บทที่ 4: เรือตำราและการตกปลา

เถาเชียนเองก็ไม่คาดคิดว่าในดินแดนต่างโลกอันแปลกประหลาดนี้ เขาจะได้สัมผัสกับความสุขของการเป็นคนติดบ้านอีกครั้ง

ทว่า พูดตามตรงแล้ว น้ำโซดาที่เรียกว่า "น้ำวิลันดา" นี้รสชาติไม่ดีเท่าโคล่า มันเทียบได้กับน้ำมะนาวโซดาเท่านั้น

แต่ในเมื่อเขาอยู่ในอีกโลกหนึ่ง การมีโซดาให้ดื่มก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก

เขาไม่ครุ่นคิดอีกต่อไปว่าเหตุใดโลกนี้กับราชวงศ์ที่กำลังจะล่มสลายในชาติก่อนของเขาจึงคล้ายคลึงกันนัก แต่กลับมีรายละเอียดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงมากมาย

เอาแค่เรื่องประวัติศาสตร์อย่างเดียว ก็ทำให้เถาเชียนงุนงงไปหมดแล้ว

แม้ว่าเขาจะด้อยความรู้ทางประวัติศาสตร์ แต่เขาก็มั่นใจว่าในชาติก่อนของเขาไม่เคยมี "ราชวงศ์ฉางเซิง" ที่ยืนยาวนับพันปี

สถานการณ์ปัจจุบันสับสนวุ่นวายและซับซ้อนอย่างยิ่ง แม้ว่าราชสำนักแห่งเทียนเฉาจะครอบครองดินแดนกว้างใหญ่และดูยิ่งใหญ่จากภายนอก แต่แท้จริงแล้วกลับแสดงให้เห็นถึงสัญญาณแห่งความเสื่อมโทรม

ศัตรูภายนอกมีอยู่มากมาย ขณะที่ขุนศึกก็ผงาดขึ้นภายใน เฉือนดินแดนของตนเองไปครอบครอง

และยังมีภัยพิบัติทางธรรมชาติและที่มนุษย์สร้างขึ้นอีกนับไม่ถ้วน พร้อมด้วยโรคระบาดต่างๆ ที่แพร่หลาย

เถาเชียนต้องการเรียนรู้รายละเอียดเพิ่มเติม และการพูดคุยกับคนท้องถิ่นสองคนก็นับเป็นโอกาสที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างไรก็ตาม ยิ่งพูดมากก็ยิ่งผิดพลาดได้มาก ดังนั้นเถาเชียนจึงไม่ได้วางแผนที่จะชี้นำการสนทนาอย่างจงใจเกินไป

เขาเพียงแค่ต้องแสดงบทบาทของเจ้าของร่างเดิมที่หวงคำพูดดั่งทองคำให้ดี สอดแทรกคำพูดเป็นครั้งคราวเพื่อนำการสนทนาไปสู่ข้อมูลที่เขาต้องการ

ใครจะคาดคิดว่าทันทีที่เขาวางแผนนี้และนั่งลง ชายสองคนนั้นกลับหันความสนใจมาที่เถาเชียนโดยตรง

ดูเหมือนว่าพวกเขารู้สึกว่าตนเองมีส่วนเกี่ยวข้อง หรือบางทีอาจเป็นห่วงอย่างแท้จริง

เจ้าของร้านหินประหลาด หลี่ซานหนิว ผู้มีหน้าตาคล้ายน้องชายของหลินหย่งเจี้ยน กินเนื้อตุ๋นชิ้นหนึ่งเข้าไป หลังจากกลืนลงไปแล้ว ดวงตาเล็กๆ ของเขาก็เป็นประกาย เขาถามเถาเชียนอย่างจริงจังว่า:

"บัณฑิตเถา ข้าเห็นท่านตั้งใจขายหนังสืออย่างจริงจังมาทั้งเช้า ซึ่งแตกต่างจากท่าทีเกียจคร้านและทำไปทีของท่านโดยสิ้นเชิง หรือว่าท่านกำลังวางแผนที่จะใช้ชีวิตให้ดี?"

"ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงๆ ข้าพอจะมีเคล็ดลับธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ สองสามอย่างที่จะแบ่งปันให้ท่านได้"

"มันไม่เสียค่าใช้จ่ายอะไรมากหรอก แค่หม้อไฟเนื้อแกะที่โรงเตี๊ยมไท่อันมื้อเดียวก็พอจะทำให้ท้องของพี่ชายคนนี้พอใจได้แล้ว"

หลี่ซานหนิวเพิ่งจะตบพุงของเขาและพูดจบ เจี่ยเฉียงผู้เจ้าเล่ห์ก็หัวเราะขึ้นมาทันที

สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความหยอกล้อมากขึ้น ขณะที่เขาหยิบถั่วลิสงโยนเข้าปากแล้วพูดว่า:

"ช่างบังเอิญเสียจริง เถ้าแก่หลี่มีเคล็ดลับทำเงิน ข้าก็มีอยู่สองสามอย่างเหมือนกัน สู้มอบให้บัณฑิตเถาไปทั้งหมดเลยดีกว่า"

"อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้อยากอาหารมากนัก แต่กลับอยากอาหารตามากกว่า ข้าได้ยินมาว่าในเมืองหลวงของมณฑล พวกเขาเริ่มมีกระแสโฆษณาสีที่สามารถพิมพ์สีต่างๆ ลงบนใบโฆษณาได้อย่างน่าอัศจรรย์แล้ว"

"พวกพ่อค้าใหญ่เหล่านั้นช่างรู้จักหาความสุขเสียจริง มีข่าวลือว่าพวกเขาสามารถวาดภาพสาวงามบอบบางที่เรียกกันว่า 'ลามู่ชุน' (คำอธิบาย: อาจเป็นชื่อเรียกกลุ่มนางแบบหรือดาราหญิงชื่อดังในยุคนั้น) ได้เหมือนคนจริง มีเสน่ห์ยิ่งกว่าเสียอีก"

"ยกตัวอย่าง 'น้ำวิลันดาตรามงกุฎชีวา' นี่สิ เถ้าแก่ใหญ่ถึงกับเชิญหวงเยวี่ยอิง มาเป็นโฆษกผลิตภัณฑ์ แล้วยังวาดภาพท่าทางที่แตกต่างกันถึงสิบแปดท่าสำหรับทำใบโฆษณาอีกด้วย สหายของข้าจากเมืองหลวงเล่าให้ฟัง บอกว่าพวกมันงดงามจนน่าตื่นตาตื่นใจ"

"แม้ว่าอำเภอแสวงเซียนของเราจะมีท่าเรือและถือว่าเจริญรุ่งเรืองในบรรดาสิบกว่าอำเภอโดยรอบ แต่ก็ยังเทียบกับเมืองหลวงไม่ได้ ของแบบนี้ยังมาไม่ถึงที่นี่ ซึ่งข้าเสียดายมาก"

"แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส"

"ข้าได้ยินมาว่าร้านหนังสือหลายแห่งรวบรวมใบโฆษณาเหล่านั้นเป็นเล่มเพื่อขาย และแม้ว่าราคาจะสูง แต่ก็คุ้มค่าแน่นอน"

"อีกสักครู่ ตลาดหนังสือจะเปิดแล้ว ข้าไม่มี 'ป้ายผ่านเรือตำรา' เลยขึ้นไปบนเรือตำรา ลำใหญ่ๆ พวกนั้นไม่ได้ ในเมื่อบัณฑิตเถา ท่านจะต้องไปเติมของอยู่แล้ว จะเป็นการรบกวนเกินไปหรือไม่หากจะช่วยพี่ชายคนนี้มองหาให้หน่อย?

ได้หวงเยวี่ยอิงจะดีที่สุด แต่ถ้ามีไป๋เฟยเฟิ่ง , หลี่จูจู , เฝิงเหิง , ฮวาหรงหรง ... ข้าก็ไม่เกี่ยง ยิ่งเยอะยิ่งดี"

หลังจากคำพูดชุดนี้ ไม่เพียงแต่เถาเชียนเท่านั้น แม้แต่หลี่ซานหนิวที่อยู่ข้างๆ ก็ยังเหลือบมองชายผู้นี้อย่างดูถูก

จากนั้นก็หันไปหาเถาเชียนแล้วเสริมว่า

"ถ้าไม่ลำบากเกินไป ช่วยพี่ชายคนนี้หามาสักชุดด้วยนะ เรื่องเงินค่าหนังสือไม่ใช่ปัญหา ข้ามีเงินเหลือเฟือ"

ชายแก่ตัณหากลับสองคน... เถาเชียนกลืนคำเยาะเย้ยไร้หัวใจที่มาถึงปลายลิ้นของเขากลับลงไป

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ: ที่แท้เรื่องโฆษกผลิตภัณฑ์กับอิทธิพลของดาราหญิงมันเริ่มมีมาตั้งแต่ยุคนี้แล้วนี่เอง

แม้จะดูถูกในใจ แต่เถาเชียนก็อยากจะ...แค่กๆ เอาเถอะ อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกับเหรียญเงินที่ส่องประกายแวววาวเหล่านั้น

ชายแก่สองคนนี้ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าของร่างเดิมจริงๆ และเมื่อเห็นเขาฮึดสู้ขึ้นมา ทั้งคู่ก็อยากจะให้คำแนะนำอย่างจริงใจ

ด้วยความคิดที่ว่องไว เถาเชียนเลียนแบบท่าทีของบัณฑิตและลุกขึ้น โค้งคำนับให้ชายทั้งสองแล้วพูดอย่างจริงจังว่า

"ขอพี่ชายทั้งสองโปรดชี้แนะโดยไม่ต้องลังเล บัณฑิตผู้นี้รู้สึกขอบคุณไม่สิ้นสุด"

เมื่อเห็นท่าทีของเถาเชียน ชายทั้งสองก็อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง

ยังคงเป็นหลี่ซานหนิวที่ดึงเถาเชียนให้นั่งลงและชี้ไปที่เก้าอี้เตี้ยๆ ก่อนจะพูดว่า:

"บัณฑิตเถา แม้ว่าข้าจะถนัดขายหินที่สุด แต่การขายของโดยทั่วไปก็มีหลักการเดียวกัน ท่านยืนกรานที่จะขายหนังสือของแท้ ดังนั้นข้าจะไม่บอกเคล็ดลับที่ทำกำไรได้จริงๆ และง่ายๆ ให้ท่านหรอก"

"สิ่งที่ท่านควรทำตอนนี้คือการขยายช่องทางการขาย แค่นั่งรอในร้านให้คนมาซื้ออย่างเดียวไม่ได้ผล มันโง่เกินไป"

"ดูอย่างหอซืออวี่ และหอต้ากวนบนถนนสายหลักสิ นอกจากร้านของพวกเขาแล้ว พวกเขายังมีความสัมพันธ์กับโรงเรียนหลวงของเมืองและโรงเรียนเอกชนต่างๆ และไปขายหนังสือให้พวกเขาโดยตรง

ข้ายังได้ยินมาว่าพวกเขาเก็บที่อยู่ของบัณฑิต, มหาบัณฑิต, และนักวิชาการเก่าๆ ส่วนใหญ่ไว้ และส่งคนไปแนะนำหนังสือใหม่และคัมภีร์ลับ"

"ท่านไม่มีเส้นสาย และท่านก็ทนลดตัวลงไปทำแบบนั้นไม่ได้ ดังนั้นท่านต้องหาเส้นทางที่แตกต่างออกไป หอซืออวี่และหอต้ากวนถูกจำกัดโดยกฎของทางการ และหนังสือบางประเภทก็ถูกจำกัด"

"ร้านหนังสือเล็กๆ ของท่านปราศจากข้อจำกัดเหล่านั้น ดังนั้นท่านอาจจะลดความสำคัญของตำราดั้งเดิม, ประวัติศาสตร์, และปรัชญาลง แล้วหันมาเน้นเรื่องเล่าเหนือธรรมชาติ, วีรบุรุษยุทธภพ, เทพมาร, และนิยายรักแทน

เพิ่มเติมด้วยปฏิทินร้อยปี, หนังสืออักษรสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน, และตำราแพทย์ที่ใช้กันทั่วไป เน้นกำไรน้อยแต่ขายได้เร็ว มันอาจจะยากที่จะรวย แต่รับรองว่ามีชีวิตอยู่รอดได้แน่นอน"

หลี่ซานหนิวพูดจบ เจี่ยเฉียงก็ลูบเคราแพะของตนพลางพยักหน้าเห็นด้วย

จากนั้น ด้วยสีหน้าที่ภาคภูมิใจยิ่งกว่าเดิม เขาพูดเสียงดังว่า

"เถ้าแก่หลี่ แนวทางของท่านสุขุมรอบคอบ แต่ข้าคิดว่าท่านสามารถลองอะไรที่เร้าใจกว่านี้ได้"

"ท่านก็รู้ เพราะสงครามที่ไม่ประสบความสำเร็จสองครั้งนั้น ราชสำนักจึงมีขุนนางหนุ่มจำนวนหนึ่งริเริ่มขบวนการเรียนรู้อย่างตะวันตก บอกว่าพวกเขาต้องการเรียนรู้ทฤษฎีและวิชาลับนอกรีตของชาวประจิมทั้งหมดเพื่อเพิ่มพูนองค์ความรู้ของเทียนเฉา"

"เราไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจกับแผนการใหญ่ของนายท่านในราชสำนักเหล่านั้น แค่รู้ว่าแม้แต่ในอำเภอแสวงเซียน ก็มีผู้คนมากมายที่สนใจในทฤษฎีนอกรีตของชาวประจิมเหล่านั้น"

"ดังคำกล่าวที่ว่า เอาใจตามความชอบของพวกเขา หากท่านนำเข้าหนังสือแปลจากตะวันตกมาบ้าง รับรองว่าท่านจะมีสินค้าหนึ่งเดียวในเมือง ไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขายเลย"

"แต่ท่านต้องรีบหน่อยนะ ข้ามีข่าววงในมาบอกท่าน"

"ผู้ว่าการแคว้นหนานเยว่คนใหม่, ท่านจี้ เพิ่งจะเอาชนะกลุ่มกองทัพกบฏไท่ผิง แล้วยังทำลายล้างกลุ่มกองทัพเทพมารได้อีกด้วย ชื่อเสียงของท่านเลื่องลือและอำนาจก็กว้างไกล"

"ท่านประทับใจในอาวุธและทฤษฎีใหม่ๆ ของชาวประจิม จึงได้สั่งให้หลานชายของท่านตั้งร้านหนังสือเต๋อซิง ขึ้นใหม่ และแปลพร้อมทั้งพิมพ์หนังสือตะวันตกออกมาจำนวนหนึ่ง เมื่อท่านไปตลาดหนังสือ ท่านควรจะลองสอบถามดู หากท่านสามารถสั่งจองล่วงหน้าได้บ้าง กำไรก็น่าจะงดงามทีเดียว"

"ใช่แล้ว นอกจากกลยุทธ์นี้แล้ว ยังมีสาวงามจากนิตยสารและหนังสือต้องห้ามที่หยาบโลน อีกสองหนทางทำเงินที่แน่นอน หากท่านยินดีที่จะละทิ้งวิถีเก่าๆ ของท่าน ก็ลองดูได้"

...

"พี่ชายทั้งสองช่างมีความรู้และอ่านกว้างขวางโดยแท้ การสนทนาสั้นๆ ของเราเมื่อครู่นี้มีค่ามากกว่าการศึกษาหลายปี บัณฑิตผู้นี้รู้สึกขอบคุณอย่างแท้จริง"

"พรุ่งนี้ที่โรงเตี๊ยมไท่อัน ข้าขอเลี้ยงหม้อไฟเนื้อแกะแก่ท่านทั้งสอง"

นอกร้านหนังสือเฉิงโหย่ว เถาเชียนดึงชายทั้งสองไว้ข้างๆ

คำเยินยออย่างจริงใจชุดใหญ่ทำให้นักธุรกิจเจ้าเล่ห์ทั้งสองจากไปอย่างพึงพอใจ

แน่นอนว่า สิ่งที่เถาเชียนพูดส่วนใหญ่ก็เป็นความจริงใจ

แม้ว่าเขาจะได้รับความทรงจำมาสองชุด แต่เขาก็รู้สึกห่างเหินจากหลายสิ่งและรายละเอียดต่างๆ

การสนทนาเมื่อครู่ได้เติมเต็มช่องว่างเหล่านั้น

ตอนนี้เขามีความเข้าใจอย่างละเอียดพอสมควรเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันในราชวงศ์ฉางเซิง

เถาเชียนยืนครุ่นคิดอยู่หน้าทางเข้าสองสามวินาที

เขารีบกลับเข้าไปในร้าน หยิบกระดาษขาวแผ่นหนึ่งขึ้นมาแล้วเขียนว่า:

"ออกไปซื้อตำรา, พรุ่งนี้เปิดใหม่"

"ของใหม่กำลังมา, หวังว่าจะมาอุดหนุน"

อักษรสิบหกตัวที่เรียบง่ายและเข้าใจได้ เขียนด้วยลายเส้นที่แข็งแกร่งและตั้งตรง

ด้วยการใช้ความทรงจำของกล้ามเนื้อจากร่างเดิมอย่างง่ายดาย เถาเชียนจึงมีความเชี่ยวชาญในการเขียนพู่กันจีนเป็นอย่างดี

เขาตบมืออย่างพึงพอใจ หันหลังกลับและปิดประตูร้าน จากนั้นจึงแปะป้ายประกาศไว้

เขาไม่จำเป็นต้องเก็บของอะไรเพิ่มเติม ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพย์สินทั้งหมดของเขามีค่า "เก้าหยวนเก้าเจี่ยวกับอีกห้าสิบสามอีแปะ" ซึ่งทั้งหมดเขาพกไว้ในอกเสื้อ

หลังจากตรวจสอบว่าไม่มีอะไรตกหล่นแล้ว เถาเชียนก็ระบุทิศทางและเดินสบายๆ ไปยังศูนย์กลางความคึกคักที่แท้จริงของอำเภอแสวงเซียน ที่เรียกว่า "ท่าเรือแสวงเซียน"

เขาไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อทำงานใช้แรงงานอย่างการลากอิฐหรือขนส่งสินค้า แต่ไปเพื่อเติมของเข้าร้าน

มันช่างน่าเหลือเชื่อทีเดียว

แต่เป็นความจริงที่ตลาดหนังสือของอำเภอแสวงเซียนตั้งอยู่ที่ท่าเรือ

ไม่เพียงแต่หนังสือ แต่ศูนย์กลางการค้าสำหรับสิ่งต่างๆ เช่น ผลผลิตทางการเกษตรที่สำคัญ, เกลือ, เหล็ก, ถ่านหิน, และแม้กระทั่งการค้าแรงงานบางอย่างก็ตั้งอยู่ที่นั่นเช่นกัน

อำเภอแสวงเซียน แท้จริงแล้วเป็นเมืองท่าที่ค่อนข้างคึกคัก

แน่นอน มันถูกเรียกว่า "ตลาดหนังสือ"

โดยพื้นฐานแล้ว มันเป็นเพียงการที่เรือตำราลำใหญ่หลายลำจากเมืองหลวงของมณฑลจะมาจอดเทียบท่าที่อำเภอแสวงเซียนในโอกาสพิเศษ

เวลาไม่นานเกินไปและไม่สั้นเกินไป เพียงพอสำหรับร้านหนังสือใหญ่และเล็กเจ็ดแปดแห่งในอำเภอที่จะขึ้นไปบนเรือเพื่อซื้อของ

บางครั้งเจ้าของร้านหนังสือเล็กๆ จากเมืองที่อยู่ห่างออกไปสิบหรือแปดลี้ก็จะไปด้วย

เรือตำราที่ว่านี้ โดยธรรมชาติแล้วหมายถึงเรือที่เชี่ยวชาญในการขายหนังสือ

นี่เป็นหนึ่งในลักษณะเฉพาะของมณฑลนี้

อุตสาหกรรมการพิมพ์ในเมืองหลวงได้รับการพัฒนาอย่างสูง และเมื่อพิจารณาว่าเส้นทางน้ำสะดวกกว่าเส้นทางบกมาก สิ่งนี้จึงก่อให้เกิดสินค้าพิเศษที่เรียกว่า "เรือตำรา" ขึ้น

เป็นระยะๆ เรือที่บรรทุกหนังสือเต็มลำจะออกจากเมืองหลวงและผ่านท่าเรือต่างๆ แจกจ่ายหนังสือและหนังสือพิมพ์ประเภทต่างๆ ไปทั่วทั้งมณฑล โดยผ่านมือของเจ้าของร้านหนังสือและคนอื่นๆ ที่มี "ป้ายผ่านเรือตำรา"

ตารางเวลาไม่ค่อยแน่นอนนัก บางครั้งก็มาทุกสองสามวัน บางครั้งก็นานถึงสองสัปดาห์

อย่างไรก็ตาม จากความทรงจำในชาติก่อนของเขา เขารู้ว่าเมื่อเร็วๆ นี้ เรือตำราออกเดินทางเกือบทุกวัน

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่การค้าหนังสือเท่านั้น

แง่มุมอื่นๆ ก็เจริญรุ่งเรืองและคึกคักเป็นพิเศษ

สิ่งนี้ดูเหมือนจะขัดแย้งกันอยู่บ้าง เนื่องจากขุนศึกกำลังผงาดขึ้นทุกหนทุกแห่งและการก่อกบฏก็แพร่หลาย ราชสำนักแสดงสัญญาณแห่งความเสื่อมถอยอย่างชัดเจน แล้วเหตุใดสิ่งต่างๆ จึงกลับเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้น?

พลังเฮือกสุดท้ายก่อนตายหรือ?

ขณะที่เถาเชียนพึมพำกับตัวเอง เขาก็มาถึงใจกลางถนนตลาดค้าผักพอดี

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงบางสิ่ง

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และเห็นเสาไม้สูงเกือบสิบเมตรอยู่ตรงหน้า

เสาอัญเชิญวิญญาณ!

ก่อนที่เถาเชียนจะได้บ่นเกี่ยวกับชื่ออันน่าสยดสยองของเสาผุๆ นี้ ลมร้อนวูบหนึ่งก็พัดผ่านไป

ทันทีนั้น เขาเห็นศีรษะหลายศีรษะที่ผ่านการรักษาสภาพเพื่อป้องกันการเน่าเปื่อย แกว่งไกวไปมาตามลมบนเสา

นี่อาจถือเป็นภาพที่น่าสยดสยองและน่าหวาดกลัว แต่กลับไม่ทำให้เกิดเสียงอุทานแม้แต่คำเดียว

บนถนนมีผู้คนมากมาย

ทุกคน ยกเว้นเถาเชียน ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับมันแล้ว

ความตื่นเต้นของเมื่อวานเป็นของเมื่อวาน เมื่อมันจบลง มันก็จบลง

เถาเชียนมองไปที่ศีรษะของ "ตัวเอง" ก่อน—เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ดวงตาของเขาเบิกกว้างจนกระทั่งตาย แต่ตอนนี้มันถูกเย็บปิดแล้ว

ไม่ใช่แค่เขา เหล่าวีรบุรุษคนอื่นๆ ที่ตาไม่ปิดตอนถูกตัดหัวก็ได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน

เถาเชียนไม่ได้เดินต่อ แต่ยืนนับอย่างเงียบๆ

"บางส่วนหายไปนี่นา หืม?"

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น เถาเชียนก็มองไปยังแผงลอยในที่ร่มซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเสาอัญเชิญวิญญาณทันที

ที่นั่นมีโต๊ะไม้เก่าๆ ตั้งอยู่ ด้านหลังมีเจ้าหน้าที่คนหนึ่งแต่งกายไม่เรียบร้อย อกเสื้อเปิดครึ่งหนึ่ง กำลังสัปหงกด้วยใบหน้าที่ดำคล้ำ

ความทรงจำที่สอดคล้องกันผุดขึ้นในใจของเขา

หลังจากเปิดร้านหนังสือบนถนนมาได้สักพัก เขาก็รู้จักทุกคนที่ควรรู้จัก

คำพูดของใครมีน้ำหนักและใครไม่มี ตอนนี้เถาเชียนรู้ชัดเจนแล้ว

เถาเชียนเดินเข้าไป เคาะเบาๆ บนโต๊ะ เสมียนเฒ่าดูเหมือนจะไม่ได้หลับเลย เขาลืมตาที่ขุ่นมัวขึ้นในวินาทีต่อมา

เมื่อสบตากับเขา เถาเชียนก็พูดว่า,

"ผู้เฒ่าหยวน, ข้าได้ยินมาว่าศีรษะเหล่านี้จะไถ่ถอนและนำไปฝังไม่ได้จนกว่าจะครบเจ็ดวัน เหตุใดบางส่วนจึงหายไปแล้วหลังจากผ่านไปเพียงวันเดียว? หรือว่ามีความเมตตาจากเบื้องบน? ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะทำบุญ... ข้าไม่รู้ว่า..."

เถาเชียนไม่ได้พูดต่อเพราะเขาสังเกตเห็นว่าเสมียนเฒ่าตรงหน้าเขามองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกๆ

อย่างไรก็ตาม เถาเชียนยังคงสงบนิ่ง เขาไม่มีอะไรต้องกลัว

ถูกตัดหัวแล้วไม่ตาย เข้าสิงร่างและเกิดใหม่... หากโชคชะตาที่พลิกผันเช่นนี้ถูกเสมียนเฒ่าคนหนึ่งเปิดโปง เถาเชียนก็จะยอมรับชะตากรรมของเขา

แน่นอนว่า สิ่งที่ทำให้เถาเชียนใจชื้นขึ้นจริงๆ คือความทรงจำในชาติก่อนของเขา

เสมียนเฒ่าผู้นี้เป็นที่ยอมรับกันบนถนนว่าเป็นคนดี

เป็นดังคาด เสมียนเฒ่ามองไม่ทะลุการแสดงอันไร้ที่ติของเถาเชียน หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รู้ว่าความดื้อรั้นของบัณฑิตผู้นี้กำเริบขึ้นอีกแล้ว

เสมียนเฒ่าหน้าดำเยาะเย้ยเถาเชียนด้วยรอยยิ้ม แคะขี้หู ดมมัน แล้วดีดทิ้งไป ยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันสีเหลือง แล้วพูดว่า,

"ความเมตตารึ? เจ้าบัณฑิตผู้ไร้เดียงสา ยังคงใสซื่ออยู่สินะ"

"เห็นแก่ความโง่ของเจ้า ข้าจะให้คำแนะนำอย่างหนึ่ง ถ้าเจ้าอยากทำความดี ไปที่ตรอกบุปผาหรือเรือบุปผาบนแม่น้ำแสวงเซียน หรือแม้กระทั่งไปเดินเล่นในตรอกขอทานก็ได้"

"สรุปสั้นๆ คือ อย่าเข้าไปยุ่งกับเรื่องนี้จะดีที่สุด"

"คนของที่ว่าการอำเภอกำลังออกไปจับปลาใหญ่อยู่ เจ้ารักษาระยะห่างไว้เถอะเจ้าปลาโง่ เดี๋ยวจะตายโดยไม่รู้ว่าตายได้อย่างไร"

"ไปได้แล้ว อย่ามารบกวนเวลานอนของข้า มันอัปมงคล"