บทที่ 9: แผ่นดินจะล่มสลาย ย่อมมีหมู่มารอุบัติ

น่าสะพรึงกลัว!

สามคำนี้อธิบายสภาพของผู้คนจำนวนมากบนท่าเรือในขณะนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ดวงตาของเกือบทุกคนเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อขณะที่พวกเขาเฝ้าดูฉากที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า

ในหมู่พวกเขามีเถาเชียนรวมอยู่ด้วย

"ผู้บำเพ็ญเพียร" ที่เขาจินตนาการไว้นั้นไม่เหมือนเช่นนี้เลย

ฉากที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งได้ทำให้หลายคนเป็นอัมพาต ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยความกลัว

โดยธรรมชาติแล้ว เหล่านักสู้ไม่ได้ใส่ใจสิ่งอื่นใด

เหล่านักฆ่าตายไปทีละคนโดยไม่แสดงความกลัว วินาทีต่อมาพวกเขาก็แสดงความสามารถของผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการต่อสู้

แต่ละคนชักดาบบางเฉียบ ร่างกายของพวกเขาวาบไหวราวกับภูตผี และปราณกระบี่ที่มองเห็นได้ก็เริ่มก่อตัวเป็นเครือข่าย สร้างความหายนะในบริเวณนั้น

เกือบทุกสิ่งที่ถูกแสงกระบี่พาดผ่าน—ไม่ว่าจะเป็นอาคาร, กองสินค้า, หรือฝูงชนที่กลายเป็นหิน—

ก็กลายเป็นเศษซาก

ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือชายชรา

บัดนี้ ไม่มีใครสนใจตัวตนของเขาอีกต่อไป ทุกคนต่างลงความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่าเขาไม่ใช่มนุษย์เลย แต่เป็นปีศาจที่โหดร้ายและบ้าคลั่ง

การกระทำต่อไปของชายชรายืนยันข้อสงสัยของทุกคน

หลังจากดูดเลือดจากเหล่านักฆ่าจนหมด ร่างกายของเขาก็เริ่มบวมขึ้น สูงขึ้นถึงสองเมตรในพริบตา

กล้ามเนื้อของเขาซึ่งเผยให้เห็นสีแดงฉานน่าเกลียด ฉีกกระชากเสื้อผ้าของเขา และในพริบตา เขาก็กลายร่างเป็นสัตว์ร้ายอย่างแท้จริง ต้านทานแสงกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวขณะที่เขาอาละวาดไปทั่วบริเวณ

แม้ว่าเหล่านักฆ่าจะแสดงความสามารถที่คนจะได้เห็นเฉพาะในภาพยนตร์และละครโทรทัศน์แนวศิลปะการต่อสู้ในชาติก่อนของเถาเชียน:

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเช่นนี้ พวกเขาทั้งหมดก็ไร้พลัง

อย่างไรก็ตาม ยังมีนักพรตหนุ่มคนนั้นอยู่ในหมู่นักฆ่าด้วย

แม้นักพรตจะไม่ได้ทำให้เถาเชียนรู้สึกหวาดหวั่นเท่าชายชรา แต่เขาก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรของแท้จริงๆ

เขาชักกระบี่อ่อนเล่มหนึ่งออกมาจากเข็มขัดที่ห้อยอย่างหลวมๆ

ทันใดนั้น เขาก็พุ่งเข้าใส่ชายชรา

ความเร็วของเขาครอบงำทั่วทั้งลานประลอง

มันไม่ใช่การเคลื่อนไหวที่เหมือนภูตผี แต่เป็นการ "เคลื่อนไหวในพริบตา" หรือ "การวาบตัว" จากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง

ในขณะที่นักฆ่าคนอื่นๆ ไม่สามารถทะลวงการป้องกันได้ แต่เขาสามารถทำได้

แต่ละกระบวนท่าของเขา แม้จะไม่มีแสงกระบี่หรือประกายกระบี่ แต่กลับมีแสงสีแดงประหลาดบนกระบี่อ่อนของเขา

เมื่อฟาดฟันลงไป ทุกครั้งจะทิ้งรอยไว้บนร่างอสูรของชายชรา

แม้จะไม่ถึงตาย แต่มันก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสอย่างไม่คาดคิด

ชายชราคำรามอย่างเกรี้ยวกราด พยายามอย่างต่อเนื่องที่จะจับตัวนักพรตและทุบเขาให้ตาย

แต่ความเร็วของฝ่ายหลังนั้นยอดเยี่ยมมากจนความเสียหายข้างเคียงส่งผลกระทบต่อพื้นผิวท่าเรือและสิ่งของอื่นๆ รวมถึงนักฆ่าในบริเวณนั้น

ดูเหมือนว่า เพื่อชดเชยเลือดที่เสียไป ชายชราจึงตั้งเป้าไปที่เหล่านักฆ่า

ทุกครั้งที่กระโจนเข้าใส่ เขาก็สร้างเนื้อบดและซากศพที่แหลกเหลวขึ้นมา

เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนนักฆ่าที่เสียชีวิตก็เริ่มเพิ่มขึ้น

สิ่งที่ทำให้ผู้ที่มุงดูหวาดกลัวยิ่งกว่านั้นคือการกระทำในการกินของชายชราเริ่มบ่อยขึ้น

ในตอนแรกเพียงแค่ดูดเลือด ต่อมาเขาก็เริ่มฉีกแขนขาของเหยื่อ บางครั้งก็เอาแขนหรือขาเข้าปากเคี้ยว

และขณะที่ฉากอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้เกิดขึ้น ร่างกายของชายชราก็เริ่มแสดง "ลักษณะกลายพันธุ์" อย่างกว้างขวาง

ผิวหนังของเขาแตกปริไปทั่ว แต่ในไม่ช้าก็สมานตัวกลับมาอีกครั้ง อัดแน่นไปด้วยตุ่มเนื้อใหม่

บนผิวหนังของเขา เริ่มมี "จุดเน่า" สีม่วงดำก่อตัวขึ้นเป็นหย่อมๆ

ผมทั้งหมดของเขากลายเป็นสีขาวและเริ่มร่วงหล่น

กระดูกสันหลังของเขาบิดเบี้ยวและโค้งงอไปด้านหลัง และหนามแหลมคมสีขาวราวกับกระดูกก็แทงทะลุเนื้อออกมาเหมือนเกราะภายนอกที่ห่อหุ้มบริเวณอวัยวะสำคัญของเขาไว้อย่างสมบูรณ์

ดวงตาสองข้างที่เคยถูกกระบี่อ่อนของนักพรตหนุ่มแทงจนแตก เลือดข้นคลั่ก พลันเปิดขึ้นเพื่อเผยให้เห็น "เนตรโลหิต" ที่ไม่ใช่มนุษย์คู่หนึ่ง

แม้แต่ผู้ที่มุงดูก็สามารถตัดสินได้

พลังของอสูรชรากำลังเพิ่มขึ้น

แต่ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนว่าเขากำลังค่อยๆ สูญเสีย "สติ"

หรืออาจจะเป็น... ความเป็นมนุษย์ของเขา?

แม้ว่าจะมีนักฆ่าจำนวนมาก แต่อัตราการสูญเสียก็น่าตกตะลึง

พร้อมกับเสียง "ตูม" ท่าเรือก็สั่นสะเทือน และทหารหาญสองคนสุดท้ายก็ถูกกำปั้นที่เต็มไปด้วยเนื้อและเลือดคู่หนึ่งทุบลงกับพื้นจนแหลกเหลวในเวลาเดียวกัน

อสูรชราไม่ได้ลิ้มรสเนื้อที่แหลกเหลว แต่เนตรโลหิตของเขากลับจับจ้องไปที่ประกายวาบของนักพรตหนุ่มทั่วทั้งท่าเรือ

ปากซึ่งตอนนี้กลายเป็นโพรงกว้าง ค่อยๆ เปิดออก พูดตะกุกตะกักด้วยเสียงมหึมาว่า:

"หูเอ๋อร์... เจ้า... ฆ่าข้าไม่ได้!"

แม้จะตะกุกตะกัก แต่ก็ดังพอที่เถาเชียนซึ่งซ่อนตัวอยู่ที่ขอบท่าเรือจะได้ยิน

หูเอ๋อร์? หรือว่าจะเป็นญาติกัน?

ก่อนที่เถาเชียนจะทันได้เข้าใจ เขาก็เห็นว่านักพรตหนุ่มได้หยุดลงเช่นกัน

บนร่างกายของเขาก็มี "ลักษณะกลายพันธุ์" เช่นกัน รอยแผลเป็นที่พาดผ่านใบหน้าของเขา เปลี่ยนเป็นสีแดงอย่างอธิบายไม่ได้ คล้ายกับเข็มขัดหยกโลหิตอันน่าสยดสยอง

คำเรียก "หูเอ๋อร์" ของชายชราทำให้นักพรตหัวเราะ แต่เสียงหัวเราะนั้นกลับน่าขนลุก เหมือนนกกาเหว่าที่ร้องเป็นเลือด

ขณะหัวเราะ เขากล่าวว่า

"แน่นอน ข้ารู้ว่าด้วยกระบวนทัพนี้ข้าฆ่าท่านไม่ได้ ข้ายังรู้อีกว่าท่านได้บำเพ็ญเพียรคัมภีร์ชีวิตลับสุดยอดของพรรคเฉา 'คัมภีร์โลหิตนที' และท่านได้หลอมรวม 'ปราณโลหิตนที' อย่างสมบูรณ์แล้ว ตราบใดที่ปราณต้นกำเนิดชีวา ยังคงอยู่แม้เพียงลมหายใจเดียว ท่านก็ไม่ต้องกังวลว่าจะสูญเสียตัวเองไปโดยสมบูรณ์"

"แต่ บังเอิญว่าข้าก็รู้วิธีที่จะดับปราณต้นกำเนิดของท่านเช่นกัน"

"ตอนนี้ท่านได้กลายร่างเป็นอสูรโลหิตแล้ว และสัตว์ร้ายเช่นนี้กระหายเลือดและเนื้อของมนุษย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนิดที่มีกลิ่นหอมหวนที่มันไม่อาจต้านทานได้..."

ยังไม่ทันพูดจบ นักพรตหนุ่มก็เคลื่อนไหวอย่างน่าตกใจ

ด้วยกระบี่อ่อน เขากรีดไปที่ตัวเอง ส่งผลให้เกิดเสียง "ฟึ่บ" สองครั้ง

มือซ้ายและขาซ้ายของเขาต่างก็สูญเสียเนื้อชิ้นใหญ่ไป ซึ่งเขาปล่อยให้มันตกลงมาพร้อมกับเสียง "ตุ้บ" สองสามครั้งตรงข้างเท้าของชายชรา

จากนั้น ถ้อยคำอันเย็นเยียบก็หลุดออกมาจากปากของนักพรต

สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่งขณะที่เขายิ้มกว้าง พูดกับชายชราด้วยน้ำเสียงเหมือนปลอบเด็กว่า:

"กินสิ กินเร็วเข้า"

"นี่ไม่ใช่แค่เนื้อของผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่ยังเป็นเลือดเนื้อของลูกชายของท่านเองด้วย ด้วยกลิ่นหอมหวนเช่นนี้ ท่านซึ่งเป็นสัตว์ร้ายที่กินเนื้อจะปฏิเสธได้อย่างไร? กินมันเดี๋ยวนี้..."

"ฟึ่บ"

แสงกระบี่วาบขึ้นอีกครั้ง

เนื้อสดอีกหลายชิ้นถูกวางลงที่เท้าของชายชรา

ผู้ที่อยู่ใกล้และไกลที่เฝ้าดูฉากนี้รู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังจะเสียสติ

แม้ว่าเถาเชียนเกือบจะเสียสติเช่นกัน แต่เขาก็กังวลเกี่ยวกับข้อมูลเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเหนือธรรมชาติที่นักพรตได้เปิดเผยออกมาเช่นกัน

คัมภีร์ชีวิต... คัมภีร์โลหิตนที... ปราณโลหิตนที... ปราณต้นกำเนิดชีวา... ในพริบตา เถาเชียนก็ระบุคำสำคัญได้

แต่ก่อนที่เขาจะได้ไตร่ตรองต่อไป การเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจจินตนาการได้ก็เกิดขึ้นในสนามประลอง

ชายชราผู้เป็นอสูรเห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่านักพรตจะบ้าคลั่งถึงเพียงนี้ แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะกินอย่างตะกละตะกลาม แต่ตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับเนื้อสด เขากลับดูเหมือนได้พบกับสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลก ถอยหลังไปพลางสั่นเทา

"ไม่..."

อสูรคำรามออกมาอย่างซับซ้อนจากปากของมัน

ปรารถนาแต่ก็หวาดกลัว

ในเนตรโลหิตของมัน ความเป็นมนุษย์และความเป็นสัตว์ป่ากำลังต่อสู้กัน

แต่ในไม่ช้า ความเป็นสัตว์ป่าก็มีชัย

ฟางเส้นสุดท้ายมาจากนักพรตอีกครั้ง

เขาปลดชุดนักพรตที่หลวมๆ ของเขาออกด้วยมือข้างหนึ่ง เผยให้เห็นหน้าอกที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น จากนั้นก็ทำบางสิ่งที่บ้าคลั่งอย่างยิ่ง

ฟึ่บ!

มือของเขากลายเป็นกรงเล็บ ปลายนิ้วของเขาคมดั่งมีด แทงเข้าไปในหน้าอกของตัวเองอย่างแรง

จากนั้น ด้วยการดึงอย่างรุนแรง "หัวใจ" สีแดงฉานที่ยังคงเต้นตุบๆ ก็ถูกถือไว้ในมือของเขา

ด้วยพละกำลังทั้งหมด เขาก็ขว้างมันไปยังชายชรา

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่หัวใจ ซึ่งยังคงกระตุกอยู่กลางอากาศ

กระทั่งกลิ่นหอมแปลกๆ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นเลือดก็เริ่มกระจายไปทั่วบริเวณ

ชายชราซึ่งในตอนแรกกำลังถอยหลังและกระทั่งวางแผนที่จะหลบหนี ก็เสียสติไปโดยสมบูรณ์เมื่อเห็นหัวใจดวงนั้น

ในสายตาของเขา มันไม่ใช่แค่หัวใจ แต่เป็น "ผลไม้เซียนโลหิตเนื้อ" ที่อาจจะยกระดับเขาไปสู่ความเป็นอมตะและบรรลุเป็นเซียนได้

"โฮก"

ในเสียงคำรามของเขา เขาสูญเสียการควบคุม

เหมือนสัตว์ป่าที่แท้จริง สุนัขบ้าที่ไร้เหตุผล เขากระโจนไปข้างหน้าอย่างรุนแรง

ยังไม่พอใจ เขาก็นั่งยองๆ ลงโดยตรง

ออกจากปากของเขา ไม่มีภาษาของมนุษย์ใดๆ ที่สามารถเปล่งออกมาได้อีกต่อไป

ทุกคนรู้ ในแง่หนึ่ง ชายชราได้จากไปแล้ว เหลือเพียงอสูรโลหิตที่บ้าคลั่ง

ขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงกับสิ่งนี้ เสียงหัวเราะดังลั่นที่เสียดแก้วหูก็ดังขึ้น

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า..."

"ท่านแม่ ลูกชายได้ล้างแค้นให้ท่านแล้วในที่สุด"

"เดิมทีข้าต้องการจะจบชีวิตไอ้แก่สารเลวนี้โดยตรง แต่ท่านแม่ยืนกรานที่จะให้ความปรารถนาที่ว่าครอบครัวจะได้อยู่ด้วยกันเป็นจริง ข้าจึงต้องยอมตกลง"

"แต่ไอ้แก่สารเลวนี้มันน่าขยะแขยงและน่ารังเกียจเกินไป ข้าไม่อยากจะสัมผัสร่างกายของมันโดยตรง เลยต้องรบกวนท่านแม่ให้มัดมันให้ข้า"

ถ้อยคำอันน่าฉงนเหล่านี้ทำให้ทุกคนเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

ในไม่ช้า ลางสังหรณ์ก็เป็นจริง

นักพรตผู้ซึ่งเฉือนเนื้อของตนเองออกไปเป็นจำนวนมากและกระทั่งควักหัวใจออกมา บัดนี้ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

จากอกเสื้อ เขาหยิบขวดกระเบื้องเขียวแดงที่แปลกประหลาดออกมาและกัดจุกขวดออกด้วยปาก

ในวินาทีต่อมา ท่ามกลางแสงแดดยามกลางวันและภายใต้ดวงอาทิตย์ที่แผดจ้า

ร่างสตรีที่เลือนรางและเป็นหมอกก็ลอยออกมาจากขวด หลังจากได้ยินคำพูดของนักพรต นางก็สลายกลายเป็นหมอกก่อน โอบกอดนักพรตอย่างมีความสุข

จากนั้นนางก็ลอยไปยังอสูรชราที่ยังคงกินเนื้ออยู่ และกลางทาง หมอกก็ม้วนตัวและค่อยๆ ควบแน่นเป็น "เชือกหมอก" ที่ดูเหมือนจริง พันรอบคอของอสูรชราด้วยความรักใคร่

น่าแปลกที่ชายชราซึ่งจะโจมตีสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่เข้ามาใกล้

กลับไม่ต่อต้านเชือกหมอกนั้น

เมื่อถูกพันธนาการ เขาก็เชื่องอย่างยิ่ง

ปลายอีกด้านหนึ่งของเชือกหมอกค่อยๆ ตกลงมาอยู่ในมือของนักพรต

ต่อมา นักพรตก็หัวเราะอย่างน่าขนลุก ใบหน้าของเขาประดับด้วยหยกโลหิต ผมเผ้ายุ่งเหยิง ชุดนักพรตเปิดออก เผยให้เห็นร่างกายที่เต็มไปด้วยเนื้อที่แหลกเหลวและรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอก

เขาไม่ได้เหลือบมองฝูงชนเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาไม่เคยรับรู้ถึงการมีอยู่ของคนอื่น

เขา เหมือนคนบ้า จูงอสูรโลหิตที่กลายร่างมาจากชายชรา หัวเราะเสียงดังขณะที่เขาออกจากท่าเรือและวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปยังชานเมืองแสวงเซียน

...

ไม่มีใครรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดก่อนที่ฝูงชนจะกลับมาได้สติ

ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักว่า: มันจบแล้ว ฉากที่เหมือนฝันร้ายจบลงแล้ว

หลายคนหวาดกลัวจนปัสสาวะราด แต่ก็ยังคงยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าขยับ

บางคนวิ่งกลับเข้าไปในเมือง บางครั้งก็ร้องไห้คร่ำครวญเสียงดัง

ที่เหลือรีบกลับไปที่ท่าเรือเพื่อช่วยเหลือผู้คน

แม้ว่าจะมีการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก แต่ก็ยังมีผู้รอดชีวิตอีกมากมาย ร้องครวญครางอยู่ในส่วนต่างๆ ของซากปรักหักพัง

เถาเชียนก็หันกลับไปเช่นกัน เป็นประจักษ์พยานของฉากที่ท่าเรือซึ่งคล้ายกับนรกบนดิน

ในซากปรักหักพังแห่งหนึ่ง บัณฑิตผู้แต่งกายดีสวมหมวกบัณฑิต แต่ร่างกายส่วนล่างของเขาถูกบดขยี้ ดูเหมือนจะเสียสติจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรงหรือสิ่งกระตุ้นอื่นๆ

เขายกมือขึ้นสู่ท้องฟ้า กรีดร้องออกมาว่า:

"ผัวกินเมีย ลูกถวายเนื้อ พ่อลูกฆ่าฟันกันเอง มนุษย์กลายเป็นอสูรโลหิต"

"สวรรค์เบื้องบน ชาติจะวิบัติ ย่อมมีปีศาจปรากฏ นี่คือลางบอกเหตุ นี่คือสัญญาณทั้งหมด..."