บทที่ 12: แดนเซียน
บทที่ 12: แดนเซียน
ดึกสงัดในร้านหนังสือ เถาเชียนถือหนังสือเล่มหนึ่งไว้ในมือ สีหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไปมาอย่างไม่แน่นอน
เขาลำบากใจที่จะอธิบายความรู้สึกในปัจจุบันของตนเอง ขณะที่แสงตะเกียงส่องกระทบตัวอักษรสีแดงสดขนาดใหญ่เหล่านั้น เถาเชียนรู้สึกราวกับว่าเขาได้เห็นปีศาจตนแล้วตนเล่าหลุดออกมาจากหน้ากระดาษ พุ่งเข้าใส่เขา
น่าขนหัวลุก?
ภาพลวงตา?
เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกทุกรูปแบบ
บัดนี้ เถาเชียนตระหนักอย่างถ่องแท้แล้วว่าเหตุใด "คัมภีร์ลับไร้นาม" เล่มนี้จึงมีความสามารถที่จะทำให้คนเสียสติได้ เหตุผลน่าจะอยู่ที่หน้าสุดท้าย
หากใครบางคนอดทนและไม่เสียสติหลังจากอ่านส่วนก่อนหน้า พวกเขาก็ต้องมาพ่ายแพ้ที่หน้าสุดท้ายนี้อย่างแน่นอน
ความขัดแย้งที่สามารถหยุดหัวใจได้เช่นนี้ แม้แต่ผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่ที่สุดก็ไม่อาจทนได้
ทว่า เถาเชียนเป็นข้อยกเว้น ดุจดั่งบั๊กในระบบ
ในขณะนี้ เขาก็ไม่ได้สบายใจเช่นกัน รู้สึกถึงแรงกดดันในศีรษะ อยากจะเบือนหน้าหนี
แต่ดวงตาของเขาดูเหมือนจะถูกดูดเข้าไปในหนังสือ เขาขบฟัน และด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งก็สามารถอ่านหน้าสุดท้ายนี้จนจบ
อักษรตราโบราณสีแดงสดที่บิดเบี้ยวเหล่านั้น ดุจดั่งลูกอ๊อดโลหิตที่มีเขี้ยวเล็บ ว่ายเข้ามาในดวงตาของเถาเชียนทีละตัว
หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เถาเชียนก็ค่อยๆ วางหนังสือลง
"ฟู่"
ลมหายใจขุ่นมัวขนาดใหญ่ถูกขับออกจากปากของเถาเชียน
ในที่สุด เขาก็อ่านจบ
เถาเชียนไม่ได้เอื้อมมือไปหยิบกระจกทองแดงที่มุมห้อง โดยไม่ต้องมอง เขาก็รู้ว่าสีหน้าของเขาต้องแย่มากแน่ๆ
หลังจากพักอยู่สิบห้านาทีเต็ม ในที่สุดเถาเชียนก็สลัดผลข้างเคียงออกไปได้ จิตวิญญาณของเขากลับสู่ความสงบ
จากนั้น เถาเชียนก็เริ่มไตร่ตรองถึงสิ่งที่เขาได้รับ
ตอนนี้ เขารู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่เขาไม่พลาดหนังสือเล่มนี้ เหรียญทองแดงหลายสิบเหรียญนั้นคุ้มค่าอย่างเหลือเชื่อ
อัตชีวประวัติที่เขียนโดยผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนอู๋หมิงก่อนที่เขาจะเสียชีวิต แม้จะอันตรายและบ้าคลั่ง
แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามีความสำคัญอย่างที่จินตนาการไม่ถึงสำหรับเถาเชียนในขั้นตอนนี้
นอกเหนือจาก "วิชาปลาอมตะ" แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างที่บรรยายเกี่ยวกับโลกบำเพ็ญเพียรในหนังสือเล่มนี้ล้วนเป็นการให้ความรู้ที่เกี่ยวข้องแก่เถาเชียน
ในระดับหนึ่ง ใครก็ตามที่อ่านหนังสือเล่มนี้จบอาจถือได้ว่าได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งสิ่งเหนือธรรมชาติ, สิ่งแปลกประหลาด, และการบำเพ็ญเพียรในเบื้องต้นแล้ว
แม้ว่าจะเป็นเพียงมุมมองของอู๋หมิง แต่นี่คือประสบการณ์ของเขาตลอดสามสิบปีและยากที่จะเป็นเรื่องแต่งขึ้น
แน่นอนว่า เนื้อหาส่วนใหญ่ในหนังสือเล่มนี้บ้าคลั่งและวุ่นวายเกินไป
ความรู้หลักและประเด็นสำคัญต้องอาศัยการขัดเกลาและสรุปส่วนตัวของเถาเชียน
ในขณะนี้ ความคิดที่เกี่ยวข้องมากมายผุดขึ้นในใจของเถาเชียน:
"อู๋หมิงหันมาบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะตอนอายุหกสิบ มีพรสวรรค์ต่ำและโชคไม่ดี ผู้คนที่เขาสัมผัสด้วยตลอดสามสิบปีล้วนมาจากระดับล่างของโลกบำเพ็ญเพียร"
"คนเหล่านี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากสายนอกรีตและพวกมาร, พวกลัทธินอกรีตในสังคมโลก, และอื่นๆ"
"อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีแหล่งข้อมูลที่กว้างขวางและหลากหลาย ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นการร่างภาพรวมของโลกบำเพ็ญเพียรขึ้นมา"
"ตามที่หนังสือกล่าวไว้ กฎที่ข้าเคยคาดเดาไว้นั้นถูกต้องทั้งหมด"
"ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรและสิ่งเหนือธรรมชาติต้องมีราคาที่ต้องจ่าย โดยไม่มีข้อยกเว้น"
"ไม่ว่าจะบำเพ็ญเพียรวิชาอาคมใดและเรียนรู้จากเทพเซียนองค์ใด สำหรับผู้ที่สัมผัสกับสิ่งเหนือธรรมชาติ ย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่"
"เพียงแต่ว่าสำนักและวิถีที่แตกต่างกันมีระดับของค่าตอบแทนที่แตกต่างกันไป"
"มีข่าวลือว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายเต๋าเผชิญกับความเสี่ยงน้อยที่สุด ดังนั้นจึงมักถูกเรียกว่าเป็นสายหลัก"
"ถัดมาคือนิกายพุทธมีข้อจำกัดมากมาย แต่ส่วนใหญ่ไม่ต้องกังวลเรื่องการสูญเสียชีวิต"
"จากนั้นก็เป็นวิถีบำเพ็ญยุทธ์และเทพที่มีความเสี่ยงและค่าตอบแทนปานกลาง แต่ขีดจำกัดสูงสุดนั้นไม่ต่ำ"
"ตามมาด้วยสาขามากมายของสายนอกรีตและพวกมาร ซึ่งมีแรงผลักดันมากที่สุด แต่เนื่องจากมีแหล่งที่มามากมาย ไม่เพียงแต่จะพ่ายแพ้ต่อกองกำลังของสายเต๋าและพุทธเท่านั้น แต่ยังไม่สามารถเผชิญหน้ากับตระกูลและครอบครัวมากมายที่บำเพ็ญเพียรวิถียุทธ์และเทพได้"
ณ จุดนี้ กองกำลังหลายกลุ่มที่กล่าวถึงในหนังสือก็ลอยเข้ามาในใจของเถาเชียน
มากมาย แต่ในมุมมองของอู๋หมิง พวกมันล้วนเป็นเพียงตำนานเนื่องจากเขาไม่สามารถติดต่อกับพวกมันได้
"นิกายเต๋ามีสิบสองนิกายใหญ่พำนักอยู่ในขุนเขาเซียนสถานศักดิ์สิทธิ์"
"ในทางกลับกัน ศาสนาพุทธมีสามพันแปดร้อยอารามแพร่หลายไปทั่วโลก"
"วิถีบำเพ็ญยุทธ์และเทพมีตระกูลและครอบครัวเช่นตระกูลจาง, ตระกูลเผย , และตระกูลซิว ซึ่งอยู่มานานหลายร้อยหรือหลายพันปี พวกเขาผสมผสานเข้ากับสังคมโลก แต่ก็อยู่เหนือกว่านั้น มั่นคงดั่งภูผาหิน ยากที่จะสั่นคลอน"
"นอกจากนี้ ยังมี 'นิกายมาร' ซึ่งเป็นกองกำลังประหลาดที่อยู่ในสายมารตามตำนาน"
"แน่นอนว่า กองกำลังบำเพ็ญเพียรที่พบได้บ่อยที่สุดคือสายรองและพวกนอกรีต พวกมันมีจำนวนมากดั่งเม็ดทรายและมด และแทรกซึมไปทั่วโลกอย่างแท้จริง"
"การต่อสู้ที่ข้าเห็นในวันนี้ที่ท่าเรือ กับหงเฮยหู่แห่งพรรคเฉา เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของสายนอกรีตและพวกมาร คัมภีร์ชีวิตของเขามาจาก 'คัมภีร์โลหิตนที' ซึ่งเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรนั้นโหดร้ายและบ้าบิ่น มีค่าตอบแทนมหาศาล ข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อยไม่เพียงแต่นำไปสู่การสูญเสียชีวิต แต่ยังสูญเสียทั้งจิตและวิญญาณ ไม่เหลือตัวตนอีกต่อไป"
"ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กองทัพกบฏสองกลุ่มใหญ่ที่ทำลายล้างราชวงศ์ฉางเซิงและยึดครองตลาดและอำเภอมากมายกระทั่งทั้งมณฑลได้สำเร็จ กลุ่มหนึ่งคือกองทัพเทพมารซึ่งเป็นการรวมตัวกันของผู้บำเพ็ญเพียรสายมารและนอกรีต และได้กลายเป็นปัญหาสาหัสสำหรับราชสำนักที่ไม่สามารถทำลายล้างได้"
"อีกกองทัพหนึ่งคือ 'กองทัพไท่ผิง' ซึ่งลึกลับยิ่งกว่า ผู้นำของมันได้ผสมผสานวิธีการบำเพ็ญเพียรเหนือธรรมชาติจากทั้งวัฒนธรรมตะวันออกและตะวันตก แพร่กระจายเร็วกว่ากองทัพเทพมาร
ในเวลาอันสั้น มันได้กวาดล้างดินแดนส่วนใหญ่ของราชวงศ์ฉางเซิง มีข่าวลือว่ามีคัมภีร์ชีวิตลับสุดยอดสองเล่มอยู่ภายใน คือ 'คัมภีร์เต๋าไท่ผิง' และ 'คัมภีร์มหาจรัส' ซึ่งแต่ละเล่มสืบทอดส่วนหนึ่งของวิธีการสายหลักจากศาสนาใหญ่ของตะวันออกและตะวันตก มีพลังอำนาจมหาศาล"
...
"โลกที่ขัดแย้งกันใบนี้มีภูมิทัศน์ที่ใหญ่โตและซับซ้อนกว่าชาติก่อนของข้ามากนัก"
เถาเชียนอุทานหลังจากจัดระเบียบข้อมูลเกี่ยวกับโลกบำเพ็ญเพียร
ในขณะเดียวกัน เถาเชียนก็ตระหนักว่ามีปัญหาอยู่ตรงหน้าเขา สายตาของเขากลับไปที่หน้าสุดท้ายของคัมภีร์ลับ
คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน) ไม่สามารถฝึกฝนได้ในระยะสั้นเนื่องจากความหายากของโลหิตปักษา
แล้ววิชาปลาอมตะล่ะ?
จะบำเพ็ญเพียร หรือไม่บำเพ็ญเพียร?
เถาเชียนเงียบไป ตกอยู่ในความลังเล
ตัดสินจากคำเตือนในตอนแรกของอู๋หมิง รวมถึงการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในภายหลัง เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่สามารถเข้าถึงสวรรค์ได้นี้ โดยพื้นฐานแล้วคือกับดัก
เมื่อใครบางคนเริ่มบำเพ็ญเพียรมัน พวกเขาย่อมต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว ตอนนี้เถาเชียนไม่มีทางเลือกที่สอง
หากโลกสงบสุขและมั่นคงเหมือนชาติก่อนของเขา เถาเชียนคงจะเก็บเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรไปทันที หลีกเลี่ยงการบำเพ็ญเพียรใดๆ ทั้งสิ้น
เห็นได้ชัดว่า โลกนี้ห่างไกลจากความสงบสุข เป็นยุคปลายราชวงศ์ที่วุ่นวาย ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดภายในนั้น
คนธรรมดาในโลกนี้ต้องเผชิญกับการขูดรีดจากรัฐบาล, ภัยพิบัติทางธรรมชาติและที่มนุษย์สร้างขึ้น, และการทำลายล้างของกองทัพกบฏ... ไม่ต้องพูดถึงเรื่องทั้งหมดนั้น
ในอนาคตอันใกล้ พวกเขายังต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตบางอย่างที่พวกเขาไม่สามารถต่อต้านได้เลย
"เหมือนกับคนเหล่านั้นที่ท่าเรือแสวงเซียนในตอนกลางวัน ไม่ว่าจะเป็นกรรมกรที่แข็งแรง, ผู้เชี่ยวชาญในสังคมโลก, หรือบัณฑิตผู้มั่งคั่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหงเฮยหู่ที่กลายพันธุ์และนักพรตหนุ่มที่บ้าคลั่ง สถานะของเจ้าก็ไม่มีความหมาย"
"หากเจ้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร ในสถานการณ์เช่นนั้น เจ้าก็เหมือนลูกแกะรอเชือดหรือหญ้ารอถูกตัด ไม่มีพลังที่จะต่อต้าน ถูกทำลายได้ง่ายดาย"
"บางทีครั้งนี้เจ้าอาจจะโชคดีและหลีกเลี่ยงมันได้ แต่ครั้งต่อไปล่ะ? หรือครั้งหลังจากนั้น?"
"คนอื่นจะเป็นเช่นนี้ และถ้าข้าไม่บำเพ็ญเพียร ถ้าข้าไม่เข้าร่วม ข้าเกรงว่าจะไม่มีความแตกต่างสำหรับข้ามากนัก"
"มีคำกล่าวว่า 'นกในมือมีค่ากว่านกสองตัวในพุ่มไม้' บางทีในภายหลัง ข้าอาจจะมีโอกาสได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสายเต๋าที่มีค่าตอบแทนน้อยที่สุด แต่แม้แต่ค่าตอบแทนที่น้อยที่สุดก็ยังคงเป็นค่าตอบแทน"
"แต่ตอนนี้ มีโอกาสสำคัญที่ข้าจะได้มันมาฟรีๆ"
"บำเพ็ญเพียรสิบครั้ง ข้าสามารถหลีกเลี่ยงความเสี่ยงได้เก้าครั้ง ที่เหลืออีกหนึ่งครั้งควบคุมไม่ได้... หนึ่งครั้งนั้นหมายถึงครั้งที่สิบ โดยเก้าครั้งแรกนั้นโดยพื้นฐานแล้วปราศจากความเสี่ยง"
"ถ้ามันน่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดเกินไปจริงๆ และข้ารับไม่ได้ ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะยอมแพ้หลังจากครั้งนี้"
"ในกรณีนั้น ดูเหมือนจะไม่มีอะไรให้ลังเลมากนัก"
เถาเชียนรู้ว่าเขาได้ตัดสินใจแล้วหลังจากความคิดเหล่านี้แล่นผ่านเข้ามาในใจ
เขาทิ้งสิ่งรบกวนทั้งหมดทันทีและหายใจเข้าลึกๆ
เขาหยิบคัมภีร์ลับขึ้นมาอีกครั้งและพลิกไปที่หน้าสุดท้ายอีกครั้ง
ตรงกันข้ามกับบทสวดของคาถาที่ไม่สมบูรณ์และไม่เป็นที่รู้จักและรูปแบบของคัมภีร์จำแลงร้อยปักษา วิธีการบำเพ็ญเพียรสำหรับวิชาปลาอมตะนั้นเกี่ยวข้องกับการทำสมาธิในรูปแบบที่แปลกประหลาดเป็นพิเศษ
นอกเหนือจากลายมือที่บ้าคลั่งของอู๋หมิงบนหน้าสุดท้ายแล้ว ยังมีรูปที่ประกอบด้วยอักษรตราโบราณ, สัญลักษณ์, และแผนภาพที่ก่อตัวเป็นโครงร่างของปลา
ตามคำอธิบายประกอบด้านล่าง เถาเชียนจ้องเขม็งไปที่โครงร่างนั้น
จิตวิญญาณของเขาเริ่มเข้าสู่สภาวะว่างเปล่า
หนึ่งลมหายใจ!
สองลมหายใจ!
สามลมหายใจ!
หนังสือบันทึกไว้ว่าอู๋หมิงใช้เวลาสิบวันเต็มเพื่อที่จะได้เห็นแวบหนึ่งของวิชาปลาอมตะ
แต่บางทีอาจเป็นเพราะพรสวรรค์หรือเหตุผลอื่นใด
เมื่อถึงลมหายใจที่สิบ เถาเชียนก็ได้ยินเสียงใสของหยดน้ำที่กระทบผิวน้ำทันที
ในทันที โลกดูเหมือนจะถล่มทลาย
เขาไม่ได้อยู่ในห้องที่ซอมซ่ออีกต่อไป ไม่มีแสงสีเหลืองสลัว
แต่เขากลับพบว่าตัวเองอยู่ในโลกแห่งความมืดที่กว้างใหญ่ไพศาลและไร้ขอบเขต
และด้วยเหตุผลใดไม่ทราบ โดยไม่รู้ตัวว่าเมื่อไหร่ เขาได้กลายเป็นปลาหลากสี ขนาดประมาณนิ้วหัวแม่มือ ส่องประกายเจิดจ้า
สิ่งที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือเถาเชียนปรับตัวเข้ากับร่างปลานี้ได้อย่างราบรื่น
และเมื่อเทียบกับโลกแห่งความจริง เขากลับรู้สึกสบายและเป็นอิสระในที่แห่งนี้มากกว่า
ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในใจ หางของเขาสะบัด และเขาก็กระโจนขึ้นทันที เข้าสู่พื้นที่ที่น่าอัศจรรย์และสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์
สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยของเหลวที่คล้ายกับ "น้ำ" และขณะที่พวกมันห่อหุ้มเขา
"อ่า!"
ทนไม่ไหว เถาเชียนครางออกมาโดยไม่ตั้งใจ
ในขณะนี้ เขาพลันเข้าใจผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนขึ้นมาเล็กน้อย
มันสบายเกินไป!
ความสุขภายในนั้นเหนือกว่าการแลกเปลี่ยนของเหลวในร่างกายใดๆ
ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือในพื้นที่นี้ เขาไม่ใช่ปลาเพียงตัวเดียว
เท่าที่สายตาจะมองเห็น ปลาทุกรูปทรงและขนาดกำลังว่ายน้ำอย่างอิสระ
แสงที่เจิดจ้าแต่อ่อนโยนหลากหลายชนิดนับไม่ถ้วนสอดประสานและส่องประกาย ทำให้เถาเชียนรู้สึกราวกับว่าเขาอยู่ในแดนสวรรค์ในตำนาน
"ปลาแต่ละตัวที่นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรหรือ?"
"ความแตกต่างในขนาดและความสว่างแสดงถึงความแตกต่างในการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรหรือไม่?"
"ถ้าเช่นนั้น ที่นี่ก็ไม่เหมือนกับสระปลาแดนเซียน หรอกหรือ?"
เถาเชียนอดไม่ได้ที่จะวิจารณ์กับตัวเอง
ในขณะเดียวกัน เขาก็สงสัยว่าที่นี่จะสามารถสื่อสารกันได้หรือไม่
สำหรับผู้มาใหม่ การแสวงหาการคุ้มครองจากผู้ยิ่งใหญ่เป็นกฎที่ดีและเป็นสากล
เถาเชียนกระพริบตาปลาที่ส่องประกายของเขาสองสามครั้ง ค้นหาเป้าหมาย
เขาไม่ได้วางแผนที่จะเข้าใกล้พวกตัวเป้งจริงๆ ที่ใหญ่โตราวกับวาฬหรือฉลาม จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันกลืนเขาเข้าไปทั้งตัว?
อย่างรวดเร็ว เถาเชียนตั้งเป้าไปที่ปลาตัวหนึ่งที่ใหญ่กว่าเขาเล็กน้อย
มันเป็นปลาสีแดงขนาดเท่าฝ่ามือ มีหนวดยาวและลำตัวที่สง่างาม
เถาเชียนตั้งใจที่จะฉวยโอกาสเข้าใกล้มัน ถูไถกับมัน และดูว่าเขาสามารถถูเอาข้อมูลการรับรู้มาได้หรือไม่
แต่ทันใดนั้นเอง ความผิดปกติก็เกิดขึ้นในแดนเซียนแห่งนี้
ด้วยเสียงใส บางสิ่งที่ส่องประกายราวกับไข่มุกเรืองแสงก็ตกลงมาจากเบื้องบนสู่ที่ที่ไม่รู้จัก
ทันทีที่มันเข้าสู่แดนเซียน มันก็เริ่มจมลงอย่างช้าๆ
ขณะที่มันลอยต่ำลง "กลิ่นหอมอันแปลกประหลาด" ที่ทำให้ปากในร่างปลาของเถาเชียนหลั่งน้ำลายออกมาอย่างบ้าคลั่ง ขณะเดียวกันก็ก่อให้เกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกลืนกิน ก็พลุ่งพล่านออกมาจากไข่มุกนั้นอย่างรุนแรง
ในทันที แดนเซียนก็เดือดพล่าน
"ปลา" ทุกขนาด ราวกับเสียสติ พุ่งเข้าใส่ไข่มุกนั้น