บทที่ 3: น้ำวิลันดาอมฤต

ในยามเช้าตรู่ หมอกบางๆ ปะปนกับควันจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอำเภอแสวงเซียน

แผงขายอาหารเช้าคือระลอกแรกของความคึกคัก ตามมาด้วยผู้คนที่มาจับจ่ายซื้อของในตลาด และร้านรวงต่างๆ ก็ทยอยเปิดประตูทีละร้าน ทำให้ทั้งเมืองพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา

ณ ถนนตลาดค้าผัก สถานที่ที่ไม่โดดเด่นที่สุด มีร้านแห่งหนึ่งชื่อว่าร้านหนังสือเฉิงโหย่ว

เถาเชียนค่อยๆ ปิดสมุดบัญชีลง พร้อมกับถอนลมหายใจเอาอากาศเหม็นอับที่สะสมมาทั้งคืนออกไป

เขาอยู่ทั้งคืนเพื่ออ่านสมุดบันทึกรายรับรายจ่ายที่คล้ายกับไดอารี่เล่มนี้ให้จบ

บัดนี้เถาเชียนได้เข้าใจถึงค่าครองชีพของโลกนี้และรายละเอียดอื่นๆ อีกมากมาย หลอมรวมเข้ากับตัวตนใหม่ของเขาได้อย่างราบรื่น

เขาลุกขึ้นยืนทันทีและเดินไปยังส่วนที่นอนด้านหลัง

เมื่อเขากลับมา ก็มีถุงผ้าสีน้ำเงินติดมือมาด้วย เสียงเหรียญกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งออกมาขณะที่เขาเปิดปากถุง

เมื่อเสียงเงียบลง เหรียญเงินหลายเหรียญ, เหรียญเงินเล็กๆ สองสามเหรียญ และเหรียญทองแดงอีกหลายสิบเหรียญก็วางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะเถ้าแก่

เถาเชียนนับหนึ่งครั้ง พลางขมวดคิ้ว

จากนั้น เขาก็นับเป็นครั้งที่สอง คิ้วขมวดลึกยิ่งกว่าเดิม

เขาไม่เสียเวลานับเป็นครั้งที่สาม แต่กลับเก็บเงินเหรียญอย่างระมัดระวังกลับเข้าไปในถุง พลางพึมพำอย่างจนใจ

"เงินเก็บของทั้งร้าน เกือบจะหมดไปในครึ่งเดือน เหลือเพียงแปดหยวนเจ็ดเจี่ยว กับอีกห้าสิบสามอีแปะ ช่างเป็นคนผลาญเงินโดยแท้"

"หนึ่งอีแปะซื้อลูกกวาดได้แปดถึงสิบเม็ด หรือแป้งทอดแผ่นใหญ่บวกกับปาท่องโก๋หนึ่งชิ้น เพิ่มอีกเหรียญก็ได้ซุปพริกไทยหนึ่งชาม อำนาจซื้อดูเหมือนจะใช้ได้ แต่ทั้งหมดนี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่ข้ามี"

"นอกเหนือจากค่าใช้จ่ายปกติสำหรับอาหาร เสื้อผ้า และความบันเทิงแล้ว แค่ค่าเช่าร้านรายเดือนก็ยี่สิบหยวนแล้ว ยังไม่นับค่าใช้จ่ายที่ใหญ่ที่สุดคือการซื้อหนังสืออีก..."

"พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้ข้ายากจนมาก"

เถาเชียนถือถุงเงินพลางวิจารณ์เจ้าของร่างคนก่อน

ตามค่าครองชีพในปัจจุบัน เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะประคองร้านหนังสือเฉิงโหย่วไม่ให้ปิดตัวลงภายในหนึ่งเดือน

สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวสำหรับเถาเชียนก็คือ ภายในสมุดบันทึกเล่มนั้นมีหนทางทำเงินซ่อนอยู่

เพียงแต่เจ้าของร่างเดิมคิดว่ามันต่ำกว่าศักดิ์ศรีของตน เขาจึงไม่ได้ทำต่อ

"สนองความหิวก่อน แล้วค่อยสนองความต้องการทางปัญญา มันจะเสียศักดิ์ศรีตรงไหนกัน?"

"ถ้าเดี๋ยวไม่มีลูกค้า ข้าจะไปตลาดหนังสือเพื่อหา 'สนทนายามวิกาล', 'มายาคงคง' , 'คู่หอมเคียงข้าง' , 'ประวัติสัจธรรมแห่งฌาน' —มาให้ครบชุดเลย โปรโมตอย่างลับๆ แล้วข้าจะเป็นดาวที่เจิดจรัสที่สุดบนถนนตลาดค้าผัก"

"พวกบัณฑิตนี่ช่างเสแสร้งทำเป็นสงวนท่าทีจริงๆ เห็นว่าหนังสือพวกนี้น่ารังเกียจเกินไป ขับไล่ลูกค้าที่มาหาซื้อ แต่กลับแอบจดชื่อหนังสือไว้ในไดอารี่"

"จริงอย่างว่า คนที่เขียนไดอารี่จะมีใครเป็นคนเอาจริงเอาจังได้กัน?"

เถาเชียนยัดถุงเงินเข้าไปในอกเสื้อ ใช้การเยาะเย้ยของตนเพื่อเจือจางความสับสนงุนงงจากการข้ามภพและเกิดใหม่

อาจเป็นเพราะเขากลายเป็น "อมตะผิดปกติ" หรือเนื่องจากความสับสนทางอารมณ์ เถาเชียนจึงไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเลยแม้จะอยู่ทั้งคืน

เมื่อได้ยินเสียงหาบเร่แผงลอยต่างๆ ด้านนอก เถาเชียนก็ตัดสินใจลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตา

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาเปิดประตูร้านอย่างขึงขัง

แสงตะวันยามเช้าที่สดใสและภาพอันคึกคักพุ่งเข้าใส่เขาด้วยพลังแห่งความจริง

แม้ว่าจะเป็นเวลาประมาณแปดหรือเก้าโมงเช้าเท่านั้น แต่ในเมืองก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

เถาเชียนหยุดนิ่งอยู่สองสามวินาที จากนั้นจึงค่อยๆ กวาดสายตามองภาพต่างๆ เบื้องหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์:

แผงขายซาลาเปาไอน้ำกรุ่นที่มีลูกค้ามากมาย

ขอทานชราที่นั่งยองๆ อยู่ตรงปากซอย กำลังพยายามเก็บเศษขนมปังข้าวโพดที่แตกหัก

ผู้ลี้ภัยนับสิบคนที่หนีมาจากที่อื่น ซูบซีดและสิ้นเนื้อประดาตัว หลั่งไหลเข้ามาในเมืองยามรุ่งสาง

ช่างตัดผมที่กำลังเคาะมีดโกนอยู่ที่หัวมุมถนน, พ่อค้าแม่ค้าที่ขายของสารพัดชนิด

หนุ่มสาวผู้มีอันจะกินขี่อุปกรณ์ของชาวประจิมที่เรียกว่า "จักรยาน" อย่างบ้าบิ่นอยู่กลางเมือง

สตรีสองนางในร่างอรชรนั่งอยู่ริมหน้าต่างของร้านอาหารที่สร้างขึ้นใหม่ ถือถ้วยกาแฟ พูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์และเพลิดเพลินกับชีวิต

ทหารรูปแบบใหม่ที่มาจากนอกเมือง ในชุดทหารและถือปืนยาว ขี่ม้าสูงตระหง่านและตัดผ่านถนนสายหลัก

จอมยุทธ์ร่างกายกำยำในชุดสั้น ถืออาวุธแปลกๆ ทุกชนิด...

"ทุกสิ่งดูเหมือนเดิมแต่กลับไม่เหมือนเดิม" เถาเชียนอุทานด้วยความรู้สึกว่างเปล่าและซับซ้อน

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงก้าวต่อไป ท้องของเขาก็ร้องดังโครกคราก

เสียงเตือนนี้ทำให้เถาเชียนนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เขากลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง

โดยไม่ขัดขืน เขาจงใจเดินไปไกลอีกหน่อยและไปอยู่อีกฟากของถนน ซื้อซาลาเปาถุงใหญ่มา

เขาใช้เวลาอย่างเชื่องช้า เดินตามท่วงท่าการเดินที่ช้าและเนี้ยบตามแบบบัณฑิตของเจ้าของร่างเดิม

เมื่อเขากลับมาถึงร้านหนังสือ ก็เหลือเงินพอดีเป๊ะ—ซาลาเปาลูกเดียว ซึ่งเขากินในไม่กี่คำ มันยังอุ่นอยู่

เนื่องจากยังเช้าอยู่ โดยธรรมชาติแล้วจะยังไม่มีลูกค้ามาซื้อหนังสือ แต่เถาเชียนก็ไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยเวลาให้เสียเปล่า

เขาม้วนแขนเสื้อขึ้นและเริ่มจัดระเบียบร้านหนังสือที่รกรุงรัง

แม้จะยากจน แต่เขาก็ยังเป็นเจ้าของทรัพย์สิน

ขณะจัดของ เถาเชียนก็หยิบหนังสือที่น่าสนใจขึ้นมาเป็นครั้งคราว พลิกอ่านอย่างรวดเร็ว เนื้อหาส่วนใหญ่เป็น "ตำนานเทพมาร" , "นิยายเหนือธรรมชาติ" , "พงศาวดารสิ่งผิดปกติ"

ความคิดของเขาคืออยากจะดูว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะได้เห็นเสี้ยวหนึ่งของโลกใบนี้ หรืออาจจะเป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ไม่ธรรมดา ผ่านหนังสือเหล่านี้

หลังจากผ่านการถูกตัดศีรษะ ความเป็นอมตะ และการเกิดใหม่ พร้อมกับความทรงจำของชีวิตในท้องถิ่นสองชาติภพที่เพิ่มเข้ามา เถาเชียนคาดเดาว่าน่าจะมีทั้งอสูร, ภูต, มาร, และเซียนอยู่ในโลกนี้ และเป็นไปได้มากว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ด้วย

เป้าหมายปัจจุบันของเขาคือการตั้งหลักและเอาชีวิตรอดให้ได้ดี

หากมีโอกาสที่จะเข้าใจความจริง เพื่อสัมผัสกับสิ่งเหนือธรรมชาติ เขาจะไม่ปล่อยมันไป

น่าเสียดายที่หลังจากยุ่งอยู่ครึ่งชั่วโมง เขาก็ไม่พบอะไรเลย

มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก ในความเป็นจริง ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือปีศาจ บางตนอาจอยู่ร่วมกับมนุษย์ แต่ก็ย่อมมีกำแพงกั้นอยู่เสมอ

แม้ว่าคนธรรมดาจะมีความตั้งใจที่จะค้นหา ก็อาจจะไม่สมหวังเสมอไป

ในแง่นี้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับสิ่งที่เรียกว่าวาสนา

แน่นอนว่า การทำงานหนักครึ่งชั่วโมงก็ได้ผลตอบแทนอยู่บ้าง อย่างน้อยตอนนี้เถาเชียนก็มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับร้านหนังสือของเขาเองแล้ว

ร้านเล็กๆ แห่งนี้ส่วนใหญ่ขายหนังสืออ่านสำหรับผู้เริ่มต้นและสมุดคัดลายมือ และกำไรส่วนใหญ่ก็มาจากสิ่งเหล่านี้

หนังสืออื่นๆ เช่น บันทึกการเดินทาง, เรื่องเล่าจิปาถะ, นิยาย, หนังสือนิทาน, แผนที่, ปฏิทินร้อยปี ฯลฯ ล้วนถูกเจ้าของร่างเดิมจัดอยู่ในหมวด "หนังสือเบ็ดเตล็ด"

สิ่งที่น่าชื่นชมคือทุกอย่างที่เจ้าของร่างเดิมเก็บไว้ในร้านล้วนเป็นของแท้

แน่นอนว่า นี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาผลาญทรัพย์สมบัติของตระกูลจนหมดสิ้น

หลังจากจัดของเสร็จ เถาเชียนก็เริ่มทำธุรกิจของวัน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมีจิตวิญญาณที่แตกต่างออกไปหรือไม่ และด้วยเหตุนี้ โชคชะตาจึงเปลี่ยนไป

ตลอดช่วงเช้า แม้ว่าธุรกิจของร้านหนังสือเฉิงโหย่วจะไม่ดีเท่าร้านค้าตรงสี่แยก แต่เถาเชียนก็ยังได้ต้อนรับลูกค้าอยู่ไม่น้อย

เมื่อถึงตอนเที่ยง ในที่สุดเถาเชียนก็ได้พัก เขามีลูกคิดอยู่ในมือและเริ่มดีดมัน

"รวมทั้งหมดขายหนังสือได้สิบเล่ม: 'สี่อักษรตรงข้าม' หกเล่ม, สมุดคัดลายมือสองเล่ม, ปฏิทินร้อยปีหนึ่งเล่ม, และ 'บันทึกการเดินทางของท่านจู' หนึ่งเล่ม รวมเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งหยวนสองเจี่ยว"

"ดูเหมือนว่า 'สี่อักษรตรงข้าม' จะเป็นตำราเรียนที่ครูโรงเรียนบางแห่งสั่ง ไม่ว่ายุคไหน การขายตำราเรียนก็ทำกำไรได้ดีกว่าจริงๆ น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้นำ 'คัมภีร์ลับหวงกัง' (คำอธิบาย: การอ้างอิงถึงชุดหนังสือเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่เข้มข้นและโด่งดังมากในประเทศจีนยุคใหม่) ติดตัวมาด้วยตอนข้ามภพ"

เถาเชียนพึมพำกับตัวเอง

ทันใดนั้น ก็มีเสียง "ป๊อกฟู่" ที่คุ้นเคยดังขึ้นที่ประตูร้าน

เมื่อเงยหน้าขึ้น เถาเชียนก็เห็นคนสองคน แต่ละคนถือของบางอย่าง ยืนยิ้มแฉ่งอยู่ที่ทางเข้า

ทั้งสองคนดูอายุราวๆ สามสิบปี เป็นชายวัยกลางคนที่ดูน่านับถือ

คนหนึ่งสวมชุดคลุมคอกลมและสวมหมวกอุ่นกำมะหยี่สีเขียว มีหน้าตาธรรมดาแต่ดวงตาเล็ก ฉายแววฉลาดแกมโกง คล้ายกับหลินหย่งเจี้ยน (คำอธิบาย: นักแสดงชายชาวจีนที่มีชื่อเสียง) อยู่บ้าง

อีกคนอยู่ในชุดยาวพร้อมเสื้อขี่ม้า มีเคราแพะ ดูค่อนข้างเจ้าเล่ห์

ในใจของเถาเชียน ความทรงจำที่สอดคล้องกันก็ลอยขึ้นมา

บังเอิญว่า ทั้งสองเป็นเพื่อนบ้านของเขา และเถาเชียนเพิ่งจะอ่านเรื่องราวของชายสองคนนี้ในบันทึกเมื่อคืนก่อน

คนหนึ่งคือ หลี่ซานหนิว เจ้าของร้านหินประหลาดที่ซื้อ 'สนทนายามวิกาล' ไป

และอีกคนคือ เจี่ยเฉียง เจ้าของร้านยาที่ต้องการให้ไปซื้อ 'วสันตฤดู ณ หอหยก' และหนังสืออื่นๆ

"บัณฑิตเถา เช้านี้กิจการดีนี่นา?"

"ข้าเห็นท่านซื้อขายไปกลับเป็นสิบๆ รอบแล้วนะ ต้องฉลองกันหน่อยแล้ว"

"นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พวกเรามาที่นี่รึ? บัณฑิตเถา ท่านยังไม่ได้ทานมื้อเที่ยงใช่ไหม? คราวนี้พี่น้องสองคนจะเลี้ยงท่านเอง คราวหน้าท่านค่อยเลี้ยงคืนพวกเรา"

"แต่การรับของกำนัลจากใครอาจทำให้ใจอ่อนได้ ดังนั้นเมื่อท่านว่าง ท่านยังต้องช่วยพวกเรานะ พี่ชายของข้ากับข้ายังรวบรวมสิบสุดยอดหนังสือต้องห้ามได้ไม่ครบเลย"

"เหอๆ ใช่แล้วๆ"

ทั้งสองคนพูดคุยโต้ตอบกันราวกับกำลังแสดงตลก และเดินเข้ามาในร้านอย่างไม่เกรงใจ

แต่ละคนถือเก้าอี้เตี้ยๆ มาด้วย จัดแจงที่ว่างบนแท่นไม้เตี้ยๆ

พวกเขาวางอาหารที่นำมา: เนื้อตุ๋น, ถั่วลิสงทอด, และของอื่นๆ

ในขณะนั้น ความสนใจของเถาเชียนก็ถูกดึงดูดไปที่ขวดแก้วทรงกลมสามใบที่พวกเขาถือมาด้วยอย่างเต็มที่

ขวดหนึ่งถูกเปิดออกแล้ว บรรจุของเหลวใสสีเขียวอ่อน มีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาที่ผิวหน้า

ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดพลุ่งพล่านขึ้นในใจเขา และเขาเกือบจะโพล่งคำว่า "น้ำหวานชื่นใจของชาวโอตาคุ" ออกไป

เมื่อเห็นท่าทาง "อยากรู้อยากเห็น" ของเถาเชียน หลี่ซานหนิวและเจี่ยเฉียงก็สบตากัน เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และแววแห่งความภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

ชายที่คล้ายหลินหย่งเจี้ยน, หลี่ซานหนิว, ชี้ไปที่ขวดแก้วแล้วพูดด้วยความภาคภูมิใจว่า:

"ท่านต้องตะลึงไปเลยล่ะสิ บัณฑิตเถา คนที่รอบรู้เช่นท่าน แต่ของนี่เป็นของแปลกใหม่จากต่างแดนจริงๆ"

"มันเรียกว่า 'น้ำวิลันดา' ว่ากันว่ามาจากพวกประจิมป่าเถื่อน ปีที่แล้วพ่อค้าใหญ่ในเมืองหลวงของมณฑลเปิดโรงงานผลิตสิ่งนี้ และในเวลาไม่กี่เดือน มันก็โด่งดังไปทั่วทั้งเมือง ตั้งแต่ขุนนางและข้าราชการไปจนถึงชาวบ้านและพ่อค้าแม่ค้าตามท้องถนน ไม่มีใครอดใจลองไม่ได้"

"โรงงานสาขาในอำเภอแสวงเซียนเพิ่งจะเปิดเมื่อวันก่อน และวันนี้ก็เป็นการเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ แต่ในตอนนี้ มันจัดหาให้เฉพาะโรงแรมระดับสูงและขุนนางเท่านั้น"

"พวกเราสองพี่น้องเห็นว่าท่านอารมณ์ไม่ค่อยดีในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เลยอุตส่าห์ไปขอความช่วยเหลือจากเถ้าแก่ภัตตาคารเต๋อซุ่นและได้มาสามขวดเพื่อท่าน"

"มาลองดูสิ ทุกคนที่ดื่มต่างก็บอกว่ามันซาบซ่านขึ้นสมองและทำให้มีความสุขราวกับเป็นเซียน สดชื่นจริงๆ"

...

ในตอนแรกเถาเชียนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยกับพฤติกรรมที่คุ้นเคยเกินไปของชายทั้งสอง แต่เมื่อการสนทนาดำเนินไป เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับมันอย่างรวดเร็ว

ความทรงจำของเจ้าของร่างคนก่อนกำลังส่งผล

บัณฑิตเถาเป็นคนดื้อรั้นและไม่ยืดหยุ่น ขาดการปรับตัว ร้านหนังสือเพิ่งเปิดได้ไม่นานก็ถูกหลอก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มีเพื่อนแท้จริงๆ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาเป็นเพื่อนกิน แต่แน่นอนว่าขาดความผูกพันทางใจ

บังเอิญว่าเขาได้รู้จักกับเจ้าของร้านข้างๆ ทั้งสองคนจากการแลกเปลี่ยนหนังสือต้องห้ามที่หยาบคายบางเล่ม

ทั้งสองอายุมากกว่าเจ้าของร่างเดิมเล็กน้อย ทั้งคู่เป็นนักธุรกิจรายย่อยที่ฉลาดเฉลียวซึ่งมองออกว่าบัณฑิตเถาเป็นคนใจดีและมีค่าน่าคบหา และมักจะดูแลเขาอยู่บ้าง

แน่นอนว่า ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาก็ไม่ใช่ครอบครัว ไม่สามารถหยุดยั้งการทำลายตัวเองของเจ้าของร่างเดิมได้ในเวลาที่เหมาะสม

เมื่อฟังคำพูดของหลี่ซานหนิว เถาเชียนก็ทำตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แสดงความสับสนออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

และเป็นธรรมชาติยิ่งกว่านั้น ที่ความอยากรู้อยากเห็นและความไม่เชื่อก็ฉายแววออกมาในดวงตาของเขา

เขาวางลูกคิดทิ้งไป เดินตรงเข้าไป หยิบขวดแก้วขึ้นมาแล้วพูดว่า:

"มีความสุขราวกับเป็นเซียนรึ? ข้าไม่เชื่อหรอก"

"มันก็แค่น้ำขวดหนึ่งไม่ใช่รึ?"

พูดจบ เถาเชียนก็ยกปากขวดขึ้นจรดริมฝีปากอย่างชำนาญแล้วดื่มอึกใหญ่

อึก อึก อึก!

เอิ้ก!

เขาดื่มหมดทั้งขวดในรวดเดียว

สีหน้าที่เคยดูกังวลเล็กน้อยบนใบหน้าของเขาพลันหายไปในทันที

มุมปากของเถาเชียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เขายกนิ้วโป้งให้ทั้งคู่ที่กำลังตะลึงอย่างแท้จริง แล้วพูดอย่างพึงพอใจว่า

"ข้าไม่รู้หรอกว่าเหมือนเซียนหรือไม่ แต่ที่แน่ๆ มันช่างทำให้มีชีวิตชีวายิ่งนัก"