไปเยี่ยมแคว้นหนานเยว่, แต่ไม่ได้เปิดเผยที่อยู่ของเขา, เพียงแค่บอกว่าเราจะพบกันอีกหากมีวาสนาต่อกัน, ซึ่งฟังดูเหมือนการปัดอย่างสุภาพ, ไม่ต่างจาก 'เพื่อนลมปาก' ที่ข้ามีในชาติก่อนที่มักจะพูดว่า 'คราวหน้าข้าเลี้ยงเอง'"

"แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ; ท้ายที่สุดแล้ว, มันเป็นครั้งแรกที่เราได้พบกัน, และในขณะที่เราเข้ากันได้ดี, ความระมัดระวังพื้นฐานก็เป็นสิ่งจำเป็น"

"ความเมตตาในตัวนักพรตไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะใจดีอย่างใสซื่อหรือโง่เขลา"

"ยิ่งไปกว่านั้น, เขาไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ แต่เป็นนักพรตที่ดื่มด่ำและเพลิดเพลินกับการคบหากับผู้บำเพ็ญเพียรสายภูตผี"

ขณะที่แสดงความคิดเห็นเหล่านี้, เถาเชียนก็เก็บคัมภีร์ลับทั้งสองเล่มอย่างเรียบร้อย

ด้วยก้าวไม่กี่ก้าว, เขาก็อยู่บนเตียงที่เรียบง่ายและหนาวเหน็บของเขา, นั่งขัดสมาธิ, และเริ่มย่อยความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับโลกบำเพ็ญเพียรที่หลากหลายซึ่งนักพรตเสี่ยวฮวาได้ถ่ายทอดให้, เปรียบเทียบกับคำพูดที่บ้าคลั่งในคัมภีร์ลับไร้นาม

เถาเชียนตระหนักดีถึงสถานะมือใหม่ของเขา, เก็บตัวเงียบขณะที่ทำการบ้านของเขาด้วย

มิฉะนั้น, เมื่อเขาดำดิ่งลึกลงไปในโลกบำเพ็ญเพียร, มันง่ายที่จะพลาดท่าตกม้าตายเพราะความไม่รู้

"ส่วนใหญ่ของสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนอู๋หมิงบันทึกไว้ในคัมภีร์ลับนั้นถูกต้อง, แต่ความรู้บางอย่างไม่ถูกต้อง, และบางอย่างขาดรายละเอียด"

"เช่นเดียวกับเก้าขอบเขตบำเพ็ญเพียร, ขอบเขตแรกคือ 'ปฐมปราณ,' ซึ่งเกี่ยวข้องกับการที่ผู้บำเพ็ญเพียรดึงปราณต้นกำเนิดต่างๆ เข้าสู่ร่างกายเพื่อเปลี่ยนแปลงตนเอง"

"ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ล้มเหลวที่อุปสรรคนี้, สูญเสียการควบคุมได้ง่ายโดยไม่มีการรับประกันความสำเร็จ, แม้แต่ศิษย์ของนิกายใหญ่ก็มีอัตราความสำเร็จสูงกว่าเท่านั้น, แต่ถึงกระนั้น, ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากก็เสียชีวิตอย่างอธิบายไม่ได้"

"แม้ว่าจะเข้าสู่ขอบเขตปฐมปราณ, ก็ยังมีสามขั้นที่ต้องผ่าน: หลอมกายา, หลอมโลหิต, และสร้างแก่นทารกก่อนที่จะสามารถทะลวงระดับได้"

"อย่างไรก็ตาม, ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดที่เข้าสู่ขอบเขตปฐมปราณได้สำเร็จจะครอบครองพละกำลังที่เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดาอย่างมาก"

"เพียงแต่ว่าเนื่องจากปราณต้นกำเนิดที่มาจากแหล่งที่แตกต่างกัน, พลังการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตเดียวกันก็แสดงความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง"

"หากนำเข้าปราณระดับต่ำที่เต็มไปด้วยสิ่งเจือปน, เมื่อสำเร็จ, อย่างดีที่สุดก็อาจจะได้รับความสามารถธรรมดาๆ เช่น ผิวหนังแข็ง, เขางอกบนหัว, มองเห็นในเวลากลางคืน, มือที่สาม, หรือกลิ่นตัวที่เหม็นจนขึ้นสวรรค์"

"หากนำเข้าปราณต้นกำเนิดชั้นยอดและบริสุทธิ์, อย่างที่ข้ามีตอนนี้, ก็อาจจะทรงพลังพอที่จะครอบงำผู้บำเพ็ญเพียรระดับปฐมปราณที่ด้อยกว่าได้หลายสิบหรือหลายร้อยคน"

"แน่นอน, พลังอันยิ่งใหญ่มักมาพร้อมกับค่าตอบแทนที่น่าสะพรึงกลัว"

"ถ้าข้าไม่สามารถได้ของฟรี, ข้าคงไม่กล้าบริโภคเศษเสี้ยวเหยื่อล่อนั่น. นั่นคงเป็นหนทางสู่ความตายอย่างแน่นอน..."