บทที่ 6 ทำไมเขาอยู่ที่นี่!
บทที่ 6 ทำไมเขาอยู่ที่นี่!
"จริงๆ ก็มีเด็กหลายคนที่ไม่เลวเลย เธอลองดูก่อนก็ได้..." เจ้าเมืองชรายิ้มพลางหยิบรายชื่อชุดหนึ่งส่งให้ฉินโชว
แต่หลังจากที่ฉินโชวรับมันไปแล้ว เขาก็เพิกเฉยต่อคำพูดของเจ้าเมืองชรา และกล่าวว่า “จะเป็นต้นกล้าที่ดีหรือไม่ ฉันดูเองได้
แล้วฉันต้องเริ่มสอนเมื่อไหร่?”
เจ้าเมืองชราตอบว่า “อีกไม่นาน…อีกหนึ่งสัปดาห์ก็จะถึงเดือนเก้า
พอดีกับวันเปิดภาคเรียนใหม่ของสถาบันหลิงเจียง ตอนนั้นเธอก็ไปในฐานะอาจารย์พิเศษ ดูแลหนึ่งชั้นเรียน”
ฉินโชวกระดกชาที่เหลือในถ้วย “งั้นก็ตกลงตามนี้ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันไปก่อนล่ะ”
พูดจบ เขาก็ยื่นมือไปหยิบกระป๋องชาบนโต๊ะใส่กระเป๋าหน้าตาเฉย
เจ้าเมืองชรามองแล้วเจ็บใจ แต่ครั้งนี้เขาทำได้เพียงกลืนลงท้อง ไม่กล้าเอ่ยทัก
ฉินโชวเดินไปถึงประตู พอจะผลักออกก็หยุดชะงัก แล้วหันกลับมา
“ระหว่างที่ฉันสอน ค่าใช้จ่ายทั้งหมดพวกลุงต้องออกเอง”
“แน่นอน”
“ไม่จำกัดวงเงิน”
“เอ่อ…จะพยายามเต็มที่ ถ้าสถาบันหลิงเจียงไม่ไหว คฤหาสน์เจ้าเมืองของฉันก็จะช่วยออกให้
แต่ถ้าคฤหาสน์เจ้าเมืองยังไม่ไหวอีก… ก็คงหมดปัญญาแล้วจริงๆ” เจ้าเมืองชราทำหน้าลำบากใจ
“แล้วค่าจ้างล่ะ?” ฉินโชวหรี่ตา และมองไปที่เจ้าเมืองชรา
ให้ตายเถอะ คนคนนี้ไม่เคยยอมเสียเปรียบเลยสักเรื่อง เจ้าเมืองชราคิดในใจ
“มากกว่าอาจารย์ทั่วไปในสถาบันหลิงเจียงสามเท่า” เจ้าเมืองชรากล่าว
ฉินโชวแสดงสีหน้าพึงพอใจ “ตกลงตามนั้น”
หลังจากพูดอย่างนั้น เขาก็ผลักประตูเดินออกไป
เจ้าเมืองชราก็เดินมาส่งเขาที่ประตู
ด้านนอก พ่อบ้านเถียนรออยู่หน้าประตู และพาฉินโชวออกไปทางประตูหลังเช่นเดิม
เจ้าเมืองชรามองตามแผ่นหลังของฉินโชวจนหายไปตรงหัวมุม แล้วจึงหันไปทางเสาอีกฝั่ง “โจวคุน ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่นายชอบซ่อนเงียบๆ แบบนี้?”
ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวออกมา — คือคุณโจวที่เจอกันก่อนหน้านี้นี่เอง
ดวงตาของเขายังคงมีความกลัวอยู่
เขาเดินเข้ามาหยุดตรงหน้าเจ้าเมืองชรา แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
“ท่านเจ้าเมืองซู…เมื่อกี้…เมื่อกี้นี้ใคร...”
“นายไม่ได้ตาฝาดหรอก ใช่ เป็นเขาเอง” เจ้าเมืองชราพยักหน้ารับ
“แต่ว่า…เขาไม่ใช่ถูกขังไปแล้วเหรอ!? ทำไมถึงได้มาอยู่ที่นี่?
หรือว่า แหกคุก…!?” โจวคุนถึงกับตกใจจนแทบสิ้นสติ
เจ้าเมืองชราส่ายหัวช้าๆ “แหกคุกงั้นเหรอ? ถ้าคนข้างบนพวกนั้นอยากจะขังเขาไว้จริงๆ เรื่องใหญ่โตขนาดนี้ พวกเขาจะเก็บไว้เป็นความลับได้ยังไง?
และฉันเองก็ไม่มีทางซ่อนร่องรอยของเขาได้หรอก”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โจวคุนก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้น
เจ้าเมืองชรามองดูโจวคุนด้วยท่าทางเคร่งขรึม "โจวคุน นายควรทำเป็นว่าไม่เคยเห็นคนๆ นี้ที่นี่"
หากข่าวนี้รั่วไหลออกไป แล้วสืบได้ว่านายเป็นคนปล่อยข่าว
ต่อให้เป็นตระกูลโจว…ก็คงปกป้องนายไม่ไหว!”
เมื่อได้ยินคำเตือนนั้น โจวคุนถึงกับกลืนน้ำลายอึกใหญ่ และรีบยกมือโบกปฏิเสธรัวๆ "ฉัน... ฉันไม่ได้เห็นใครทั้งนั้น
หลังจากพูดคุยกับท่านเสร็จ ฉันก็ออกจากคฤหาสน์เจ้าเมืองทันที
ฉัน...ฉันขอตัวลา!”
โจวคุนโค้งคำนับอย่างเคารพ ก่อนจะหันหลังเผ่นหนีแทบจะทันที ราวกับกลัวว่าถ้าช้าอีกเพียงอึดใจ จะถูกฆ่าปิดปากอยู่ตรงนั้น
เจ้าเมืองชรากลับเข้ามาในห้องทำงานอีกครั้ง เมื่อทรุดตัวนั่งลง เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เอื้อมมือหยิบโทรศัพท์ขึ้นมากดเบอร์หนึ่ง
“วันนี้ตอนที่เขามาหาฉันที่นี่ โจวคุนจากตระกูลโจวเห็นเขาเข้า ทางนั้นช่วยจับตาดูไว้ด้วย”
หลังจากสั่งการสั้นๆ เพียงประโยคเดียว จ้าวเมืองชราก็ตัดสายไป
เจ้าเมืองชราถอนหายใจยาว พลางเปิดลิ้นชักข้างตัวออกมา
ภายในนั้นมีหนังสือพิมพ์เก่าฉบับหนึ่งซ่อนอยู่ กระดาษของมันเหลืองกรอบตามกาลเวลา
ข่าวหน้าหนึ่งเต็มไปด้วยพาดหัวที่น่าตกใจ!
[โศกนาฏกรรมล้างเมือง! ผู้นำกองอัศวินรุ่งอรุณ สังหารประชาชนสามล้านชีวิต!]
[ผู้นำกองอัศวินผู้เป็นอัจฉริยะ กลับลงมือสังหารพ่อบังเกิดเกล้า!]
[ศาลสูงสุดแห่งพันธมิตรตัดสินโทษจำคุกผู้นำกองอัศวินรุ่งอรุณตลอดชีวิต! คุมขัง ณ คุกสูงสุดแห่งพันธมิตร คุกแห่งบาป!]
[กองอัศวินรุ่งอรุณที่เคยเป็นอันดับหนึ่งของพันธมิตร แตกสลายภายในชั่วข้ามคืน!]
บนพื้นหลังข่าว คือใบหน้าของชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง
และโฉมหน้านั้น…กลับละม้ายคล้ายฉินโชวที่เพิ่งจากไปถึงแปดเก้าส่วน!
"น่าเสียดายจริงๆ" เจ้าเมืองชราพึมพำ ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่
................
ในลานบ้าน
ขณะที่ไห่ถางกำลังเก็บผ้าอยู่ในสวนหลังบ้าน ก็มีผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดสีขาวและผ้าคลุมหน้าร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบ
“ฉันบอกไปกี่ครั้งแล้ว ว่าอย่ามาหาฉันที่นี่อีก!”
ผู้หญิงสวมผ้าคลุมหน้าสั่นสะท้าน เธอได้ยินชัดเจนถึงความเย็นชาที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง
หลายปีที่คลุกคลีกัน เธอรู้ทันทีว่าคราวนี้อีกฝ่ายกำลังโกรธจริงๆ
ผู้หญิงสวมผ้าคลุมคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที และกล่าวว่า "พี่ไห่ถาง ฉันไม่ได้ตั้งใจจะฝ่าฝืนคำสั่งของพี่เลยจริงๆ
เพียงแต่เหตุการณ์นี้มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป และสถานการณ์ก็เร่งด่วนมาก!”
ความเย็นชาของไห่ถางค่อยๆ จางลง เธอเก็บผ้าต่อไป และกล่าวว่า “มีเรื่องอะไร พูดมา”
“ที่ทางเหนือ มีสัตว์อสูรระดับราชาตัวหนึ่งปรากฏตัว และดูเหมือนว่ามันจะได้รับบาดเจ็บ
ตอนนี้หลายฝ่ายต่างเล็งมันอยู่ หากมีใครล้มมันได้ ทรัพยากรที่จะได้มาก็เพียงพอให้สร้างเกราะวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ระดับปฐพีได้หลายตัว
แถมยังมีโอกาสสร้างเกราะวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ระดับสวรรค์ได้อีกด้วย!
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา?” ไห่ถางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ
“พี่สามกับพี่ห้า อยากจะลงมือสังหารสัตว์อสูรตัวนี้ จึงเริ่มระดมคนแล้ว
แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่า ต่อให้เป็นสัตว์อสูรระดับราชาที่บาดเจ็บ ก็ยังต้องใช้ปรมาจารย์เกราะระดับเฟิงห่าวอย่างน้อยหนึ่งคนขึ้นไปถึงจะปราบมันได้
พี่สามกับพี่ห้าโน้มน้าวพี่รองจนยอมเข้าร่วมแล้ว แต่พี่รองเพิ่งเลื่อนเป็นปรมาจารย์เกราะระดับเฟิงห่าวได้ไม่ถึงครึ่งปี
ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่พี่รองจะควบคุมการปฏิบัติการนี้ได้
ยิ่งกว่านั้น ศัตรูครั้งนี้ไม่ได้มีเพียงสัตว์อสูรระดับราชา แต่ยังต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังอื่นๆ ที่หมายตามันด้วย
เพราะอย่างนั้น…” ผู้หญิงสามผ้าคลุมเงยหน้าขึ้น มองไห่ถางด้วยสายตาเว้าวอน
ไห่ถางขมวดคิ้ว “สองคนนั้น…ช่างไม่ฟังกันจริงๆ
ฉันบอกแล้ว รอให้พวกเธอก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์เกราะระดับเฟิงห่าวเมื่อไหร่ ฉันจะเตรียมเกราะวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ระดับสวรรค์ไว้ให้
ไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยงตายกับเรื่องไร้สาระแบบนี้!
ต่อให้สัตว์อสูรระดับราชาจะได้รับบาดเจ็บ ก็ใช่ว่าพวกเธอจะรับมือได้!
กลับไปบอกพวกเธอว่า นี่คือคำสั่งของฉัน ห้ามใครก็ตามเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เด็ดขาด!
โดยเฉพาะน้องรอง ด้วยนิสัยของเธอ ยังไงก็ต้องถูกสองคนนั้นลากไปร่วมด้วยแน่
นี่มันไร้สาระจริงๆ!”
“แล้วพี่…จะไม่กลับไปเหรอ?” ผู้หญิงสวมผ้าคลุมหน้าถามเสียงแผ่ว
ไห่ถางตวัดตามอง และกล่าวอย่างเย็นชา “ที่จริงพวกนั้นแค่ส่งเธอมาเป็นตัวล่อ หวังให้ฉันเข้าร่วมปฏิบัติการนี้ด้วยใช่ไหม?
ฝันไปเถอะ!
บอกให้พวกนั้นอยู่เฉยๆ อย่าได้ก่อเรื่องปวดหัวให้ฉันเพิ่ม!”
“ค่ะ…” เห็นท่าทีหนักแน่นของไห่ถาง ผู้หญิงสวมผ้าคลุมหน้าก็ทำได้แค่ค้อมศีรษะ และจากไปอย่างหมดหนทาง
ไห่ถางเก็บเสื้อผ้าชุดสุดท้ายลง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
จากนั้นเธอก็มองดูพระอาทิตย์กำลังจะตกดิน ก่อนจะเดินเข้าไปในครัว สวมผ้ากันเปื้อน และเริ่มเตรียมอาหารเย็น
ไม่นานนัก กลิ่นหอมจากครัวก็ลอยตลบไปทั่วบ้าน
“พี่ไห่ถาง!” เสียงใสเจื้อยแจ้วดังขึ้นพร้อมเงาร่างคล่องแคล่วพุ่งเข้ามาเหมือนกระต่ายน้อย
เป็นเจิ้งเย่เย่เพื่อนบ้านข้างๆ นั่นเอง
ทันทีที่เข้ามาในสนามหญ้าหน้าบ้าน เธอก็พุ่งเข้าหาต้าหวงแล้วฟัดมันอย่างเมามัน ทิ้งให้เจ้าตูบตัวใหญ่ท้องป่องนอนแผ่เหมือนสิ้นใจไปครึ่งตัว
จากนั้นเจิ้งเย่เย่ก็ตรงดิ่งเข้าครัวทันที
“พี่ไห่ถาง ก่อนหน้านี้หายไปไหนมาเหรอ?” เจิ้งเย่เย่กะพริบตาถามเสียงใส
ไห่ถางเพียงชี้นิ้วไปที่มือของเจิ้งเย่เย่
เด็กสาวก็รีบเข้าใจ และรีบวิ่งไปล้างมือทันที
“มีเพื่อนเก่ามาขอความช่วยเหลือ ฉันเลยออกนอกเมืองไปช่วยเพื่อนล่าสัตว์อสูรตัวหนึ่ง” ไห่ถางตอบขณะกำลังทำกับข้าว
เมื่อเจิ้งเย่เย่ได้ยินเรื่องการล่าสัตว์อสูร ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างทันที “สัตว์อสูร! มันเป็นตัวอะไร ระดับไหนเหรอ!?”
“ราชาจิ้งจอกหน้ามนุษย์ระดับผู้นำ แต่ยังเป็นแค่ช่วงเติบโต อีกทั้งบาดเจ็บอยู่แล้ว”
"ราชาจิ้งจอกหน้ามนุษย์! นั่นมันหายากสุดๆ เลยนะ!
ครั้งล่าสุดที่มีบันทึกว่ามีคนล่ามันสำเร็จ ต้องใช้ทีมสิบคน แถมในนั้นยังมีปรมาจารย์เกราะเจ็ดดาวถึงสองคน!” ดวงตาของเจิ้งเย่เย่เปล่งประกายราวกับดวงดาว
“พี่ไห่ถาง พี่แข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วใช่ไหม?”
เจิ้งเย่เย่มองพี่ไห่ถางของเธอด้วยความชื่นชม
ที่จริงก็ไม่น่าแปลกใจนัก
เพราะหลายปีก่อน เกิดเหตุการณ์สัตว์อสูรบุกเมืองขึ้น มีสัตว์อสูรระดับผู้นำปรากฏตัวขึ้นในเมือง และเจิ้งเย่เย่ก็ถูกโจมตี
ตอนที่เจิ้งเย่เย่กำลังตกอยู่ในอันตรายนั้นเอง ไห่ถางก็ปรากฏตัว และสังหารสัตว์อสูรระดับผู้นำตัวนั้นลง
นับแต่นั้น เจิ้งเย่เย่ถึงได้รู้ว่า พี่สาวข้างบ้านที่ทั้งงดงามและใจดี แท้จริงแล้วเป็นถึงปรมาจารย์เกราะหกดาว!
สิ่งนี้ทำให้เจิ้งเย่เย่อดไม่ได้ที่จะหลงใหลและชื่นชมไห่ถางมาก
แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็อดรู้สึกเสียดายแทนไม่ได้
ด้วยพรสวรรค์ขนาดนี้ พี่ไห่ถางกลับเลือกเก็บตัวอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ใช้ชีวิตอยู่กับช่างเกราะเถื่อน
นี่มันเป็นการฝังอนาคตของตัวเองจริงๆ
ด้วยการเป็นปรมาจารย์เกราะหกดาวที่อายุต่ำกว่า 30 ปี หากพี่ไห่ถางยอมก้าวออกไป ย่อมเข้าร่วมกองอัศวินระดับสองได้ไม่ยาก
ไม่รู้จริงๆ ว่าลุงฉินนั่นมอมยาอะไรพี่ไห่ถาง…
“ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ เพียงแต่คราวนี้โชคช่วยนิดหน่อย แถมยังมีคนอื่นในทีมคอยช่วยฉันอีกต่างหาก” ไห่ถางกล่าวอย่างสบายๆ
"กลับมาแล้ว"
ขณะนั้นเองมีเสียงดังมาจากหน้าบ้าน
ไห่ถางเช็ดมือบนผ้ากันเปื้อน และเดินไปที่ประตูห้องทางเหนือ และเห็นฉินโชวเดินเข้ามา
“กลับมาแล้วเหรอ ล้างมือก่อนนะ กำลังได้เวลาทานข้าวพอดี” ไห่ถางเอ่ย ก่อนจะหันไปมองเจิ้งเย่เย่ “พ่อเธอน่าจะอยู่เวรใช่ไหม งั้นก็ทานด้วยกันเถอะ”
“ค่ะ! พี่ไห่ถาง!” เจิ้งเย่เย่ตอบรับอย่างร่าเริง และเริ่มหยิบชามมาจัดโต๊ะอย่างชำนาญ
“ทำไมเธอมาขอข้าวบ้านคนอื่นกินอีกแล้วเนี่ย” ฉินโชวเดินเข้ามา พร้อมวางกล่องขนมหวานลงบนโต๊ะ
เจิ้งเย่เย่วางมือบนสะโพก แล้วพูดว่า “ก็พี่ไห่ถางชวนฉัน! และฉันก็เต็มใจ! ลุงจะมายุ่งอะไรด้วย!”
ฉินโชวกลอกตา
เมื่อเห็นว่าเขาเป็นคนเดียวที่ไม่มีชามบนโต๊ะ เขาก็จ้องมองเจิ้งเย่เย่ "แล้วชามของฉันอยู่ไหน?".
“ก็ไปหยิบเองสิ” เจิ้งเย่เย่แลบลิ้นใส่อย่างกวนๆ
“เอาล่ะ หยุดเถียงกันได้แล้ว
นั่งลงกินข้าวกันดีๆ พวกเธอสองคนเจอกันทีไรก็เถียงกันทุกที คนไม่รู้คงคิดว่าเป็นพี่น้องกันจริงๆ” ไห่ถางเอ่ยห้ามพลางยื่นชามข้าวให้ฉินโชว
“ถ้ามีน้องสาวแบบนี้ ฉันคงอายุสั้นไปสิบปีแน่”
“ถ้ามีพี่ชายแบบนี้ ฉันขอหนีออกจากบ้านเลยดีกว่า!”
ไห่ถางมองทั้งสองคนเถียงกันแล้วอดยิ้มขำไม่ได้
หลังจากที่เธอนั่งลง สายตาสะดุดเข้ากับกล่องขนมบนโต๊ะ
"โมจิข้าวเหนียวดำน่ะ
ฉันแวะซื้อมาตอนขากลับ” ฉินโชวพูดพลางรินน้ำชา
“ร้านนี้ไม่ได้อยู่ทางตอนเหนือของเมืองหรอกเหรอ?” เจิ้งเย่เย่เหลือบไปเห็นชื่อร้านบนถุง แล้วพูดออกไปโดยไม่รู้ตัว
“กินเถอะ ปากจะได้ไม่ว่าง” ฉินโชวคีบอะไรบางอย่างยัดใส่ปากเจิ้งเย่เย่ทันที
“อืมม…แค่กๆ! นี่ลุงให้ฉันกินขิงเหรอ!?”
“หืม? ขิงเหรอ? ฉันคิดว่าเป็นมันฝรั่ง”
ไห่ถางมองดูทั้งคู่ทะเลาะกันอีกครั้ง เธอยิ้มและเก็บขนมหวานไว้ เตรียมไว้กินหลังอาหารเย็น
ระหว่างมื้ออาหาร ไห่ถางและเจิ้งเย่เย่ก็คุยกัน ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับเรื่องการเรียน
ระหว่างการสนทนาไห่ถางดูราวกับเป็นพี่สาวแท้ๆ
“อีกไม่กี่วันก็เปิดเทอมแล้ว เป้าหมายเทอมนี้ของฉันคือ ต้องเลื่อนเป็นปรมาจารย์เกราะสี่ดาวให้ได้!”
“พี่เชื่อว่าเธอต้องทำได้แน่!” ไห่ถางยิ้มให้กำลังใจ
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เจิ้งเย่เย่ดูเหมือนจะเป็นนักเรียนของสถาบันหลิงเจียงเช่นกัน
ฉินโชวหรี่ตา และมองไปที่เจิ้งเย่เย่ที่นั่งตรงข้ามกับเขา
เจิ้งเย่เย่เห็นแบบนั้น ก็รีบยกมือขึ้นปกป้องน่องไก่ในชามของเธอ “มองอะไรของลุง! อย่าบอกนะจะมาแย่งน่องไก่ของฉัน!”
“ในอีกไม่กี่วัน ฉันมีงานต้องไปที่สถาบันหลิงเจียง บางทีเราอาจได้เจอกันที่นั่น” ฉินโชวเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
เมื่อไห่ถางได้ยินแบบนั้น มือของเธอที่กำลังคีบอาหารก็ชะงักไปชั่วขณะ แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
“ไปที่สถาบัน? ไปซ่อมเกราะวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ให้พวกเรางั้นเหรอ?” เจิ้งเย่เย่ถามตาโต
เธอคิดว่าฉินโชวได้รับงานซ่อมบำรุงที่มอบให้ช่างเกราะ
“เดี๋ยวถึงเวลาก็รู้เอง” ฉินโชวตอบพร้อมรอยยิ้มลึกลับ
เจิ้งเย่เย่มองฉินโชวด้วยความสงสัย ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกว่ามีเรื่องไม่ดีรออยู่ข้างหน้า