บทที่ 8: ชายชราผู้น่าสะพรึงกลัว

เถาเชียนรีบสรุปอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้ว จนถึงตอนนี้ แม้ว่าเขาจะได้สัมผัสกับเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือธรรมชาติอย่างลับๆ แต่เขาก็ยังไม่เคยได้สื่อสารกับผู้บำเพ็ญเพียรตัวจริงเลย

แม้จะรู้จากความทรงจำของวีรบุรุษและบัณฑิตว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่บนโลกนี้อย่างแน่นอน

หากเขาออกค้นหาอย่างโจ่งแจ้ง เขาก็น่าจะพบผลลัพธ์ได้อย่างรวดเร็ว

แต่เขากลัวว่าวิธีการนั้นจะเป็นการหาเรื่องตาย

ประสบการณ์ของผู้ข้ามภพหลายคนก่อนหน้าได้บอกกับเถาเชียนว่า การเอาชีวิตรอดโดยการเก็บตัวเงียบคือหนทางสู่ความเป็นสุดยอดที่แท้จริง

"'คัมภีร์ลับไร้นาม' เกี่ยวข้องกับซากศพและความเน่าเปื่อย คล้ายกับการปฏิบัติของสายนอกรีตและพวกมาร พร้อมกับค่าตอบแทนปกติบางอย่าง ซึ่งคล้ายกับตรรกะของ 'คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา' มาก"

"แต่ 'วิชาปลาอมตะ' นี้ จากคำอธิบายแล้ว ดูเหมือนจะเป็นวิชาเซียนของลัทธิเต๋า และน่าประหลาดที่กลับมีค่าตอบแทนในการบำเพ็ญเพียรที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า..."

ในใจของเถาเชียน ความคิดปั่นป่วนวุ่นวาย

แม้จะไม่แน่ใจ แต่เถาเชียนก็รู้สึกว่ากฎที่เขาได้อนุมานนั้นน่าจะเป็นความจริง

เขามีข้อสงสัยนับไม่ถ้วนที่อยากจะคลี่คลาย และกระตือรือร้นที่จะตรวจสอบคัมภีร์ลับสองเล่มที่เขาได้รับมาอย่างจริงจัง แต่ที่นี่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสม

เถาเชียนรวบรวมความคิด สีหน้าของเขากลับเป็นปกติ และเลือกสมุดคัดลายมืออีกสองสามเล่มจากกองหนังสือ แสดงให้เด็กหนุ่มผู้ติดตามดู

จากนั้นเขาก็ยื่นเหรียญทองแดงหลายสิบเหรียญให้

ผู้ติดตามรับไปอย่างมีความสุข เถาเชียนคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่จะไม่สร้างปัญหาให้ใครอีก และดึงรายการหนังสือจากเรือต้นสนออกมา ซื้อชุดนิทานภาพและหนังสือที่เขาปรารถนามานานหลายชุด

แม้ว่าจะเป็นเพียงการทำธุรกรรมมูลค่าไม่กี่เหรียญเงิน แต่สำหรับเด็กหนุ่มผู้ติดตามแล้ว เถาเชียนก็นับเป็นลูกค้ารายใหญ่

ในไม่ช้า เด็กหนุ่มก็เดินโซซัดโซเซออกมาจากห้องโดยสารพร้อมกับห่อของหนักอึ้ง

เขาแลกเปลี่ยนหนังสือกับเหรียญเงินแปดเหรียญที่เถาเชียนยื่นให้อย่างไม่เต็มใจ

กระเป๋าเงินของเขาเคยเต็มเปี่ยมเมื่อมาถึง แต่ตอนนี้ ขณะที่เขาจากไป มันกลับมีเสียงกรุ๊งกริ๊งของเหรียญเงินเพียงไม่กี่เหรียญ

เถาเชียนถือห่อที่เต็มไปด้วยหนังสือ เดินลงจากเรือต้นสนและเดินตามเส้นทางเดิมกลับไปยังร้านหนังสือเฉิงโหย่วของเขา

ก่อนจะจากไป เขาบังเอิญเห็นหญิงสาวหลายคนผิวขาวราวหิมะกำลังพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์อยู่ริมหน้าต่างบนเรือหรรษา สร้างบรรยากาศที่เชื้อเชิญ

หญิงสาวที่กล้าหาญกว่าเล็กน้อยสวมเอี๊ยมสีแดงก็สังเกตเห็นเถาเชียนจากระยะไกลเช่นกัน

อาจเป็นเพราะนางเห็นว่าเขาเพิ่งลงจากเรือตำรา หรืออาจเป็นเพราะนางพบว่ารูปลักษณ์ของเขาถูกใจนาง นางจึงยกแขนขึ้นเบาๆ ในท่าทางที่กวักเรียกเถาเชียนอย่างชัดเจน

เถาเชียนทำสัญลักษณ์มือรูปกรรไกรด้วยความผิดหวังแล้วเดินต่อไป พลางย้ำกับตัวเองว่า,

"ข้าขึ้นเรือบุปผาไม่ได้ด้วยเหตุผลสองประการ"

"ประการแรกคือความยากจน และประการที่สองคือมันจะทำให้เกียรติของบัณฑิตเสื่อมเสีย"

ด้วยคำพูดติดตลกเบาๆ เถาเชียนก็เร่งฝีเท้า พยายามไปให้ถึงร้านหนังสือให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้ว่าเขาจะใช้ทรัพย์สินเกือบทั้งหมดไปแล้ว แต่จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้อาจกล่าวได้ว่าสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบ

หนังสือที่เขาซื้อมาไม่ได้มีค่าพอที่จะทำให้ดีใจได้ขนาดนั้น

สิ่งที่ทำให้เถาเชียนตื่นเต้นอย่างแท้จริงคือ 'คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน)' และ 'คัมภีร์ลับไร้นาม' คัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรทั้งสองเล่ม

ทั้งสองอย่างต้องแลกมาด้วยค่าตอบแทนมหาศาล

แต่เถาเชียนรู้ว่าเขาแตกต่าง เขาสามารถยกเว้นค่าตอบแทนส่วนใหญ่ หากแต่ไม่ใช่ทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์ นับเป็นกรณีของการได้กำไรโดยไม่ต้องเสียสละอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุดแล้ว ใครในโลกจะปฏิเสธของฟรีได้กัน?

เป็นเพราะเถาเชียนค่อนข้างจะสุขุมเยือกเย็น มิฉะนั้นเขาคงจะเริ่มวิ่งไปแล้ว

อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้รีบร้อนไปข้างหน้า เขาจึงไม่พลาดความรู้สึกตื่นเต้นที่คุ้นเคยอีกครั้ง

ทันใดนั้น เถาเชียนก็ได้ยินเสียงโกลาหลใกล้ท่าเรือข้างหน้าก่อน แล้วจึงรู้สึกถึงความรู้สึกที่คุ้นเคยนั้น

ฝูงชนที่แออัดดูเหมือนจะถูกใครบางคนแหวกออกอย่างแรง

เถาเชียนเห็นผู้คนที่เดินผ่านไปมาโดยรอบต่างมีสีหน้าหวาดกลัว และเขาก็เคลื่อนตัวไปด้านข้างของถนนโดยสัญชาตญาณขณะถอยหลัง พร้อมกับแนะนำคนอื่นๆ ด้วยเสียงต่ำว่า,

"หลีกทางไป คนของพรรคเฉามาแล้ว"

"ต้องมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นแน่ หัวหน้าหน่วย ของสาขาแสวงเซียนแห่งพรรคเฉามาด้วยตนเอง และดูเหมือนเขาจะโกรธมาก"

"อย่าพูดจาพล่อยๆ ถอยไปแล้วก้มหัวลง"

ในฐานะเจ้าของร้านหนังสือผู้ยากจน เถาเชียนเชื่อฟังเสียงเหล่านั้นและทำตามฝูงชนโดยธรรมชาติ

เขาก้มหัวลงเล็กน้อยและถอยไปอยู่หลังฝูงชน

เขากลมกลืนไปกับฝูงชนได้อย่างแนบเนียนทีเดียว

ในไม่ช้า เขาก็เห็นกลุ่มหลัก

กลุ่มชายราวร้อยกว่าคนในชุดรัดกุม อวดกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ กำลังแหวกทางอย่างรุนแรง

มีคนเจ็ดแปดคนถูกล้อมอยู่ท่ามกลางพวกเขา แต่ละคนปลุกความหวาดกลัวในสัญชาตญาณของเถาเชียน

แต่สิ่งที่ทำให้เถาเชียนตกใจอย่างแท้จริง เกือบจะทำให้เขาสูญเสียความสงบ

คือชายชราที่นำกลุ่มนี้

เรียกว่าชายชรา แต่นอกเหนือจากผมที่หงอกขาวและริ้วรอยบนใบหน้า ไม่มีอะไรเกี่ยวกับเขาที่ดู "แก่" เลย

เขาสูงอย่างน้อย 1.9 เมตร สวมชุดคลุมผ้าไหมขลิบทอง ร่างกายของเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ดวงตาที่ค่อนข้างขุ่นมัวแต่คมกริบเป็นพิเศษทำให้ใครก็ตามที่เขามองรู้สึกเหมือนมีใบมีดจ่ออยู่ที่ตัว

ผู้เฒ่าผู้นี้ ในยุคนี้ ที่ท่าเรือแห่งนี้

การเดินท่ามกลางฝูงชน ภาพนั้นไม่ต่างจากสัตว์ป่าดุร้ายที่เดินอยู่ท่ามกลางฝูงแกะ

ทว่า ไม่มีสิ่งใดในนี้ที่เป็นสาเหตุให้เถาเชียนหวาดกลัว

สิ่งที่เขาไม่อาจเชื่อได้คือการรับรู้ของเขา:

แหล่งที่มาของความรู้สึกสั่นสะเทือนนั้นไม่ใช่หนังสือบางเล่ม—มันคือชายชราผู้นี้อย่างชัดเจน

"เรียบร้อย ญาณทิพย์ไร้พันธะของข้าไม่เคยระบุว่ามันจำกัดอยู่แค่คัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียร"

"ตัวข้าเอง ไม่ได้ถูกจัดอยู่ในหมวด 'สิ่งผิดปกติ' เพราะรูปแบบเฉพาะนั้นหรอกหรือ?"

"ตามคำอธิบายนั้น 'สิ่งผิดปกติ' หมายถึงสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาซึ่งได้รับคุณสมบัติเหนือธรรมชาติบางอย่างมา"

"ถ้าเช่นนั้น ชายชราผู้นี้จัดอยู่ในหมวดหมู่ใดกัน?"

"ข้าจำเป็นต้องสัมผัสร่างกายของเขาเพื่อให้การรับรู้ของข้าเป็นรูปธรรมมากขึ้นหรือไม่? เพื่อค้นพบความลับเพิ่มเติม?"

ในขณะนี้ จิตใจของเถาเชียนหยุดไม่อยู่

คำถามและความคิดต่างๆ ผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

หากใครบางคนที่อยู่ใกล้ๆ สังเกตอย่างละเอียด พวกเขาจะตรวจพบว่าเจ้าของร้านหนังสือผู้ยากจนคนนี้อยู่ในสภาวะทั้งตื่นเต้นและประหม่า

ตื่นเต้นรึ?

แน่นอน

เหมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ก้าวเข้ามาทีละก้าว ตัวตนของชายชราคือ "หัวหน้าหน่วยสาขาแสวงเซียนแห่งพรรคเฉา"

แน่นอนว่า นอกจากตัวเขาเองแล้ว เถาเชียนก็สัมผัสได้ว่านี่คือมนุษย์คนที่สองที่เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรเหนือธรรมชาติ

หากไม่ใช่เพราะความเป็นห่วงในชีวิตของตนเอง เถาเชียนก็อยากจะรีบวิ่งเข้าไปค้นตัวชายชราผู้นั้นมาก เพื่อดูว่าเขาสามารถสัมผัสข้อมูลโดยละเอียดใดๆ ได้หรือไม่

น่าเสียดายที่เขาทำไม่ได้

ปฏิกิริยาของผู้คนรอบข้างทำให้ชัดเจนว่าชายชราผู้นี้ไม่ใช่บุคคลธรรมดา

เถาเชียนและคนอื่นๆ ก็เช่นเดียวกับเขา ทุกคนต่างสับสนกับสถานการณ์ปัจจุบัน

พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ท่าเรือกันแน่ หรือว่า "คนชั่ว" เหล่านี้มาทำอะไร

อย่างไรก็ตาม ความสับสนนี้ไม่ได้คงอยู่นาน

วินาทีต่อมา การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้น

ตูม!

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เสียงดังสนั่นก็ระเบิดขึ้นในโกดังที่ใหญ่ที่สุดในพื้นที่หลักของท่าเรือ

พร้อมกับการระเบิดครั้งใหญ่นี้คือควันหนาทึบ, เปลวไฟ, และเศษซากที่กระจายไปทุกทิศทาง

ในทันที ท่าเรือก็ตกอยู่ในความโกลาหล

ฝูงชนแตกกระจายเหมือนหนูที่ตื่นตกใจ วิ่งไปทุกทิศทางพร้อมกับเสียงกรีดร้อง, ตะโกน, ร้องขอความช่วยเหลือ, และเสียงคำรามที่ผสมปนเปกัน—คนที่มีหูไม่ค่อยดีอาจจะหูหนวกได้ทันที

แต่ในไม่ช้า เสียงทั้งหมดก็ถูกระงับด้วยเสียงคำรามลึก ดุร้ายดั่งมังกรหรือพยัคฆ์

ไม่ต้องแปลกใจ เสียงนั้นมาจากชายชราผู้นั้น

เขาดูไม่สนใจความโกลาหลที่ท่าเรือเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่หัวเราะอย่างเย็นชาขณะมองไปยังทิศทางของโกดังที่ตอนนี้กลายเป็นซากปรักหักพัง

"ออกมาเถอะ เจ้าได้สร้างจิตสังหารขึ้นมาแล้วและซ่อนกลิ่นอายของเจ้าไม่ได้ ข้าได้กลิ่นมันมาตั้งแต่ถนนอีกฟากหนึ่งแล้ว" ชายชรากล่าว

ทันทีที่คำพูดของเขาสิ้นสุดลง

เสียงเสื้อผ้าเสียดสีกับอากาศก็ดังขึ้นจากส่วนต่างๆ ของท่าเรือ ขณะที่ร่างประมาณร้อยร่างสวมชุดคลุมต่างๆ กัน ทุกคนมีผ้าคาดสีแดงผูกไว้รอบหน้าผากปรากฏตัวขึ้น

แต่ละคน ในความรู้สึกของเถาเชียน ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าคนของพรรคเฉาเสียอีก

กระทั่ง มี "อาการใจสั่น" ที่ละเอียดอ่อนมาก

โดยเฉพาะชายหนุ่มที่นำพวกเขา ซึ่งชายชราตั้งเป้าหมายไว้และผู้ที่ค่อยๆ เดินออกมาจากใจกลางของควันและเศษซาก

เขาสูงอย่างน้อย 1.9 เมตรและสวมเสื้อผ้าคล้ายกับชุดนักพรตเต๋า

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาอย่างยิ่ง มีรอยแผลเป็นที่ทอดยาวจากใต้ตาซ้ายไปจนถึงใต้ตาขวา แทบจะพาดผ่านใบหน้าทั้งหมดของเขา

แม้ว่าร่างกายของเขาจะดูไม่ใหญ่โตเท่าชายชรา แต่ก็ยังคงผอมเพรียวและแข็งแกร่ง เหนือกว่าใครอื่นในบริเวณใกล้เคียง

ในชาติก่อนของเถาเชียน ชายเช่นนี้สามารถเข้าวงการบันเทิงและถูกขนานนามว่าเป็นเทพบุตรชายได้เลย

และ "อาการใจสั่น" ที่เขาทำให้เถาเชียนรู้สึกนั้นอ่อนกว่าของชายชราเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ชายชราและนักพรตหนุ่มผู้นี้ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแน่ ขณะที่กลุ่มที่ตามหลังนักพรตนั้น แม้จะเกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือธรรมชาติและสิ่งผิดปกติ แต่โดยพื้นฐานแล้วยังคงเป็นคนธรรมดา"

เถาเชียนสรุป

จากความตื่นเต้น เขาก็เริ่มจะชาชินเล็กน้อย

"เกิดใหม่จากการข้ามภพมาสองวัน พยายามอย่างยิ่งที่จะค้นหาการดำรงอยู่ของสิ่งเหนือธรรมชาติ, สิ่งผิดปกติ, และองค์ประกอบของการบำเพ็ญเพียร ข้าไม่คาดคิดว่าจะได้พบเจอมันอย่างรวดเร็วเช่นนี้"

"แม้ว่าข้าจะมีความคาดหวังอยู่บ้างหลังจากได้เห็นความทรงจำของเหล่าวีรบุรุษและบัณฑิต แต่นี่มันเร็วเกินไปจริงๆ"

"อย่างไรก็ตาม ยังมีข้อสงสัยมากมาย สถานการณ์ภายในโลกบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างไรกันแน่?"

"ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายไหน ข้าก็อยากจะสัมผัสพวกเขาจริงๆ เพื่อดูว่ามีสิ่งผิดปกติประเภทอื่นอีกหรือไม่?"

ขณะที่ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว เถาเชียนก็ไม่ลืมที่จะถอยกลับไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ประสบการณ์จากภาพยนตร์และละครโทรทัศน์มากมายในชาติก่อนของเขาบอกเขาว่าการต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น และความเสี่ยงสูงสุดที่จะเสียชีวิตในการต่อสู้เช่นนี้ไม่ใช่ผู้เข้าร่วม แต่เป็นผู้ที่มุงดู

ขณะที่เถาเชียนถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายกำลังพูดอะไรบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม เถาเชียนถอยไปไกลเกินกว่าจะได้ยินอย่างชัดเจน

เขาไม่จำเป็นต้องได้ยินทุกอย่างชัดเจนและไม่จำเป็นต้องเดา น่าจะเป็นแค่แผนการแก้แค้นบางอย่างที่กำลังจะเกิดขึ้น

ทันทีที่เถาเชียนรู้สึกว่าเขาถอยไปไกลพอและหันกลับไปมองยังพื้นที่หลักของท่าเรืออย่างลับๆ

การต่อสู้ที่เหนือจินตนาการของทุกคนก็ปะทุขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

หัวหน้าหน่วยพรรคเฉา ชายชราผู้นั้น

เขาโบกมืออย่างไม่คาดคิด ส่งสัญญาณให้คนของเขาถอยกลับไป

ที่แปลกยิ่งกว่านั้นคือชายร่างกำยำเหล่านั้น ก่อนที่ชายชราจะออกคำสั่งเสียอีก ก็พร้อมที่จะเผ่นหนีอยู่แล้ว และเมื่อได้รับคำสั่ง พวกเขาก็วิ่งถอยหลังอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

ทุกคนรู้สึกแปลกในตอนแรกจนกระทั่งวินาทีต่อมา:

"โฮก!"

เมื่อเสียงคำราม คล้ายกับเสียงของสัตว์ร้ายโบราณ ดังก้องไปทั่วท่าเรือ

หลายร้อย?

หลายพัน?

ใช่ อย่างน้อยหนึ่งพันคนรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่หู เลือดพุ่งออกมา

ผู้ที่อาการแย่กว่านั้น โดยธรรมชาติแล้วคือกลุ่มนักฆ่าที่อยู่ใกล้ชายชราที่สุด

ยกเว้นนักพรตหนุ่มผู้นำ ที่เหลือดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะ "แข็งทื่อ"

และในที่สุด ชายชราก็เคลื่อนไหว

บางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวดูเหมือนจะตื่นขึ้นภายในตัวเขา และในสายตาของเถาเชียน เขาสูญเสียกลิ่นอายที่มนุษย์ควรจะมีไปชั่วขณะ

เขาเยาะเย้ย ก้าวไปข้างหน้าอย่างยิ่งใหญ่ และเหมือนสัตว์ป่า กระโจนไปข้างหน้านักฆ่าคนหนึ่ง

ด้วยมือที่ใหญ่เท่าใบพัดกล้วยกำเป็นหมัด มันฟาดลงมาราวกับค้อน

ด้วยเสียงดัง "ปัง" ศีรษะของนักฆ่าที่สมบูรณ์ดี แตกกระจายเหมือนแตงโมที่ถูกทุบอย่างแรง

และในวินาทีต่อมา สิ่งที่ทำให้ทุกคน รวมถึงเถาเชียน ต้องเอามือกุมท้ายทอย ไม่สามารถควบคุมสีหน้าของตนเองได้ก็เกิดขึ้น

หลังจากทุบหัวของนักฆ่าแล้ว ชายชราก็ยื่นมือออกไป คว้าซากศพที่แหลกเหลวแล้วดึงเข้ามาหาตัว

จากนั้นเขาก็อ้าปากกว้างและเคลื่อนมันไปยังลำคอที่เลือดกำลังพวยพุ่งอย่างดุเดือด

จากนั้น ด้วยเสียง "อึก อึก" เขาก็เริ่มกระดกเลือดดื่ม