บทที่ 13: ผู้เชี่ยวชาญหลินเสี่ยวฮวา

ไข่มุกเรืองแสง... กลิ่นหอมอันแปลกประหลาด... ฝูงปลาที่กระสับกระส่าย... คนส่วนใหญ่คงคิดว่าคำสำคัญเหล่านี้รวมกันบ่งบอกถึงการปรากฏตัวของสมบัติล้ำค่า

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นหอมที่อบอวลอยู่นั้นช่างยากจะต้านทานอย่างถึงที่สุด

มันเป็นกลิ่นที่ครอบงำสัญชาตญาณโดยสมบูรณ์และปลุกเร้าความปรารถนาถึงแก่นแท้ หมายความว่าเมื่อได้กลิ่นแล้ว การควบคุมตนเองก็กลายเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้

ปฏิกิริยาของฝูงปลาก็ยืนยันสิ่งนี้

เถาเชียนก็ไม่สามารถยับยั้งความปรารถนาของตนเองได้เช่นกัน เขาดีดดิ้นอย่างบ้าคลั่ง ส่ายหางปลา อยากจะพุ่งเข้าไปกลืน "ไข่มุก" นั้น

แต่ในขณะเดียวกัน กระแสข้อมูลก็ระเบิดขึ้นในจิตวิญญาณของเขา

ในทันที มันก็ปรากฏเป็นรูปแบบที่เถาเชียนสามารถเข้าใจได้

"ได้รับการยกเว้น!"

สามตัวอักษรใหญ่ที่เรียบง่ายและหยาบกระด้างนี้ให้ความรู้สึกเหมือนถูกราดด้วยน้ำแข็งถังใหญ่ ทำให้เถาเชียนได้สติและตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น

หน้าสุดท้ายของคัมภีร์ลับไร้นาม อักษรตราโบราณสีแดงสดที่บ้าคลั่งเหล่านั้นผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของความทรงจำของเขา

"ปลา? หรือเหยื่อล่อ!"

ความรู้สึกเย็นเยียบพลันไต่ขึ้นมาตามจิตวิญญาณของเถาเชียน

หากเขาไม่รู้สึกถึงความเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์ในขณะนั้น เขาคงจะพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหลบหนีจากร่างปลาแสงนี้ด้วยความบ้าคลั่ง

"ปลาอมตะท่องวิถีแห่งสวรรค์อะไรกัน นี่มันไม่ใช่การกลายเป็นปลาแล้วกระโจนเข้าไปในสระปลาที่สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวบางตนขุดไว้โดยเฉพาะหรอกหรือ?"

"ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่ฝึกฝนวิชาปลาอมตะ เป็นเพียงปลาในสระของคนอื่นอย่างนั้นรึ?"

"ไข่มุกนั่น คือเหยื่อล่อ?"

ขณะที่คำถามเหล่านี้ผุดขึ้น เถาเชียนก็รู้สึกว่าโลกทัศน์ของเขากำลังถูกปรับเปลี่ยนใหม่

แม้ในชั่วขณะที่สำคัญเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยใจไปกับความคิดเหน็บแนม

"ให้ตายสิ คนอื่นบำเพ็ญเพียรเพื่อให้บรรลุการบำเพ็ญเพียรอมตะอย่างแท้จริง แต่ผู้สร้างวิชาปลาอมตะนี่มันขาดคุณธรรมอย่างร้ายแรง นั่งตกปลาอยู่ตรงนี้เนี่ยนะ?"

"เจ้าจะตกปลาก็ช่างเถอะ แต่ใช้เหยื่อแค่ชิ้นเดียวมันน่าไม่อายไปหน่อยรึ ไม่เตรียมหมายตกปลาก่อนจะหย่อนสายเบ็ดเลยรึไง?"

แม้จะโกรธ แต่เถาเชียนผู้ซึ่งได้ของฟรีมาแล้วครั้งหนึ่ง ก็ไม่ได้วางแผนที่จะออกไปทันทีหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ไหนๆ ก็มาแล้ว"

ความคิดอันเป็นเอกลักษณ์จากชาติก่อนของเขาพลุ่งพล่านขึ้นที่ก้นบึ้งของหัวใจเถาเชียน

จากนั้นหางปลาของเขาก็สะบัดอย่างรุนแรง เลียนแบบปลาที่บ้าคลั่งเพราะกลิ่นหอมอันแปลกประหลาดได้อย่างสมบูรณ์แบบ กลมกลืนเข้าไปในฝูงปลาที่กระสับกระส่าย

ทันทีที่เขากลมกลืนเข้าไป อาจเป็นเรื่องบังเอิญ

เขาบังเอิญไปเฉี่ยวกับเป้าหมายแรกของเขา ซึ่งก็คือปลาสีแดงที่สวยงามผิดปกติ

ตามตรรกะของนิยายและละครโทรทัศน์ เถาเชียนคิดว่าตัวตนที่แท้จริงของ "ปลาสีแดง" นั้นน่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่สวยงามแต่หยิ่งยโส

เถาเชียนคิดว่าในเมื่อมันเป็นแค่การเฉี่ยวเพื่อกระตุ้นญาณทิพย์ไร้พันธะของเขาและแอบดูความลับของโลกบำเพ็ญเพียรและสถานที่แห่งนี้ แล้วทำไมจะไม่แตะใครก็ได้ล่ะ?

ขณะที่ปลาใหญ่และเล็กชนกัน เถาเชียนผู้ซึ่งเพิ่งจะลงสระและมีขนาดเพียงนิ้วหัวแม่มือในร่างปลาแสง ก็ถูกชนกระเด็นไปอย่างไม่น่าแปลกใจ

อย่างไรก็ตาม เถาเชียนกลับตื่นเต้นดีใจเมื่อในขณะที่เขาสัมผัสกับปลาสีแดง กระแสข้อมูลที่คุ้นเคยก็ระเบิดขึ้นและจัดเรียงตัวเองเป็นรูปแบบประหลาดนั้นอย่างรวดเร็ว

โดยไม่ลังเล เถาเชียนจดจ่อสายตาของเขา

[ชื่อบันทึก: หลินเสี่ยวฮวา]

[ประเภทบันทึก: ผู้บำเพ็ญเพียร]

[บันทึก: ผู้บำเพ็ญเพียรชายมนุษย์, อายุสามสิบเก้าปี, ศิษย์ถูกขับไล่ของ "นิกายยันต์สวรรค์" จากนิกายเต๋าผู้ยิ่งใหญ่ บุคคลผู้นี้มีวิชาเต๋าแห่งมนุษย์ที่ลึกซึ้ง แม้ว่าเขามักจะดูหยิ่งยโสต่อผู้อื่น แต่แท้จริงแล้วเป็นคนใจดีและมีนิสัยชอบแก้ไขความอยุติธรรม การบำเพ็ญเพียรของเขาได้บรรลุถึงขอบเขตหลอมปราณ เขาเชี่ยวชาญในการสร้างยันต์และล่าภูตผี โดยเฉพาะอย่างยิ่งชื่นชอบวิชามหาเสน่ห์หรือครอบครองอิทธิฤทธิ์ของภูตสาวที่งดงาม]

[หมายเหตุ 1: การถูกขับไล่ของเขาจากนิกายยันต์สวรรค์เกิดจากการที่เขาได้พบกับภูตสาวระดับราชาภูต ที่เนินเขาด้านหลังของนิกาย เขายินยอมให้ภูตสาวสายมารทำร้ายร่างกายของเขาเป็นเวลาหลายวันโดยไม่แจ้งให้นิกายทราบ นำไปสู่การที่ทั้งปราณและเลือดของเขาหมดสิ้นลง และภูตสาวซึ่งฝึกฝนวิชามารนอกรีต ก็ทำลายผนึกและหลบหนีไปได้]

[หมายเหตุ 2: หลายวันหลังจากถูกเนรเทศออกจากประตูภูเขา เขาได้รับการชดเชยจากภูตสาวตนนั้น ไม่เพียงแต่การบำเพ็ญเพียรของเขาจะฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ แต่เขายังได้รับคัมภีร์โบราณชั้นยอด "คัมภีร์วิญญาณเร้นลับจิตกำเนิด"  หากเขาเปลี่ยนมาบำเพ็ญเพียรคัมภีร์ชีวิตเล่มนี้ ในอนาคตเขาอาจบรรลุสถานะของเซียนภูตได้ ทว่า เขากลับลังเลเพียงครู่เดียวก่อนจะปฏิเสธและยังคงกระทำความดีและสะสมบุญต่อไปภายใต้ตัวตนของศิษย์ถูกขับไล่จากนิกายยันต์สวรรค์]

[หมายเหตุ 3: เนื่องจากเขาได้บรรลุถึงขอบเขตหลอมปราณแล้ว เขามีความต้านทานต่อกลิ่นหอมอันแปลกประหลาดของไข่มุกมังกรโป๋ในระดับหนึ่ง]

...

อีกครั้งหนึ่งที่เถาเชียนตกตะลึงไปชั่วขณะ

เหตุผลง่ายๆ: ปริมาณข้อมูลในใจของเขามันล้นหลามเกินไป

"เจ้าเกล็ดแดงนี่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรชาย ชื่อหลินเสี่ยวฮวา?"

"เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณแล้ว เชี่ยวชาญในการสร้างยันต์ ชอบล่าภูตผี"

"ไข่มุกนั่นเรียกว่าไข่มุกมังกรโป๋"

ความคิดหลายอย่างแล่นผ่านเข้ามาในใจของเถาเชียนขณะที่เขาสกัดคำสำคัญออกมา

เขาไม่อยากจะพูดถึงสองความคิดแรกอีก ส่วนสิ่งที่เรียกว่า "ขอบเขตหลอมปราณ" นั้น มันได้แตะต้องความรู้ทั่วไปในโลกบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

ขอบเขตของการบำเพ็ญเพียร!

เถาเชียน ซึ่งเรียนรู้จากคัมภีร์ลับไร้นามของอู๋หมิง ก็รู้ถึงการมีอยู่ของระบบลำดับชั้นเช่นนี้ในโลกบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

กล่าวกันว่ามีเก้าขอบเขต เริ่มต้นด้วยขอบเขตปฐมปราณ

เฉพาะผู้ที่เข้าสู่ขอบเขตนี้เท่านั้นจึงจะถือได้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหนือธรรมชาติและเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง

หลังจากปฐมปราณก็คือขอบเขตหลอมปราณ

และไกลไปกว่านั้น เนื่องจากระดับของอู๋หมิงเองนั้นต่ำเกินไป ทั้งเขาและเถาเชียนจึงไม่รู้รายละเอียดเพิ่มเติมใดๆ

อย่างไรก็ตาม เถาเชียนก็รู้ด้วยว่าลำดับชั้นของเก้าขอบเขตบำเพ็ญเพียรที่ว่านี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติเฉพาะในกลุ่ม "นิกายเต๋า" และ "สายรองและพวกนอกรีต" เท่านั้น

ส่วนกลุ่มอื่นๆ เช่น นิกายพุทธ, วิถียุทธ์, วิถีเทพ, สายมาร, และประเพณีอื่นๆ อีกมากมายที่มาจากตะวันตกจะยอมรับหรือไม่นั้น ยังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

แต่สิ่งเหล่านี้ก็เพียงพอสำหรับเถาเชียน ซึ่งเป็นมือใหม่ในโลกบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง สำหรับเขาแล้ว ผู้อาวุโสหลินเสี่ยวฮวาซึ่งอยู่ในขอบเขตหลอมปราณแล้วและชอบล่าภูตผีนั้น นับเป็นผู้ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

โดยไม่รู้ตัว เถาเชียนก็เคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ขึ้น ครุ่นคิดว่าเขาควรจะเริ่มบทสนทนาและทำความคุ้นเคยกับเขาอย่างไรดี

ทันใดนั้น ภาพตรงหน้าเขาก็พร่ามัว

"หางปลา" สีแดงสดตบเข้าที่ใบหน้าของเถาเชียนอย่างจัง

เพี๊ยะ! ปลาตัวเล็กที่เขากลายร่างเป็นถูกกวาดออกจากฝูง ตกลงไปยังก้นสระอย่างน่าสมเพช

ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสหลินเสี่ยวฮวาผู้ซึ่งตบเขาได้สำเร็จ ก็เชิดหัวปลาขึ้นอย่างหยิ่งยโสและเย้ายวน กลมกลืนกลับเข้าไปในฝูง

พวกมันอัดแน่นกันอยู่หนาแน่น เข้าใกล้ "ไข่มุกมังกรโป๋" ซึ่งส่งกลิ่นหอมอันแปลกประหลาดน่าสะพรึงกลัวออกมา

"ให้ตายสิ..."

ข้างล่าง เถาเชียนผู้ซึ่งถูกตบจนมึนงง สบถออกมาได้ครึ่งทางก็พลันนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา

"ตามคำอธิบายประหลาดนั่น คนผู้นี้ดูหยิ่งยโสภายนอกแต่แท้จริงแล้วใจดี"

"การตบข้า อาจจะเป็นการป้องกันไม่ให้ข้าเข้าไปร่วมวงอย่างบอดใบ้และเสียชีวิตโดยไม่จำเป็น?"

เถาเชียนเกิดความคิดกระจ่างแจ้งขึ้นในทันที แต่ก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

จะเป็นอย่างไรถ้าผู้อาวุโสแค่รู้สึกคันหางและอยากจะตบหน้าเจ้าเล่น?

แน่นอนว่า แม้ว่ามันจะเป็นความจริง

เถาเชียนก็ต้องขอปฏิเสธท่าทีที่หวังดีนี้

หากเขาเป็นเพียงมือใหม่โง่ๆ ที่ถูกหลอกให้บำเพ็ญเพียรวิชาปลาอมตะจริงๆ การไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวก็จะเป็นสิ่งที่ดีมาก

แต่เถาเชียนไม่ใช่ เขามาเพื่อเอาของฟรีและสามารถเข้ามาได้โดยไม่ต้องจ่ายเงินแล้ว

มาถึงขนาดนี้แล้ว แต่กลับไม่ได้สัมผัส "สมบัติ" คงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายจนทนไม่ได้

เมื่อคิดเช่นนี้ เถาเชียนก็หายใจเข้าลึกๆ และหางปลาของเขาก็เริ่มกระดิกอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง เลียนแบบปลาที่บ้าคลั่งซึ่งถูกดึงดูดโดยกลิ่นหอมอันแปลกประหลาดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ฟุ่บ! เถาเชียนพุ่งเข้าไปในฝูงปลา

ด้วยขนาดที่เล็กของเขา เขาก็เคลื่อนที่ผ่านช่องว่างได้อย่างง่ายดาย

ขณะที่เข้าใกล้ "ไข่มุกมังกรโป๋" เถาเชียนก็ถือโอกาสสังเกตการณ์ด้วย

ในไม่ช้า เขาก็ได้ผลลัพธ์

"ปลาแสง" ทั้งหมดที่แปลงร่างโดยผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็บ้าคลั่งเพราะไข่มุก

แต่ยังไม่มีใครปรากฏตัวที่เมินเฉยทุกสิ่งและกลืนไข่มุกมังกรโป๋เข้าไปทั้งลูก

ปลาส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะขนาดใด พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเข้าใกล้ไข่มุกขณะที่มันยังคงจมลง บางครั้งก็สั่นระริก บางครั้งก็ขยับไปมา

จากนั้น ด้วยปากปลาที่อ้ากว้าง พวกมันก็จะกลืนและดูดซับแก่นแท้บางอย่างที่ซึมออกมาจากภายในไข่มุกอย่างบ้าคลั่ง

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่กล้าหาญและใหญ่กว่ามาก—

พวกมันจะดูดเศษเสี้ยวที่หลุดออกมาจากไข่มุกมังกรโป๋อย่างระมัดระวังและค่อยเป็นค่อยไป

ผู้ที่บ้าคลั่งและใจร้อนที่สุดคือปลาไม่กี่ตัวที่มีรูปร่างเหมือนฉลาม

ตัวตนที่แท้จริงของพวกมันไม่เป็นที่รู้จัก มาจากภพภูมิใด ทั้งแก่นแท้และเศษเสี้ยวก็ไม่เพียงพอ พวกมันเริ่มแทะเล็มไข่มุกมังกรโป๋ทีละเล็กทีละน้อย

ในระหว่างการแทะเล็มนั่นเอง ภาพที่น่าขนหัวลุกก็เริ่มปรากฏขึ้นอย่างเลือนรางต่อหน้าเถาเชียน:

ไข่มุกมังกรโป๋สั่นและแกว่งไกวขณะที่ถูกแทะเล็ม ภายใต้แสงสะท้อน "เส้นด้ายที่มองไม่เห็น" ก็ค่อยๆ เผยตัวออกมาเหนือไข่มุก

"ฟืด"

การคาดเดาครั้งก่อนของเถาเชียนพิสูจน์ได้ว่าแม่นยำในทันที

เขาแทบจะเห็นปลาใหญ่ตัวหนึ่งที่คิดว่าตัวเองระมัดระวังแล้วกัดคำเล็กๆ เพียงเพื่อจะถูกเบ็ดที่มองไม่เห็นเกี่ยวทะลุปากและด้วยเสียง "ฟุ่บ" ก็ถูกลากไปตามเส้นด้ายไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักและน่าสะพรึงกลัว

ภาพนั้นน่าสยดสยองพอๆ กับฉากที่น่าใจหายที่สุดจากภาพยนตร์สยองขวัญ

ขณะที่แหวกว่ายไปมา เถาเชียนวางแผนที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมเก่าๆ ของเขาอีกครั้ง

เช่นเดียวกับการแอบดูผู้อาวุโส "นักพรตเต๋าหลินเสี่ยวฮวาผู้รักความงาม" เขาตั้งใจที่จะเปิดเผยความลับของปลาอมตะภายในแดนเซียนนี้อย่างละเอียด

แต่ในไม่ช้า เถาเชียนก็ตระหนักว่าเขาล้มเหลว

แม้จะถูไถกับพวกมัน เขาก็ยังไม่สามารถค้นพบตัวตนของปลาใหญ่เหล่านั้นได้ หรือระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกมัน

การสัมผัสแต่ละครั้งกระตุ้นให้เกิดข้อมูลในใจของเขา

แต่ส่วนใหญ่มันเป็นเช่นนี้:

[ชื่อบันทึก: ???]

[ประเภทบันทึก: ???]

เถาเชียนเข้าใจสถานการณ์นี้ดี

"ระดับสูงเกินไป ไม่สามารถแยกแยะได้"

"นี่เทียบเท่ากับการแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าตอนนี้ข้าเป็นเพียงมือใหม่"

ขณะที่เถาเชียนกำลังรู้สึกท้อแท้ ในที่สุดเขาก็รวบรวมกำลังเพื่อผลักดันตัวเองไปอยู่แถวหน้าสุดของฝูงปลา

ตอนนี้เขาอยู่ใกล้กับสมบัติล้ำค่าสูงสุดของแดนเซียนแห่งนี้ "ไข่มุกมังกรโป๋" อย่างยิ่ง

แม้ว่าวินาทีต่อมา เขาจะถูกหางของผู้อาวุโสที่คล้ายกับปลาสีดำขนาดใหญ่ส่งกระเด็นไปโดยบังเอิญ

แต่ก่อนหน้านั้น เถาเชียนโชคดีอย่างเหลือเชื่อที่ได้สัมผัสกับแก่นแท้ที่แปลกประหลาดและมองเห็นได้ "สีเขียว" ที่ซึมออกมาจากไข่มุกมังกรโป๋

ทันทีที่เขาสัมผัส ในใจของเขา

ข้อมูลก็ระเบิดขึ้นอีกครั้ง

[ชื่อบันทึก: ปราณต้นกำเนิดมังกรโป๋]

[ประเภทบันทึก: สิ่งแปลกปลอม]

[บันทึก: ปราณต้นกำเนิดหนึ่งเส้นที่รั่วไหลออกมาจาก "ไข่มุกมังกรโป๋" ปราณนี้บริสุทธิ์ปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ เป็นปราณต้นกำเนิดชั้นยอดอย่างแท้จริง สิ่งมีชีวิตใดๆ ก็สามารถบริโภคได้ มีผลทันทีเมื่อเข้าสู่ร่างกาย ผู้บริโภคจะได้รับอิทธิฤทธิ์เช่น 'แข็งแกร่ง', 'เหินเวหา', 'ยืดอายุขัย', 'โจมตีด้วยเสียง' โดยการสุ่ม หากบริโภคด้วยปราณต้นกำเนิดเดียวกัน พลังจะซ้อนทับกัน]

[หมายเหตุหนึ่ง: การบริโภคปราณต้นกำเนิดนี้จะมีค่าตอบแทน: จิตวิญญาณของร่างกายจะได้รับลักษณะของมังกรโป๋บางอย่างและจะได้รับอิทธิพลจากสัญชาตญาณของมังกรโป๋ ได้รับความอยากและความกลัวของมัน ความรุนแรงจะเพิ่มขึ้นตามปริมาณปราณที่บริโภค]

[หมายเหตุสอง: ค่าตอบแทนสามารถยกเว้นได้!]

...

เมื่อข้อมูลนี้ปรากฏขึ้น ดวงตาของเถาเชียนก็เบิกกว้างขึ้นทันที และความปรารถนาที่จะครอบครองอย่างแรงกล้าก็พลุ่งพล่านขึ้นมา