บทที่ 7: กฎข้อแรกแห่งโลกบำเพ็ญเพียร

ภาพในรูปแบบแปลกประหลาดเต็มไปทั่วทั้งใจของเขา บรรจุข้อมูลจำนวนมหาศาลจนเถาเชียนถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะก่อนที่จะย่อยมันได้

นิ้วของเขาคลายออกก่อน ปล่อยให้หนังสือกลับเข้าที่ จากนั้นเขาก็ปิดฝากล่องโชคลาภ

ใบหน้าของเขาแสดงสีหน้าผิดหวังอย่างยิ่งจากการที่ไม่ได้อะไรเลย ขณะที่ในใจของเขาเริ่มจัดระเบียบความคิด

จากการสำรวจครั้งนี้ ข้อสงสัยของเขาก็คลี่คลายไปมากขึ้น

ประการแรก เขามีบางสิ่งที่คล้ายกับตัวช่วยโกงอย่างนิ้วทองคำอยู่จริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันแสดงออกมาในรูปของการรับรู้ที่รุนแรงต่อวัตถุเหนือธรรมชาติและลวงเล่ห์ภายในระยะที่กำหนด ทำให้เขาสามารถเข้าใจหรือควบคุมวัตถุเหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์ กระทั่งสามารถจัดระเบียบข้อมูลที่เกี่ยวข้องในรูปแบบเฉพาะในใจของเขาเพื่ออำนวยความสะดวกในการทำความเข้าใจของเถาเชียน

นอกจากนี้ ยังมีบางสิ่งที่ผิดปกติอยู่ลึกๆ ในจิตวิญญาณของเขา ดูเหมือนจะสามารถลบล้างผลกระทบบางอย่างที่มาพร้อมกับวิธีการบำเพ็ญเพียรได้

อย่างไรก็ตาม การตระหนักรู้นี้ก็นำมาซึ่งคำถามมากขึ้น:

วิธีการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดในโลกนี้มีค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายหรือไม่?

และเขาสามารถได้รับการยกเว้นจากทั้งหมดได้หรือไม่?

ความคิดของเขาแล่นมาถึงจุดนี้ และเถาเชียนก็มองไปที่กล่องโชคลาภในมือของเขาอีกครั้ง

แม้ว่าโดยเนื้อแท้แล้วเขาจะโชคร้าย แต่เขาก็ได้คัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรมาจริงๆ ซึ่งซื้อมาในราคาหนึ่งเหรียญเงิน

อย่างไรก็ตาม หนังสือเล่มนี้ที่รู้จักกันในนาม "คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน)" เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่ให้มา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสายขาวแต่อย่างใด

ความดุร้ายที่ซ่อนเร้น... ความโกลาหลแห่งร้อยปักษา... ก่อให้เกิดหายนะแก่ผู้คนนับหมื่น... บ้านเรือนว่างเปล่าและรกร้าง... คำเหล่านี้ฟังดูน่าสะพรึงกลัว

เถาเชียนถือกล่องโชคลาภไว้ในมือ รู้สึกหวั่นใจแต่ก็ลังเลที่จะปล่อยไป

ไม่ต้องพูดถึงคาถาที่ไม่สมบูรณ์และไม่เป็นที่รู้จักซึ่งมีประโยชน์เฉพาะตอนถูกตัดศีรษะ คัมภีร์ลับในอ้อมแขนของเขาคือวิธีการบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียวที่เขามีในตอนนี้

หากพลาดไปคงน่าเสียดายอย่างแท้จริง

"ตอนที่ข้าถูกฆ่า ข้าสวดคาถาที่ไม่สมบูรณ์และไม่เป็นที่รู้จักและได้รับ 'คุณสมบัติอมตะ' ค่าตอบแทนที่คาดว่าจะได้รับคือร่างกายที่เน่าเปื่อยและจิตวิญญาณที่มึนงง กลายเป็นวัตถุลวงเล่ห์ที่ชื่อว่า 'ศพวิญญาณ'"

"แต่ข้าได้รับการยกเว้น ดังนั้นข้าจึงได้รับคุณสมบัติอมตะแต่ไม่ได้รับผลข้างเคียงใดๆ"

"ถ้าการบำเพ็ญเพียร 'คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน)' ก็ให้ผลเช่นเดียวกัน ข้าจะไม่สามารถได้รับพลังแห่งร้อยปักษาทั้งสิบอย่างมาฟรีๆ หรอกหรือ?"

เมื่อความคิดสุดท้ายนี้ผุดขึ้น หัวใจของเถาเชียนก็อดไม่ได้ที่จะเต้นรัว

ความตื่นเต้นฉายแววในดวงตาของเขา

แต่เถาเชียนไม่ใช่คนบุ่มบ่ามและสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

เขาอยู่ในห้องโดยสารพร้อมกับกล่องโชคลาภอีกครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอาการใจสั่นเกิดขึ้นอีก เถาเชียนก็หันหลังกลับและจากไป

หลังจากนั้น เถาเชียนก็เดินสำรวจเกือบทุกห้องโดยสารของเรือ "จอหงวน" ที่เก็บหนังสือด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

เขากำลังเพลิดเพลิน แต่กลับเป็นเรื่องลำบากสำหรับผู้ติดตามที่มากับเขา พวกเขาเสียเวลาไปไม่น้อย และที่แย่กว่านั้นคือ เขาดูแต่ไม่เคยซื้อ ซึ่งเป็นการกระทำที่ขี้เหนียวอย่างยิ่ง

ในที่สุด ผู้ติดตามบนเรือจอหงวนทุกคนก็รู้ว่ามีบัณฑิตยากจนคนหนึ่งบนเรือที่ถือกล่องโชคลาภเหวินฉวี่เดินไปรอบๆ เรือ เห็นได้ชัดว่ามีปัญหาบางอย่าง

ประมาณสามสิบนาทีต่อมา เถาเชียนเดินไปที่ดาดฟ้าเรือด้วยสีหน้าเสียดาย ตามมาด้วยผู้ติดตามที่ไร้ซึ่งอารมณ์

ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของอุตสาหกรรมบริการ ด้วยมาตรฐานการจัดการของเรือจอหงวน ใบหน้าของเขาควรจะประดับด้วยรอยยิ้มที่สดใสซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนอยู่บ้านเสมอ

เขาเริ่มต้นอย่างมืออาชีพจริงๆ จนกระทั่งหลังจากติดตามเถาเชียนไปหลายครั้ง

เถาเชียนเดินนำหน้าไป พลางมองไปยังเรือตำราลำอื่นๆ ที่จอดอยู่ที่ท่าเรือแล้วพูดว่า,

"ชื่อเสียงของเรือจอหงวนสมคำร่ำลือจริงๆ ช่างเป็นทะเลแห่งหนังสือโดยแท้ น่าเสียดายเหลือเกินสำหรับวันนี้ ข้าไม่สามารถหาหนังสือที่ถูกตาต้องใจได้เลย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้ติดตามข้างหลังเขาก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตา

ด้วยรอยยิ้มที่กระตุก เขากล่าวว่า,

"เข้าใจในรสนิยมอันสูงส่งของท่านได้ แต่โปรดไปเยี่ยมชมเรือเต๋อซิง, ป่าตำรา, ชิงเฟิง, และเรือต้นสนด้วย บางทีท่านอาจจะพบหนังสือที่ท่านชอบบนเรือเหล่านั้น"

เมื่อสิ้นคำพูด ผู้ติดตามก็ไม่รอปฏิกิริยาของเถาเชียนและหันกลับไปต้อนรับแขกคนอื่นแทน

เมื่อถูกโต้กลับอย่างไม่ไยดีเช่นนี้ เถาเชียนก็ไม่โกรธและไม่บ่น เพียงแค่หัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ

เขากอดกล่องโชคลาภไว้ในอ้อมแขนอย่างแน่นหนา พลางชั่งน้ำหนักถุงเงินของเขา

ตอนนี้เหลือเงินเพียงแปดเหรียญเงินกว่าๆ เท่านั้น เขาคิด เขาต้องใช้จ่ายอย่างชาญฉลาด ในแง่ของลำดับความสำคัญ คัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรมาก่อน ตามมาด้วยสาวงามจากนิตยสาร, หนังสือต้องห้ามที่หยาบโลน, แล้วก็นิยายกำลังภายใน...

เถาเชียนก้าวลงจากเรือจอหงวน ย่ำเท้าไปยังเรือตำราลำอื่นๆ ขณะคำนวณค่าใช้จ่ายในใจ

น่าเสียดายที่หลังจากผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง เถาเชียนก็สำรวจเรือตำราที่เหลืออย่างรวดเร็ว

ผลที่ได้รึ?

ไม่มีเลย

แม้แต่คัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรอย่าง "คัมภีร์จำแลงร้อยปักษา (ฉบับขาดท่อน)" ก็ไม่มี

เถาเชียนยืนอยู่บนท่าเรือด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

แม้แต่ภาพอันงดงามบนเรือบุปผาใกล้ๆ ที่ชื่อว่า "เรือหรรษา" ก็ไม่สามารถจุดประกายความสนใจของเขาได้

ช่วงนี้ แม้ว่าเรือตำราเหล่านี้จะมาเยี่ยมทุกวัน แต่พวกมันก็อยู่เพียงหนึ่งหรือสองชั่วโมงเท่านั้น และตอนนี้เวลาก็ใกล้จะหมดแล้ว

เถาเชียน ซึ่งอาศัยสัมผัสพิเศษที่ไม่ธรรมดาของเขาได้สูญเสียความกระตือรือร้นในการล่าสมบัติไปแล้ว

เขายอมจำนนต่อโชคร้ายของตนและหันไปเดินไปยังเรือตำราลำหนึ่งชื่อ "เรือต้นสน"

เขาได้เปรียบเทียบราคาแล้ว และเรือตำราส่วนใหญ่ที่ท่าเรือขายหนังสือของแท้ แต่ "เรือต้นสน" เสนอราคาที่ดีที่สุด

เมื่อไม่สามารถหาคัมภีร์ลับการบำเพ็ญเพียรเล่มที่สองได้ เถาเชียนจึงตัดสินใจซื้อหนังสือเล่มเล็กๆ ของสาวงามจากนิตยสารและชุดหนังสือต้องห้ามที่หยาบโลน

"ของพวกนี้น่าจะขายดี ข้าจะทำเงินก่อน แล้วค่อยพักฟื้น"

เขาพึมพำ วางแผนที่จะสำรวจอาหารบำรุงจิตวิญญาณสำหรับบุรุษในยุคนี้

ในขณะนั้น เขาก็ได้กลิ่นอับของหนังสือที่เป็นเอกลักษณ์

จากนั้น เกือบจะในทันที "ความรู้สึกสั่นสะเทือน" ที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ฟุ่บ! เถาเชียนหันกลับไปอย่างรวดเร็ว มองไปยังผืนน้ำ

ที่นั่น ไม่ไกลบนแม่น้ำ เรือหาปลาลำหนึ่งที่ผ่านการดัดแปลงกำลังเข้ามาใกล้ คนพายเรือสองคนกำลังพายเรือด้วยกัน และบัณฑิตผู้เหนื่อยล้าคนหนึ่งยืนอยู่ที่หัวเรือ

บนเรือบรรทุกหนังสือจำนวนมากที่มัดด้วยเชือกป่านเพื่อป้องกันไม่ให้ตกลงไปในแม่น้ำ

เรือลำนั้นกำลังเข้าเทียบท่ากับ "เรือต้นสน"

หลังจากการแลกเปลี่ยนอย่างเร่งรีบกับเด็กหนุ่มผู้ติดตามที่มีประสบการณ์ บัณฑิตผู้นั้นก็ตรงเข้าไปในห้องโดยสารเพื่อพักผ่อน

เด็กหนุ่มผู้ติดตามสั่งให้คนพายเรือย้ายหนังสือขึ้นไปบนดาดฟ้า แต่ห้ามไม่ให้นำหนังสือเข้าไปในห้องโดยสาร แต่กลับสั่งเด็กฝึกงานวัยรุ่นข้างๆ เขาว่า,

"หนังสือพวกนี้เพิ่งเก็บมา ไม่เพียงแต่จะมีกลิ่นอับแรง แต่ยังอาจมีแมลงกินหนังสืออย่างตัวสามง่ามด้วย"

"เอาไปวางเรียงกันบนดาดฟ้าแล้วตากแดดไว้สักสองสามชั่วโมงก่อนจะเก็บ"

"ถ้ามีลูกค้าใหม่สนใจหนังสือบางเล่มจากกองนี้ ก็ให้พวกเขาเลือกไป เล่มหนาขายห้าสิบอีแปะ เล่มกลางสามสิบ เล่มบางยี่สิบ และถ้าเป็นแค่ลายมือขีดเขียนก็สิบอีแปะก็พอ"

"มันเป็นแค่ของสะสมจากบัณฑิตเฒ่าผู้ยากจนที่ไม่ได้เป็นบัณฑิตด้วยซ้ำ ไม่มีเคล็ดลับอะไรและไม่มีค่าอะไร ลูกชายของเขาขายทิ้งทั้งหมดหลังจากที่เขาตายไปในราคาหนึ่งเหรียญเงิน"

"ใช้ชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ ศึกษาจนเหนื่อยล้า ทั้งหมดก็เพื่อเงินแค่หยวนเดียว"

พูดจบ เด็กหนุ่มผู้ติดตามผู้มีประสบการณ์ก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าเข้าไปในห้องโดยสารเช่นกัน

ขณะที่เขาหันกลับไป เขาก็เหลือบเห็นเถาเชียนขึ้นเรือมา แต่เขาแสร้งทำเป็นไม่เห็นและรีบจากไป หายไปในพริบตา

เห็นได้ชัดว่า เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าถ้าเถาเชียนตามมา เขาจะต้องไปจัดการกับเด็กหนุ่มคนอื่น

น่าเสียดายที่เขาคิดผิด ทันทีที่เถาเชียนขึ้นเรือ เขาก็มุ่งตรงไปยังกองหนังสือที่มีกลิ่นอับ

เขาคำนับทักทายคนพายเรือสองคนที่กำลังทำงานอยู่ก่อน จากนั้นก็หันไปหาเด็กฝึกงาน พูดอย่างสุภาพว่า,

"ข้าได้ยินสิ่งที่พูดเมื่อครู่นี้ พอดีข้าสนใจหนังสือใหม่เหล่านี้ ข้าขอเลือกดูหน่อยได้หรือไม่?"

"เชิญเลย แขกผู้มีเกียรติ!"

เมื่อเห็นแววว่าจะขายของได้ เด็กฝึกงานก็หน้าตาสดใสขึ้นทันทีและตกลง

เถาเชียนระบุเป้าหมายของเขาได้ในทันที แต่ด้วยความระมัดระวัง เขาก็ยังแสร้งทำเป็นค้นหาในกองหนังสือ

อย่างรวดเร็ว เขาหยิบหนังสือขนาดกลางที่พิมพ์อย่างหยาบๆ ปกคลุมด้วยดิน และกระทั่งมีรูพรุนขึ้นมาอย่างสบายๆ

ชื่อหนังสือรึ?

แปลกที่ไม่มี

เถาเชียนควบคุมสีหน้าและพลิกเปิดหน้าแรก

ในชั่วพริบตานั้น ในใจของเขาก็ระเบิดด้วยกระแสข้อมูลที่แปลกประหลาดนั้น

รูปแบบแปลกๆ ที่คุ้นเคยเริ่มคลี่คลายอย่างช้าๆ:

[ชื่อบันทึก: คัมภีร์ลับไร้นาม]

[ประเภทบันทึก: สิ่งแปลกปลอม]

[บันทึก: ในปีที่เก้าแห่งรัชศกเทียนหมิง ผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียนอู๋หมิง เสียชีวิตบนเตียงอันหนาวเหน็บที่บ้าน อายุเก้าสิบสามปี เป็นคนที่มีนิสัยสูงส่งและไม่ยึดติด ดื้อรั้นและพูดน้อย

แม้จะอุทิศตนและศึกษามาตลอดชีวิต สอบตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็หันมาบำเพ็ญเพียรตอนอายุหกสิบและตั้งฉายาให้ตัวเองว่าผู้บำเพ็ญเพียรแสวงเซียน...

หนังสือเล่มนี้เขียนขึ้นในบั้นปลายชีวิตของเขาเมื่อจิตใจไม่แจ่มใส บรรจุเนื้อหาที่สับสนและไม่สามารถเข้าใจได้ ยกเว้นหน้าสุดท้าย ซึ่งมี "วิชาปลาอมตะ" ที่สามารถเชื่อมต่อกับวิถีแห่งสวรรค์ได้]

[หมายเหตุหนึ่ง: หนังสือเล่มนี้ ซึ่งแปดเปื้อนด้วยจิตวิญญาณของ "อู๋หมิง" มีคุณสมบัติที่สามารถทำให้คนเสียสติได้

หากฝึกฝนวิชาปลาอมตะที่เขียนไว้ในนั้น การบำเพ็ญเพียรแต่ละครั้งจะหลอมรวมจิตใจและวิญญาณเข้ากับวิถีแห่งสวรรค์จนกระทั่งร่างกายแข็งทื่อในความตาย ขณะที่จิตและวิญญาณหลอมรวมกับวิถีแห่งสวรรค์ดุจปลาอมตะ]

[หมายเหตุสอง: หนึ่งในค่าตอบแทนของการฝึกฝนวิชาปลาอมตะคือโอกาสที่จะเสียชีวิตอย่างกะทันหันทุกครั้งที่จิตวิญญาณเปลี่ยนร่างเป็นปลาและแหวกว่ายผ่านความโกลาหล]

[หมายเหตุสาม: ฝึกฝนสิบครั้งได้รับการยกเว้นเก้าครั้ง แต่หนึ่งครั้งอยู่เหนือการควบคุม]

...

"ชิ"

เถาเชียนไม่ได้ส่งเสียงออกมา แต่ในใจเขากลับสูดลมหายใจด้วยความตกใจ

แม้ว่าเขาจะค้นพบสิ่งใหม่ แต่ข้อมูลที่เปิดเผยออกมาก็ไม่ได้ทำให้เขาดีใจ

เริ่มต้นจากคาถาที่ไม่สมบูรณ์และไม่เป็นที่รู้จักซึ่งทำให้เขาได้รับคุณสมบัติอมตะ, มาถึงคัมภีร์ลับจำแลงร้อยปักษา, และตอนนี้ก็คือคัมภีร์ลับไร้นามนี้

ของสามชิ้นที่มาจากโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างชัดเจนติดต่อกัน ทั้งหมดมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน เป็นเรื่องยากที่จะอธิบายว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญอีกต่อไป

เถาเชียนรู้สึกว่าเขาได้เข้าใจกฎข้อแรก หรืออาจจะเป็นกฎเหล็กของโลกบำเพ็ญเพียรอย่างคลุมเครือแล้ว:

ทุกการฝึกฝัน, ทุกเรื่องราวเหนือธรรมชาติ, ล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย!